Часть 5

Приятного прочтения💞 ————————————————————— Солнце калифорнийской пустыни нещадно палило над взлетной полосой авиабазы Эдвардс. В огромном ангаре, пропахшем керосином и разогретым металлом, полковник Джеймс Роудс стоял перед строем молодых пилотов, чеканя слова лекции. — Будущее воздушного боя — это не только маневренность машины, — Роуди обвел взглядом курсантов. — Это инстинкт пилота. Ни один компьютер не заменит чутья человека... — А что, если убрать кабину и оставить только человека? — раздался знакомый голос с невыносимо самоуверенными нотками. Роуди на секунду зажмурился. Курсанты обернулись. Тони Старк шел по ангару так, словно купил эту базу пять минут назад. — Тони? У нас закрытое занятие, — Роуди развернулся, стараясь сохранить официальный вид. — Курсанты, свободны. Десять минут перерыв. Разойдись! Когда солдаты покинули ангар, Тони подошел вплотную. Его взгляд стал серьезным, без привычной шутливости. — Роуди, послушай. Мне нужна твоя помощь, — тихо сказал Старк. — И я хочу, чтобы ты в этом участвовал. Роуди облегченно выдохнул и едва заметно улыбнулся, похлопав друга по плечу. — Слава богу! Тони, эта новость порадует всех. Ты такую чушь сморозил на той пресс-конференции про закрытие отделов... В Пентагоне все на ушах. Тони на мгновение отвел взгляд, а затем посмотрел прямо в глаза другу. — Это не для военных целей, Роуди. Улыбка мгновенно сползла с лица полковника. Он нахмурился, не понимая, шутит Старк или нет. — Что? — переспросил он. — Ты в гуманисты какие-то записался? Цветочки сажать будем? — Ты только выслушай меня... — начал бы Тони, делая шаг на встречу. — Нет, — отрезал Роуди, качая головой. — Мне нужно, чтобы ты сначала привел свои мозги в порядок, Тони. Старк лишь слегка улыбнулся — той самой знакомой, самоуверенной улыбкой. Под его футболкой мерно гудел новый реактор, давая ему силы. — Я серьезно, Старк! — Роуди сделал шаг вперед. — Ясно, — коротко бросил Старк, убирая руки в карманы. Улыбка не сошла с его лица, но взгляд стал холодным. — Удачи, Тони, — сухо сказал Роуди. Он развернулся и чеканя шаг пошел к выходу, оставляя друга одного посреди пустого ангара. Старк остался стоять в тишине, глядя вслед уходящему полковнику. Он знал, что делает. И знал, что теперь ему придется рассчитывать только на себя. *** Тони стоял в центре мастерской, погруженный в виртуальный мир цифр и векторов. Голографический каркас «Марка-2» вращался перед ним, распадаясь на тысячи золотистых сегментов. Он то и дело взмахивал руками, меняя угол наклона стабилизаторов, пока Джарвис тихим голосом докладывал о нагрузках на титановые сочленения. Тихое шипение пневматической двери нарушило концентрацию. В мастерскую вошла Нора. В одной руке она несла чашку крепкого кофе, от которого поднимался ароматный пар, а под мышкой прижимала толстую папку с логотипом «Stark Industries». — Джарвис, я же просил: никого, — бросил Тони, не оборачиваясь и продолжая вращать 3D-модель брони. — Мисс Гилберт настояла на том, что кофе — это вопрос национальной безопасности, сэр, — невозмутимо отозвался Джарвис. — А юридический отдел угрожает забастовкой. Нора прошла мимо замершего робота-манипулятора «Дубины» и поставила чашку на свободный край верстака, стараясь не задеть россыпь микросхем. — Твое расписание на неделю превратилось в фикцию, Тони, — спокойно произнесла она, раскрывая папку. — Юристы требуют подписи на актах о передаче активов, а совет директоров хочет знать, почему ты заперся в подвале и перестал отвечать на звонки. Старк наконец оторвался от голограмм и обернулся. — Подписи? Нора, я на пороге создания самого совершенного летательного аппарата в истории, а ты хочешь, чтобы я тратил время на бюрократию? — он подошел к ней, жадно вдыхая аромат кофе. — О, ты добавила корицу? Ты чудо. — Я добавила здравого смысла, — Нора протянула ему ручку, кивнув на бумаги. — Подпиши здесь, здесь и на обороте. Иначе завтра утром у твоих дверей будут стоять судебные приставы, а не поставщики титанового сплава. Тони быстро, почти не глядя, чиркнул размашистые подписи на документах. Его взгляд, словно примагниченный, то и дело возвращался к парящим в воздухе золотистым чертежам стального костюма. Он захлопнул папку и протянул её обратно, заметив, как Нора поправляет сумку на плече. — Куда-то спешишь? — спросил Тони, прищурившись. — По правде, да, — ответила Нора, забирая бумаги и проверяя, всё ли на месте. — Мне это не нравится, — буркнул Старк, возвращаясь к голограмме и делая вид, что страшно занят расчетами аэродинамики. — У нас тут разгар технической революции, а мой лучший ассистент дезертирует в самый ответственный момент. Нора слабо улыбнулась, глядя на его затылок. — Имею право. В свой день рождения, — спокойно произнесла она. Тони замер. Его рука, зависшая в воздухе над виртуальным шлемом, дрогнула. Он медленно обернулся, вскинув брови от искреннего удивления. — У тебя день рождения? — переспросил он, словно это словосочетание не укладывалось в его двоичный код. — Когда? Сегодня? — Да, — Нора кивнула, направляясь к выходу. — Это странно, происходит каждый год в один и тот же день. Старк на мгновение почувствовал укол совести. Он помнил тысячи цифр, химические составы сплавов и частоту вращения турбин, но дата рождения человека, который буквально держал его сердце в руках неделю назад, вылетела у него из головы. — Купи подарок от меня, — выпалил он, махнув рукой в сторону своего бездонного банковского счета. — Что-нибудь дорогое. Очень дорогое. Запиши на представительские расходы. Нора остановилась у самых дверей и обернулась. В её глазах промелькнула озорная искорка. — Я уже купила, — призналась она. — И как? — Тони сложил руки на груди, заинтригованный её самодеятельностью. — Оу, он прекрасен. У вас хороший вкус, мистер Старк. Благодарю, — она вежливо склонила голову, скрывая легкую усмешку. Тони на секунду опешил, осознав, что она провернула эту операцию еще до того, как он об этом подумал. Но в этом и была вся Нора — она всегда была на шаг впереди. — Пожалуйста, мисс Гилберт, — ответил он с напускным достоинством, хотя в глубине души был доволен. Элеонора уже было открыла дверь, приложив ладонь к сенсорной панели, и створки с мягким шипением открылась, как вдруг тишину разорвал голос Старка: — Нора! Девушка замерла на пороге и обернулась. Тони стоял в центре зала, окруженный сиянием золотистых голограмм, и этот момент он выглядел непривычно серьезным. — Спасибо за кофе, — сказал он, сделав небольшую паузу и глядя ей прямо в глаза. — И за то, что не спрашиваешь, зачем мне броня на голограмме. Нора на мгновение задержала взгляд на стальном каркасе «Марка-2», парящем за его спиной. Она понимала гораздо больше, чем он думал, но знала, что сейчас ему не нужны лишние вопросы — ему нужно было просто знать, что кто-то верит в него без лишних слов. Девушка тепло улыбнулась, ничего не ответив, и вышла. Двери окончательно сомкнулись, оставив Тони наедине с Джарвисом и его грандиозным замыслом.