Часть 11 Осознание

— Путешественники? Устали небось от перехода через пустыню? Боюсь, этот город высох, — голос старика был сиплым, будто он очень долго не разговаривал. — Но вы всё равно можете передохнуть. Гостиниц‑то у нас навалом — этим и славимся. Песчаная буря постепенно стала утихать — слишком быстро для обычного природного явления. Я незаметно переглянулся с ребятами: что‑то тут было не так. Но лицо сохранил абсолютно беззаботным, даже слегка сонным — будто правда устал от перехода. — Извините, мы слышали, здесь находится лагерь повстанцев, — Виви, не раздумывая, решила узнать всё в лоб. Ну кто так делает? Я внутренне застонал от её прямоты. Старик, который уже снова принялся копать, в это мгновение замер. Его плечи, которые были расслабленные, вдруг напряглись. Я знал, что так ведут себя люди, готовые в любой момент броситься в драку. Не привлекая внимания Виви, я подошёл чуть ближе, чтобы быть рядом, когда ей понадобится моя защита. — А что вам до повстанцев? — спросил старик с заметной подозрительностью, внимательно оглядывая нас. Тут же его взгляд остановился на лице Виви; что‑то в выражении её глаз, наверное, показалось ему знакомым: возможно, упрямство, с которым идут до конца? В тот же миг старик вспылил, от догадки: — Только не говорите, что вы вздумали примкнуть к этим никчёмным мятежникам! — сорвавшись на крик, он вдруг начал швырять в нас непонятно откуда взявшиеся бочки, миски, какой‑то старый хлам. Он их что, только что выкопал?! Я, совсем не желая, чтобы завязалась драка или, что хуже, чтобы Виви пострадала, решил взять инициативу на себя. Поднял шум, чтобы переключить внимание старика, и дал Виви возможность спрятаться за спину Зоро. Старик тут же резко обернулся ко мне. Я не стал терять времени: с притворной паникой завопил во всю глотку и рухнул на песок,прикрывая голову руками и отчаянно изображая испуг. — Ай‑ай‑ай, да в чём дело‑то? Мы только спросить хотели! Честно‑честно! — в голосе прозвучало столько жалости и обиды, что даже Усопп встревожился и тут же бросился ко мне: — Луффи, ты в порядке? — он похлопал меня по плечу, заметно волнуясь. — Может, правда, не надо было вот так в лоб… Заметив, что старик не собирается дальше буянить, я тут же стал вести себя, как обычно: — Да я-то в порядке! — тут же вскочил на ноги и лучезарно улыбнулся во всю ширь. Поймав на себе подозрительные взгляды своей команды, я невинно улыбнулся: — Просто испугался, когда в нас стали кидаться всякой всячиной. — Фух, а я уж подумал... — Усопп облегчённо выдохнул, искренне поверив мне, как всегда. Старик раздражённо сузил глаза, точно так же, как обычно смотрят те, кто считает, что перед ними простачки. Для нас это даже было на руку: если он нас недооценивает, то и мутить какие-нибудь хитроумные планы по нашему уничтожению, скорее всего, не станет. Значит, у меня будет шанс вовремя раскусить его и найти, как спасти свою команду, если что-то пойдёт не так. Впрочем, он не стал тратить на нас больше времени. Уже через мгновение снова взялся за лопату, и как одержимый стал капать песок. Я внимательно смотрел, как он работает. Руки у него были пересохшие, кожа потрескалась, губы обветрели и стали почти белыми. Такое я видел только у тех, кто долго обходился без воды. Вывод напрашивался сам собой: он отчаянно ищет хоть какой-то источник, чтобы выжить. Теперь становилось понятно, почему старик рыл этот колодец прямо посреди пустыни, даже несмотря на бурю. И это делало его опаснее. Если кто-то предложит ему воду или пищу. Он, ослеплённый жаждой, наверняка способен напасть или попытаться навредить. — Этих болванов тут больше нет, — буркнул он, зачерпывая песок и отбрасывая его в сторону. Не удостоил нас даже взглядом, полностью сосредоточившись на своём отчаянном выживании. — Город на грани вымирания... Для них тут оказалось гиблое место. — Что-о-о?! — я и вся команда одновременно заорали. Серьёзно? Мы прошли через столько только для того, чтобы выяснить, что тут никого нет? — Этого не может быть... — Виви явно не верила услышанному. Если подумать логически, столица отсюда далеко, значит, тут можно было спрятаться и не привлекать внимания королевства. Когда-то повстанцы и вправду могли укрываться здесь, пока была вода. Но стоило ей закончиться, как оставаться тут уже не было смысла. Только оставался вопрос: почему старик остался? Это казалось подозрительным — Будь с нами Веспер, она бы посмеялась над нашей глупостью, — очень тихо пробормотала Нами, скосив взгляд на Эйса. Я был рад, что они поняли, я не хочу говорить о Веспер при нём. Внутри что‑то ёкнуло, но я тут же задавил это неприятное для меня чувство. И нацепив свою самую беззаботную улыбку, продолжил слушать старика. — Буря, которую вы видели, далеко не первая, — он продолжал копать, не обращая на нас никакого внимания. — Вот, уже три года город страдает от засухи. Песчаные бури всё чаще налетают... День за днём песок неумолимо пожирал оазис… — Он резко бросил лопату и обвёл руками пустынные просторы вокруг, — ...и вот что осталось. Без торговли восставшие не могли больше вести свою тихую войну, так что им пришлось перенести свой штаб в Каторею. — В Каторею?! — Виви воскликнула слишком нервно. Ох, не нравится мне её тон. — Где это, Виви? Это недалеко? — Я сделал шаг вперёд, чуть наклонил голову и распахнул глаза, изобразив самую глупую и простодушную улыбку, какую только мог. — Это оазис возле Нанахоны… — пробормотала она расстроенно, пытаясь взять себя в руки. — Нанахоны?! — Мы с Усоппом выкрикнули одновременно. Я даже намеренно переиграл с удивлением, пусть думают, что мы ничего не знаем. — Тогда зачем мы сюда приперлись?! — Усопп подхватил мою игру, вопя так отчаянно, чем только усилил эффект абсурда. В этот момент старик резко повернулся в сторону Виви. Его глаза стали другими. в них появилась смесь боли и надежды, и чего то неизвестного. — Виви? Ты сказал “Виви”?… — Он зашагал к нам, тяжело, с какой‑то обречённой решимостью. Я почувствовал, как у меня напряглись мышцы спины. Этот старик знает её? А если он захочет напасть? По его словам, он не с повстанцами, но и за королевство вряд ли... Тогда на чьей он стороне? — Эй, старик, ты чего? Она вовсе не принцесса, — я поднял руку, стараясь выглядеть максимально недоумевающим. На деле же я внимательно следил за его реакцией, чтобы понять, на чьей он стороне. Если враг, то я просто его убью. — Не говори ему! — рявкнули Зоро и Усопп, у которых, судя по голосам, чуть не случился сердечный приступ. Идиоты. Они думают, что я не контролирую ситуацию. Виви издала какой‑то нечленораздельный звук, пытаясь сообразить, как выкрутиться, но было поздно. Старик смотрел только на неё. — Виви‑тян? Это и вправду Вы? Как же я рад, что Вы жива! Это я, Тото, не узнали? Наверное, нет… я ведь похудел, — не обращая внимания на мои попытки встать между ними, он ринулся вперёд и радостно схватил её за плечи, дрожащими руками. Виви замерла, её глаза расширились. — Тото‑сан? — имя прозвучало тихо, неуверенно, словно боясь, что это ложь. — Верно, — Тото расплылся в улыбке, в которой было больше слёз, чем радости. Я лениво потянулся, заметив напряжённый и подозрительный взгляд Зоро. Ну наконец, он всё таки понял, что я нарочно назвал Виви принцессой и сейчас готовится к атаке по моему знаку. Иногда действительно полезно, чтобы команда понимала твой план, это даёт больше свободы, когда приходит время защищать то, что мне дорого.— Послушайте, Виви‑тян, я верю королю! Он никогда бы не предал страну. Так ведь?! — Старик заглянул Виви прямо в глаза, ища в них ответ. — Это восстание просто нелепица! Пожалуйста… умоляю вас! Остановите этих дураков! — Тото со слезами на глазах упал на колени, крепко сжимая её руки. — Только вам это по силам!Виви растрогалась его речью. Её губы дрогнули, глаза заблестели, было видно, чго речь задела её за живое.Хм, значит, он за королевство и убивать его не придётся. Я аккуратно сдвинулся в сторону, чтобы отслеживать реакцию остальных. Жаль, что он ошибается: Виви вряд ли сможет остановить восстание, слишком долго народ был недоволен королём. Эх… Вот бы сейчас сюда Веспер, она бы быстро всем мозги вправила. Или просто закатила бы глаза от всей этой глупости, что она, наверное, сделала бы в первую очередь. Она такая милая в эти моменты.Чёрт, я слишком много о ней думаю. Плохо. Да ещё и от Эйса пытаюсь её скрывать… Что со мной? Я резко тряхнул головой, стараясь отогнать лишние мысли. Главное сейчас, это разобраться с Виви и понять, как выбраться из этой ситуации. — Всего‑то три года, подумаешь, дождя нет! Я верю королю! И большинство тоже ему верят! — Тото рыдал, а голос его дрожал. — Мы пытались им помешать… И снова… И снова… И снова! Но чтобы им ни говорили… Восстание не остановить! Скоро они станут гораздо сильнее нас. Я невольно напрягся. «О, так он это понимает… Я удивлён». В словах старика сквозила горькая правда — он видел ситуацию лучше многих. — Они хотят покончить со всем следующим ударом. Они готовы сражаться! И умереть! Прошу тебя, Виви‑тян… Останови этих болванов, пока не поздно! Виви молчала. Её пальцы слегка дрожали в руках Тото. Я видел, как она борется с собой: с одной стороны — долг перед народом, с другой — любовь к отцу. «Ну же, Виви, — мысленно подбадривал я её. — Ты ведь не из тех, кто отступает. Ты найдёшь выход. А я помогу. Всегда помогу». — Тото‑сан… — Виви сделала глубокий вдох, стараясь вернуть себе самообладание. Она протянула ему свой носовой платок, и этот жест — такой простой, такой человечный — заставил старика на секунду замолчать. — Мы остановим восстание! Я позволил себе широко, по-детски, улыбнуться, как улыбается человек, который не понимает всей опасности ситуации. Но внутри меня уже зрел план. «Да уж, — усмехнулся про себя, чувствуя, как мышцы спины невольно напрягаются в предвкушении боя. — Как она собирается это сделать? Словами? Уговорами? Милая Виви, это не работает, когда противник одержим идеей». В моей голове уже крутились варианты. Остановить восстание? Проще вырвать зубы крокодилу, чем вразумить толпу, которую годами накачивали ненавистью. Крокодайл… Вот главный узел. Его надо просто придушить. Разрубить, смять, уничтожить. И тогда всё это «восстание» рассыплется, как карточный домик, лишившись своего невидимого кукловода. Я подошёл ближе к Виви и положил руку ей на плечо. — Слышала? — сказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал максимально простодушно. — Старик прав, они настроены серьёзно. Но мы же команда, верно? Если ты хочешь их остановить — мы их остановим. Даже если придётся разнести всё в щепки. Я подмигнул ей, и в этом жесте было ровно столько безрассудства, сколько нужно, чтобы она поверила: я просто придурок, который готов на любую авантюру ради друзей. Она не должна знать, что сейчас я не просто идиот, а хищник, который уже наметил горло жертвы. Пусть она верит в справедливость. А я позабочусь о реальности. Краем глаза я заметил, как Зоро слегка приподнял бровь — он‑то точно понял, что за моей улыбкой скрывается совсем другой план. Усопп нервно переминался с ноги на ногу, явно пытаясь сообразить, что я задумал. Но мне было всё равно: они привыкли считать меня безрассудным, и пусть так остаётся. Это моё преимущество. — Эй, старик! — я обернулся к нему, всё ещё сохраняя на лице беззаботную ухмылку. — Не переживай! Мы с Виви всё уладим. Виви бросила на меня быстрый взгляд — в нём читалось недоумение, но и проблеск надежды. Она пока не понимала, что я уже всё решил. Что я не собираюсь уговаривать или убеждать. Я собираюсь действовать. Прямо сейчас. «Веспер бы, наверное, сказала, что это глупо, — мелькнуло у меня в голове. — Что нужно сначала собрать информацию, просчитать шаги… Может, она и права. Но иногда достаточно просто ударить первым — и всё встанет на свои места». — Ну что, Виви? — я хлопнул в ладоши и широко улыбнулся. — Пошли разбираться с этим восстанием? Я уже чувствую, что скоро будет жарко — а значит, самое время повеселиться! Зоро тихо вздохнул, привычно закатив глаза, а Усопп пробормотал что‑то вроде «ну вот, опять…». Но я только рассмеялся громче. Пусть думают что хотят. Я знаю, что делаю. — Вам лучше переночевать в городе. Ночью в пустыне опасно, — прохрипел Тото. Его голос звучал сухо, как трение камней в глубокой пещере, источенной ветрами Алабасты. Эйс, стоявший чуть поодаль, перехватил мой взгляд. Его глаза, обычно прищуренные, на мгновение стали острыми, как бритва. — Старик прав, — Эйс кивнул, его голос звучал ровно. — Нам лучше переночевать здесь, а с утра отправиться в путь с новыми силами. — Ладно! Кто последний в гостиницу, тот… тот будет драить палубу «Мерри» всю неделю! — я нарочито широко оскалился, вскинул руки и с громким хохотом сорвался с места. Мой смех был чересчур звонким, движения — нарочито неловкими. Нами привычно закатила глаза, что-то ворча под нос, но я видел, как она расслабилась. Маска сработала: я дал им иллюзию безопасности, позволил им сбросить напряжение перед грядущим штормом. Гостиница встретила нас пылью и тишиной заброшенного мира. Пока команда устроила хаос с подушками и шутками, я, убедившись, что все в безопасности, тихо выскользнул наружу. Тишина пустыни была почти осязаемой. Я подошёл к Тото. Старик снова, в который раз, копал яму, надеясь добраться до воды, которой здесь уже давно не было. Я видел, как дрожат его руки, как тяжело ему даётся каждое движение. — Старик, а воды нет? — спросил я, присаживаясь рядом. Мой голос звучал просто, по-детски любопытно. — Вода придёт. Оазис Юба ещё жив, — Тото не поднял на меня глаз. — Юбу не одолеть простым песком. Я выкопаю её. Эта земля дарована мне королём. Я смотрел на его изрезанные ладони и чувствовал странную смесь уважения и холодного расчёта. Он был упрям, как скала. В мире, где правили сила и мечи, его упорство было сильнее. Если я хочу, чтобы эта страна выстояла, мне нужно, чтобы такие, как он, не сдались. — Хм. Ладно, давай копать, — я спрыгнул в яму. Песок неприятно скрипел на зубах, но я работал методично. Мысли, однако, улетели к Веспер. Она была сейчас в Нанахоне — шахматная фигура, которую я никак не мог просчитать. Её отстранённость, её нежелание привязываться к нашей «глупой» компании раздражали меня куда сильнее, чем опасность, грозящая всей стране. Она была хищником, который привык охотиться в одиночку, и теперь она ускользала от моих попыток понять, на чьей она стороне. Я сжал кулак, чувствуя, как песок пересыпается сквозь пальцы. Она думает, что мы разделились навсегда? Что она свободна от моего влияния? Веспер, ты ошибаешься. Я привык брать всё, что мне нужно, и если мне нужно разгадать, что скрывается за твоим ледяным спокойствием, я это сделаю. Она — загадка, которая требует решения. Возможно, она видит мир так же, как я, когда остаюсь наедине с собой: с холодной расчётливостью, скрытой за маской безразличия. Мы похожи. И именно поэтому я не позволю ей уйти. Это не просто инстинкт капитана — это нечто большее. Я улыбнулся своим мыслям, хотя губы мои были плотно сжаты. Веспер может бежать, может прятаться в тенях Алабасты, но я — будущий Король Пиратов — не бросаю то, что выбрал. А она уже стала частью моей команды. — Ну что, старик, — я снова сменил тон на беззаботно-весёлый, вытирая пот со лба. — Давай покажем этому песку, кто здесь главный! Тото лишь хмыкнул, но я видел, как в его усталых глазах блеснула искра надежды. Я буду копать. Я буду смеяться. Я буду играть свою роль так убедительно, что никто не заметит, как именно я переставляю фигуры на доске. И в конце, когда придёт время, Веспер поймёт: она может сколько угодно бежать от судьбы, но она уже давно на моей стороне. Даже…Даже если сама этого ещё не осознала. Я продолжал копать, чувствуя, как с каждым движением песка во мне растёт уверенность. Веспер может думать, что избежала встречи, но я найду способ снова оказаться рядом. И тогда мы посмотрим, кто кого. «Ты не сможешь вечно прятаться, Веспер, — мысленно усмехнулся я. — Я найду тебя. Просто потому что я так хочу. А когда найду… что ж, тогда и посмотрим, кто кого». Луна неспешно плыла по небу. А я продолжал копать, улыбаясь своим мыслям. В этой игре у меня есть время. Время, которого так не хватает другим. «Мы ещё встретимся —подумал я, бросая очередной ком песка. — И тогда ты поймёшь, что от судьбы не убежать».

***

Я открыл глаза, чувствуя неприятную жёсткость гостиничного матраса. Чёрт, стоило приложить больше усилий, чтобы не заснуть во время работы. Но усталость — отличный повод для маскировки. В комнате уже кипела жизнь. Команда собиралась шумно, каждый по-своему: Усопп что-то бормотал себе под нос, поправляя свой снайперский прицел, Нами сверяла карты, рассеянно покусывая кончик карандаша, Зоро невозмутимо точил мечи, рассеянно насвистывая какую-то мелодию. Санджи о чём-то оживлённо беседовал с Чопером, то и дело бросая обеспокоенные взгляды в мою сторону. Эйс, развалившийся в углу, наконец соизволил проснуться и теперь лениво потягивался, наблюдая за суетой. За окном нещадно палило солнце Алабасты, отбрасывая длинные тени на пыльную улицу. Песок скрипел под подошвами, а воздух был настолько горячим, что казалось, его можно потрогать руками. Когда мы вышли прощаться с Тото, я натянул свою самую беззаботную улыбку — ту самую, которая так хорошо скрывала мои истинные намерения. В уголках глаз старика собрались морщинки, когда он увидел меня, но его голос всё равно дрожал от раскаяния. — Прошу прощения за моё недостойное поведение, Виви-тян, — голос Тото дрожал от раскаяния. — Не стоит беспокоиться! — Виви, как всегда, была слишком мягкой. — Мы пошли! — Да, — Тото засуетился и достал небольшой бочонок. — Луффи-кун, прими это. Я прищурился, мгновенно оценивая ситуацию. Вода. Настоящая драгоценность в пустыне. Я позволил себе изобразить искреннее удивление. — Ух ты, вода! Вы правда нашли её?! — Сразу после того как ты уснул. Мне удалось немного выкачать и очистить, — Тото улыбнулся с верой, которую было почти совестно обманывать. Но эмоции мешают игре. — Ого, это невероятно трудно! Спасибо, буду пить по глотку! — я сжал бочонок, демонстрируя наигранную благодарность. — Настоящая вода Юбы… Жаль, что это всё, что могу дать, — Тото понурил голову. Я кивнул, разворачиваясь так, чтобы никто не увидел, как погас мой взгляд. Мы двинулись в путь. Как только Юба осталась позади, я резко уселся, у полумёртвого деревца, закинув руки за голову. — Эй, Луффи, ты чего?! — возмутились Усопп и Санджи. Я не спешил отвечать. Медленно поднял голову, позволяя тени шляпы скрыть глаза. В этот момент нужно выглядеть максимально серьёзно. — Что такое, Луффи-сан? — Виви подошла ближе, в её голосе звучала тревога. Краем глаза я заметил понимающие взгляды Зоро и Эйса. Сцена была подготовлена идеально. — С меня хватит, — произнёс я низким, ровным тоном. Внутри клокотал холодный расчёт, но для них это выглядит как проявление капитанской решимости. — Что ты имеешь в виду, Луффи-сан? — голос Виви дрожал. Она была на грани, её нервы были натянуты как струны. Она всё ещё отчаянно пыталась найти путь, который спасёт всех, не понимая, что в этой шахматной партии ради победы придётся пожертвовать фигурами. — У нас нет времени на твои идиотские выходки, Луффи! Вставай сейчас же! — Санджи взорвался предсказуемо. Его ярость была искренней, романтичной, слепой. Он видел лишь страдание принцессы, и это делало его идеальным инструментом для продвижения вперёд. — Мы возвращаемся, — не вопрос, факт. — Да, мы идём назад вчерашней дорогой, чтобы добраться до Котории и остановить восстание! — Санджи почти кричал, делая шаг вперёд, его кулаки были сжаты. — Если миллион жителей столкнётся в битве, всему конец! Ради Виви-тян, просто начни двигаться! Именно поэтому я не пойду, Санджи. Ты слишком предсказуем в своей доброте. — Скукотища! — вырвалось у меня прежде, чем я успел сдержаться. Я нарочно добавил в голос капризные, детские нотки. Санджи дёрнулся, словно его ударили по лицу. Нами, стоявшая чуть поодаль, нахмурилась. Она всегда была самой проницательной в команде. Она молчала, изучая меня, пытаясь разгадать, что стоит за этой внезапной апатией. Зоро же, напротив, был спокоен. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел куда-то в сторону. Он не пытался спорить. Он знал: если я говорю «нет», значит, на то есть причина, которую он, возможно, пока не видит, но уже готов принять. Эйс… мой брат был опасен. Он смотрел на меня с лёгкой полуулыбкой, понимая эту игру лучше остальных. — Виви, — я выпрямился. Голос стал глубже, металлическое звучание уверенности, которое я обычно прятал, вырвалось наружу. Девушка вздрогнула, замирая, словно её заворожили. — Да? — выдохнула она. — Я хочу разобраться с Крокодайлом, — я произнёс это имя как приговор. — Если мы остановим восставших… кто тогда остановит Крокодайла? Даже если мы доберёмся туда, толку от нас никакого. Мы пираты, Виви. В глазах твоего народа мы лишь смутьяны, ищущие наживы. Если нас увидят рядом с тобой, это только сыграет ему на руку. Ты ведь принцесса, это твоя страна, и тебе лучше знать, как защитить свой дом, не марая руки в крови тех, кто ослеплён гневом. Я небрежно повёл плечом, изображая усталость от чужих проблем. Каждый мой жест, каждое движение были просчитаны — я играл роль эгоистичного капитана, которому надоело возиться с чужими бедами. Но под маской дурачка скрывался расчётливый стратег, который тянул за невидимые нити. Мне нужно было, чтобы они сами усомнились в нашей полезности. Чтобы идея «бесполезности пиратов» укоренилась в их головах, заставляя либо отчаянно доказывать обратное, либо искать собственный путь. Чем сильнее они будут сопротивляться мысли о «бесполезности», тем яростнее будут стремиться к победе. — Порой он несёт полный бред, — проворчал Санджи, но в его голосе уже не было той железной уверенности. В его глазах отражалось сомнение. — Такой уж наш Луффи… — Усопп произнёс это с странной интонацией. Он всегда был трусом, но сейчас в его голосе слышалось нечто вроде уважения, смешанного с недоумением. Я продолжал смотреть на них, сохраняя маску слегка раздражённого, упрямого капитана. Внутри же довольно усмехался. — Ты хочешь невозможного, Виви. Ты хочешь, чтобы в этой войне никто не погиб. Ни твои люди, ни королевская армия, ни мы, ни кто-либо ещё. Но речь идёт о схватке с Шичибукаем. В этом конфликте задействованы сотни тысяч человек, а ты надеешься на сказочный финал без потерь? Это не просто глупость — это опасная иллюзия, которая нас погубит! Я произносил это сухо, вкладывая в каждое слово холодный гнев. Виви молчала, стиснув зубы. Ей было больно, она отчаянно сопротивлялась моей правоте, потому что принятие её означало крах её иллюзий. Но краем глаза я видел результат: моя команда замолчала. Они больше не смотрели на ситуацию сквозь розовые очки. Они начали осознавать реальность. — Прекрати, Луффи! Неужели так трудно понять её чувства?! — Нами не выдержала. Она сорвалась на крик, в её глазах читалась ярость. Виви стала ей близка, и Нами, сама будучи прагматиком, прекрасно знала, я прав. Именно поэтому её бесила моя прямота. — Подожди, Нами-сан. — Санджи мягко, но твёрдо перехватил её за плечо. Он видел больше остальных — понимал, что сейчас происходит нечто большее, чем просто ссора. — Но! — Нами дёрнулась, но Виви внезапно прервала её. — А что такого в том, что я не хочу, чтобы люди умирали?! — Виви была в ярости, её голос дрожал от сдерживаемых слёз и бессилия. — Люди умирают, Виви. В этом суть войны. Звонкая пощёчина эхом отразилась в тишине. Я не моргнул, не отступил. Мне было нужно, чтобы она сорвалась, поддалась эмоциям. — Прекратите! Не смейте больше говорить так! Этому мы и пытаемся помешать! — Виви кричала, в её глазах полыхала отчаянная решимость. — Здесь нельзя винить ни повстанцев, ни королевскую армию! Так зачем кому-то умирать?! Во всём виноват Крокодайл! Это его интриги! Я медленно повернул голову обратно, глядя на неё тяжёлым, пронзительным взглядом. Я нажал на нужную точку. — Зачем тогда ты рискуешь своей жизнью?! — я ударил. Короткий, выверенный удар в скулу. Не в полную силу, конечно, но достаточный, чтобы сбить спесь и шокировать её. Она отшатнулась, теряя равновесие. — Черт тебя дери, Луффи! — рявкнул Санджи, его кулаки сжались, в глазах вспыхнул опасный огонёк. Я не обращал на них внимания. Я видел только Виви. Она упала на песок, тут же вскакивая, и бросаясь на меня с кулаками. Она навалилась сверху, вцепившись в воротник, пытаясь буквально вбить в меня свою правду. — Даже я могу понять, что нужно этой стране, если просто посмотрю вокруг! — выплюнул я. — И что же?! — я позволил ей излить гнев на меня. — Думаешь, достаточно рискнуть одной жизнью?! — я закричал, её слёзы капали мне на лицо. Она была на пределе. Идеально. — А чем мне ещё рисковать, по-твоему?! — она крикнула ответ. — У меня больше ничего нет! — Может, попробуешь рискнуть и нашими жизнями? — прошептал я, глядя ей прямо в душу, сбрасывая маску безразличия. — Мы ведь накама. Виви замерла, тяжело дыша. Мои слова ударили её сильнее, чем пощёчина. Она обмякла. Её гнев сменился горьким, осознанным плачем. Она поняла. Наконец осознала, что война — это риск для всех, а не её личное бремя. — Ну вот, ты плачешь, — тихо произнёс я, аккуратно убирая её руки со своего воротника. — Ты сейчас как никто другой желаешь его смерти. Твое желание убить его — самое искреннее, что есть в этой стране. Команда молчала. Я чувствовал, как меняется атмосфера. Растерянность ушла, уступив место ледяной решимости. Они больше не «помогают принцессе». Они идут на войну. Я поднялся, отряхиваясь, и снова посмотрел на Виви. Маска безразличия вернулась на место, но в глазах горел огонь. — Скажи мне. Скажи, где Крокодайл. Виви продолжала плакать, и я не стал её прерывать. Ей это нужно. Я повернул голову, чтобы проверить, почему притих Эйс. Эйс сидел на песке, скрестив ноги, и наблюдал за всем происходящим с лёгкой ухмылкой. Его глаза, обычно скрытые тенью шляпы, сейчас ярко блестели в лучах солнца. А ещё он жевал вяленое мясо! Этот хитрец, оказывается, припрятал его и теперь наслаждался, не делясь с остальными. Я протянул руку, чтобы ухватить кусочек, но Эйс оказался проворнее — ловко увернулся и шлёпнул меня по ладони. Я не собирался сдаваться так просто и потянулся за мясом снова. Эйс, похоже, тоже вошёл в азарт. У нас завязалась шуточная потасовка, где каждый пытался урвать свой кусок. — Прекратите! — раздался возмущённый голос Нами, и её кулак опустился на наши головы. — Эйс, ты жадина! — обиженно протянул я, потирая ушибленное место. Эйс лишь рассмеялся, откидываясь на песок. В его глазах плясали озорные огоньки, и я знал, что он специально дразнит меня. Но сейчас это было именно то, что нужно — немного лёгкости после тяжёлого разговора. — Ладно, хватит дурачиться, — неожиданно серьёзно произнёс Эйс, засовывая оставшееся мясо в рот. — Ты прав, Луффи. Нам нужно действовать. Я кивнул, чувствуя, как внутри разливается тепло. Мой брат всегда понимал меня лучше остальных. Даже когда я веду себя как полный идиот, он видит суть, а не маску. — Виви, — я повернулся к принцессе, которая всё ещё сидела на песке, вытирая слёзы. — Мы справимся с Крокодайлом. Вместе. Она подняла на меня взгляд, и в её глазах я увидел проблеск надежды. Той самой надежды, которую я пытался зажечь всё это время. — Спасибо, — тихо произнесла она. — Спасибо, что не оставили меня одну. Я улыбнулся, чувствуя, как напряжение покидает моё тело. Теперь всё шло по плану. Оставалось только дождаться, когда остальные примут неизбежное — мы идём к Крокодайлу. — Нами-сан, дайте, пожалуйста, карту, — произнесла Виви. Нами мгновенно выудила карту из сумки и развернула её с привычной точностью штурмана. — Это оазис Рейнбейс, где находится Крокодайл, — Виви провела пальцем по карте, объясняя маршрут. — Точно к северу от Юбы. День пути по пустыне. — А вода там есть? — обеспокоенно спросил Чоппер, поправляя свой медицинский саквояж. — Да, с этим проблем не будет. Это игорный город. Конфликты его не касаются, — Виви старалась говорить уверенно, но в её голосе проскальзывала тревога. — О-о-о, игры?! — глаза Нами вспыхнули азартным огнём, и она невольно сглотнула. — Эй, что ты задумала?! — в голосе Зоро прозвучало слишком много опасений, и он бросил на Нами предостерегающий взгляд. — Значит, и в Арбасте есть подобные города, — Санджи произнёс это с лёгким удивлением, поправляя свой костюм. Я слушал объяснения Виви краем уха, одновременно отбиваясь от Усоппа, который пытался стащить мой бочонок с водой. — Эй, прекращайте! — кулак Нами опустился на наши головы, а со стороны послышался тихий смех Эйса. Он стоял в стороне, скрестив руки на груди, наблюдя за сценой с едва заметной улыбкой. — Ну хватит, пошли, — сказал Зоро направляясь в противоположную сторону. — Север там, дубина! — голос Санджи был полон сарказма, он закатил глаза, глядя вслед уходящему мечнику. В этот момент я позволил себе лёгкую ухмылку. Всё шло по плану. Пока мои накама отвлекались на споры и мелкие стычки, я продолжал обдумывать следующий шаг. Виви была права — Рейнбейс мог стать отличной точкой для дальнейших действий.

***

Мы тащились по пустыне уже несколько часов. Жара стояла невыносимая: палящее солнце, казалось, выжигало саму надежду на спасение, превращая песок под ногами в раскалённую сковороду. Усопп давно сбился с дыхания, часто хватал ртом сухой воздух, и я решил, что это идеальный момент, чтобы поддержать общий настрой — или просто немного подурачиться, разрядив обстановку. — Я же сказала, кончайте с этим нытьём! — раздражённо бросила Нами, даже не оборачиваясь. Она, единственная, ехала на верблюде, чувствуя себя куда комфортнее. — Помалкивай там, сама на верблюде едешь! — огрызнулся Усопп, утирая пот со лба. — Да, поделись с нами, «Верблюжадина»! — я показал ей язык, нарочито неуклюже спотыкаясь на ровном месте. Это был спектакль: я играл роль беспечного, вечно голодного капитана, который не видит ничего, кроме еды. Нами раздражалась, Усопп отвлекался от жары — идеальный способ снять напряжение. — Нами-верблюд! — подхватил Усопп, тоже входя в раж. — Да заткнитесь вы оба! — Нами взорвалась, её гневная тирада эхом разнеслась над дюнами. Позади послышался приглушённый голос Зоро: — Сегодня ты неплохо держишься, Чоппер. — Ага, стараюсь! — Чоппер сиял от гордости, хотя он едва переставлял ноги от усталости. Санджи, шедший рядом, тихо рассмеялся, наблюдая за ним. — Луффи-сан, — тихо позвала меня Вив . Я обернулся. Моё лицо на секунду стало серьёзным, взгляд — глубоким и внимательным. — А? Что такое? — я снова широко улыбнулся. — Спасибо, — голос Виви дрожал. — Если бы не вы, я бы никогда не решилась на это. Я бы не нашла сил бороться... Я посмотрел на неё, оценивая масштаб переживаний. Она нуждалась не в капитане-стратеге, а в опоре. И я дал ей то, что она могла понять. — Правда? — я перебил её, картинно хватаясь за живот. — Тогда накорми меня! — Что?.. — Виви опешила, её серьёзный настрой мгновенно улетучился. — Когда я разберусь с Крокодайлом, тебе придётся кормить меня, пока я не лопну! — я звонко рассмеялся, выставляя вперёд указательный палец. Виви замерла, уставилась на меня, а потом, не выдержав, искренне улыбнулась. Её напряжение спало, будто я щелчком пальцев снял груз ответственности с её плеч. — Хорошо! Обещаю! — она рассмеялась, и в этот момент я понял: теперь она точно справится. Я подмигнул ей и снова повернулся к команде, продолжая свою игру.

***

Мы шли уже сутки. Пустыня была беспощадна. На горизонте наконец стал вырисовываться силуэт города. Рейнбейс — огромный, яркий, искусственный оазис посреди песков. Его главной достопримечательностью, вызывающе возвышавшейся над домами, была гигантская пирамида, увенчанная статуей крокодила — символ власти того, кто управлял этим местом из тени. — Мы… мы правда дошли? — прохрипел Усопп, едва переставляя ноги. — Да-а-а! Конец тебе, Крокодайл! — я закричал, вскидывая руки к небу. Голос прозвучал громко и, кажется, достаточно глупо для того, чтобы кто угодно принял это за очередную вспышку безрассудного энтузиазма. — Во-о-ды! — взвыли в унисон Чоппер и Усопп, рухнув на песок. — Кстати, Усопп, как успехи? Ты закончил «это»? — Нами ловко переключила внимание, прервав бессмысленный ор. Я сделал вид, что совершенно не интересуюсь техническими деталями, и, пошатываясь, устремился вперёд, к городу. — Кстати, как думаете, Барок Воркс в курсе, что мы в стране? — Зоро задал правильный вопрос. Его рука привычно легла на рукоять меча. Конечно, они в курсе. По-другому и быть не может. — Скорее всего, — голос Виви звучал до боли неуверенно. — Мы встретили Мистера 2, и мы знаем, что Мистер 3 тоже здесь. Думаю, нам лучше исходить из того, что они уже ждут нас. — И что? — решил я для приличия уточнить, слегка склонив голову набок. Важно было изобразить лёгкое непонимание серьёзности момента. — Они знают, как мы выглядим! Больше никакого сумасбродства, — Усопп явно говорил это мне, в упор глядя в глаза. Но увидев скептический взгляд, он пояснил: — Мы понятия не имеем, где могут прятаться агенты. Мы не доберёмся до Крокодайла, если они сцапают нас раньше времени! Внутри я скривился — я и так об этом в курсе, но на лице сохранял маску человека, которого не волнуют такие мелочи. Из роли выходить было нельзя: именно этот образ «дурачка» позволял мне собирать информацию, пока враги меня недооценивают. — Нам некогда осторожничать! — рявкнул я, не поясняя ничего. Пусть додумывают сами, так проще. Усопп уже собирался возразить, как в разговор вмешалась Виви. — Я согласна с Луффи, — твёрдо сказала она. — Всё вот-вот начнётся, нам некогда раздумывать. Эйс всё это время молчал. Он шёл чуть позади, внимательно наблюдая за нами и, возможно, за тем, как я веду эту игру. В его глазах читалось понимание — он знал, что за этой маской скрывается стратег, но не собирался выдавать мой секрет. Мы подошли к самой окраине оазиса. Стоило нам оказаться в черте города, как я переглянулся с Усоппом. В наших глазах вспыхнуло «озарение». — Воды! — снова заорали мы в два голоса и, изображая безудержную жажду, бросились в сторону ближайшего трактира. Дорога до трактира не заняла много времени. Мы ввалились внутрь, требуя воды, и, не дожидаясь ответа, припали к барной стойке. Я позволил себе на секунду расслабиться, оглядывая зал. Краем глаза я сразу зацепил знакомый силуэт: Смокер. Опять этот дымящийся парень. Сколько ещё он будет преследовать нас? Я прислушался к его разговору с Ташиги. Смокер рассуждал о происходящем в стране, и, честно говоря, был далёк от истины. Недостаток информации заставлял его строить неверные догадки, но это даже хорошо — пусть продолжает заблуждаться. В какой-то момент он обернулся и увидел нас с Усоппом, которые буквально вливали в себя воду прямо из бочек. Смокер замолчал, его глаза округлились от удивления — видимо, он не ожидал встретить пиратов так открыто. Настало время для «спектакля». Усопп, заметив его, выплюнул воду прямо в лицо дозорному. Я последовал его примеру, добавив в выражение лица максимум искреннего недоумения. Лицо Смокера вытянулось от ярости, рука привычно потянулась к дзюттэ. Отлично. Я точно знал, что сейчас он не станет вступать в бой посреди города, если хочет сохранить контроль над ситуацией. Мы с Усоппом схватили бочки, превращая всё в фарс, и бросились наутёк. — Какого чёрта здесь дозорные?! — орал я во всё горло, старательно изображая панику. — Да мне откуда знать! Просто беги! — вторил мне Усопп. Мы выскочили на улицу, где нас уже ждала остальная команда. Увидев, что за нами гонится дозор, они, не сговариваясь, бросились врассыпную. — Бегать так по городу — плохая идея! Барок Воркс точно нас засекут! — крикнул Санджи, нагоняя нас. — По-моему, уже поздно, — отрезал Зоро, обнажив меч. На бегу оглядел друзей. В их глазах читалась тревога, и именно сейчас мне нужно дать им чёткий вектор, превратив нашу беготню в осознанное наступление. — Тогда идём к Крокодайлу! — скомандовал я, голос прозвучал твёрдо, без тени сомнений. — Ты про здание с головой крокодила на крыше? Это казино Рейн Динерс, его логово! — быстро отозвалась Виви, указывая направление. — Нам стоит разделиться, чтобы сбить их со следа и пробраться внутрь с разных сторон, — предложил Санджи. — Идёт! — поддержал Зоро. — Встречаемся в «Крокодильем доме», — скомандовал я, уже продумывая следующий шаг. Я оттолкнулся от улицы, чувствуя, как мышцы натянулись, словно тетива. Мои пальцы впились в край черепицы, и я взмыл на крышу, тут же обернувшись к Смокеру. — Эй, Дымила! Ты что, уже выдохся? — я широко ухмыльнулся, махая ему. Я следил за каждым его движением. Он должен разозлиться, должен забыть о тактике и броситься в погоню — этого я добивался. И он купился. Став дымом, последовал за мной, разрезая воздух, и я, убедившись, что он на крючке, помчался по крышам в сторону казино. Вход в казино уже маячил впереди. Мои накама — Нами, Усопп, Зоро и Эйс — уже были у входа. — Все, бегом внутрь! — скомандовал я, пролетая мимо них. Я чувствовал, как за спиной сгущается дым. Смокер был совсем рядом, буквально дышал в затылок. Но это было даже кстати. Мы влетели в казино, топот наших ног смешался с шумом игровых автоматов. Люди в панике разбегались, но я не обращал на них внимания. Моя цель была ясна — встретиться с Крокодайлом. Мы неслись по залам, петляя между рядами автоматов, когда путь нам преградили служащие казино. Они жестикулировали, указывая на дверь для VIP-персон. — Похоже, нас приглашают, — невозмутимо заметил Эйс. — Значит, стоит принять приглашение! — отозвался я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более легкомысленно. Я первым рванул в указанный коридор. Впереди замаячила развилка: таблички «Пираты» и «VIP» смотрели прямо на нас. Я затормозил, нарочито громко почесав затылок. — Эй, там развилка! — крикнул я, театрально замерев в нерешительности, хотя на самом деле прекрасно понимал, что происходит. — Выбирай быстрее хоть что-нибудь! — взвизгнул Усопп на грани истерики. Я знал, что нужно свернуть в VIP-коридор. Это был бы единственный логичный выбор для того, кот планирует встречу с главой «Барок Воркс». Но моя маска... я не мог позволить кому-то понять что это она. — Ладно, была не была! — я «небрежно» дёрнулся в сторону коридора с надписью «Пираты». — Сюда! Мы влетели в узкий проход, который оказался тупиком. — Тупик?! — воскликнул Усопп. Я едва успел скрыть довольную ухмылку. Едва мы остановились, как пол под нашими ногами внезапно пришёл в движение. Я почувствовал, как поверхность уходит из-под подошв, и мы, с грохотом и паникой, полетели вниз, прямо в ловушку, которую для нас подготовил Крокодайл. Мы пронеслись по извилистому туннелю и с грохотом вывалились прямо в просторную клетку. За прутьями открывался вид на роскошный кабинет, утопающий в полумраке, а за панорамным окном виднелся гигантский аквариум. Я подошёл к самому краю, протягивая руку, чтобы проверить прочность преграды. Стоило моим пальцам коснуться холодного металла, как тело пронзила резкая, обжигающая слабость. Ноги подкосились, и я едва удержался, чтобы не рухнуть на пол. Что происходит?. Сзади послышалась возня. Я обернулся и увидел, как Эйс перехватил дзюттэ Смокера, не давая ему сорваться с места. Похоже, дозорный собирался атаковать, даже будучи запертым. — Ха-ха, какие же вы все-таки нетерпеливые, — раздался вкрадчивый голос из теней. Мы все синхронно повернулись на звук. В кресле, вальяжно развалившись, седел Крокодайл, его привычная ухмылка казалась ядовитой. — Вы всё равно скоро умрете. К чему тратить силы на эту бесполезную возню? — Крокодайл... — прорычал Смокер, стискивая зубы. — О-о, ты и правда не считал меня союзником, Смокер-кун, — Крокодайл медленно прохаживался перед клеткой, наслаждаясь нашим бессилием. — Думаю, ты умрешь от «несчастного случая». Я доложу правительству о твоем «храбром» сражении с пиратами Мугивары. Не знаю, зачем ты сюда приперся, но очевидно, это твоя личная инициатива. Мне там доверяют, они бы не стали отправлять ко мне морского дозорного без веской причины. — Значит, это и есть Крокодайл, — пробормотал Зоро, положив руку на рукоять меча. Пришло время играть. Я должен был выглядеть как импульсивный мальчишка, который не понимает всей серьезности положения. Я вскочил, вцепившись в прутья с наигранной яростью, и закричал, пытаясь придать лицу максимально глупое и озлобленное выражение: — Эй ты! А ну иди сюда и сразись со мной! Я тебя размажу! Крокодайл начал что-то вещать, но я перестал слушать. Его болтовня была фоновым шумом. Ситуация была паршивой. Я допустил ошибку — не учел, что Крокодайл подготовит ловушку из этого странного метала. Что это за сплав такой? Внешне — обычная сталь, но эффект подавления дьявольского плода мгновенный. Будь рядом Веспер, она бы объяснила что это за металл, а я пока мог только гадать. Впрочем, Крокодайл слишком самоуверен. Он считает, что держит в клетке безумного ребенка, жаждущего драки. Это хорошо. Пусть думает. Чем дольше он недооценивает меня, тем скорее он сам окажется в ловушке. «Давай, болтай, крокодильчик, — подумал я, исподтишка наблюдая за каждым его движением. — Каждое твое слово — это время, которое мне нужно, чтобы привыкнуть к этой слабости и найти трещину в твоем идеальном плане». Время тянулось мучительно медленно. Я с Усоппом развлекали себя, изображая накама, пока Зоро дремал, а Нами металась по клетке, раздавая тумаки всем, кто попадался под руку. Эйс и Смокер погрузились в свои мысли, словно два айсберга в океане. Скрип открывающейся двери заставил меня напрячься. Виви... Её голос, полный ненависти и решимости, эхом отразился от стен. Я дёрнулся к прутьям, пытаясь разглядеть происходящее, но проклятый кайросеки сковывал движения. — Крокодайл! — крик Виви разорвал тишину. — Виви?! Виви! — мой голос звучал отчаянно. Я не мог допустить, чтобы она вступила в бой с этим монстром. Мой взгляд метнулся к Веспер. Что она здесь делает? Её присутствие рядом с Робин напрягало меня сильнее обычного. Каждый мускул кричал о том, чтобы броситься к ней, но я сдержал порыв. Нельзя показывать слабость, нельзя выдавать свои истинные чувства. Крокодайл играл с Виви, как кошка с мышью. Её кулак прошёл сквозь песок, и она отступила, тяжело дыша. Я стиснул зубы, чувствуя, как внутри закипает ярость. «Не приближайся к ней», — безмолвный приказ читался в моём взгляде, направленном на Веспер. Она должна была понять. И она поняла — едва заметная тень улыбки коснулась её губ. Когда Веспер спустилась по лестнице, её взгляд скользнул по нам. В её глазах промелькнуло что-то... знакомое? Нет, показалось. Она слишком хорошо играла свою роль. — Прошу прощения, что прерываю твой монолог, — её голос звучал так спокойно и уверенно. Что она здесь делает? С кем она на самом деле? Диалог между Крокодайлом и Веспер разворачивался как шахматная партия. Она знала больше, чем показывала. Её игра с Крокодайлом была такой же искусной, как и моя собственная. Когда Робин схватила Веспер, та даже не вздрогнула. — Надо быть готовым к таким ситуациям, — бросила она Крокодайлу. Я наблюдал за этой сценой, анализируя каждое движение, каждый жест. Крокодайл пытался давить на Веспер, но она держалась стойко. Её ответ про независимость звучал искренне, но я знал — за каждым её словом скрывается расчёт. Предложение Крокодайла о «партнёрстве» вызвало у меня непроизвольную усмешку. — Партнёрство с Крокодайлом? Ха! Удачи, леди! — вырвалось у меня прежде, чем я успел подумать. Крокодайл метнул в меня взгляд, полный ненависти. Отлично. Пусть думает, что я просто глупый капитан. Виви сорвалась в своей ярости — типичная ошибка новичка. Эмоции затуманивают разум, а в игре с Крокодайлом это равносильно поражению. Веспер оставалась холодной, отстранённой. Её спокойствие раздражало Крокодайла, и это было хорошо. Чем больше он злился, тем больше ошибок совершал. В моей голове уже складывался план. Крокодайл думает, что контролирует ситуацию, Веспер играет свою игру, а я... я просто жду момента, когда смогу нанести удар. Каждый раз, когда Крокодайл пытался надавить на Веспер, я отмечал мельчайшие изменения в её поведении. Она была сильной, гораздо сильнее, чем казалось на первый взгляд. Когда Крокодайл упомянул старика из Юбы, я сжал кулаки. Этот человек разрушил столько жизней... — Заткнись! — прорычал я. Крокодайл усмехнулся, наслаждаясь нашим бессилием. Он и Робин направились к выходу, оставляя нас в ловушке. Я наблюдал за Веспер, чувствуя, как внутри разгорается странное чувство. Её рана кровоточила, она слабела, а я не мог помочь. Каждый раз, когда она морщилась от боли, у меня внутри всё сжималось. «Держись», — шептал я про себя. «Я вытащу нас отсюда. Обещаю». Но в глубине души я понимал — всё гораздо сложнее. Каждый раз, когда она оказывалась в опасности, моё сердце замирало. Я не мог допустить, чтобы с ней что-то случилось. Это чувство было сильнее меня, сильнее всех моих принципов. «Не смей умирать», — думал я, прижимая её к себе мысленно. «Только не сейчас. Не тогда, когда я только начал понимать, как ты важна для меня». И в этот момент я осознал — я влюбился. Влюбился так сильно, что готов был нарушить все свои обещания, бросить вызов всему миру. Но пока я мог только притворяться беспечным капитаном, скрывая за маской свои истинные чувства. Пронзительный звонок ден-ден муши разорвал напряжённую атмосферу. Крокодайл замер, а Робин с привычной грацией достала улитку. Я почувствовал, как Веспер в моих руках напряглась. Её реакция была быстрой — она ущипнула меня за предплечье, заставляя молчать. В её беззвучном приказе «Молчи» было столько решимости, что я подчинился. Санджи... Его голос, такой знакомый и насмешливый, заставил всех в клетке переглянуться. Даже Зоро позволил себе лёгкую усмешку. Появление Санджи меняло всё. Крокодайл явно был раздражён. Его реакция на слова Санджи была ожидаемой. Он заглотил наживку, увлёкшись идеей разобраться с моим коком. — Ждать, — коротко бросила Веспер, когда Виви спросила о плане. Её уверенность передалась и мне. Она знала, что делала. Бананавани приближался, но Веспер этого ожидала. Её действия со свитком были настолько отточенными, что на мгновение я забыл о наших проблемах. Она опасна и непредсказуема — именно такой она мне нравится. — Взрывной свиток, — бросила она, не отрывая взгляда от происходящего. Её спокойствие в такой ситуации вызывало восхищение. Эйс, казалось, впервые проявил уважение к Веспер. Его взгляд говорил о многом. Но больше меня беспокоило состояние Веспер — рана на боку, бледность, дрожь в руках. Она держалась из последних сил. Когда появились новые бананавани, я немного запаниковал. Хорошо, появление Санджи спасло ситуацию. Появился он эффектно, как всегда. — Эй, заждались уже? — его голос звучал так, будто он пришёл на светский приём, а не в логово врага. Веспер продолжала держаться отстранено, но я чуствовал, как она напряжена. Её попытки скрыть слабость от остальных были почти безупречны. Почти. Когда Санджи достал ключ, я не мог не улыбнуться. Всё складывалось хорошо, даже слишком. А передача Веспер между нами выглядела нелепо, даже для меня. — Я вам что, плюшевая игрушка? — её раздражение было искренним. И это было правильно. Вода начала подниматься, и я крепче сжал её талию. Треск стены стал последней каплей. Нас накрыло волной, и я изо всех сил пытался удержать Веспер, хотя понимал, что это бесполезно. — Держись! — крикнул я, но было уже поздно. Нас уносило течением, а я мог только надеяться, что мы выберемся живыми.

***

Сознание возвращалось медленно, будто выплывая из тёмной пучины. В лёгких жгло, и я закашлялся, выплёвывая воду. Когда зрение наконец сфокусировалось, я увидел встревоженные лица команды. Мой взгляд метнулся к Веспер. Она сидела на земле, бледная, как смерть, прижимая руку к кровоточащей ране. — Где Крокодайл?! — мой крик эхом отразился от стен. Нужно было действовать быстро. Предложение Смокинг дало нам шанс, убраться от сюда. Увидев Смокера, готового атаковать, и дозорных, приближающихся с каждой секундой. Не раздумывая, я подхватил Веспер на руки. Её сопротивление только раззадорило меня. Она была слабой, раненной — идеальной мишенью. Я не позволю ей пострадать. — Идите, — голос Смокера заставил меня обернуться. Его неожиданный жест дал нам шанс, и я не собирался его упускать. Бег давался нелегко. Веспер продолжала сопротивляться, но я держал её крепко. Её укус за шею стал неожиданностью, но я не показал виду. В её глазах читалась смесь гнева и чего-то ещё, что я не мог понять. Появление Чоппера на этом странном крабе было как манна небесная. Я усадил Веспер, стараясь не показывать, как сильно меня беспокоит её состояние. — Чоппер, займись её раной! — приказал я, не оборачиваясь. Её протесты были музыкой для моих ушей — значит, она жива. Когда Виви попытались похитить, я не раздумывая схватил крюк. Это был рискованный ход, но я должен был остановить его. — Езжайте без меня! Я сам справлюсь! — крикнул я, не отпуская крюк. Эйс положил руку на плечо Веспер, и я заметил, как она напряглась. Она действительно не хотела принимать помощь. Но это временно. Санджи направил краба к столице. Я смотрел, им вслед, чувствуя, как внутри растёт нечто тёмное, первобытное. Веспер была ранена, и это жгло меня изнутри. — Не волнуйтесь, я скоро догоню! — крикнул я им вслед. Когда они скрылись из виду, я позволил себе ухмыльнуться. Веспер была в безопасности — временно. Её сопротивление, её укус, её попытки вырваться — всё это только усиливало моё желание защитить её. И уничтожить любого, кто посмеет ей навредить. Я повернулся к городу, готовый к битве. А этот раз — победа нужна не только ради Виви и Алабасты. Она нужна ради Веспер, которая, сама того не понимая, стала моим личным демоном. И пока я смотрел вслед уходящему крабу, в моей голове крутилась только одна мысль: «Ты будешь моей. Даже если придётся уничтожить весь мир ради этого».

— Ха-ха-ха, похоже, принцесса окончательно нас покинула, — за спиной раздался вкрадчивый, насмешливый голос Крокодайла. — Как бы то ни было, агенты в Алубарне скоро завершат свои дела. Робин, свяжись с ними. Ты слишком заигрался Мугивара. Я не спешил оборачиваться. Слегка натянул соломенную шляпу ниже, чтобы тень скрыла блеск моих глаз, позволяя появиться на губах фирменной беззаботной улыбке. Актёрская игра — это не только слова, это ритм. — Знаешь, Виви… она такая слабая, — я обернулся, нарочито расслабленно, всем своим видом показывая, что его слова меня лишь забавляют. — Пытается спасти всё, до чего может дотянуться. Она не может просто бросить дело на полпути, поэтому и страдает. Хочет, чтобы восстание закончилось без жертв. Крокодайл выпустил облако дыма, его глаза сузились. — Без жертв? Кругом полно жалких, слезливых идиотов. Они понятия не имеют, что такое война. Ты ведь со мной согласен? Я сделал вид, что задумался, театрально почесав затылок. Мне надо — вывести его из равновесия, заставить поверить в то, что я «глупый мальчишка», недооценивающий масштаб его планов. — Да, — кивнул я, чуть тише добавив, чтобы они прозвучали как фатализм: — Но пока ты жив, она будет сражаться до последнего вздоха. Поэтому мне придётся покончить с тобой прямо здесь. Крокодайл ответил раскатистым смехом: — КУ-ХА-ХА-ХА!.. Смех да и только! Тебе уже ничем не поможешь. Ничего, другим урок будет. Любители вечно пытаются спасти тех, кто обречён, и в итоге заканчивают на кладбище. Я сотни таких упокоил! Я демонстративно хрустнул пальцами, нарочито громко, чтобы этот звук подчеркнул мою непосредственность. — А, ну… По мне, так ты просто полный кретин, — бросил я легко, будто обсуждая погоду. Мои слова сработали идеально. Робин, наблюдавшая за нами, едва заметно усмехнулась — она видела, в моих глазах не было и тени прежней глупости. Крокодайл же… его перекосило от ярости. Он не привык, чтобы его называли кретином. Осознав, что атмосфера накаляется, Робин предпочла ретироваться, не желая попадать под руку босса. Крокодайл лишь презрительно махнул рукой в сторону уходящей напарницы, полностью переключив внимание на меня. Он швырнул мне под ноги песочные часы. — Даю тебе три минуты, Мугивара, — прошипел он, едва сдерживая гнев. — Потом у меня не останется времени на игры. Возражения есть? Я перешагнул через часы, чувствуя, как внутри закипает боевой азарт, который я так тщательно прятал. — Не-а, — отозвался я, принимая стойку. — Сойдёт. В этот момент я позволил себе едва заметно улыбнуться. Три минуты — это всё, что мне нужно. — Резиновый пистолет! Мой кулак со свистом рассек воздух, целясь прямо в челюсть Крокодайла. Я вложил в удар достаточно силы, чтобы пробить каменную стену. Крокодайл даже не шелохнулся — лишь слегка наклонил голову, позволяя моему кулаку пройти сквозь песчаное облако, в которое превратилось его плечо. Он небрежно шагнул вперёд, превращаясь в вихрь песка, и оказался вплотную ко мне. Его золотой крюк блеснул в полумраке, целясь мне в горло. Я резко прогнулся в пояснице, пропуская лезвие над самым лицом. — Резиновый штамп! Нога ударила точно в то место, где секунду назад была его голова. Снова песок. Снова пустота. — Позволь раскрыть тебе одну тайну, Мугивара, — его голос звучал вкрадчиво, почти скучающе. — Как бы ты ни старался, тебе никогда не... Я не дал ему закончить. Это была моя партия — я не позволю ему наслаждаться монологом. — Резиновый пулемёт! — я обрушил на него град ударов. Руки проходили сквозь него, как сквозь дым. Я «чертыхнулся» вслух, хмурясь. — Плохо дело, — пробормотал я, сбавляя темп. — Песчаная тварь! — Послушай, Мугивара, — он раздражённо поморщился. — Этими комариными укусами тебе меня не одолеть. — Резиновая базука! — я снова выбросил руки вперёд, и снова — мимо. — И то... — я осёкся, тяжело дыша— Гнида, — прорычал я, нарочито громко, чтобы он слышал мою злость. — Как бы отчаянно ты ни сражался, резиновый человек, тебе никогда не поб... — он осёкся. Я резко развернулся и ударил его в лицо. Не сильно, скорее, чтобы прервать его речь. — «Не поб»? — я прищурился— Что за ерунду ты несёшь? У тебя что, песок в горле застрял? Его лицо исказилось. Крокодайл терпеть не мог, когда кто-то нарушает его величественный пафос. — Пора заканчивать с играми! — выплюнул он. Чёрт. Сражаться с ним в центре пустыни было ошибкой. Но сейчас, когда он высвободил свою силу, стало по-настоящему жарко. — Меч пустыни! Я увидел, как его рука, превратившись в острое, как бритва, лезвие, полоснула воздух. Удар разрезал камушек перед мной разошлись по швам. Я перекатился в сторону, чувствуя, как песок царапает щёку. — Глазастый, — ухмыльнулся он, глядя на глубокий разрез в земле. — Если бы я попал, от тебя бы и мокрого места не осталось. Ты пожалеешь, что бросил мне вызов! Пустынный подсолнух! Земля под моими ногами внезапно стала мягкой и податливой. Кратер начал расти, затягивая меня в воронку. Зыбучие пески. Используя Резиновую базуку не для атаки, а как рычаг, я с силой оттолкнулся от дна воронки и выпрыгнул наружу. Я атаковал снова, и снова безуспешно. — Бархан! — Крокодайл ударил по моей руке. Боль была мгновенной. Я почувствовал, как кожа высыхает, трескаясь, как старая глина. Вода уходила из организма, как будто я превращался в сухую ветку. «Точно... бочонок из Юбы!» Я бросился к своей сумке, схватил бочонок с водой, жадно сделал пару глотков, стараясь выглядеть так, будто это моя последняя надежда. — Довольно. Три минуты вышли, — Крокодайл, кажется, потерял терпение. Вокруг нас начал формироваться песчаный ураган. — Ветер здесь всегда дует с севера на юг. А на юге только Юба. Этот город скоро будет стёрт с лица земли. Я рванулся вперёд, даже не пытаясь больше хитрить. Я знал, что должен сблизиться с ним любой ценой. А затем... я почувствовал холод в груди. Крюк Крокодайла пронзил мой живот. Острая боль ударила в позвоночник. Кровь толчком вырвалась наружу, окрашивая жилетку в тёмно-алый цвет и стекая по коже. Сознание, начало стремительно ускользать. Крокодайл что-то говорил, его голос звучал как гул из-под толщи воды, я уже не мог разобрать ни слова. Игра закончилась. Наступила реальность.