***

Пока горит огонь и всё горит внутри,

Ищу я путь к тебе и не могу найти.

Не затихает шторм и рвётся из груди,

Тут воин и дракон

Кричат, что мир не может без любви...

             — Мысли о подчиняющемся мужчине покоя не дают?       Тисс усмехнулась, вспоминая свое знакомство с Ша'арнезом. Как зарождались их отношения. Как они неловко сближались, не до конца понимая, как же так вышло? Что с этим делать и чего ждать от будущего. Казалось, они совершенно разные, но это не смогло помешать им обрести счастье в такое непростое для обоих время. Сейчас же он лежал рядом с ней и мирно спал. И не было между ними ни матриархата, ни патриархата, ни многовековой войны между их государствами. Лишь безграничная любовь и уважение друг к другу. Ша'арнез перевернулся на другой бок, открыл глаза и увидел, что Тисс не спит.       — Нужно поспать, — сказал он это тихо, осторожно сгребая любимую в свои объятия. Она прикрыла глаза, растворяясь в его нежности.       — Знаю. Хочу, но не могу. Не получается. Слишком много мыслей роится в голове.       Ша'арнез грузно выдохнул, уткнулся носом в шею Тисс, поцеловал.       — Мне жаль, что всё так вышло. Не представляю, как ты держишься.       Она горько усмехнулась.       — А что мне остаётся?       Ша'арнез отстранился и заглянул Тисс в глаза, заботливо заправляя волосы за ухо.       — Не пойми меня неправильно, но я рад, что мы с тобой будем воевать на одной стороне. По крайней мере я буду рядом и смогу подстраховать.       С глаз Тисс скатилась одинокая слеза. Ша'арнез смахнул её и вновь крепко обнял, желая спрятать в своих объятиях от жестокого мира.       — Я буду рядом с тобой, — он нежно баюкал её, как маленького ребёнка, а тихие всхлипы Тисс разрывали ему сердце, — что бы ни случилось.       И в какой же момент всё перевернулось с ног на голову? Ещё совсем недавно Тисс была верной подданной короля Аирдаля, любила Эсшай и была готова бороться за него. А теперь... Несколько дней назад она присягнула на верность принцу Таю... Императору Таю. Границы стёрлись. Осталось лишь правильное и неправильное.       Открывшаяся правда оказалась куда болезненнее, чем Тисс предполагала. Это была правда, которую хотелось с корнем вырвать из памяти, стереть и жить дальше, не зная. Веря в то, во что всю жизнь верила. К сожалению, хотела она этого или нет, правду пришлось принять. Несмотря на всю её жестокость.       Тисс в очередной раз перебрала в памяти воспоминания о том дне, когда земля ушла из-под ног. Когда весь её привычный мир рухнул. Когда поняла, сколько же лжи было во всём, что её окружало с самого детства.       — Мастер Фирасанэр, вы хотели видеть меня. Я прибыла, как только смогла.       — Здравствуй, Тисс. Я рад тебе.       Учитель смотрел на Тисс с нескрываемой гордостью. Он был искренне рад, что его ученица так хорошо овладела магией, ещё и заполучила дракона. При каждой встрече он, как бы невзначай, по чуть-чуть узнавал информацию, которую знали лишь всадники. Тисс сама не понимала, почему так охотно делится с ним. Уже позже она узнала, что в чай, которым мастер её угощал, были подмешаны травы, которые несколько расслабляли. Пусть и в небольшом количестве, чтобы она ничего не заподозрила раньше времени. А он знал, что заподозрит. Не зря же она одна из лучших его учениц. Каждый раз он убеждал её, что это лишь интерес учёного, не более, ведь о драконах в королевстве так мало информации. Тисс верила. Верила, но в душе по чуть-чуть зарождалось нехорошее чувство, что что-то не так. Она отмахивалась от него, не хотела верить, пока не стало слишком поздно что-то менять.       — Аирдаль убил твоего отца, Тисс.       Мастер Фирасанэр предупредил, что у него для Тисс очень важная и тяжёлая для восприятия информация, но чтобы настолько?       — Что?.. — еле слышным шёпотом переспросила Тисс.       — Мне больно тебе это рассказывать, поверь, но ты должна узнать. Это секрет, который может стоить мне жизни. Он убил и твою мать. Лишь на крохотную малышку в колыбели рука не поднялась. Но и оставить тебя просто так он не мог. Поэтому решил, что лучше всего будет держать тебя возле себя. Воспитать так, как будет удобно ему. И чтобы точно знать, что ты никогда не узнаешь правды. А все, кто тебя знал, думали, что ты погибла вместе с родителями.       — Но… зачем? — Тисс старалась держаться достойно, боролась с подступающими слезами, игнорировала вставший в горле ком, тяжесть в груди, — он… Его Величество всегда отзывался о моём отце, как о достойном эльфе и о друге. Я… я не понимаю…       — Они были близки, это правда, но, к сожалению, это не остановило его. Каким бы ни был хорошим королём, он боялся потерять власть, поэтому всеми силами старался её удержать.       — Я не понимаю, при чём здесь мой отец и власть?       — Как я уже сказал, они были довольно близки. Не могу сказать, что это была крепкая дружба, скорее глубокое уважение и доверие друг к другу, как товарищам на поле боя. Однажды в одном из походов твой отец поведал Аирдалю о том, что он потомок древнего рода, который много веков назад правил неразделённой землёй. Когда Эсшай ещё не отделился. Нет, он не претендовал на власть, да и потомок он был не прямой, тем не менее, Аирдаль увидел в нём угрозу, ведь даже если он сам ни на что не претендует, народ может взбунтоваться, узнав о нём. В битве за Наэнрим твой отец погиб не случайно. Был договор, что Аирдаль возьмёт в жёны тогда ещё принцессу Канниэль, если их дом организует всё, как нелепое стечение обстоятельств. Обращаться к наёмникам он не рискнул, боялся разоблачения. А дом эя Эменлия отчаянно хотел добиться влияния.       Мастер Фирасанэр сделал паузу, давая Тисс возможность осмыслить сказанное им. Её тело словно онемело, а внутри что-то безвозвратно разбилось.       Казалось бы, что может быть хуже, чем такая правда? Но это было лишь начало. Начало конца. Её учитель оказался одним из тех, кто планомерно раскачивал лодку все эти годы, пока шла война, подпитывал взаимную ненависть между сторонами. Маги, сильнейшие маги с обеих сторон, давно замыслили разрушить систему изнутри. Сдерживало их лишь то, что никак не могли найти слабое место у драконов. Хоть маги Ро’од и призывали их, они не владели достаточной информацией об их слабых местах. Единственное, что радовало в этой ситуации Тисс, это то, что эта информация утекла не через неё.       — Давно вы знаете? — холодно поинтересовалась Тисс.       — Всегда знал.       Она зло усмехнулась.       — Как интересно. Почему же вы молчали? Точнее нет, почему молчали я могу понять. Почему решили рассказать? Почему именно сейчас?       Тисс отступила на шаг назад, сложила руки на груди, вставая в максимально закрытую позу. Предательство. Она думала, что знала своего учителя, что он ей добрый друг, однако всё в одночасье разбилось.       — Всё просто, Тисс. Ты нужна мне. Сейчас. Мне важно, чтобы ты меня поддержала.       — Прошу прощения?       — Ты — одна из моих самых талантливы учениц. Ты сильна, глупо это отрицать. Я предлагаю тебе присоединиться к нам. Отомсти за себя, Тисс. За себя, за свою семью, за украденное детство с родителями и враньё, которым тебя пичкали все эти годы.       — А если я откажусь? Убьёте меня прямо здесь и сейчас? — цинично предположила она.       — Нет. Что ты, Тисс. По-твоему, я на такое способен?       — Я уже не знаю, кто и на что способен.       — Я отпущу тебя. Я даже не жду ответа прямо сейчас. Уверен, тебе есть над чем подумать. Мы ещё встретимся, поверь. И довольно скоро. Возможно, завтра ты решишь, что правильным будет присоединиться к нам, разрушить старый уклад и построить новое общество. А может и нет. Но одно я тебе скажу наверняка: либо ты за нас, либо погибнешь. Выбор за тобой. Мы встретимся с тобой на поле боя, и меньше всего я хочу видеть, как такая талантливая эльфийка погибнет.       Это не звучало как угроза, лишь голые факты слишком уверенного в своих силах мага. В любом случае, раз он открылся, то он, очевидно, уже ничего не боится. Тисс отвела взгляд в сторону, тихо усмехнулась и повернулась спиной к своему учителю.       «Убьёт? Пусть попробует. Да и если попробует — плевать. В тот момент даже быть сожранной собственным драконом казалось благодетелью».       Тисс ушла, не оборачиваясь. Решила, что уйдёт с гордо поднятой головой, уже в тот момент давая понять, что она на другой стороне. Никто не пытался задержать её, не было ни одного косого взгляда.       «Неужели он всё же надеется, что я примкну к нему?! Никогда! Никогда я не буду на стороне новой бойни».       Один тяжёлый разговор перетёк в другой. Решив не откладывать, Тисс сразу же, как вернулась, попросила аудиенцию короля Аирдаля. Как она и думала, долго ждать он её не заставил, привычно предложив для разговора королевский сад.       — Как прошла поездка к мастеру Фирасанэру?       Тисс молча смотрела в глаза Аирдаля, не зная, с чего начать, однако уже через мгновение она решила, что нет смысла ходить вокруг да около, ища подходящие слова, и выпалила прямо:       — Он предал Эсшай, Ваше Величество.       Глаза Аирдаля расширились от удивления, губы сложились в тонкую линию.       — Поясни.       — Он, сильнейшие маги Эсшая и Империи. Наверняка и кто-то ещё. У них свои планы и ничего хорошего они не сулят.       — И он так запросто поведал это тебе?       — Он сказал, что не осталось сдерживающих факторов, что они знают всё, что им необходимо, чтобы одержать победу и перехватить власть.       Тисс заметила, как пальцы Аирдаля сжались в кулаки, во взгляде не осталось дружелюбия, с которым он пришёл поговорить с ней. Конечно, он не ожидал, что беседа примет такой оборот.       — И после этого он просто тебя отпустил?       — Он пригласил меня, чтобы предложить быть на их стороне.       Аирдаль вопросительно вскинул бровь.       — Но?       — Он сказал, что будет до конца надеяться, что я передумаю, но если нет, мне не светит ничего хорошего.       Облегчённо выдохнув, Аирдаль выдавил из себя подобие улыбки.       — Значит, ты будешь за нас?       Тисс опустила взгляд в землю, набираясь храбрости для того, чтобы задать свой главный вопрос. Вопрос, который, вероятно, будет стоить ей очень и очень дорого. Однако ей было нужно подтверждение или убедительное опровержение. Глубоко вдохнув, она начала.       — Я понимаю, что очень рискую, поднимая эту тему, но даже если это будет стоить мне жизни — я должна знать.       Аирдаль вновь напрягся. Закрытая поза и сталь в глазах не сулили ничего хорошего. Тисс понимала, что в лучшем случае её выгонят из королевства с позором, обвинив в клевете, предательстве короны, или вообще обезглавят в ближайшие несколько минут.       «Если так, призову Нариальма. Пусть выжжет здесь всё дотла…»       — Это правда, что моих родителей убили вы? — Тисс сделала небольшую паузу, тихо добавили, — не своими руками, но всё же.       Аирдаль прикрыл глаза, выдохнул. Почему-то Тисс показалось, что выдохнул с облегчением.       — Тисс… Я не стану отрицать, это очень тяжёлая ноша, и я рад, что всё раскрылось. Я очень виноват перед тобой, Тисс, и поверь, не было ни дня, когда я не сожалел о содеянном. Я осознал это уже тогда, когда обнаружил, что у моего друга была дочь. Он не рассказывал. Возможно, поделись он со мной этим фактом, всё бы было по-другому, но увы, мы этого уже никогда не узнаем.       — Почему… — тихим, осипшим голосом поинтересовалась Тисс. Горло вновь сжалось, стало тяжело дышать, но она отчаянно пыталась не показывать свою слабость. Аирдаль по-отечески тепло посмотрел на Тисс. Улыбнулся искренне.       — Детали тебе, вероятно, уже поведали, поэтому не буду повторяться. Я был глуп. Молод и глуп. Принял быстрое и самое простое решение. Мудрость приходит с возрастом. Уже позже я понял, что мог поступить иначе, но тогда просто испугался и наделал глупостей. Но что я имею спустя столько лет? Остался один без близкого друга, не захотел больше никого к себе подпускать. Слишком опасна и коварна дружба со мной. Женат на женщине, которую не просто не люблю, а презираю за склочный характер. Даже дети пошли в неё. Мне стыдно признаться, но мне не жаль Фэнуэль. Нет, конечно, я не желал ей смерти, но и глубокого горя не чувствую. За все эти годы я привязался к тебе много больше, чем к женщине и семье, которую мне навязали. Но, к сожалению, нас связывает общая тайна. Как ты планируешь использовать это знание, Тисс?       Тисс отступила назад, впервые испугавшись этого мужчину. Он ведь запросто мог убить её, или по крайней мере, запереть в темницу.       — Тебе не следует бояться меня, дитя. Я лишь хочу знать, что меня ждёт. Я не стану удерживать тебя, угрожать или что-то ещё хуже, ты уже достаточно настрадалась, а я наворотил дел.       Тисс нервно переминалась с ноги на ногу, не зная, как поступить. Его искренность обезоруживала. Она верила, что он раскаивается, но могла ли простить? Из её глаз предательски потекли слёзы. Она смахнула их рукавом и, ничего не ответив, убежала в свои покои. Знала, что по этикету не имела права так поступать, но и плакать на глазах Аирдаля не хотела. День выдался тяжёлый. Слишком тяжёлый. Закрывшись на замок, Тисс ходила по комнате туда-сюда, как загнанный зверь, плакала, не понимая, что делать дальше. Почувствовала в груди нарастающее беспокойство. Поняла, что это Нариальм. Он тоже чувствовал её. Чувствовал и беспокоился. Решение нашлось быстро. Достав из-под кровати свою дорожную сумку, она покидала в неё самые дорогие для себя вещи, оглядела комнату — на прощание — и с тяжёлым сердцем стала пробираться к пляжу.       Было немного страшно. Ей постоянно казалось, что вот-вот её остановят, вернут, кинут в темницу. А может и убьют на месте. Тут же себя одёргивала, убеждая, что Аирдаль сказал правду и он действительно не желает ей зла. Ни на одном посте ей не задали ни единого вопроса. Тисс пришла на пляж, к ней стазу бросился обеспокоенный Шаарнез.       — Тисс, боги, я места себе не нахожу. Нариальм весь извёлся. Пытался успокоить его, но разве я ему указ? Рычит, бьёт лапами землю, смотрит в сторону дворца. Как ещё не кинулся искать тебя. Ты… ты в порядке?       Ша'арнез забрал сумку и сгрёб её в объятия. Тисс уронила голову ему на грудь, спрятавшись тем самым от всех проблем, и вновь заплакала. Она наконец почувствовала себя в безопасности. Всё казалось таким неправильным и правильным одновременно. Всё перемешалось, запуталось так, что казалось, этот узел уже никогда не распутать…       Тисс больше не знала где её дом, но точно ощущала себя на своём месте рядом с Ша'арнезом.       — Мы улетаем. Прямо сейчас. Здесь меня больше ничего не держит.       Не задавая ни единого вопроса, Ша'арнез помог Тисс погрузить вещи на припавшего необычно низко к земле Нариальма, и они отправились обратно в Империю.       Летели без остановок даже на сон. Тисс хотелось как можно скорее рассказать обо всём, что она узнала Ша'арнезу и Таю. Имперцам, которые стали ей близки вопреки всему.       — Как ты?       Ша' арнез не на шутку волновался. Тисс так и не рассказала ему, что случилось, а он не давил.       — Как будто всю душу выжгли, а потом ещё и потоптали.       — Тисс…       — Я всё расскажу, но не хочу возвращаться к этому дважды. Ты сделал то, о чём я просила?       — Да. Ответ пока не получил, но уверен, что он примет нас в ближайшее время. Может всё же отдохнёшь? Хотя бы перекусишь.       — Прости. Кусок в горло не лезет. Возможно позже.       Ша'арнезу не оставалось ничего, кроме как согласиться. Он буквально места себе не находил из-за того, что видел, как мучается Тисс, но не знал из-за чего и как ей помочь. Тай действительно принял их быстро, тем более что вернуться они должны были много позже. Он тоже заподозрил неладное.       После рассказа Тисс, обоим было нечего сказать. Совершенно не смущаясь общества принца, Ша'арнез обнял Тисс, стараясь в своих объятиях спрятать её от этой жестокой правды.       — Ты уверена, что они замышляют что-то, что качнёт чашу весов в их сторону?       — Абсолютно. Он бы не стал мне рассказывать, если бы они уже не были готовы. Уверена, процесс уже запущен. Неизвестны лишь детали. Но мне кажется, ничего хорошего нас не ждёт.       — Наверно, ты права. Да уж, есть над чем подумать. И быстро. Но сейчас вам в любом случае нужно отдохнуть.       — Ваше… Тай, — Тисс запнулась. Ей всё ещё было сложно обращаться к нему без титула и просто по имени, — у меня ещё один вопрос.       — Слушаю.       — Обещаешь ответить честно?       — Клянусь честью.       Тисс слабо улыбнулась. Она верила ему.       — Насчёт моих родителей. Если всё то, что мне рассказал учитель, правда, что ты будешь делать с этой информацией?       Тай усмехнулся. Не задумался и на секунду.       — А что я могу с этим сделать? Возможно, ты решишь заявить о себе, но в этом случае тебе предстоит долгий и нелёгкий путь. Я не стану мешать тебе, поверь, даже помогу, если захочешь. Также я мог бы предложить тебе политический брак, — Тай бросил взгляд на Ша'арнеза, вновь на Тисс, — но ты ведь не согласишься.       — Если бы не необходимость родить наследника, я бы даже подумала…       — Тисс… не нужно. Я всё понимаю, не нужно оправдываться. Это серьёзный шаг, даже если ты решишься отказаться от всего и всё же родить наследника, обсуждать мы это будем уже после того, как решим более актуальные на данный момент проблемы.       — Если честно, я бы хотела, чтобы эта информация осталась между нами. Я не хочу, чтобы кто-то узнал о том, чья я дочь. Мне не нужна ни власть, ни лишние враги, которые решат, что лишнюю фигуру с политической доски нужно убрать. Я привыкла к своей жизни, мне не нужны все эти переживания. Мне нравится быть летуньей, и знаешь что? Я больше не эсшайская летунья, — Тисс склонила голову перед Таем, — позвольте мне служить вам, Ваше Высочество. Не империи, не Эсшаю, а именно вам. В вашу благодетель, в ваши цели я верю. Вы ни разу не обманули меня, говоря правду, какой бы неприятной она ни была. Вы поддерживали, помогали с самого начала, когда ещё толком не знали. Спасибо вам за это.       — Мне приятно это слышать, но выпрямись, прошу, — Тисс подняла голову, — Ша'арнез не даст соврать — друзей у меня мало. Тех, кому могу доверять, и того меньше. Тебе же, невыносимой эсшайке, — Тай усмехнулся, — я чувствую, что могу довериться во всём.       Было приятно это слышать. Слов не находилась. Тисс улыбалась и почти плакала, но в этот раз то были слёзы радости. На душе было тепло.       Делать что-то не подумав было глупо. Решив, что придворные маги, если они действительно замешаны, пока не знают о том, что их раскрыли, было велено вести себя как обычно, но присматривать за ними. Тай настоял на том, чтобы Тисс с Ша'арнезом не возвращались, пока хорошенько не отдохнут, но проснуться всё равно пришлось намного раньше, чем планировали, из-за звона колоколов. И этот звон не предвещал ничего хорошего. Наскоро одевшись, они выскочили из отведённых для них покоев. Ша'арнез перехватил первого попавшегося стража.       — Что случилось?       Тот окинул его взглядом, гадая, можно ли рассказать, и выпалил:       — Император убит.       — Что… известно кто?       — Жёнушка постаралась. Мне, это было довольно предсказуемо с самого начала.       Ша'арнез бросил взгляд на Тисс. Она была растеряна и подавлена. Казалось, всё было очевидно изначально, да и ей совершенно не жаль Фоэльха, но было страшно от осознания того, к чему это всё может привести.       — Где сейчас леди Эменлия?       — Сбежала. Стража прочёсывает замок и перекрывает выходы из города.       «Её не найдут. Конечно же, не найдут. Она всё продумала и была готова ко всему, что её ждёт после. Вот только… увижу ли я её ещё хоть раз живой?»       Тисс казалось, что ещё чуть-чуть, и она уже перестанет воспринимать хоть что-то близко к сердцу. Плохие новости в последние дни сыпались одна за другой, и переживать за всё уже не было никаких сил.       «Кому нужны ваши переживания, леди? Или хотите, чтобы вас пожалели? Пф. Хочешь помочь — помогай. Не можешь — не отвлекай своим нытьём тех, кто что-то делает».       Тисс всегда была самокритична. Всегда загоняла себя в жёсткие рамки, всегда старалась выслужиться. Показать, что не зря в неё вложили столько времени и сил, что она не просто «приживалка»… Доказывать в первую очередь приходилось себе самой, ведь ей всегда казалось, что она делает недостаточно, чтобы отплатить за всё то, что дал ей король Аирдаль. Вот только теперь Тисс не знала, было это изначально искренне, или же это просто был договор с совестью.       — И ещё, принц Тай просил передать, если увижу вас, чтобы сразу к нему зашли.       — Идём.       Ша'арнез кивнул стражу в знак благодарности и отпустил. Теперь же, взяв за руку Тисс, он хотел как можно скорее убедиться в том, что принц в безопасности.       Добежав, Ша'арнез  постучал в закрытые двери.       — Войдите.       Дверь открылась от лёгкого толчка. Ша'арнез нахмурился.       — В замке происходит не весть что, а вы даже не запираете дверь?       — Брось. Если бы меня хотели тоже убить, то уже напали бы.       — Мне было бы спокойнее, если бы впредь ваша дверь запиралась.       Тисс видела, что Тай хотел было возразить, но, видимо, решив не волновать Ша'арнеза ещё больше, согласился.       — Ладно. Но только чтобы тебе было спокойно.       Ша'арнез демонстративно закатил глаза, переводя беседу уже в неформальную. За закрытыми дверьми они всегда общались без статусов. Более того, Ша'арнез позволял себе делать Таю замечания совершенно не сглаживая углы, что говорило о крепкой дружбе.       — А о своей жизни побеспокоиться не хочешь? Не зарежут, так на люстры развесят.       — От повешения на люстру закрытая дверь меня точно не спасёт. Но я в любом случае от этого защищён.       — Не будь так уверен. То, что он до сих пор тебе ничего не сделал, не значит, что так будет всегда.       Не удержавшись, Тисс вклинилась в разговор.       — Погодите. Сумрак? Вы про него?       Оба мужчины посмотрели на неё так, словно заметили её присутствие только сейчас.       — У меня нет времени придумывать правдоподобную ложь, но пока не уверен, что могу тебе всё рассказать. Да и нужно ли. Но… эта сущность имеет отношение к моей семье. Бояться её не стоит. По крайней мере до тех пор, пока не решишь перейти кому-то из нас дорогу.       Тисс вскинула бровь, намекая на то, что хотела бы узнать больше, но Тай отрицательно мотнул головой и вернулся к разговору с Ша'арнезом. Оказалось, Веллора воткнула императору в горло булавку для волос, смоченную ядом скорпиона, пока он в очередной раз брал её на своём ложе, в попытке зачать нового наследника. Его в миг парализовало, он ничего не мог сделать, даже закричать. Пока кровотечение тихо делало свою работу, Веллора спокойно вышла из покоев, как это и происходило всегда после таких «встреч». Страже и в голову не пришло проверить, всё ли в порядке. Лишь к утру служанка обнаружила уже остывшее тело.       — У неё было довольно много времени, чтобы скрыться. Думаешь, ещё есть шанс перехватить?       — Даже если нет, куда она может деться? Наверняка отправится искать защиты у своего дома. Но они будут обязаны её нам выдать.       — А что потом? — не удержалась от вопроса Тисс.       — Потом её будут судить.       — А после… казнят?       — А ты считаешь, что такое можно оставить безнаказанным?       «Ещё скажи, что ты не рад, что так вышло, Тай».              Разумеется, Тисс не произнесла этого вслух, несмотря на дружеские отношения с принцем. Он же, изучив её достаточно хорошо, добавил:       — Даже если его смерть мне на руку. И нет, приговор не обязательно будет настолько суровым, но она должна понести наказание.       Тисс кивнула, соглашаясь. Разумеется, Тай был прав. Головой она это понимала, но ведь и Веллора хоть и не была ей близкой подругой, всегда хорошо к ней относилась. В целом. Были и случаи, когда она рисковала жизнью Тисс. Отравив летуна, например, который лишь в теории мог что-то услышать. Она решала проблемы радикально, чтобы наверняка. Тисс часто была не согласна с её методами, но и возразить ничего не могла. Теперь же она в очередной раз решила проблему радикально, но поставила на кон уже свою жизнь.       В дверь раздался торопливый стук. Тай и Ша'арнез переглянулись.       — Да?              Дверь распахнулась.       — Ваше Высочество.       Вошедший воин поклонился.       — Мы нашли леди Эменлию.       Он сделал паузу, переминаясь с ноги на ногу.       — Продолжай.       — Она мертва, Ваше Высочество.       Тисс старалась не издать ни звука, но тело предательски обмякло и пошатнулось. Ша'арнез подхватил её под руку.       — Она… её словно обескровили, Ваше Высочество, но ран на теле не было. Похоже, произошло это в результате горлового кровотечения. Не понимаю, как такое возможно, но других вариантов пока нет.       Разумеется, все догадались, как это могло произойти, но промолчали.       — Тело уже доставили в замок?       — Да, Ваше Высочество.       — Хорошо. Постарайтесь пока что сделать так, чтоб информация о том, как именно умерла леди Эменлия и мой отец пока не распространялась. Можешь идти. Однако, он не ушёл, очевидно, желая доложить о чём-то ещё.       — Что-то ещё?       — Да, — осторожно начал он, — Ваше Высочество, придворные маги сбежали.       Тай недовольно выдохнул.       — Как так вышло? Я же просил приглядывать за ними.       — Все силы были брошены на то, чтобы отыскать леди Эменлию. Во дворце остались ученики, они взяты под стражу.       — Не думаю, что им было что-то известно, иначе их бы здесь не бросили, — Тай потёр переносицу, прикрыл на мгновение глаза, — плохо. Вряд ли их получится отыскать, не будем тратить на это время. Усильте охрану. Моих сестёр поселите в одни покои и приставьте двойную охрану.       Воин поклонился, и, пятясь назад, вышел из покоев.       — Всё ещё считаешь, что эта сущность не несёт никакой угрозы?       — Ты же понимаешь, почему так случилось.       — Так нельзя.       — Я в любом случае не могу ничего сделать. Я ей не указ. Сейчас меня больше занимает то, что маги всё же сбежали.       — Конечно, — Ша'арнез лишь развёл руками, — я могу что-то для тебя сделать?       — Нет. Я уже дал распоряжение о прощании с отцом. А завтра состоится моя коронация. Пока что нужно усилить охрану и передать весть о случившемся в Эсшай.       Все распоряжения Тая были выполнены. Прощание с императором было достойным, несмотря на то что организовано было в кратчайшие сроки и на то, что особой любви к нему никто не испытывал. Даже собственные дети вздохнули с облегчением. С разрешения Тая Ша'арнез рассказал Тисс о происхождении Сумрака. Когда в родах умерла первая императрица, Фоэльх был безутешным. Он хотел вернуть её, чего бы ему это ни стоило. Он обратился к тёмным магам, т.к. все остальные ему отказали. Он хотел хотя бы получить возможность проститься с ней лично. Ещё хоть раз посмотреть в глаза любимой. Сказать, как много она для него значила, поблагодарить за всё. Однако, что-то пошло не так. Ни призвать дух императрицы, ни тем более вернуть её к жизни не вышло, но появилась эта сущность. Маги не смогли объяснить, что они призвали, за что их головы несколько недель «украшали» сад. Сущность же осталась во дворце. Со временем стало понятно, что никуда она не денется, и что придётся как-то с ней уживаться, ведь изгнать её не смог ни один маг. Большинство из них просто пропали без вести. Но пару раз столкнувшись с ней лицом к лицу Тай понял, что она не причинит зла ни ему, ни членам королевской семьи. Убивает она лишь тех, кто так или иначе идёт против указов или несёт прямую угрозу. Однако почему она заинтересовалась Тисс стало понятно лишь сейчас, когда открылась тайна её происхождения. Почему-то она решила поддержать и научить пользоваться магией так, как не обучит ни один учитель.       Коронация Тая прошла идеально. Казалось, с его восхождением на трон все вздохнули с облегчением. Появилась надежда, что молодой император наконец положит конец этой многовековой войне, но этот день омрачился вестью из Эсшая, повергшей всех в шок. В день, когда был убит император, погиб и король Аирдаль. Убийца не найден, но судя по тому, что его тоже отравили, Тисс была почти уверена, что к этому приложила руку королева. Как давно дом Эменлия это планировал? И почему сейчас? Миарласа короновали, но Тисс понимала, что у руля теперь не он, а мать. Что это лишь вопрос времени, когда это поймут и все остальные в королевстве.       Один день тяжелее другого. Король Аирдаль мёртв. Император Фоэльх мёртв. Фигуры перемешались, было уже страшно думать, что же принесёт новый день.       Вечером, устроившись на груди Ша'арнеза, Тисс всё же задала вопрос, который не давал ей покоя с самого Эсшая.       — Мой учитель сказал, что есть способ убить дракона, даже не приближаясь к нему. Ты что-то знаешь об этом? И пожалуйста… я понимаю, что информация не для всех, но сейчас не то время, чтобы держать это в секрете.       Ша'арнез тяжело вздохнул, тихонько кивнул, немного отстраняясь, чтобы заглянуть в глаза Тисс.       — Да, Тисс. Об этом было известно очень малому числу лиц, и мы даже знаем, кто проболтался. Не могу сказать, что это полностью его вина, но тем не менее, он виноват. Раз это уже не секрет, я расскажу. Ты ведь знаешь, что в момент призыва дракон может не откликнуться на зов? А может и вовсе убить.       — Да, это я помню.       — Однако если он откликнулся и образовал связь с всадником, он уже не может сам разорвать её. Но может всадник. Отпустив, либо передав дракона кому-то другому, как было в твоём случае. Убить дракона может только дракон, но среди всадников, как ты сама знаешь, негласное соглашение не натравливать драконов друг против друга.       — И я считаю это правильным.       Ша'арнез улыбнулся. Ему было приятно понимать, что любимая полностью осознаёт важность этого соглашения.       — Драконы — прекрасные создания. Они все призываются из одного места, а значит, нельзя делать их врагами. Это неправильно.       — Ты права. Ты полностью права. Так вот. Убить дракона может только дракон, но если убить всадника... Тут результат будет зависеть от того, насколько глубокая связь сформирована между ним и драконом. Если она достаточно глубока, сердце дракона остановится вместе с сердцем его всадника. Он не сможет пережить эту потерю.       Тисс села на кровати, осознавая эту информацию. Это даже звучало очень больно… драконы погибают из-за своей привязанности к всаднику.       — А как-то проверить можно насколько сильно дракон привязался?       — Увы. Я видел однажды, как погиб дракон. Казалось, у него просто сердце разорвалось от боли. Это ужасная участь.       — Они будут целиться в нас. Не в драконов. Нужно предупредить всех, чтобы были осторожны.       — Плохо, что мы не знаем откуда они нападут. Разведка пока молчит. Я бы… я бы слетал в Ардзанг.       Не нужно было уточнять, что Ша'арнез хотел увидеться с семьёй. Очевидно, он волновался, что может больше их не увидеть, но понимал, что сейчас улетать нельзя. Тисс накрыла его ладонь своей.       — Всё будет хорошо. Мы справимся. Нам уже кое-что известно, значит действовать будем не вслепую.       — Надеюсь, этого кое-чего нам хватит, чтобы выстоять против плана, который вынашивался годами.       Тисс отвела взгляд в сторону. Разумеется, она понимала, что риски огромные, но делать было нечего. Отсиживаться в стороне она не собиралась, а значит нет других вариантов, кроме как идти навстречу судьбе с гордо поднятой головой.       — Тисс? — тихий голос Ша'арнеза вывел её из размышлений.       — Да?       — Есть кое-что… — Ша' арнез словно засмущался, тем самым заставив Тисс улыбнуться и подобраться ближе к нему.       — Что такое? — она коснулась его щеки ладонью, мягко повела к шее. Ша'арнез накрыл её ладонь своей.       — Я люблю тебя. Если бы не обстоятельства, всё было бы по-другому, но сейчас я чувствую, что лучшего времени может не быть.       Ша'арнез залез под подушку, вытащил оттуда платок, начал разматывать его.       — Ох.       Тисс прикрыла рот ладонью от удивления. В его руках блестело аккуратное кольцо.       — Я подумал, что что бы ни случилось хочу, чтобы ты знала о том, как дорога мне, как серьёзно отношусь к нашим отношениям и на какое будущее рассчитываю. Я хочу провести жизнь рядом с тобой и для тебя, летать вместе с тобой, заботиться о тебе, создать семью, сделать тебя самой счастливой женщиной. Тисс, ты станешь моей женой?       В глазах Тисс блестели слёзы, а в горле точно встал ком. Она улыбалась и плакала от счастья.       — Разве не женщина должна делать предложение мужчине из матриархата?       Ша'арнез театрально закатил глаза.       — Разве не мужчина должен делать предложение женщине из патриархата?       Тисс звонко хохотнула — так искренне и непринуждённо, совсем откинув думы о нависшей угрозе. Что-то задумав, она вскочила с кровати и высунулась из окна.       — Тисс? Что ты делаешь?       Она уже вернулась обратно, оборвав лозу дикого винограда, оплетающего стены дворца. Пара ловких движений, и она скрутила из него аккуратное кольцо.       — Я не готовилась, но… я тоже хочу, чтобы ты знал, как дорог мне. Как я рада, что несмотря на мой порой невыносимый характер ты разглядел меня настоящую. Я хочу быть с тобой, летать с тобой, создать семью с тобой. Я смогу пережить любые трудности с тобой и только с тобой. Ша'арнез, ты станешь моим мужем?       Дальнейшие слова были излишни. Тихие «да», объятия, слёзы радости, искренние улыбки наполнили этот вечер. Ночь же была полна нежности и страсти. Слова любви и признания лились не переставая. Тихо шепча о том, как любят друг друга, они провалились в сон. Проводы императора и коронация Тая прошли спокойно, словно ничего и не случилось, словно над ними не нависла угроза, от которой пока непонятно чего и ожидать. Несколько дней по всему королевству работали лучшие разведчики, но новостей никаких не было. Помолвку Миарласа и Лаимир решили временно расторгнуть. В любом случае необходимы новые переговоры, он уже между Миарласом и Таем. Оба пока что были не готовы к встрече, ведь каждый видел друг в друге врага. Для летунов было приказано выковать лёгкую броню, которая не будет сковывать движения и при этом защитит в случае нападения. Прошла неделя, но было всё так же тихо. Это начало напрягать. Никто не верил в то, что действительно ничего не случится.       Тисс получила письмо от короля Миарласа, в котором он приказывал ей немедленно вернуться в Эсшай вместе с драконом, в противном случае она будет признана изменницей и может никогда не возвращаться.       «Как же хорошо, что не возвращаться я решила уже тогда, когда последний раз оттуда улетала. Иначе сейчас было бы очень больно».       — Ты ведь знаешь, что у тебя всегда будет дом рядом со мной?       — Ты мой дом, Ша'арнез. С тобой я готова жить в лесу под крылом дракона и питаться тем, что сами поймаем. Я всегда буду скучать по Эсшаю как по месту, где выросла, но по тому, что там со мной случилось — никогда.       Ша'арнез и Тисс шли по городу в сторону замка, когда земля задрожала под ногами.       — Что произошло?       — Не знаю, но явно ничего хорошего. Бежим.       Они побежали к замку со всех ног. Горожане тоже стали разбегаться кто куда. Всем спастись не удалось… Внезапно посреди главной площади что-то взорвалось, столбом поднялась чёрная жижа. Те, на кого она попадала, покрывались красными пятнами и в муках падали замертво. Помочь было нечем, поэтому Ша'арнез старался как можно скорее утащить Тисс в безопасное место. Во дворце их уже встретил Тай с письмом в руке.       — Что там происходит?       — Точно не могу сказать. Что-то взорвалось. Вытекающая из-под земли жидкость довольно опасна. Не могу сказать убивает ли она при попадании любого количества на кожу, или же нужно много. Не стал рисковать и рассматривать.       — Ты всё правильно сделал, вы мне здесь нужны. Идём.       Тай привёл Тисс и Ша'арнеза в небольшой зал. Также в нём уже была Лаимир и несколько личных охранников.       — Я получил это письмо незадолго до взрыва. Принёс мальчишка-подмастерье. Утверждает, что ничего не знает и его забрали с собой лишь для того, чтобы передать послание.       — И что там?       — Приглашение на переговоры.       — Ловушка.       — Разумеется. Но их аргументы довольно серьёзные. В письме говорится, что если мы не сделаем так, как они просят, весь Шаинвэд взлетит на воздух. То, что случилось на площади — демонстрация того, что будет.       — И куда они хотят нас пригласить?       — В горы. Туда, где всё началось. В то же место, где мы когда-то встретились с Эсшайцами и погибла Фэнуэль.       — Как символично, — фыркнула Тисс.       — Что думаешь? — обратился Ша'арнез к Таю.       — Мы должны отправиться туда.       — Но это ведь самоубийство, — возмутилась Лаимир, — должен быть другой выход.       — Найти все места, где заложена та зажигательная смесь, как-то обезвредить её. Только как? Милая моя сестрёнка, от столицы и от дворца ничего не останется, если мы не согласимся. Если они так давно готовились, я подозреваю, что весь наш замок может взлететь на воздух. Мы полетим. А тебя с Элимир я бы отправил в Ардзанг переждать всё это.       — Но…       — Никаких «но». Мне будет спокойнее, если я буду знать, что вы в безопасности.       — Всё плохо, да?       — Плохо. Но мы не сидели сложа руки всё это время и тоже подготовились. Шанс есть. Не спеши хоронить меня, я ещё успею попортить тебе жизнь, дорогая сестрёнка.       Лаимир напряжённо выдохнула, согласилась.       — Надеюсь, ты ещё долго будешь портить мне жизнь, братец. Мы уедем сегодня же, за нас не волнуйся. Береги себя, — она уже пошла в сторону двери, чтобы уйти, но обернулась и посмотрела на Тисс, — возвращайтесь живой, леди эя Вэдтри. Вы мне нравитесь.       Тисс лишь улыбнулась и кивнула. Она не могла ничего обещать, но очень постарается.       Чтобы успеть к назначенному сроку, вылетать нужно было уже раним утром. Ещё с вечера в ту сторону двинулись лучшие войны на лошадях. По расчётам они должны были добраться примерно в те же сроки. Уже в гнезде, когда Тисс с Ша'арнезом надевали доспехи и крепили вещи, к ним подошёл Тай.       — Я скажу прямо: вы мои лучшие войны, вы входите в круг лиц, кому я могу доверять безоговорочно. Вы оба близки мне и я с теплом в сердце могу называть вас друзьями. Поэтому… прошу, не рискуйте жизнями за зря. А как ваш император, я приказываю вам выжить.       Эти слова много значили для обоих. Было тяжело осознавать, что возможно, обещание сдержать не получится, но так хотелось верить, что эта дружба продлится ещё очень и очень долго.       — Сделаем всё, что в наших силах, Ваше Императорское Величество.       Было страшно. Все понимали, что движутся в ловушку, но иного варианта не было. Они лишь надеялись, что хватит сил дать достойный отпор и отстоять империю. Пара драконов осталась защищать Шаинвэд, остальные в полной боевой готовности полетели к границе. Беспокойство не покидало Тисс весь полёт. Хотелось верить, что не всё потеряно. А, может, удастся договориться без кровопролития? Сама понимала, что это утопия, но кто же ей помешает помечтать о столь благоприятном исходе?       «Защитить Тая, защитить Ша'арнеза, не попасться самой, не подставить Нариальма».       Нариальм… Сердце в очередной раз сжалось от мысли, что он может умереть, если убьют её. Тисс не знала, достаточно ли он к ней привязался, чтобы такое случилось, но и проверять не хотела. Она знала, что и её сердце разорвётся, если её дракон погибнет. Кто бы ей сказал такое в первый раз, когда она увидела дракона… Теперь она на многие вещи смотрела иначе.       На горизонте показались те самые горы, за которыми их ожидали. Утренние солнечные лучи подсвечивали зелень мягким светом.       «Как красиво. Неужели такая красота может оскверниться кровопролитием?»       Драконы приземлились ближе к скалам, закрывая своих всадников. Ближе пошли только Тисс и Ша'арнез, остальные летуны остались с драконами. Подлетая, с неба они уже видели солдат, которые выдвинулись раньше, и тоже должны были быть на месте с минуты на минуту.       — Ну надо же, не побоялись.       Перед ними стоял Миарлас с гордо поднятой головой. На Тисс он смотрел с неприкрытой неприязнью. По правую руку от него Канниэль, по левую — мастер Фирасанэр, Агмар эя Милларит и ещё двое незнакомы Тисс эльфов. Она предположила, что они тоже сильные маги.       — Как будто вы оставили нам выбор, — усмехнулся Тай. Выглядел он совершенно спокойным, и даже если волновался — совсем это не показывал.       — Выбор есть всегда. Вы могли скрыться и тянуть время, поставив под угрозу жизни всех жителей Шаинвэда. Но вы здесь. Что ж, это достойно уважения.       Тай заинтересованно склонил голову набок.       — Может в таком случае и договориться получится, без никому не нужного кровопролития?       — Очень сомневаюсь. Но вы правы, кровопролитие ни к чему.       Миарлас бросил взгляд в сторону, подбежавший слуга передал ему пергамент.       — Вот, прочтите. Это наши требования. Подписываете, и мы все расходимся с миром.       Тай взял в руки свиток. По мере того, как он прочитывал документ, глаза его всё больше и больше округлялись, а на губах возникла ухмылка.       — Должен сказать, аппетиты у вас что надо. Знаете, я ожидал, что вы попросите независимость для Эсшая, даже готов на это пойти, соблюди вы в свою очередь тоже ряд условий, но шесть драконов? Ещё и земли с запада и востока от столицы. Хотите окружить нас?       — Лишь держать под контролем.       — Неужели?       — Вам остаётся лишь поверить мне на слово.       Тай хмыкнул. Ещё раз пробежался глазами по свитку, и демонстративно медленно разорвал его, на глазах потрясённого Миарласа. Тот сразу вспыхнул гневом, едва не кинувшись собирать обрывки, но его остановила мать.       — Держи себя в руках!       — Что он себе позволяет?! Он отверг наше предложение мира.       — Это не предложение мира, а фактически захват территорий. Пусть и без кровопролития, но вы оставляете нас в совершенно невыгодном положении. Ещё и столько драконов… хотите встать во главе Империи?       — Мои планы вас не касаются. Своим жестом вы подписали себе смертный приговор!       Несмотря на то, что Миарлас уже закипал от ярости, Тай выглядел совершенно спокойным.       — Повторюсь. Я готов подписать бумаги о независимости Эсшая, но на наших условиях. Больше мне вам предложить нечего. Ни о каких драконах и речи идти не может. Вам был подарен дракон, но вы, к сожалению, его упустили. Точнее, потеряли расположение всадницы.       — Эта неблагодарная приживалка ещё ответит за содеянное.       Рука Ша'арнеза дрогнула, потянулась к мечу, но Тисс остановила его, лишь губами произнеся: «не нужно».       — Так вы налаживаете отношения с соседями? Леди эя Вэдтри теперь подданная империи Ро'од, и оскорбляя её, вы рушите и без того хрупкие отношения между нашими государствами.       Миарлас прикрыл глаза, глубоко вдохнул, вновь посмотрел на Тая, но теперь уже на его губах играла улыбка, присущая сумасшедшим. Тем, кому нечего терять.       — Не надоело корчить из себя праведника, Ваа-ше Вели-ичество, — презрительно протянул он, — весь такой из себя правильный, но сам-то что? Подарил дракона жалкой ничего не представляющей из себя шлюхе, просто за то, что вовремя раздвинула ноги? Я найду ещё десяток куда более благородных дам в обмен на дракона. Как тебе такие условия?       — Миарлас!       Уже даже Канниэль попыталась одёрнуть сына, но он лишь сбросил её руку с плеча.       — Ты больше не королева, мама, и не можешь мне указывать! Отойди от меня.       Канниэль, явно не ожидавшая такого от собственного сына, отошла вглубь толпы,       — Давай сразимся, Тай, только ты и я. Кто выиграет, тот и будет диктовать условия.       — Я не буду с вами драться. Я уже вижу, что выиграю. Это не равный бой.       — А если так? — Миарлас вытащил из кармана мешочек с каким-то порошком и натёр им лезвие меча, — одна ошибка, Тай, и ты покойник. Уровнял я шансы?       — Я не уверена, но скорее всего это парализующая смесь. Либо банально яд, — тихо прокомментировала Тисс.       — Не сомневаюсь, — ответил Тай, — я могу согласиться, но это лишь больше обозлит вас. Я искусно владею мечом, и что сейчас даже важнее — эмоции надо мной не властны. Вы же слишком взвинчены и, уверен, наделаете ошибок.       — Да что ты себе позволяешь?!       Миарлас кинулся к Таю с мечом. Ша'арнез хотел было встать на защиту своего императора, но тот остановил его, вытащил из ножен меч и ответил на этот выпад. Лязгнула сталь. Миарлас действительно был в ярости. Хоть в Эсшае он и считался хорошим воином, сейчас никто не сомневался, что он проиграет. Удар, блок, ещё удар, подножка. Всё закончилось быстро. Миарлас упал на землю, к его горлу оказалось приставлено лезвие меча. Секунда на осознание случившегося, после чего Тай убрал меч и подал руку.       — Я не буду считать это за шанс выдвигать вам какие-то условия, лишь надеюсь, что теперь вы готовы слушать.       Миарлас со злостью оттолкнул руку Тая, сам поднялся и ушёл к своим.       — Ты пожалеешь. Ты потеряешь намного больше, чем я просил у тебя. Преимущество на нашей стороне, сильнейшие маги на нашей стороне. У вас нет шансов, даже с вашими крылатыми тварями.       — Маги? На вашей стороне? Не хочу вас расстраивать, но я скорее поверю в то, что вами воспользовались. А вы, как доверчивый ребёнок повелись на красивые речи и большие обещания. Неужели так хотелось власти?       — ЗАТКНИСЬ! Да что ты знаешь?! Ты НИЧЕГО не знаешь! Она подчиняются мне, и будут делать то, что я им прикажу, ясно тебе? Знаешь что? Это всё бесполезно. Мне надоело болтать, это не имеет никакого смысла.       Миарлас, словно обезумевший, попятился назад.       — Убейте императора! Не судьба тебе долго править, Тай. И будь уверен, я куда лучше распоряжусь ресурсами, которыми ты владеешь!       Миарлас ждал, что маги выполнят его приказ. Он знал, что они обладают довольно внушительным запасом магических сил, но никто из них даже не шелохнулся. Более того, эсшайская армия, которая должна бы ему подчиняться, тоже не сдвинулась с места. Опешив, он развернулся и быстрыми шагами подошёл к Агмару.       — Как вы смеете игнорировать приказы короля? Я сделал всё, о чём мы с вами договаривались, вы обещали мне всё, чего вы ждёте?       — Глупый самовлюблённый мальчишка, — Агмар оттолкнул от себя руку Миарласа, — ты правда думал, что мы оставим всё, как есть? Ты так жаждал поскорее взойти на трон и доказать всем, что ты не ничтожество, что даже подстроил смерть сестры по указке того, кто пообещал тебе немного власти. Ты жалок.       — Что… — из толпы вышла Канниэль, — что он такое говорит?!       — Не строй из себя святую, матушка. Ты отравила отца, не тебе читать мне лекции о морали. Твой дом по локти в крови, неужели ждала, что я буду другим?       — Она ведь твоя сестра…       — Которая вечно твердила, что я ничего не стою!       — И вместо того, чтобы что-то исправить, ты просто решил убить её?!       — Она послужила важной ступенькой в моём плане. Уверен, она бы тоже меня не пощадила ради воплощения собственных идей.       — Достаточно, — мастер Фирасанэр вытащил из ножен небольшой кинжал и махнул им прямо перед Миарласом. Тот схватился за шею и упал на колени. По булькающим звуками Тисс поняла, что ему только что перерезали горло.       — НЕЕЕТ! — Канниэль бросилась к сыну, но добежать не успела — этим ж кинжалом, только уже рукоятью, её сильно ударили в висок, и она потеряла сознание.       — Вот теперь можем поговорить нормально. Без истерик и прочего. Думаю, все поняли, что Эсшай только что перешёл под наш контроль, — Фирасанэр бросил взгляд куда-то в даль, довольно улыбнулся, — рекомендую вам сдаться без боя, целее будете.       Тай обернулся. У подножья гор и на некоторых из них появились метательные установки, готовые в любой момент запустить то, чем они напичканы. Оставалось лишь гадать что там.       — Как так вышло, что мы не заметили их с воздуха? — заволновался Ша'арнез.       — Возможно, их как-то скрыли. Мы имеем дело с магами, не забывай.       — Мы хорошо подготовились, можете не сомневаться. Уверен, ваши войны тоже сильны. Но всё же преимущество на нашей стороны. Да, погибнут эльфы с обеих сторон, но поверьте, у вас нет шансов. Здесь всё закончится быстро, и мы двинемся дальше. После того, как возьмёт столицу, на колени будут поставлены главы всех знатных домов. Мы встанем во главе нового мира, перепишем всё с чистого листа, раз вы сами не в состоянии уже столько веков урегулировать свои проблемы. Власть вас лишь ослепила, вы не смогли воспользоваться ею во благо.       — А вы, полагаю, сможете? — поддразнил Тай.       — Не тебе нас учить, юнец. Порой приходится выжечь всё дотла, чтобы создать что-то идеальное.       — Получается, по сути, вы хотите использовать те же методы, но называете это благом.       — Не сравнивай. Ты не понимаешь, о чём говоришь.       — Так просветите.       — Не о чем рассказывать, тут и так всё понятно. Веками нас, магов, лишь использовали в своих целях: защита, призыв драконов, снятие проклятий и прочее, прочее. А взамен что? Да, крыша над головой, мнимое уважение, но ведь если так подумать — без нас вы никто. Пустышки. Забрать у вас магию, просто перестать обучать. Перестать призывать для вас драконов, и что? И кто вы без нас? Давно нужно было поставить вас на место и встать у власти.       — Вы глупцы, если полагаете, что чтобы стоять у власти, нужна лишь сила.       — Разберёмся без твоих советов, мальчишка. Только оказался у власти, а уже мнит из себя невесть что. Недаром отец не хотел оставлять трон тебе.       Руки Тая сжались в кулаки. Гнев было сдерживать всё сложнее.       — Вы прекрасно знаете причину, почему он так ко мне относился.       — Можешь успокаивать себя этим сколько угодно. А можешь признать, что жалок, и отступить. Иначе последуешь за этим выскочкой, — Агмар указал в сторону валяющегося на земле Миарласа, — тот тоже считал себя достойнейшим.       — Получается, выход один — бойня?       — Если вы не готовы просто сдаться без всего этого — да. Думаю, вы уже заметили, что мы подготовились, — Агмар кивнул в сторону катапульт, которые уже были направлены на драконов, — знаю, их это не убьёт, но ослабит и задержит. А мы уж за это время сделаем всё, чтобы твари подохли. Тогда, возможно, вы сами заходите предложить капитуляцию, но мы её уже не примем. Так что я спрашиваю последний раз: вы действительно хотите кровопролития?       Воцарилось молчание. Напряжённое. Ветер гулял между скал, цепляясь за крылья драконов. Ни один не шевелился, ожидая приказов. Казалось, можно услышать стук сердец, если прислушаться. Тисс не представляла, чего ждать дальше. Маги звучали довольно убедительно с их планом, но неужели смогут перебить всех летунов? Думать нужно было быстро, никто не позволит им придумать действительно хороший план, нужно было работать с тем, что есть. Но вдруг что-то изменилось. Такое уже знакомое чувство. Тисс прикрыла глаза.       «Да, вот оно, наше преимущество».       Воздух изменился, словно становясь более влажным. Тисс бросила взгляд на Ша'арнеза. Он едва заметно улыбнулся ей и кивнул.       «Гроза. Ещё немного, и будет здесь. Нужно продержаться. Но как? Нужно срочно что-то придумать...а что если...»       — Что будет с нами, если мы сдадимся? — неуверенно крикнула Тисс, отвлекая внимание на себя. Тай бросил на неё полный непонимания взгляд. Она не могла ему сейчас ничего объяснить и надеялась, что Ша'арнез подаст ему какой-то знак.       — Я уже говорил, что не хочу твоей смерти, Тисс, — мягко проговорил мастер Фирасанэр, — и если ты сейчас присоединишься к нам вместе со своим драконом, я обещаю, что он не пострадает.       Тисс умело изображала растерянность, метания. Неуверенно сделала шаг вперёд, опасливо обернулась на Тая. Ей показалось, что он уже всё понял, ведь в его взгляде не было той самой, настоящей злобы. Она знала, как он злится, и это было другое.       — Всё же зря доверился эсшайке, — выпалил он, подыгрывая.       — Это не ради Эсшая, а ради дракона. Я не могу позволить ему умереть… простите.       Тисс зажмурилась, мотнула головой, словно ей правда тяжело далось это решение, сделала несколько шагов в сторону своего учителя, когда почувствовала, что воздух уже почти искрит.       «Вот она, первая молния. Наше единственное преимущество».       Ещё шаг. За спиной раздался громкий крик Ша'арнеза.       — Сейчас!       Не просто приказ, а словно приговор. И осознание потерянного преимущества. Хотела бы Тисс в этот момент глянуть на лицо своего учителя, но не было времени на злорадство.       Небо разорвалось. Свет ударил так, что на мгновение исчезли тени. Казалось, даже маги почувствовали приближение грозы незадолго до первой молнии, но было уже слишком поздно. Говорить ничего было не нужно, было достаточно подумать. Тисс призвала своего дракона точно в момент первой вспышки. Драконы, повинуясь своим всадникам, воспользовались грозой, как порталом. Секунда, и их уже не было на насиженных местах. Секунда, и настроенные на них катапульты оказались бесполезны. Ша'арнез предложил Таю увезти его подальше на драконе, но тот отказался.       — Я буду сражаться с вами плечом к плечу. Мне не по нраву отсиживаться в стороне и лишь отдавать приказы.       — Защищать императора! — недовольно скомандовал Ша'арнез, — не лезь в самое пекло, прошу.       Всадники уже были полностью готовы к бою. Драконы, так внезапно оказавшиеся слишком близко, распугали некоторых совсем молодых магов, которые явно не очень-то и хотели во всём этом участвовать. Пока катапульты перенастраивали, драконы раз за разом меняли своё положение. Первые выстрелы просвистели даже не близко. Тисс бросила взгляд на Агмара и усмехнулась, когда не заметила на его лице той самой самодовольной улыбки, которая была, когда казалось, что преимущество на их стороне. Стоило чаше весов склониться в другую сторону — и ему уже сложно держать себя в руках, делать продуманные ходы.       «Неужели он правда рассчитывал на то, что всё будет легко?»       Мимо Тисс просвистел снаряд, запущенный с земли. Она развернула Нариальма и приказала ему разрушить выпустившую его установку. Рык. Нариальм выпустил молнию точно в цель. В нос ударил запах горелого дерева и… плоти?       «Это было ожидаемо. Нечего раскисать и переживать о жертвах, они сами выбрали сторону…»       Возможно, было слишком жестоко так думать, но соображать надо было быстро. Не было времени гадать, как поведёт себя воин, если Тисс просто отпустит его. Слишком много рисков. Заложив ещё один вираж, они принялись разрушать катапульты одну за другой. Свободные драконы как могли брали удар на себя, прикрывая собой войско. Их толстую кожу было пробить намного сложнее, нежели попади этот снаряд точно в эльфов. Не убьёт, так точно выведет из строя. Терять преимущество было нельзя, но то, чего Тисс так боялась, всё же случилось. Она охнула, увидев, что одного из всадников выбило из седла. Сердце словно замерло. Она наблюдала за драконом, ожидала, что он тоже погибнет, или хоть как-то почувствует боль, но он лишь глянул вниз на тело своего погибшего всадника, и словно нехотя метнут огненный шар в сторону, откуда прилетел снаряд. Земля вмиг оказалась выжженной настолько, что было уже и не разобрать кто там был, но Тисс занимало другое: дракон был жив, здоров, и не очень-то переживал. Это был тот самый дракон с золотыми рогами, которого недолюбливал Нариальм. Ещё раз окинув взглядом поле боя, он просто взял и улетел, растворившись в очередной вспышке молнии, решив, что ему здесь больше делать нечего.       «Какой ты неблагодарный! В тебя столько вложили, натирали рога золотой краской, а ты вот так?»       Тисс понимала, что дракон выжил из-за того, что не сильно привязался к своему летуну, было как-то немного обидно, но всё же где-то в глубине души надеялась, что её дракон вне опасности, что он не умрёт, если она вдруг где-то ошибётся…       — Тисс!       Ша'арнез на своей даконице прикрыл от снаряда, летящего точно в неё.       — Спасибо! Прости, больше не отвлекаюсь.       Ша'арнез улыбнулся. Так тепло, как улыбался только ей.       — Ты молодец. Береги себя, у меня на тебя большие планы, когда это всё закончится.       Тисс смущённо улыбнулась. На секунду бросила взгляд на свою ладонь. Она знала, что под лётной перчаткой на пальце кольцо. Знала, что его бабка будет в бешенстве, когда узнает, что её внук сделал предложение эсшайке. Выжить можно было бы уже ради того, чтобы увидеть её реакцию.       Внизу кипела бойня. Тай тоже подготовился, снабдив воинов отражающими амулетами. Не от всех заклинаний они защищали, но с ними шансы на победу резко повышались. Казалось, преимущество уже на их стороне, когда всё же случилось то, чего Тисс боялась: с диким рёвом на землю упало тело дракона. Всадник оставался в седле, а из груди торчала стрела.       — Нет… — еле слышно вымолвила Тисс.       Осознание того, насколько всё же хрупка жизнь дракона, который искренне привязан к своему всаднику, выбило из колеи. Не прошло и минуты, как упал ещё один. Стало страшно. Стрелы оказались куда эффективнее огромных снарядов, особенно, если лучники одни из лучших… Тисс припомнила, как хорошо стреляла Веллора. Одну, две, три стрелы одновременно. И все в цель. Кто-то оказался обучен не хуже. А кто? Она не могла разглядеть откуда исходит опасность. Вот теперь стало страшно. Пока драконы занимались уничтожением катапульт, реальная угроза оказалось совсем иной. Драконы пытались защитить своих летунов, уворачивались, закрывали собой. Кому-то удалось отследить откуда идёт угроза и без сожалений устранить её, но лучников всё ещё было слишком много. Тай, глядя на всё это, отдал приказ:       — Больше не ждём, уничтожьте всех.       Тисс слышала по голосу, как тяжело ему дался этот приказ. Она знала, что он хотел обойтись максимально без жертв, убрать лишь зачинщиков конфликта. И видят боли, он пытался, но придерживаться такой тактики и дальше — самоубийство. Оставшиеся драконы начали атаковать войска. По полю разлились крики боли. Пусть и не долгой — в драконьем пламени всё быстро сгорало. Тисс было больно слышать это. Ещё недавно она и сама воевала бы на их стороне, но за короткий срок всё слишком круто изменилось. Она направила Нариальма в сторону, откуда летело больше всего стрел, прикрыла глаза, когда он выжег своей молнией эту часть поля. Тисс уже перестала реагировать на крики падающих драконов, но именно тот она узнала. Сердце сжалось от страха. Она надеялась, что ошиблась, развернула Нариальма в сторону крика и ужаснулась. Она не ошиблась. Из груди точно ушёл весь воздух. Она увидела, как к земле летел выбитый из седла Ша'арнез. Глаза вмиг наполнились слезами, с губ сорвалось хриплое, едва слышное: «нет». Драконица летела вниз, завывая от боли. Из последних сил она поймала тело своего всадника и рухнула на землю вместе с ним, подняв огромное облако пыли.       — Ша'арнез!       Тисс спрыгнула на землю ещё до того, как Нариальм приземлился, помчалась к телу драконицы, сквозь не осевшую пыль. Она едва дышала. Тисс надеялась, молилась всем богам, чтобы шанс ещё был, хоть и понимала, что реакция дракона говорит об обратном.       — Ша'арнез…       Тисс осторожно взобралась на спину, и тут же все её надежды рухнули: Ша'арнез был непривычно бледным, а пепельные пряди, которые она так любила, почти полностью окрасились красным. Тисс поняла, что удар пришёлся в голову. По стекающей крови поняла, что шансов нет. Хотелось всё бросить, и в тот же момент умереть рядом с ним.       Тисс положила его голову себе на колени, погладила щёку. Крупная слеза скатилась со щеки, упала прямо на его губы. Тисс смахнула её большим пальцем, касаясь так осторожно, словно от этого зависело выживет он или нет. Боль сковала сердце. Ей уже ничего не хотелось делать. Она наклонилась и поцеловала его губы в последний раз. В груди всё жгло. Казалось, её вот-вот разорвёт от боли, но она запретила себе страдать. Не сейчас, когда от неё так много зависит, ведь, как она могла судить, осталось всего два дракона, и её — один из них. Она глубоко вдохнула, смахнула застывшие слёзы и скатилась вниз уже полная решимости отомстить.       — Давай, Нариальм, уничтожим их.       Нариальм ткнулся на прощание в морду подруги и тоже полный решимости отомстить был готов биться насмерть. Они взлетели, сразу набирая большую скорость, скрылись за облаками, чтобы было немного времени подумать. Тисс погладила шею Нариальма.       — У меня ведь никого дороже тебя не осталось, знаешь?       Дракон слегка повернул голову к Тисс.       — Тыр.       Тисс улыбнулась. Ей нравились эти, казалось бы, односторонние диалоги, но ей хотелось верить, что Нариальм действительно понимает всё, что она ему говорит. Но по крайней мере она была уверена в том, что он чувствует её. Он должен понимать, как дорог ей. Пролетая над войском противника, Тисс удивилась, что их ещё много.       «Надо же, уже стольких уничтожили, а их всё ещё так много. Нужно как-то помочь. Нас могут сбить, если просто летать и выжигать точечно, ещё и маги успешно отражали многие атаки…»       Стоило Тисс об этом подумать, как дракон последнего летуна, начавший просто выжигать путь к Фирасанэру, камнем полетел вниз. Несколько воинов, защищавших мага, погибли, но от самого мастера пламя словно отскочило.       «Неужели настолько силён… или это защитные амулеты?»       Глянув поверх голов, Тисс заметила, что Агмар стоял немного поодаль от основного сражения, направляя мощные заклинания в сторону имперского войска. Кое-как защищаясь, они отражали их, но было видно, что это ненадолго. Нужно было что-то предпринять и срочно, иначе и её смерть лишь вопрос времени.       «Раз магия тебя не берёт, придётся по-старинке… Помоги мне, Нариальм. Мне нужно, чтобы ты в меня поверил».       Погладив дракона по шее, Тисс начала объяснять:       — Мне нужно, чтобы ты сбросил меня вон там, — она указала направление, — там несколько убитых лучников. Заберу лук, соберу стрелы и постараюсь не промахнуться. А ты в это время должен сразу взлетать и отвлечь внимание на себя, хорошо. Понимаю, это может не сработать, но идей лучше нет. Если повезёт, они не заметят, что я спрыгнула, а если нет… Нет, должно сработать. Надеюсь, ты всё понял, друг.       Нариальм обернулся, посмотрел на Тисс. В его взгляде читалось волнение, но и понимание. Он не мог сказать, но Тисс чувствовала, что он всё понимал. Знала, что он сделает всё, как она сказала.       Заложив приличный вираж, они быстро начали снижаться. Нариальм сделал всё как нельзя лучше: у самой земли он схватил лапами пару молодых магов, поднялся в небо и просто сбросил их на землю. Тисс удалось спрыгнуть незаметно. Сильно ударившись, она прокатилась ещё несколько метров кубарем по земле, но остановилась именно там, где планировала оказаться. Быстро подобрав лук, она нашла несколько стрел. Заложила сразу три, быстро вспоминая уроки Веллоры. Нет, она не была уверена, что все попадут, она лишь надеялась, что хоть одна нанесёт смертельный удар. Не было возможности долго целиться. Секунда, и стрелы полетели.       — А-аа, — Агмар сложился пополам от боли. В этот момент защитные чары ослабли, — ты!       Его глаза пылали яростью, он был полон решимости убить Тисс.       «Ох, ранила, но не смертельно. Мне конец…»       Тисс начала пятиться назад, уже собралась позвать Нариальма, когда впечаталась прямо в грудь своего учителя.       — Мастер Фирасанэр…       — Вот и попалась. Прости Тисс. Видят боги я не хотел этого, но нам нужно лишить империю последнего преимущества.       Крепкие руки мужчины не оставляли ей шанса вырваться. Она знала, что её магия против него бесполезна, можно даже не пытаться, не позориться. Фирасанэр повернул её к себе спиной, приставил к пояснице лезвие меча.       — Мне правда жаль. Обещаю, я сделаю всё быстро.       Тисс казалось, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди, из глаз потекли слёзы. Она проиграла. Так глупо попалась. Она видела, что в их сторону уже летит Нариальм, но понимала, что ему не успеть, он не сможет ничего сделать и просто умрёт вместе с ней.       «Прости меня, прости, я подвела тебя».       Время словно замедлилось. Чувствовал ли то же самое Аттафир эя Нанталь, когда понял, что его дракон может умереть? Готовый во что бы то ни стало спасти своего друга. Тисс вспомнила слова Шаарнеза, что чтобы разорвать связь с драконом, достаточно просто этого хотеть и… Тисс заплакала.       «Прощаюсь с тобой, Нариальм».       Она почувствовала, как под рукавом раскололся браслет. Через долю секунды — холодный металл в животе. Лезвие провернулось несколько раз. Изо рта хлынула кровь… было не больно. Больнее было осознавать, что она больше не чувствует Нариальма. Браслет с лязгом ударился о каменистую почву, привлекая внимание мага. Осознание настигло в ту же секунду.       — Что ты наделала?!       Тисс услышала новый раскат грома. Или это был рык Нариальма? Она уже не понимала, что происходит, тело начало неметь. Мастер Фирасанэр просто бросил её на землю, как тряпичную куклу, начал произносить заклинание, но не успел: огромные лапы подхватили его и подняли в воздух. Словно обезумевший, Нариальм разорвал его тело надвое.       «Он жив. Он будет жить».       Эта мысль грела Тисс несмотря на то, что жизнь из её тела быстро утекала. Она знала, что всё кончено, но была рада, что её жертва не напрасна. Последний вздох слетел с губ Тисс. Последним, что она увидела, был её дракон. Её друг, во всём своём великолепии. Очередной раскат грома больше походил на крик отчаяния. Дикое, животное отчаяние. Небо зажглось вспышками сотен молний. А потом в её глазах навсегда застыл этот свет. Это была самая прекрасная гроза, которую она когда-либо видела.