Часть 6

Солнце в провинции Гульмира не знало пощады. Раскаленный воздух дрожал над барханами, превращая горизонт в зыбкое марево. Тишину пустыни нарушил рокот тяжелых дизельных двигателей — колонна пикапов «десяти Колец» медленно пробиралась сквозь пески, поднимая столбы пыли. В кузове головной машины стоял полевой командир террористов, прикрыв лицо грязным платком. Его люди прочесывали этот сектор уже несколько недель, по крупицам собирая обломки того, что взорвалось здесь в день побега Старка. Один из боевиков на переднем сиденье вдруг закричал, указывая рукой на высокую дюну. Машины резко затормозили, взметая песок. Террористы спрыгнули на землю, сжимая в руках автоматы. Они подошли к месту, где из бархана, словно кость доисторического чудовища, торчал кусок искореженного, опаленного металла. Один из людей начал неистово копать руками, отбрасывая горячий песок в стороны. Через несколько минут перед ними предстала массивная, грубо сваренная стальная маска с узкими прорезями для глаз. Командир подошел ближе и осторожно поднял маску. Она была тяжелой и всё еще хранила на себе следы копоти и пороха. Это было лицо «железного демона», который вырвался из их плена, оставив после себя лишь пепел и трупы. — Мы нашли его, — прохрипел командир, и в его голосе смешались страх и фанатичный восторг. — Соберите всё. Каждый винтик, каждую пластину. Боевики принялись раскапывать песок с удвоенной силой. Вскоре на поверхности показались массивные части наплечников, разбитый сервопривод и погнутый нагрудник. То, что Тони Старк считал уничтоженным мусором, для «десяти Колец» стало бесценным трофеем. *** В мастерской повисла тяжелая, рабочая тишина, нарушаемая лишь сухим треском электрической дуги и шипением канифоли. Старк сидел на низком табурете, согнувшись над верстаком так низко, что защитный щиток почти касался металла. В его руках был тонкий паяльник, а перед глазами — переплетение титановых жил и микросхем будущей левой ноги «Марка-2». — Так, тихо... не дыши, — прошептал Тони самому себе, поднося жало к крошечному контакту распределителя тяги. Рядом, едва слышно поскрипывая шарнирами, замер Дубина. Робот-манипулятор послушно удерживал тяжелый стальной каркас голени, стараясь не шевелить своим зажимом ни на миллиметр. — Ближе, — скомандовал Тони, не поднимая глаз. — Поверни на пять градусов вправо. Еще. Стоп. Дубина послушно дернулся, выполняя команду. Его камера-глаз сфокусировалась на руках хозяина, следя за каждым движением. Тони аккуратно коснулся припоем платы. Вспыхнула крошечная искра, тонкая струйка едкого дыма поднялась к вытяжке, и контакт застыл идеальной серебристой каплей. — Есть, — Тони откинул щиток на лоб и вытер пот со щеки тыльной стороной ладони, оставив там черную полосу смазки. — Теперь держи вот здесь. Если дернешься — отправлю в утилизацию, клянусь. Робот издал короткий, виноватый писк, который в тишине прозвучал почти жалобно. — Не ной, — буркнул Старк, вставляя в паз тонкую гидравлическую трубку. — Ты второй, кто сейчас не читает мне нотации о том, что я сошел с ума. Так что просто держи. Он снова опустил маску. Вспышка сварки на мгновение осветила его лицо — сосредоточенное, лишенное маски плейбоя. В этот момент, среди груды железа и проводов, Тони Старк был на своем месте. Он паял свою свободу, сантиметр за сантиметром, а Дубина был его молчаливым свидетелем в этом марафоне Через следующие мгновения, Тони замер на испытательной платформе, поудобнее перехватывая пульт управления. Массивные стальные сапоги-прототипы на его ногах тихо гудели, а кабели, тянущиеся к серверам, натянулись, как струны. — Так, Джарвис, — выдохнул Старк, стараясь унять дрожь в пальцах. — Давай попробуем малую тягу. Скажем, десять процентов мощности. На счет три. — Сэр, напоминаю, что осевая стабилизация ещё не откалибрована, — отозвался спокойный голос Джарвиса. — Меньше слов, больше дела. Раз... два... три! Тони резко нажал на триггер. Из подошв с оглушительным свистом вырвалось ослепительно-белое пламя. Мощный толчок подбросил Старка вверх, но вместо плавного подъема его тело превратилось в неуправляемый снаряд. — Оу-оу-оу! — вскрикнул Тони, когда его ноги резко ушли вперед, а туловище откинуло назад. В следующую секунду инерция взяла свое. Тони, нелепо размахивая руками в попытке поймать равновесие, на огромной скорости пролетел через всю мастерскую. Раздался глухой, болезненный УДАР — Старк со всей силы впечатался спиной в бетонную стену, прямо рядом с одним из своих коллекционных автомобилей. — Черт... — прохрипел он, сползая по стене на пол. Его голова мотнулась, а в ушах стоял звон. Инструменты, висевшие на магнитной доске рядом, со звоном посыпались ему на плечи. Дубина, который до этого момента преданно ждал своего часа, мгновенно подкатился к барахтающемуся хозяину. Робот-манипулятор выглядел почти радостным, когда с характерным шипением выпустил плотное облако ледяной пены прямо Тони в лицо. — Пф-ф-ф! Хватит! Уйди! — Тони яростно замахал руками, пытаясь разглядеть что-то сквозь слой белого порошка. — Я не горел, ты, кусок ржавчины! Я просто... проверял прочность перекрытий! Он сидел на полу, весь в пене, отплевываясь и пытаясь восстановить дыхание. Несмотря на боль в спине, в его глазах под слоем порошка горел всё тот же безумный азарт. *** Старк стоял за верстаком, полностью поглощенный тонкой настройкой массивной металлической перчатки, закрепленной на его правой руке. Сложная конструкция из матовой стали была опутана жилами проводов и сенсоров. Он осторожно подкручивал микроскопический винт, когда дверь мастерской с шипением открылась. В мастерскую вошла Нора. В руках она бережно несла небольшую, нарядно упакованную коробочку — подарок, который она приготовила специально для Тони. — Тони, к тебе пришел Обадайя. Он наверху, ждет в гостиной, — начала она, ставив подарок на стол. Но тут же осеклась, увидев, как Старк резко вскинул руку, целясь сверкающим центром ладони в сторону стойки с оборудованием. Она замерла на месте, её взгляд испуганно метнулся от грозной перчатки к лицу Тони. — Ты же сказал, что больше не производишь оружие, — в её голосе прозвучало разочарование, смешанное с тревогой. — Это не оружие, — бросил Тони, не отрывая взгляда от цели. Его палец завис над сенсором настройки. — Это авиастабилизация. Абсолютно безобидная штука. Просто гасим инерцию полета. — Безобидная? — Нора недоверчиво прищурилась. — Доверься мне, — самодовольно ухмыльнулся он, предвкушая успех. — Сейчас увидишь мягкий импульс... БАХ! Вместо «мягкого импульса» из ладони вырвался ослепительный столб голубой энергии. Грохот был такой силы, что в мастерской задрожали стекла, а робот-манипулятор испуганно дернулся в углу. Тони, не ожидавший такой чудовищной отдачи, буквально вылетел и, пролетев пару метров назад, со звоном и грохотом впечатался в стеллаж с инструментами. Гилберт вскрикнула, мгновенно пригнула голову и закрыла уши руками, зажмурившись от яркой вспышки. По комнате разлетелись искры, поднялось облако пыли. Когда гул затих, она медленно подняла голову, глядя сквозь дым на поверженного Старка. — Тони! — она бросилась к нему, — Ты в порядке?! Старк приподнялся на локтях. Его волосы стояли дыбом, лицо было в саже, но глаза сияли безумным восторгом. — Безусловно! — выпалил он, расплываясь в торжествующей улыбке. — Импульс... немного сильнее, чем я рассчитывал. Но стабилизация работает! — Если это «безобидно», то я боюсь представить, что ты называешь опасным. Девушка перевела дыхание, чувствуя, как сердце постепенно успокаивается. Она посмотрела на хаос в мастерской, затем на подарок, который чудом остался цел. — Поднимайся наверх, тебя ждет Стейн, — сказала Нора, не дожидаясь ответа. Она бросила последний взгляд на хаос, который он устроил в мастерской, и направилась к выходу. Её шаги эхом отдавались от бетонного пола, пока она не исчезла за дверью.