Часть 7

После ухода Обадайи в гостиной повисла тяжелая тишина. Разговор оставил горький осадок: Стейн давил на жалость, упоминал падение акций на 40% и настойчиво требовал показать «секретный проект». Тони, чувствуя, как кольцо вокруг него сжимается, сухо отказал, сославшись на недоработки, и поспешил скрыться в мастерской. Ему нужно было небо, чтобы заглушить тревогу. Первый полет:  Облачившись в сверкающий стальной каркас «Марк-2», Тони проигнорировал все предупреждения Джарвиса. — Иногда нужно сначала побежать, а потом уже учиться ходить, — бросил он и дал полную тягу. Старк пулей вылетел из гаража, проносясь над ночным Малибу. Опьяненный скоростью, он рванул в стратосферу, желая побить рекорд высоты, но на десяти тысячах метров столкнулся с ледяным кошмаром. Костюм мгновенно покрылся коркой льда, системы отключились, и Тони камнем рухнул вниз. Лишь в паре сотен метров от воды ему удалось выпустить закрылки и перезагрузить реактор. Возвращение домой вышло эффектным: не рассчитав траекторию, он пробил крышу особняка и с грохотом приземлился в мастерской, раздавив одну из своих машин. Спустя час Тони сидел на диване в углу полуразрушенной мастерской. Тело ныло после жесткого приземления, а в ушах всё еще стоял звон. Старк лениво прижимал к гудящему затылку пакет со льдом, глядя на дыру в потолке, сквозь которую проглядывали звезды. Пыль постепенно оседала на обломки раздавленной «Шелби». Тони медленно поднялся, потирая ушибленное плечо, и подошел к центральному верстаку. Среди груды разбросанных инструментов и чертежей он заметил ту самую нарядно упакованную коробку, которую Нора принесла еще до его «полета». Сверху на ней белел маленький листок бумаги. Тони взял его в руки. На листке аккуратным почерком было написано всего два слова: «От Норы» Старк замер, чувствуя, как пакет со льдом медленно сползает с его головы. Он рывком разорвал упаковочную бумагу. Внутри, под идеально чистым стеклянным колпаком, покоился его старый реактор — тот самый «Марк-1», который он велел ей выбросить. Гилберт не просто сохранила его; она отполировала каждую медную катушку до блеска, превратив грязный кусок железа в настоящий артефакт. Вокруг металлического обода была выгравирована надпись: «Доказательство того, что у Тони Старка есть сердце». И тут Тони улыбнулся. Это не была его привычная ухмылка для камер или саркастичный оскал для врагов. Это была тихая, искренняя улыбка человека, который внезапно осознал, что в этом огромном, пустом особняке он не один. Что есть кто-то, кто не просто выполняет его поручения, а видит того самого напуганного парня из пещеры. *** Мастерская в Малибу превратилась в футуристический цех. Тони сидел на своем рабочем стуле перед мониторами, окруженный мерцающими голограммами. После того как во время первого полета в серебристом «Марке-2» он едва не погиб из-за критического обледенения систем, и с твердым намерением решил исправить ошибку. — Джарвис, — бросил Тони, не отрываясь от экрана, — нам нужно решить проблему с конденсатом на больших высотах. Используй золотой титановый сплав из проекта тактического спутника. Это должно избавить нас от наледи. На центральной голографической платформе мгновенно возникла модель костюма, отливающая чистым золотом. — Золотой титан, сэр? — в голосе Джарвиса прозвучал явный скепсис. — Броня будет выглядеть... вызывающе. Коэффициент заметности возрастет в разы. А я-то думал, вы стремитесь к скромности. Тони замер, критически осматривая золотого гиганта. Его взгляд невольно упал на припаркованный в углу гаража старый хот-род 1932 года — ярко-красный, с огненными полосами на крыльях. — Ты прав, Джарвис. Слишком много золота. Оставь его только на некоторых пластинах. И добавь красного. Того самого, как на моем хот-роде. — Да, это поможет вам не выделяться, — иронично отозвался Джарвис, запуская финальный рендер. — Запускаю покрасочные манипуляторы. Расчетное время сборки и покраски — пять часов. Тони продолжал сидеть на стуле, лениво перебирая детали на верстаке, когда его внимание привлек один из настенных мониторов. На экране сменялись кадры прямой трансляции из Концертного зала Уолта Диснея. Вспышки камер, красная дорожка и заголовок: «Ежегодный благотворительный вечер в пользу семей пожарных». Тони медленно отложил инструмент. В центре кадра Обадайя Стейн в безупречном смокинге вальяжно раздавал интервью, пожимая руки генералам. Он выглядел как полноправный хозяин Stark Industries. — Джарвис, почему я не в курсе? — Тони прищурился, глядя, как «друг семьи» празднует триумф на его же мероприятии. — Сэр, вы не получали приглашения, — невозмутимо отозвался Джарвис. — Полагаю, совет директоров решил, что ваше присутствие будет... излишним. Тони усмехнулся, и в его глазах вспыхнул опасный азарт. — Излишним? — он резко оттолкнулся от стола, и стул на колесиках откатился назад. — Джарвис, подготовь машину. Мы едем на бал. *** Серебристый Audi R8 эффектно замер у входа в Концертный зал Уолта Диснея. Тони Старк вышел из машины под оглушительный стрекот затворов. Он поправил манжеты смокинга, нацепив свою самую ослепительную и пустую улыбку «миллиардера-плейбоя». — Тони! Тони, ты меня помнишь?! — выкрикнула какая-то блондинка в первом ряду фанатов, отчаянно маша рукой. — Нет, — бросил Старк, даже не оборачиваясь. Его взгляд уже зафиксировал Обадайю Стейна, который в окружении генералов раздавал интервью чуть поодаль. Оби выглядел как хозяин положения, но Тони лишь усмехнулся про себя. Он прошел внутрь, игнорируя протоколы и списки гостей. Ему нужно было промочить горло и собраться с мыслями. У барной стойки он едва успел поднять руку, как рядом материализовался человек в сером костюме. — Мистер Старк. Агент Колсон, — произнес он с вежливой, почти механической улыбкой. — Да-да, вы уже говорили моей ассистентки, — Тони нетерпеливо кивнул бармену. — И вы из... — Стратегической Службы Интервенции, Исполнения и Логистики. — О боже, вам нужно название покороче, — Тони поморщился. — Мы над этим работаем, — невозмутимо ответил Колсон. Старк взял запотевший бокал с виски, собираясь сделать первый глоток, но рука замерла на полпути. Его взгляд зацепился за фигуру в центре зала. Это была Нора. Она стояла вполоборота, разговаривая с кем-то из гостей, и выглядела так, что у Тони на секунду перехватило дыхание. На ней было облегающее платье цвета ясного неба. Тонкая ткань с мягкой драпировкой обволакивала её тело, словно вторая кожа, а асимметричный крой на одно плечо открывал изящную линию шеи. Короткое платье подчеркивало стройные ноги, а низкий хвост делала её образ невероятно величественным и в то же время хрупким. Тони медленно поставил нетронутый виски на стойку. Он видел Нору каждый день: в рабочей одежде, с обычной прической, и в строгих костюмах на совещаниях. Но сейчас... сейчас это была не просто его ассистентка. — Нам действительно нужно обсудить детали вашего возвращения, мистер Старк, — агент Колсон невозмутимо продолжал свою речь, игнорируя то, что внимание Тони окончательно переместилось в центр зала. — Когда мы можем назначить встречу? — Да... да, хорошо, — рассеянно бросил Старк, не оборачиваясь к агенту. — Я сейчас подойду к своей ассистентке, и мы «забьем стрелку». Он сорвался с места, едва договорив фразу. Колсон остался у бара, провожая миллиардера коротким кивком, а Тони уже пробирался сквозь толпу гостей. Нора стояла вполоборота, с легкой улыбкой слушая какого-то сенатора, когда почувствовала за спиной знакомое тепло. — Прекрасно выглядишь, — негромко сказал Тони, подойдя к Гилберт. Нора резко обернулась. В её глазах промелькнуло непонимание. — Ты что здесь делаешь? — спросила она, понизив голос, чтобы сенатор их не услышал. Но его уже как след простыл. — В данный момент? Бегаю от спец-агента, — Тони заговорщицки подмигнул ей, даже не глядя в сторону Колсона. — У парня слишком много вопросов и слишком скучный галстук. Нора окинула взглядом зал за его спиной, ища глазами охрану и Хэппи. — Ты пришел один? — в её голосе прозвучало легкое недоверие. Тони проигнорировал вопрос. Его взгляд, обычно острый и циничный, вдруг смягчился, скользя по ткани её наряда. — Откуда у тебя это платье? — спросил он, и в его голосе прорезались собственнические нотки. Нора на секунду замялась, глядя на свои руки, а потом подняла на него прямой взгляд. — Я... а ты его подарил, — ответила девушка. — На день рождения. Старк замер на долю секунды, его взгляд стал глубже, а на губах заиграла та самая самоуверенная усмешка, которая сводила с ума половину Нью-Йорка. — Шикарно, — выдохнул он, сокращая расстояние между ними до минимума. — Раз я проявил такой безупречный вкус, я требую награду. Прошу на танец. Нора округлила глаза и непроизвольно сделала шаг назад. — О нет, — отрезала она, качнув головой. — Я не хочу — Поздно, — хмыкнул Старк. Прежде чем она успела возразить или ускользнуть в толпу, Тони решительно взял её за руку. Его ладонь была горячей и надежной. Это не был грубый жест — скорее властное приглашение, от которого невозможно было отказаться, не устроив сцену. Он переплел свои пальцы с её пальцами, чувствуя, как участился её пульс на запястье. Девушка старалась сохранять лицо. Она продолжала вежливо улыбаться проходящим мимо гостям и кивать знакомым лицам, хотя внутри у неё всё сжималось от близости Тони. Её улыбка была безупречной маской ассистентки, скрывающей настоящие эмоции, пока пальцы Старка нежно, но крепко сжимали её руку. Нора почувствовала, как сотни глаз устремились на них. Но Тони, казалось, перестал их замечать. Он смотрел только на неё, и эта внезапная серьезность в его взгляде пугала её сильнее, чем любой скандал в прессе. Она положила руку ему на плечо, чувствуя под пальцами дорогую ткань пиджака Музыка текла плавно, но в голове у Норы всё шло кругом. Тони притянул её ближе, и она почувствовала, как по коже пробежали мурашки. Она старалась смотреть куда угодно — на люстры, на гостей, на свои туфли — только не в эти карие, слишком проницательные глаза. — Я тебя смущаю? — в голосе Старка послышалась смешинка. Он явно наслаждался моментом. — Да вроде нет... — Нора запнулась, пытаясь вернуть себе самообладание. — Просто я всегда забываю про духи, а ты мой босс, и все на нас смотрят. И это платье... оно кажется мне слишком коротким для танцев. Тони чуть склонил голову, вдыхая аромат её волос у самого виска. — Ты чудесно пахнешь, — прошептал он, и от его низкого голоса у неё перехватило дыхание. — О боже... — выдохнула Нора, чувствуя, как краснеют кончики ушей. — Могу уволить, если тебе так будет легче, — предложил он с самым серьезным видом, хотя в глазах плясали чертики. Она наконец подняла на него взгляд и не выдержала — фыркнула, забыв о смущении. — Ты без меня и шнурки завязать не сможешь, Тони. Какое увольнение? — Неделю продержусь, — парировал он, ведя её в повороте. — Ну конечно. Тогда ответь: какой номер у тебя в карточке спецстрахования? Тони на секунду задумался, делая вид, что это сложнейшая инженерная задача. — Пять. — Пять? — Нора едва не споткнулась. — Ого. Только вот там нескольких цифр не хватает. — Штук восемь? — Старк обезоруживающе улыбнулся, крепче перехватывая её за талию. — Вот именно для этого у меня есть ты. Чтобы помнить всё, что я предпочитаю забывать Тони не сводил с неё глаз. Весь этот блеск софитов, шумные разговоры сенаторов и звон бокалов вдруг стали для него просто фоновым шумом. В этот момент существовала только Нора — в ее платье, с обезоруживающей честностью и этим забавным знанием его страхового номера. — Идем на воздух, — вдруг произнес он, и это не было вопросом. — Да, если можно, — быстро ответила Нора, будто ей самой только что не хватало кислорода. Она осторожно отстранилась, лишая его тепла своих рук, и почти стремительно направилась к высоким стеклянным дверям. Тони шел следом, провожая взглядом её прямую спину. Как только прохладный ночной воздух коснулся их лиц, шум вечеринки приглушился, сменившись далеким гулом вечернего города.