9. Финал

      — Ну, не знаю, — улыбнулась Дина, расслабленно поглядывая то на звёздное чистое небо, то на оживлённую улицу. — Я не так долго знаю Джоэла, как ты, но мне почему-то кажется, что он влюбииился…       — Не могу спорить, но… — вздохнула Элли, задумчиво глядя на свои ботинки, пока они шагали по Ранчер-стрит к её дому, который находился сразу позади дома Джоэла. — Я до сих пор не могу понять его душу, если честно. Уж с кем-кем, но со мной он вроде должен был раскрыться. Но он порой всё такой же отстранённый.       — Он ведь много всякого дерьма повидал. Может, надо чуть больше времени? — пожала плечами Дина, неуверенно пряча руки в карманы.       — Мы шестой год знакомы, сколько ж ещё нужно? — усмехнулась Элли и остановилась около калитки. Она оглядела округу и немного нахмурилась. — Ты видела его сегодня?       — На лесопилке с Томми, а что?       — Просто… Слишком тихо, и свет нигде не горит… А он перед сном всегда играет на гитаре во дворе, — пробормотала Элли и наклонилась, всматриваясь в окна. — Не нравится мне это. Надеюсь, я просто ошибаюсь. Сходи-ка на всякий случай за Томми, а я обойду дом.       — Из-за этого? Уверена?       — Да, у меня дурное предчувствие. Проверю и всё. Иди, — твёрдо сказала Элли и достала такой же, как у Джоэла, револьвер из кобуры, и максимально тихо обошла старенький домик, прислушиваясь и незаметно вглядываясь в каждое окно. Она бесшумно прокралась к задней двери и с ужасом услышала раздирающий душу женский плач, узнав в голосе Бетани. Паника на пару секунд сковала всё тело, но ненависть и тревога за жизнь близких людей быстро вывели её из ступора, поэтому она тихо спустила рюкзак с плеч и достала одну из самодельных дымовых шашек, которые преданно покоились рядом с другими вещами.

***

      Пространство наполнилось непроглядным дымом, заставляя всех присутствующих кашлять и давиться. Бэт задержала дыхание, так как однажды раньше её с друзьями так уже оглушали бандиты. Разглядев мелькающую в слабом свете уличного фонаря согнувшийся силуэт одного из незнакомцев, она резко вырвала здоровой правой рукой нож из крепления на ноге, и с обезумевшим визгом напрыгнула на него, яростно втыкая острие в его яремную вену, пока он не упал под ней, не в состоянии подняться и медленно истекая кровью. Девушка застыла, лихорадочно прислушиваясь к звукам борьбы в практически полной темноте, но резко повернулась, услышав неуверенное «Дэмиан?.. Ты где?», и тут же рванула на голос, откинув нож в сторону. Словно заражённый бешенством зверь, она вонзилась зубами в горло бандита и вырвала кусок плоти, с отвращением выплюнув её в конце, и тот быстро бессильно обмяк под её напором.       — Бетани? — тихий и настойчивый родной шепот раздался откуда-то справа и Бэт побрела на звук, выставив ладони вперед и морщась от жжения в левой руке. Яркий луч фонарика вдруг ослепил их и кто-то стиснул её и Джоэла в крепкие объятия.       — Господи, вы как? Живые? — выдохнула Элли, ощупывая обоих, но застыла, с ужасом уставившись на кровоточащую пустующую рану, где раньше был мизинец. — Чёрт, Бэт… Что они сделали?       — Дай револьвер, Элли, и перебинтуй её сейчас же — прорычал Джоэл, с горечью оглядывая Бэт с перепачканным кровью ртом. Он взял протянутое оружие и поспешно выдернул её нагрудный фонарик, чтобы поскорее осмотреть комнату. — Остался ещё один.       — Ты об этом? — раздался голос Томми, который с дулом у головы выволок Дэмиана из соседней комнаты и, швырнув его на пол, презрительно отступил, пока запыхавшаяся Дина вбежала следом за ним, поражённо оглядывая помещение с тремя трупами на полу.       — Да, о нём, — прошипела Бэт и с несдержанной яростью рванула к нему, но Джоэл удержал её, крепко обнимая со спины.       — Чш-ш, не надо, Бетани. Это не твоё.       — Это кто вообще? — задумалась Элли, борясь со злостью и присаживаясь перед ним в полном непонимании.       — Брат твоего "друга" Дэвида. Помнишь такого? — тихо спросил Джоэл, и девушку заметно передёрнуло от отвращения и травмирующих воспоминаний, где Дэвид планировал пытать, насиловать, а потом расчленить и съесть её. Она ошарашенно уставилась на мужчину, который бесстыдно смотрел прямо на неё.       — Значит, ты такой же? Тоже каннибал? — брезгливо спросила Элли, всматриваясь в его тёмные карие глаза в надежде увидеть хоть каплю здравого рассудка или раскаяния.       — Да, только еще хуже. Мы с ним одной крови.       — Это ужасно… — прошептала Элли, качая головой и вспоминая, как Дэвид преследовал её, 14-летнюю девочку, и пытался задушить, угрожая еще бóльшими пытками, если она выживет. — Вы жестокие люди.       — Плевать, — рявкнул Дэмиан. — Я бы замочил тебя гораздо изощрённее, чем мой брат наверняка хотел.       — Да… — пробормотала Элли с брезгливым взглядом. — Охотно верю. Мне тебя жаль. Но я не такая, как вы, и больше не буду уподобляться мести. Ты проведёшь остаток жизни в камере, без возможности продолжать убивать и мучать невинных людей, потому что…       Речь прервалась так же быстро, как началась, и Элли растерянно замолчала, – Бэт внезапно возникла рядом и воткнула нож в грудь Дэмиана, уверенно прокрутив и вытащив левой рукой, при этом запачкав его собственной кровью.       — Таким животным, как ты, нельзя существовать, — рявкнула она, пока Джоэл оттаскивал её от уже безжизненного тела.       — Тихо, все хорошо, — прошептал он, пока девушка на грани истерики подрагивала в его руках. — Успокойся…       Бэт потряхивало от ненависти, но шок и потеря крови быстро дали о себе знать. Комната стала расплываться и двоиться перед взором и она потеряла сознание, падая в темноту.

***

      Яркий солнечный свет сильно бил в глаза и Бэт невольно поморщилась. Она простонала и пошевелила руками, когда слева раздался заботливый голос.       — Эй, Бэт, всё нормально, — сказал Томми, пока Элли с сочувствием выглядывала из-за его спины, и девушка признательно улыбнулась, но тут же замерла.       — А где Джоэл? — слабо спросила она, осмотрев палату, и выжидательно взглянула на него.       — Это пока не важно. Главное, ты жива, — ответил он с теплотой и по-отцовски пригладил её волосы.       — Нет… — простонала Бэт и из последних сил приподнялась на локтях, случайно чуть не вырвав из кожи иглу от капельницы с обезболивающим. — Где он, Томми?       — Он был тут с тобой эти двое суток, пока ты восстанавливалась. Но потом… уехал, Бэт, — стыдливо и виновато ответил Томми, боясь взглянуть в её глаза. — Сказал, что ему лучше держаться подальше. Подальше от всех. И что тебе надо жить и двигаться вперёд.       — Вперёд?.. — невесело рассмеялась она. — А меня спросить?! Куда он уехал?       — Бэт, ты бы не шевелила рукой и не нервничала…       — Элли, хоть ты скажи! Прошу, пожалуйста. Да что же с вами такое? — умоляюще простонала Бэт, переводя взгляд с Томми на девушку, но стала медленно заваливаться обратно на подушку, когда медсестра незаметно вколола в капельницу мощное седативное.

***

      Прошло три месяца. Бэт без прежнего энтузиазма молча выполняла все приказы Томми и Марии, а в свободное время запиралась в доме Джоэла и не общалась ни с кем без необходимости, превращаясь в затворницу. Каждый раз во время одиноких патрулей она остервенело обыскивала все закутки любого нового здания, любой городок или поселение в надежде найти малейший намек на присутствие Джоэла, но всё было тщетно. А в промежутках, словно самоубийца, она намеренно выслеживала заражённых, убивая и сжигая их, чтобы снова почувствовать хоть что-нибудь глубоко внутри, пусть даже если это страх перед смертью.       В конец опустив руки и потеряв надежду, она сидела одним поздним летним вечером на веранде, где Джоэл всегда играл на гитаре, когда Томми, прогуливаясь мимо с Марией, остановился и сочувственно взглянул на неё. Он что-то сказал жене и она пошла дальше, пока он неуверенно замер около забора.       — Ты как, малая? — аккуратно спросил он, поднимаясь по ступеням.       — Какое тебе дело, Томми? — безучастно спросила Бэт, не поднимая голову, и продолжила поглаживать лежащую на коленях одну из гитар из спальни. — Не обязательно делать вид, что тебе интересно.       — Не говори так, я же тоже не вижу его, — неправдоподобно пробубнил Томми, устало уперевшись бёдрами в перила напротив неё.       — Хреновый из тебя актер. Неубедительно. Ты ведь знаешь, где он, — с грустью сказала она, не обращая внимания на слезы, которые с тихим глухим звуком капнули между струн. — Прекрасно знаешь… Мне говорили, как ты пару раз скрытно уезжал куда-то абсолютно один, постоянно оборачиваясь, пока я была в патрулях, и возвращался только под утро.       — Не надо, малая…       — Томми, умоляю тебя, — протянула она. — Пожалуйста…       — Я обещал не рассказывать, — пробормотал он, с трудом выдерживая её полный отчаяния и горя взгляд.       — Разумеется… Добрых снов, Томми, — выдавила Бэт и обречённо отвернулась, давая понять, что не хочет продолжать этот бессмысленный и тяжёлый для неё разговор.       — Прости, Бэт. Спокойной ночи.       Мужчина, терзаемый обещанием перед братом и пониманием чувств тоскующей девушки, обессилено ушел домой, буквально кожей ощущая груз вины.

***

      Бэт проснулась следующим утром, как всегда за эти месяцы апатично умылась, не позавтракала из-за полного отсутствия аппетита и, собрав лук, мачете и поправив привычный нож на лодыжке, вышла на улицу. Она увидела маленький конверт на почтовом ящике на калитке, который словно светился в ярких лучах палящего солнца, мелькая сквозь густо-зелёные листы кустов и пышные цветы на газоне. Без какой-либо заинтересованности она пессимистично вскрыла его и замерла, как статуя.       «С одной стороны это изводит меня, Бэт. А с другой — я должен сдерживать обещание. Но чёрт возьми… Я больше не могу смотреть, как вы оба мучаетесь. Ферма на окраине Нью-Катедрал рядом с озером, 60 миль на юго-восток, малая.»       Ноги вдруг онемели и подкосились, и девушка, зажав рот ладонью, неконтролируемо плюхнулась на землю в мягкую траву, не веря своим глазам. Несколько минут она никак не могла осознать прочитанное, и ещё пару десятков раз пробежалась по тексту, когда ей наконец удалось всё это воспринять.       Будто в тумане она добежала до конюшни и схватила Искорку, даже не задумываясь, нужна ли она будет Элли, и пустила её галопом. Пришпоривая кобылку, она почти через два часа добралась до места и спешилась в миле от фермы. Она медленно побрела вперёд, рассматривая плодовитые посевы огурцов и помидоров, совсем как в Джексоне, и увидела вдалеке Джоэла, одиноко играющего на гитаре, сидящего около входной двери небольшого домика. Слёзы быстро навернулись на глаза, но она поборола их и вышла в поле, не двигаясь и с опасением ожидая его реакции. Мужчина, нахмуренный и поглощённый какими-то мыслями, мягко перебирал струны между пальцев, но замер, заметив её впереди. Он приподнялся и, тут же откинув гитару, бросился к ней, пока она улыбалась, тихо всхлипывая.       — Что ты здесь делаешь? — поражённо выдохнул Джоэл и аккуратно огладил её щеку, словно убеждаясь, что это не сон и всё реально. — Как же я соскучился по тебе…       — Заблудилась немного, — неуверенно пробормотала Бэт, осторожно разглядывая его лицо со страхом, что он может прогнать её.— Поможете уставшему путнику?       — Конечно… — улыбнулся Джоэл и нежно смахнул слезинку с её ресниц, разрываясь изнутри от опьяняющей радости. — Приготовишь вкусненькое? Как обычно?..       — Всё, что захочешь. Но имей ввиду, больше ты от меня не избавишься. Я уже никуда не уйду.       — А я больше никогда тебя и не отпущу, Бетани, — прошептал он и так крепко обнял её, прижимая к себе, что она испугалась, как бы рёбра не треснули. Девушка вцепилась в него, с тихим стоном упиваясь теплотой и умиротворением, что мгновенно переполнили и согрели внезапно ожившую душу, и расслабленно уткнулась носом в шею, чтобы вдохнуть родной любимый запах его кожи, с удовольствием прикрыв глаза.