Глава II

“Пробуждение Тьмы”

Небо над лесом внезапно треснуло, словно тонкий фарфор, и из глубокой синей воронки, разрезавшей саму реальность, вылетел заяц. Его отчаянный вопль разорвал тишину, разносясь эхом на километры вокруг. - КАКОГО ЧЁРТА, НЭМ?! ЧТО С ТВОИМ ПОРТАЛОМ НЕ ТАК?! Заяц стремительно летел вниз, прямо к зеркальной глади озера, затерянного в гуще вековых деревьев. - НЕТ, НЕТ, НЕТ! ТОЛЬКО НЕ В ВОД- Фразу прервал оглушительный всплеск: Эиджи с размаху врезался в воду, подняв высокий столб брызг. Следом из портала, всё еще сияющего в зените, вывалился ёж. Яркие лучи полуденного солнца ударили в глаза, заставляя его невольно прикрыться правой ладонью. Пока Нэм проносился сквозь облака, перед его взором распахнулась панорама бесконечного леса и крошечное пятно озера внизу. Он попытался активировать свои ботинки, чтобы погасить скорость и выровнять полёт, но стоило механизмам коснуться воздуха, как они издали жалобный скрежет, окутавшись едким серым дымом. - ВЫ ИЗДЕВАЕТЕСЬ?! Неуправляемое падение закончилось так же стремительно, как и началось. Нэм с глухим стуком врезался в крону дерева рядом с берегом, сопровождаемый сухим треском ломающихся веток и яростным шелестом листвы. Неподалеку от того места, где дерево приняла Нэма, из воды выбрался Эиджи. Он выглядел совершенно промокшим, а мокрая шерсть неодобрительно облепляла его тело. - Чертов изумруд… он у тебя точно без трещин? По-моему, он не так должен работать… Пока заяц причитал, он принялся яростно отряхиваться, фонтанируя брызгами в разные стороны. В этот момент послышался громкий хруст веток. Нэм, всё ещё висевший вниз головой, каким-то чудом зацепившись ботинком за одну из сухих сучьев, подал голос. - Харе бубнеть… Я этот изумруд всего один раз использовал… И то случайно… Хмуро проговорил ёж, крепко сжимая ветку. Шерсть зайца, намокшая и прилипшая, начала неестественно распушаться, словно от статического электричества. - Ну отлично… Этого ещё не хватало… Нэм, увидев эту картину, закатил глаза. - Ага… Кажется, я дежавю слов… Он сплюнул на землю, извлекая из пасти застрявший листок. - Словил, блин… Тьфу… Тем временем Эиджи отчаянно пытался пригладить взъерошенные уши и руки, но тщетно. С громким рычанием он бросил это гигиеническое занятие. - Ой, к чёрту… Он подошёл к Нэму, который всё ещё висел, пытаясь высвободить ботинок из плена веток. - Кровь к мозгу не начала прилигать? Нэм, цепляясь руками за ветви, прохрипел в ответ - Тихо там! Я пытаюсь выбр- Его прервал резкий треск. Ветки не выдержали, и Нэм полетел вниз, приземляясь с глухим стуком точно на спину. - Ай… Чёрт… Следом обломки древесины последовали за ним - одна длинная, острая ветка срикошетила прямо по лбу ежа. Нэм застонал и инстинктивно потёр ушибленное место. Эиджи, подошёл ближе, навис над лежащим Нэмом и загородил ему солнце своим телом. - Не ушибся? Ёж лишь криво ухмыльнулся, медленно вставая. - Больнее, чем мои прошлые противники, не будет… Поднявшись на ноги, стряхивая мелкие, прилипшие ветки и листья со своих иголок, и отряхивая шерсть. Эиджи оглянулся и зашагал вглубь леса, с каждым шагом всё больше изумляясь открывавшимся видам. Он буквально не мог поверить своим глазам. - Знаешь, я вообще впервые вижу такой густой, по-настоящему зелёный лес! И реку - целую, настоящую реку! Заяц подошёл к могучему стволу дерева и с любопытством постучал по грубой коре. - В своём мире я видел лишь дома, дома и ещё раз дома… Иногда, в редких частях Мегаполиса, можно было встретить жалкие деревья, но вот это? Это совершенно другое! Эиджи говорил с мечтательной интонацией, словно внезапно оказался в райском саду, а не в дикой чаще. - Здесь всё бурлит жизнью! Он опустился на колени, бережно проведя ладонью по сочной траве, а затем поднялся и посмотрел вверх, прикрыв лицо от лучей. - И даже солнце не пытается сжечь тебя дотла! Его голос звучал взбудораженно, в нём проскакивала редкая для него детская радость. Эиджи повалился на тёплый ковёр из луговой травы и, уставившись в бесконечное небо, проводил взглядом плывущие облака. - Пока что мне это место нравится. Нэм неторопливо подходил к отдыхающему зайцу, продолжая с усилием выковыривать из колючек застрявшие обломки веток и пожелтевшие листья. Услышав слова о солнце, ёж невольно вздрогнул, вспомнив гнетущий свет «чёрного солнца» своего мира, но тут же помотал головой, отгоняя навязчивое видение. - Да уж… оно хотя бы не чёрное. Едва слышно пробурчал он. Эиджи лежал с закрытыми глазами, впитывая тепло и непривычное спокойствие этого места, совершенно отрешившись от реальности. - Я бы здесь остался навсегда… Нэм, закончив с «уборкой» своего тела, прошагал мимо лежащего товарища. - Как належишься - догонишь. Он углубился в чащу, внимательно изучая окрестности. Его не покидал вопрос: «Насколько же глубока эта лесная глушь?». Ёж провёл рукой по шероховатой поверхности ближайшего дерева, чувствуя его жизнь под пальцами. В этот момент Эиджи, словно ошпаренный, распахнул глаза, будто внезапно осознал нечто важное. - Точно! Заяц молниеносно вскочил, наскоро отряхнулся и припустил следом за Нэмом. - Так… как там твой изумруд работает? Он же чувствует другие, если они поблизости, верно? Нэм выудил из походной сумки синий изумруд. Камень тускло поблескивал в его ладони. - Верно… Но пока он не реагирует. Похоже, мы слишком далеко от остальн- Фразу прервал глухой удар: ёж, увлеченный камнем, не заметил массивный ствол прямо перед собой. - Да что б… Эти деревья… Он отшатнулся, потирая ушибленный лоб. В этот же миг изумруд в его руке коротко вспыхнул. Ёж замер, в молчаливом удивлении уставившись на артефакт. Эиджи, который плелся позади, иронично заметил: - Да-а-а… тут действительно немало деревьев. Внезапно сзади раздался вскрик. Нэм обернулся и увидел, как заяц, морщась, выдергивает из собственной мордочки острые иголки. - Чёрт… Ну почему они такие острые? Ёж тяжело вздохнул, подошел ближе и, не дожидаясь приглашения, аккуратно выдернул последнюю иглу, застрявшую у того на переносице. - Я же «ёж», гений. Давай, кончай орать и пошли. Походу, изумруд проснулся. Эиджи тихо прорычал, потирая ноющее место, и двинулся следом за товарищем. - Почувствовал бы ты то же самое… Пока они продолжали путь, перебрасываясь колкостями, их взору открылась странная картина: где-то вдалеке, притаившись в густой тени крон, стояла покосившаяся хижина. - О! Смотри, там кто-то живет! Воскликнул Эиджи, указывая пальцем на постройку. Нэм прищурился. Домик выглядел неуместным и одиноким в этой дикой глуши. - Мда… не повезло ему с местом для жилья… Ёж резко прибавил темп, и не прошло секунды как зайц остался позади. Эиджи лишь досадливо выдохнул. - Ух, вот вечно ты рвешься вперед. Я так быстро бегать не умею… Заяц тоже начал бежать а затем, сосредоточился и, набрав скорость, сделал маленький прыжок. А приземлившись его тело окутало облако желтых искр, которые змеями побежали по траве, подсвечивая его ноги. Эиджи мощно оттолкнулся, совершив высокий прыжок, и, перемахнув через верхушки деревьев, плавно приземлился в нескольких метрах от хижины, проскользив по мягкой почве на подошвах ботинок. Нэм уже стоял на пороге, сложив руки на груди, и внимательно осматривал постройку. Когда заяц приземлился рядом, ёж лишь бросил на него короткий взгляд, прежде чем снова уставиться на хижину. Эиджи выпрямился, и подошел ближе к ежу, изучая объект. - Ого… вблизи он больше… Зайдем внутрь? Может, там есть кто живой… Эиджи осторожно ступил на скрипучие деревянные ступени крыльца, Нэм следовал за ним. Едва они переступили порог, заяц нервно огляделся и, понизив голос до громкого шепота, обратился к пустоте: - Э-э… Извините за вторжение? Нэм усмехнувшись фыркнул. Пройдя мимо замершего зайца, слегка треснул его по затылку - Расслабься. Здесь никого нет. Если бы был то уже бы вышел нас встречать. Эиджи почесал затылок, хмурясь, и принялся осматриваться. Повсюду валялись какие-то листки бумаги, обрывки ткани и прочий хлам, создавая ощущение полного беспорядка. Нэм, не тратя времени на мусор, направился прямиком к узкой лестнице, ведущей на второй этаж. - Комната вообще не убрана… Раздался голос ежа сверху. - Как будто тот, кто тут живет, понятия не имеет, что такое ухаживать за своим домом… - И правда Тихо согласился Эиджи, присев на корточки, чтобы рассмотреть поближе стопку пожелтевших бумаг, валяющихся у стены. Заяц поднял листы, его голос стал громче. - Тут какие-то записи! Кто-то тут что-то фиксировал! - И что там? Окликнул его Нэм, уже спустившись обратно на первый этаж. Заяц не ответил сразу, сосредоточенно пытаясь разобрать каракули. Язык казался ему совершенно чужим, причудливым набором символов. - Не знаю… Тут всё на непонятном языке. Он бросил странные записи обратно на кучу хлама и поднял другой, сложенный лист. - А вот тут у нас… Развернув бумагу, он увидел не текст, а грубый, небрежный рисунок. - Ну конечно… Это же похоже на карту, да? С явным сарказмом спросил заяц. Нэм подошел и заглянул через плечо Эиджи, изучая линии. - Даже если бы это была и карта, не думаю, что мы бы её поняли. Судя по тому, как он это рисует. Заяц опустил уши, разочарованно вздохнув. - Эх, видимо, тут просто живет какой-то лесной обитатель или типа того… А что, на втором этаже что-то ещё есть? - Только всякое барахло и… похоже, тут обитает такой же шерстяной житель. Не знаю, похож ли он на нас, но шерсти там просто море… Линял, что ли? Задумался ёж. Кто его знает… Пробормотал заяц. Внезапно его ухо дернулось. Он уловил еле слышный, но отчетливый треск сухих веток и глухие удары где-то снаружи. - Тихо… Слышишь? Эиджи резко выпрямился, его настороженность мгновенно вернулась, и он медленно, бесшумно двинулся к входной двери. Нэм, однако, рассудил иначе. Не дожидаясь Эиджи, он пулей вылетел из хижины, оставив зайца в недоумении. - Я же сказал: «тихо»… Нахмурился заяц, но, не желая отставать, поспешил следом. Ёж уже притаился за стволом дерева. Но когда заяц подбежал, то жестом указал на просвет в густых зарослях. Там, вдали, виднелась фигура, занятая каким-то делом. - Смотри! Там! Прошептал заяц. - Не знаю… Похоже, он рубит бамбук или мастерит что-то. Отозвался заяц, вглядываясь в странный силуэт. Внезапно воздух прорезал свист. У самого уха Эиджи пролетел искусно заточенный бамбуковый кунай и с глухим звуком вонзился в дерево. Заяц оцепенел, а Нэм, проводив взглядом смертоносный снаряд, рывком вышел из укрытия. - Эй! Это ты так гостей принимаешь?! Незнакомец не удостоил их ответом, лишь плавно растворившись в чащобе. Эиджи, чьи ноги стали ватными от внезапного страха, осел на землю, хватая ртом воздух. Нэм же, сжав зубы, сорвался с места. - Не смей вот так уходить! Он рванул вперед, но стоило ему за поворотом сбросить скорость, как он обнаружил, что тропа пуста. На месте, где только что стоял незнакомец, торчал лишь брошенный топор. - Чёрт… слинял. Прорычал Нэм. Заяц же, тяжело дыша, догнал ежа. - Ты… ты его разглядел? Просипел он. Нэм не ответил. Окинув взглядом лес, он вновь сорвался с места, бросив напарника позади. - Д-да подожди ты… дай дух перевести… Взмолился заяц, превозмогая усталость и устремляясь за ним вглубь леса. Вскоре ёж, заметив впереди знакомый силуэт. Он бросился к нему, но, едва приблизившись, понял, что это всего лишь неподвижная статуя. В ту же секунду сверху натянулась верёвка: ловушка сработала безотказно. Нэм взмыл в воздух, беспомощно повиснув вниз головой. - Чёртов… трус! Эиджи, продираясь сквозь колючий подлесок, лишь раздраженно всплеснул руками - Боже… как ты вообще здесь прош- Он замер, увидев болтающегося напарника. - Откуда здесь ловушки?! Нэм, не теряя самообладания, активировал свои ботинки. Раздался треск разрядов, и жар пламени мгновенно пережег верёвку. Ёж изящно развернулся телом и приземлился на ноги. - Как же этот лес меня бесит… Я ему здесь всё сожгу! Он принял боевую стойку. Его ботинки издали протяжный механический гул, и, несмотря на то, что один из них на секунду сбоил, короткий удар кулаком левой руки заставил его заработать в полную мощь. Нэм сорвался с места, оставляя на траве дымящийся огненный след. Э-ЭЙ! ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! Завопил Эиджи, кидаясь следом и второпях притаптывая вспыхнувшую траву параллельно говоря себе под нос. - не не не… я не позволю какому та ежу погубить это прекрасное место. Нэм, огибая деревья, вновь увидел его вдалеке. Забыв о ноющей правой руке, он сжал кулак, готовый вложить всю ярость в удар. - Вот ты где! Он обрушил кулак на силуэт, но тот снова оказался призраком. Удар пришелся по дереву: кора разлетелась в щепки, а сам Нэм глухо застонал от боли в руке, сжимая и держа её. Эиджи, прорвавшись через заросли, остановился рядом, тяжело дыша. - С ума сошел? Забей ты на него… Не легче с неба осмотреться? Нэм лишь цыкнул и обессиленно опустился под дерево вздыхая. - Ну давай… «заяц», покажи, на что способен… Эиджи глубоко вдохнул. Его глаза вспыхнули желтым электричеством, вокруг подошв заплясали искры. С мощным прыжком он взмыл выше крон, превратившись в пятно света на фоне неба. С высоты птичьего полета, охватив взглядом весь лес, он замер на долю секунды, его внимание привлек массивный храм, возвышавшийся на том берегу реки. Вернувшись на землю, он мягко приземлился перед ежом. - Там какой то храм видно. - Храм… говоришь? Задумчиво переспросил Нэм, поднимая взгляд на товарища. Нэм, не дожидаясь согласия напарника, схватил Эиджи под локоть и, активировав свои ботинки, с рёвом сорвался с места, взмывая ввысь. - АУ! АУ-АУ-АУ! ЭЙ, ТЫ МНЕ ТАК РУКУ ОТОРВЁШЬ! Заяц отчаянно вцепился в предплечье ежа, подтягиваясь, чтобы минимизировать нагрузку на сустав, пока Нэм, игнорируя протесты, стремительно летел к храму. В это время из густой кроны высокого дерева за ними внимательно следил холодный, цепкий взгляд. Добравшись до храма, Нэм разжал пальцы. заяц, едва коснувшись земли, проскользил по траве до самых ступенек и остановился. Следом приземлился ёж. Подойдя к постройке, он провёл пальцами по шершавому, покрытому лишайником камню. - Похоже, храм не в лучшем виде… Эиджи потирал ушибленный локоть, с опаской задирая голову вверх. - Ого, а он куда больше, чем казалось вдалеке. А ещё… ступенек просто прорва. - Такое чувство, что стоит нам войти, и всё это рухнет нам на головы. Место слишком древнее и совсем ненадёжное. Пробормотал Нэм, оценивающе оглядывая покосившиеся колонны. - Раз уж он простоял тут столько веков, не думаю, что он так легко развалится. Парировал заяц. Он поднялся на несколько пролётов и с силой стукнул каблуком по камню. - Вроде бы ничего не трескается. Пошли! Махнув рукой, Эиджи уверенно двинулся вверх. Нэм шёл следом, настороженно озираясь по сторонам. - Обычно в таких местах полным-полно ловушек. Но, судя по состоянию постройки, они либо давно пришли в негодность, либо уже сработали. - Думаешь? Заяц обернулся, разглядывая статуи, заросшие плющом. - А по мне, так это просто местная достопримечательность. Выглядит красиво, хоть и заброшено. - Может, тот незнакомец и есть страж? Предположил Нэм. - Тогда понятно его нелюбовь к незваным гостям. - Вполне вероятно. И живёт он, похоже, по соседству. Согласился заяц. Они дошли до середины лестницы, когда воздух вдруг свистнул. Сверху, словно из ниоткуда, обрушилась катана, глубоко вонзившись в каменную ступень прямо перед ними. - Что за чер… Нэм, не раздумывая, подошёл и с лёгким усилием выдернул оружие, присвистнув от удивления. - Хорошая сталь… Я же говорил, что здесь ловушки. Бросил он через плечо зайцу. В ту же секунду за его спиной возник силуэт. Незнакомец молниеносно выхватил катану из рук ежа и с силой оттолкнул его ногой в спину. Нэм полетел далеко врезавшись в столб, а барс, встав в угрожающую стойку, направил лезвие на обоих. - Дальше вам не пройти, чужаки! Эиджи вздрогнул. - Нэм! - Вот же… Всё-таки решил показаться? Ёж, кряхтя и отряхиваясь от пыли, поднялся на ноги. Ну и-… кхе-кхе… храм… твой? - Допустим, мой. Холодно ответил барс. - Но что ВЫ здесь забыли? Вам здесь находиться запрещено. Убирайтесь, пока я не заставил вас сделать это навсегда. Я был милосерден в лесу, но терпение моё на исходе. Эиджи замер, лихорадочно обдумывая, как разрядить обстановку. Нэм же, напротив, лишь усмехнулся. - Ты уж прости, пушистый друг, но это вряд ли. Ёж подошел ближе и кончиком пальца осторожно надавил на лезвие катаны, опуская её вниз. - Если вкратце: мы ищем изумруд. Твой храм - идеальное место для такой безделушки. Зачем? Чтобы кое-кого воскресить если вкратце. Эиджи тут же опомнился - Погоди что? Но Нэм продолжал. - Изумрудов много, и если его здесь нет - мы просто развернёмся и уйдём. Ну что… не возражаешь? Снежный барс нахмурился, в горле у него заклокотало глухое рычание. - Я скажу ещё раз. Уходите и не возвращайтесь. Одним плавным, едва уловимым движением он прижал лезвие катаны к горлу Нэма. - Иначе этот камень впитает ещё больше вашей крови. Эиджи, видя, как лезвие опасно приблизилось к шее напарника, в ужасе подался вперед. - Эй-эй-эй! Полегче! Мы не собираемся драться! Нэм, слегка скосив взгляд на зайца, прошипел сквозь зубы - Говори за себя… Затем он снова повернулся к противнику, стараясь придать своему голосу максимум уверенности - Слушай, шерстяной, я не знаю, что тут у вас произошло и про какую «кровь» ты твердишь, но тебе не кажется странным, что мы знаем о камне? Откуда бы нам знать о нём, если ты его сторожишь? Может, всё это не просто так? Ёж вновь настойчиво отодвинул пальцем острие катаны. Барс лишь крепче сжал рукоять, подвигая лезвие вплотную к коже на шее Нэма. - Мне плевать, кто вы, откуда и почему вам известно о тайне храма. Моя задача - защищать его от любого, кто посмеет подняться выше подножия. Эиджи, чувствуя, как внутри всё сжимается от страха, лихорадочно начал выдумывать легенду. - Мой друг пытается сказать, что у нас есть великая миссия, ради которой мы здесь! И для её завершения нам необходим твой изумруд, который ты, возможно, хранил именно ради этого дня. Незнакомец замер. В его глазах промелькнуло сомнение, и он на долю секунды ослабил хватку. Нэм тут же подхватил игру - Не знаю, поверишь ли… До тебя мы были в других мирах, собрали остальные изумруды, и твой - следующий в списке. Убрав катану, барс помедлив, спрятал её в ножны. Скрестив руки на груди, он прищурился, изучая непрошеных гостей. - То есть… вы хотите сказать, что явились сюда, чтобы забрать изумруд ради высшей цели? Эиджи, видя, что им начинают верить, тут же поддакнул. - Да-да! На кону безопасность всего мира! Нэм достал из сумки синий изумруд и продемонстрировал его стражу. - А вот и доказательство. Мы уже прошли этот путь. Ты выполнил свой долг, защищая его, а теперь нам пора двигаться дальше. При виде камня, идентичного тому, что он охранял всю жизнь, подозрительность барса испарилась, словно утренний туман. Его суровое лицо мгновенно преобразилось: он выглядел почти испуганным, но в то же время невероятно радостным. - ОГО!! ТАК ПРОРОЧЕСТВА НЕ ВРАЛИ?! НЕ МОЖЕТ ЭТОГО БЫТЬ! Я СТАЛ ТЕМ, КТО ВСТРЕТИТ ВАС И ПРОВЕДЕТ! Э-ээ… с чего же начать?! Он засуетился, неловко оправляя помятую одежду. - Позвольте представиться! Меня зовут Мартин! Я - страж этого храма, последний из своего рода! Эиджи невольно прижал уши к голове - голос Мартина был настолько громким и восторженным, что, казалось, вибрировали даже старые плиты храма. Нэм, быстро войдя в роль «божественного посланника», положил руку на плечо барса. - Будь тише, Мартин. Мы знаем, кто ты, и чтим твою родню, защищавшую храм веками. Мы, своего рода, помогали спроектировать этот храм и доверили его вам. Как видишь, стены до сих пор стоят, твои предки проделали отличную работу. Но не будем о прошлом, время не ждёт. - Ну хорошо! Пойдёмте, не хочу вас задерживать! Воскликнул Мартин и, развернувшись, радостно зашагал к вершине. Эиджи придвинулся к Нэму и прошептал. - Ещё бы немного… и ты бы разрушил его доверие своей наглостью. Всё же лучше не врать в три короба, не все такие наивные, как он. Они двинулись следом. Внезапно Мартин обернулся, и его голос разнёсся эхом - Мы почти поднялись! Ворота уже видны! Нэм, не забыв о пугающих словах барса, решил прояснить ситуацию. - Слушай, страж… ты проговорился про «кровь, которую впитал камень». Что ты имел в виду? С изумрудом что-то не так? Тот удивленно обернулся, сбавив шаг. - Изумруд? Нет, я говорил про сам камень, из которого сложен храм. Он впитал слишком много крови за десятилетия. Многие пытались украсть изумруд, но никто из них не поднимался выше того места, где мы встретились пару минут назад. Мартин дошел до самой вершины и указал на величественные массивные ворота. - Ох! А вот и пик. За этими створками и хранится наш святой изумруд. Ежу окончательно надоело ломать комедию и купаться в лучах фальшивого обожания. Вздохнув, он небрежно бросил стражу - Я даю тебе честь открыть эти ворота для нас, страж. - Конечно! Один момент! Мартин с готовностью подошёл к круглому углублению в полу. Барс сложил ладони в сложную печать и забормотал слова на древнем, тягучем языке. В тот же миг каменные статуи по бокам ворот ожили, из их широко раскрытых пастей хлынула густая, вязкая жидкость. Она была подозрительно тёмной и отчетливо пахла железом. Нэм спокойно смотрел на жидкость, а заяц же поморщился, наблюдая, как алые потоки заполняют пазы в камне. - А он не шутил… Храм и правда питается кровью. Тихо пробормотал ёж, покосившись на зайца. Эиджи завороженно, но с явной брезгливостью следил за тем, как жидкость, подчиняясь неведомым законам, ползла вверх по створкам ворот, прочерчивая контуры грозного демона с витыми рогами. Когда последний паз заполнился, ворота с натужным стоном распахнулись. - Вот и всё, можем идти дальше! Торжественно объявил страж. Внутри храма царил полумрак. На одиноком каменном столбе покоился изумруд, но, к удивлению Нэма, камень был совершенно мёртв - никакого свечения, лишь холодный блеск граней. Стоило им войти, как массивные ворота за спиной с грохотом захлопнулись, заставив Эиджи подпрыгнуть на месте. - ЧЁРТ!.. У меня чуть сердце не выскочило… Выдохнул заяц, нервно оглядывая комнату, которая в полумраке приобрела пугающий, почти хищный вид. - Эм… а так и должно быть?.. - Мартин. Нэм перебил его, не сводя глаз с камня. - Изумруд разве не должен светиться, как и остальные? - Светиться? Барс удивлённо приподнял бровь. - Вроде нет, он такой, с тех пор как был здесь установлен. Он подошёл к стене и с усилием потянул за спрятанный рычаг. Раздался оглушительный скрежет: плиты под потолком сдвинулись, пропуская внутрь столб солнечного света. Луч ударил в изумруд, заставляя его вспыхнуть холодным, почти мертвенным блеском. Мартин начал быстро перебирать пальцами в воздухе, нашёптывая заклинание, чтобы снять барьер. Эиджи, вжав голову в плечи, недоверчиво смотрел на процесс. - Ты точно уверен, что это тот самый изумруд из твоей книги? Тут такая защита, будто они пытались запереть не сокровище, а что-то опаснее… внутри него самого. Нэм, стараясь сохранить спокойствие, ответил вполголоса. - Слушай, я их только на картинках видел… но вряд ли в мире есть второй такой же. В любом случае, назад пути нет. - У меня плохое предчувствие… Прошептал заяц. Последняя печать пала. Мартин, тяжело дыша, пошатнулся и обессиленно прислонился к стене. - Извиняюсь… Это… забирает слишком много сил… Но… ух… изумруд ваш. - Наконец-то… Выдохнул Нэм. Он медленно подошёл к постаменту и осторожно взял артефакт в руки. Ёж внимательно всматривался в глубину камня, проверяя на наличие дефектов. - Ни одной трещины, похвально… Пробормотал он, совершенно не замечая того, как от его ладоней по камню расползается нездоровая тёмная аура. Изумруд стремительно терял свою прозрачность, наливаясь тяжелым, угольно-черным цветом. Внезапно реальность вокруг Нэма померкла. В его сознании, заглушая звуки храма и дыхание товарищей, раздался ледяной голос, от которого кровь в жилах застыла. За первыми словами последовали чужие, рваные воспоминания - образы катастрофы и разрушения, которые он никогда не видел, но которые теперь стали частью его собственной памяти. Пока Нэм замер в трансе, охваченный чужими видениями, Эиджи вцепился в Мартина, пытаясь осознать масштаб катастрофы. - Слушайте… Барс начал, глядя в пустоту. - А можете ли вы поведать мне, в чём ваша миссия? Вы пытаетесь избавить нас от надвигающегося зла? Эиджи сглотнул, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Его обычная веселость испарилась, сменившись тяжелым, вязким страхом. - Да-да… мы стараемся предотвратить нарушение равновесия в мире, поэтому собираем изумруды. Ответил он, не сводя глаз с неподвижного ежа. - А что это за изумруд вообще такой? - В этом изумруде мои предки много веков назад заключили демона, упавшего с небес. Будничным тоном ответил барс, будто речь шла об обычном бытовом предмете. - С тех пор он там и заперт. Глаза Эиджи округлились до предела. - ДЕМОН?! ПОЧЕМУ ТЫ МОЛЧАЛ?! Воскликнул он и бросился к Нэму, хватая его за руку, сжимавшую артефакт. - Эй, ты слышишь меня?! Ты знал, что внутри этой штуки сидит демон?! Нэм не отвечал. Его тело окутало плотное марево тёмной ауры. Зрачки ежа медленно поплыли, окрашиваясь в бездонную черноту, а белки вспыхнули пугающим, неестественным светом. Он повернул голову к зайцу, и его лицо не показывало никаких эмоций. - Демон? Прошептал Нэм, голос его звучал как эхо из склепа. - Но, кажется… я его здесь… не вижу… Эиджи отшатнулся. В его руках был уже не просто изумруд из кристально чистого он превратился в черную, пульсирующую бездну. Заяц с силой выбил камень из рук ежа и вцепился тому в плечи, яростно тряся его. — ЭЙ! ПРИДИ В СЕБЯ! Нэм вздрогнул, его глаза мгновенно вернулись к норме, а улыбка погасла, оставив лишь растерянность. - Эш? О чём ты… Я всего лишь взял… Он посмотрел на свои пустые ладони. - Изумруд… а где… Изумруд?! Мартин стоял неподалеку. Артефакт лежал в его руке, но сам барс изменился до неузнаваемости. Его глаза пылали темно-красным огнем, а на губах застыла зловещая, почти безумная гримаса. - Похоже, это то, о чём ты говорил… Прошипел Нэм. - Эй… дружок… ты ведь не забыл, кто мы, верно? Но Мартин уже не был собой. Темная аура, исходившая от изумруда, окончательно поглотила его разум. - Зря я доверился вам. Прорычал барс, и его голос раздвоился, став похожим на скрежет металла. - Вы пришли украсть изумруд?! В таком случае, вы его не получите! Он ловко спрятал камень в сумку и выхватил катану. Лезвие мгновенно вспыхнуло темно-красным пламенем. - Снова гоняться за изумрудом… какое «счастье»… Снова прошипел ёж, стискивая зубы. - Давно же я не дрался по-настоящему, Отозвался Эиджи, принимая боевую стойку, несмотря на дрожь в коленях. Мартин не стал ждать. Он сорвался с места, превратившись в размытую тень. Его выпад был усилен демонической энергией - удар оказался такой силы, что, когда ёж и заяц попытались заблокировать его, их отшвырнуло к противоположной стене храма, как сломанных кукол. - ВЫ НЕ ПОЛУЧИТЕ ИЗУМРУД, СКОЛЬКО БЫ НИ СТАРАЛИСЬ! Вопил страж, чья шерсть встала дыбом, а глаза окончательно утонули во тьме. Эиджи с глухим стуком ударился о камень и осел на пол. - Ннггхх… чёрт… Простонал он. Нэм, отлетевший в другой угол, с трудом опирался на левую руку об пол. А его правая, перебинтованная и израненная, предательски дрожала опираясь на правое колено. Ёж смотрел на своего напарника, затем на разъяренного барса, и в его глазах, наряду с яростью, начала проступать холодная, пугающая решимость. Нэм понимал: лобовая атака против демона, вселившегося в Мартина, - не поможет. Да и его правая рука не в лучшем состоянии, пульсируя от боли, внутри ежа разгоралось что-то иное - холодное и тёмное нечто. Он сорвался с места. Бег по стенам превратил храм в хаос: фиолетовые следы от его ботинок сплетались в замысловатые узоры, воздух густел от пыли, а факелы метались, то гася, то раздувая призрачный свет. Мартин, ослепленный скоростью, крутил головой, но было поздно. Нэм возник справа, как вспышка молнии, и нанес удар такой силы, что барс пробил собой каменную кладку, оставив в стене глубокую вмятину, и безвольно рухнул на пол. Эиджи, едва не попавший под раздачу, побледнел. - Ещё бы немного… и ты бы швырнул его в меня… Пробормотал он, осторожно отступая. - Как думаешь, он ещё поднимется? Нэм стоял посреди зала, окутанный едва заметной, подрагивающей тёмной аурой. Его взгляд был направлен на тело, а голос стал гурбее. - Думаю, оторвать руки ему будет легче лёгкого. Эиджи не заметил перемены в напарнике, обеспокоенный лишь изумрудом. - Успокойся ты… Надо забрать камень, пока он без сознания. Это освободит его, как было с тобой. Заяц подошел к обмякшему стражу, но как только его пальцы коснулись сумки, рука барса с железной хваткой вцепилась в запястье Эиджи. Голос Мартина изменился - он стал низким, многослойным, вибрирующим от древней ярости. - Куда тянешь свои грязные руки? Барс с пугающей легкостью вздернул Эиджи и швырнул его через весь зал. Стена разлетелась в щепки, и заяц скрылся в смежной комнате под грудой обломков. Существо внутри Мартина расправило плечи, с наслаждением хрустя костями. - Ох, до чего же хорошо вновь обрести тело! - Ещё хочешь?! Рявкнул Нэм. Он бросился в атаку, но демон перехватил его удар одной рукой, словно играючи. - Я думаю, с него хватит. Теперь моя очередь. Мартин схватил Нэма за шерсть на груди и, пробив потолок храма, взмыл в небо. Взвизгнул разрушающийся камень, небо на мгновение закрыла пыль. Демон подбросил ежа, как тряпичную куклу, и с размаху ударил его в воздухе. Нэм камнем полетел вниз, впечатавшись в пол храма с такой силой, что образовалась дырка и падая внутрь. Эиджи, вылезая из пролома в стене с помятыми ушами, кашлял от пыли. - Эй… Нэм… ты там в порядке?.. Я не чувствую себя хорошо… Нэм, поднимаясь из каменного крошева, рычал от бессильной ярости, хватаясь за обломки. - Чтоб его… Клянусь, я придушу его. Существо медленно спустилось через дыру в потолке, лениво осматривая поверженных противников. - Ого! Ты еще жив? - Оно перевело взгляд на Нэма, который с трудом пытался встать на ноги. - И даже ты? Я удивлен. Тогда, может, продолжим нашу игру? Ведь Смелости и выносливости тебе не занимать… в отличие от твоего друга. - Ну что ж, НАПАДАЙ! Нэм вновь превратился в размытое пятно, атакуя со всех сторон, но каждое его движение разбивалось о невидимый барьер. Демону наскучило. В один момент он уловил рывок Нэма и вцепился ему в горло, перекрывая дыхание. - Ты совсем не стараешься… Позволь мне показать, как нужно атаковать. Демон швырнул ежа обратно в дыру, вылетел следом и, догнав его в воздухе, вложил всю демоническую мощь в удар. Тело Нэма превратилось в снаряд, улетающий прямиком в дебри леса. Раздался оглушительный треск ломаемых деревьев, а вслед за ним - тишина. Демон завис в воздухе, прикрыв глаза от солнца, и с усмешкой проводил взглядом дымный след. - Далеко летит… В глубине леса, среди сломанных стволов и примятой травы, Нэм лежал без движения, пока темнота вокруг него медленно сгущалась. Существо замерло в воздухе, выискивая взглядом Нэма среди изуродованного леса. Прошло пятнадцать минут томительного ожидания, когда тишину внезапно разорвал нарастающий гул. Нэм разогнался до скоростей, превышающих звуковой барьер; каждое дерево на его пути с треском разлеталось в щепки, превращаясь в древесную пыль. В последний момент он прыгнул. Время для ежа будто растянулось: глаза вспыхнули неистовым фиолетовым светом, а сжатый кулак окутала густая энергия. Удар пришелся точно в цель. Глухой, утробный звук столкновения эхом разнесся по лесу - даже Эиджи, стоявший у края храма, почувствовал, как завибрировала земля под его ногами. Демон отлетел в противоположную сторону, прочертив борозду в почве и врезавшись в ствол многолетнего дуба. Нэм, тяжело дыша, опирался на обломки дерева. - Это… того стоило… Прохрипел Нэм, выплевывая кровь на землю. Эиджи, ковыляя, выбрался из храма. В глазах темнело, а в ушах стоял неприятный звон. - Куда они делись?.. Хуже того, куда делся Мартин… Надеюсь, он… не успел уйти… Внезапно лес снова взорвался треском веток. Сгусток тьмы пронесся мимо, оставляя за собой выжженную полосу. Существо, чьи глаза горели демоническим огнем, с налету вцепился в Нэма. Они взмыли в облака, превратившись в два сцепившихся силуэта, а затем камнем рухнули на лесную поляну. Существо отшвырнуло ежа и гордо выпрямилось, отряхивая пыль с одежды, которая, казалось, была пропитана самой пустотой. - Моё имя, Дантелиан. Пророкотал он. - И это, возможно, последнее имя, которое ты услышишь сегодня. Нэм, лежа на траве, с трудом пытался подняться. - Как же вы… любите имена, которые хрен произнесешь… Он сплюнул на траву. - Но мне рано сдыхать, демоническое отродье. Дантелиан скрестил руки, насмешливо глядя на избитого ежа. - Ты достаточно крепкий для такого жалкого существа. - Удивлен, что ты ещё не испустил дух. Нэм попытался встать на ноги, но они предательски подогнулись. Демон подошел ближе и грубо рывком поставил его вертикально, сжимая плечи своими ледяными пальцами. - Раз уж бросил мне вызов - стой до конца! - Не дождешься… чтобы я…. сдался… Нэм уставился прямо в бездонные глаза врага. - Да уж… никогда не понимал, почему вы, смертные, вечно так рветесь вперед, даже если перед вами стена? Дантелиан искренне не понимал этой воли. - На то мы и живые… нам есть к чему стремиться… в отличие от.. ВАС! В этот миг Нэм высвободил всю оставшуюся энергию. Белый свет, яркий и ослепительный, вспыхнул в его глазах. Удар был вложен всей волей к жизни. Дантелиана отбросило назад, он проскользил по земле, но тут же легко приземлился на ноги, словно и не почувствовал боли. - Какая сила духа! Я поражен! Демон медленно зашагал навстречу. - Мне даже не хочется тебя убивать, знаешь ли. Но… у меня есть идея… Секунда и он оказался вплотную к Нэму. Его рука, быстрая как змея, пронзила грудную клетку ежа. Кровь брызнула на траву. Демон сжал в кулаке пульсирующее сердце Нэма, наполняя его черной, вязкой силой. - Я дам тебе подарок. Он пригодится тебе при нашей следующей встрече. Рана на груди ежа затянулась мгновенно, оставив лишь призрачный шрам. Демон брезгливо отряхнул пальцы. - Буду ждать этой встречи с нетерпением. Надеюсь, ты не сгинешь к тому моменту. Дантелиан коварно улыбнулся. За его спиной разверзся зев темно-красного грозового портала. Сделав шаг назад, он растворился в нем, оставив Нэма стоять посреди поляны, где в груди, под ребрами, теперь билось не только его собственное сердце, но и проклятие, оставленное Существом, затем незаметно для себя ёж упал на траву и потерял сознание. Поиски затянулись. Эйджи потратил уйму времени, прежде чем нашел ежа. Тот лежал без сознания на поляне, и заяц, не зная, что делать, вызвал Мирая. Вместе они перенесли Нэма в мир, где тот мог прийти в себя. Неизвестно, сколько прошло часов или дней, но Нэм очнулся резко, словно вынырнул из ледяной воды. Глаза распахнулись в ужасе. - Что за... Прохрипел он. Рядом, на стуле возле тумбочки спал Мирай. Его дыхание было ровным. - Снова ты… Прошептал ёж, с трудом приподнимаясь на локтях. Горло саднило, руки дрожали от слабости, но он заставил себя сесть. В этот момент в комнату вошел заяц. В руках он держал кружку с кофе - для Мирая, но, заметив, что Нэм открыл глаза, Эйджи оживился - О! Очнулся! Увидев, что Мирай всё же уснул, он поставил кружку на тумбочку у стула и присел на край табурета рядом с кроватью. - Мы думали, что тебя прежнего уже нет с нами. Нэм почувствовал, как зачесалась шерсть на груди. - Не дождетесь, чтобы я подох. Голос окреп, но в нем все еще слышалась хрипотца. - Лучше скажи… где тот изумруд? Эйджи выдохнул. - Изумруд я забрал. Он обронил его при одной из ваших стычек. Короткий взгляд в сторону - и заяц указал пальцем на сумку с изумрудами, висевшую на ручке шкафа. Нэм проследил за его жестом, и Эйджи, поняв без слов, снял сумку, передал ежу. Нэм заглянул внутрь, вытащил камень - замерев. - Что с ним? Голос сел. - Он… как будто обесцвечен. - Когда я его нашел, он был ярко-белым, Сказал заяц, вглядываясь в лицо товарища. - Не знаю, что произошло. К слову, ты пролежал здесь несколько дней. И всё это время бредил. Нэма будто током ударило. Внутри всё сжалось, когда в голове вспыхнули обрывки того, что случилось: холодная хватка, боль в груди, чужеродное присутствие, вползающее в сознание. Он заставил себя не дрогнуть, но рука с изумрудом чуть заметно задрожала. - Он что-то сделал со мной… Слова давались тяжело. - Вонзил в меня руку… и… я начал чувствовать себя странно… а потом отключился. Я не до конца понял, что произошло. Почти ничего не помню. Взгляд упал на серый камень, и вдруг озарение обожгло изнутри. - Рука… - Рука? Переспросил заяц, не понимая. Нэм убирал бинты. Пальцы, еще минуту назад казавшиеся чужими и непослушными, легко сжались в кулак, разжались. Он снова сжал, прислушиваясь к ощущениям. - Рука… как будто больше не ноет. Выдохнул он с недоумением. - Не знаю, что он со мной сделал, но… рука больше не болит. Эиджи нахмурился, разглядывая бывшее место раны. - Странно… Надеюсь, без последствий. Он помолчал, потом сел на табуретку, устало потирая переносицу. - Я никак не ожидал подобного. Хотя чувствовал, что произойдет что-то плохое. Взгляд зайца скользнул к серому изумруду в руке ежа, и в голосе прозвучала робкая надежда - Его можно как-то починить? Или… Нэм смотрел на камень. В этом мутном, лишенном жизни кристалле не осталось ни капли той силы, что была раньше. - В книге даже не написано, что в одном из изумрудов есть демон. Голос звучал глухо. - И ни слова о том, как вернуть его энергию. - Получается… это конец? Спросил заяц. - Без одного изумруда вряд ли можно совершить задуманное. Он отвел взгляд, посмотрел на спящего Мирая, словно ища у того ответа. Нэм молчал минуту, другую. Потом поднял голову, и в его глазах загорелся тот самый огонь, который заставлял идти вперед, когда остальные отступали. - Надо собрать остальные. Вдруг есть шанс, что получится без одного. Нужно попытаться, назад пути нет. Эйджи помедлил, всматриваясь в ежа, будто проверяя, не говорит ли тот это от отчаяния. Но Нэм смотрел твердо. - Ну… если ты так говоришь… Заяц поднялся с табурета. - Тогда мы пойдем дальше. Несмотря ни на что. Нэм тяжело вздохнул, поставил ноги на пол и встал. С непривычки повело, но он устоял. Из сумки он достал синий изумруд. Пальцы сжали сверкающую поверхность, и ёж с удивлением почувствовал, что рука действительно больше не болит. Камень вспыхнул и исчез, а по телу разлилась теплая волна. Нэм выпрямился, чувствуя, как уходит слабость, и с легким щелчком раскрыл портал. - Что ж… пора за остальными. Эйджи подошел к мерцающему проходу, посмотрел на портал и поморщился. - Знаешь… давай в этот раз ты первый. Я не хочу опять куда-то падать. Нэм закатил глаза, но в уголках губ промелькнула усмешка. - Если так и будет, ты всё равно полетишь следом за мной. И шагнул в портал. Эйджи проводил его взглядом, вздохнул так тяжело, словно собирался нырять в ледяную воду. - Ох… ненавижу телепортацию. Он переступил через край, и портал сомкнулся за его спиной, оставив комнату в тишине. Мирай приоткрыл один глаз. Осмотрел пустую комнату, вздохнул - поняв, что остался один, позволил себе наконец провалиться в глубокий сон.