1. Сказка на ночь

— Ну что, девочки? Все легли спать? — Да, мам! — хором ответили малышки. — Отлично, тогда начнем, — женщина открыла старый альбом на странице, где оставила закладку. — Мы закончили сказку про книжную повелительницу и мальчика с заводом? — Ага, — кивнула Марта. — Хорошо. Значит, начнем новую сказку. Давным-давно, когда дом на холме ещё пустовал и его окна заросли плющом, а по чердаку бегали крысы, его купил юный хозяин. У хозяина тогда случилось великое счастье — он женился, — мать провела рукой по станице, на секунду задержавшись взглядом на своём обручальном кольце. — Счастье его было так велико, что ему казалось, будто он способен осчастливить остальных. Тогда он достал из своего кармана коробочку с золотыми вензелями, вынул оттуда перчатки, надел, взмахнул руками и... Дети замерли в ожидании, вжимаясь в матрасы. Их большие разноцветные глазки смотрели на рассказчицу. — И крысы с чердака превратились в серых лошадей, которые стали пахать землю для хлеба беднякам, плющ на стенах — в прекрасные розы, которые хозяин дарил всем желающим, а пустой и дряхлый дом — в каменный замок, который был готов приютить всех больных и сирот... — женщина замолчала на секунду, потом мягко улыбнулась, переворачивая страницу альбома. — Стал хозяин со своей женой почитаемым человеком. Его любили все. Особенно его молодая красавица жена, — она игриво коснулась лица младшей дочери, у постели которой сидела. — Вскоре у них появились дети. Три дочери: Эмма, Марта и Элизабет. — Это же как у нас имена! — Тише, Эмма... — мать приставила палец к губам. — Вокруг того замка вырос город, а хозяина провозгласили королём. "Ты любишь детей. Отпускаешь грехи оступившимся. Заботишься о стариках. Делишься хлебом с нищими. И даришь веру безнадежным, — сказал народ. — Будь нашим королём. Самым мудрым и милостивым. А мы будем тебе верным и надёжным народом..." И всё шло чудесно, пока в один день в город не пришёл солдат. Он был изранен, просил о помощи. Его одежда была испачкана, а в боку зияла страшная рана. Он был слаб и бледен. Его губы молили о спасении. Солдат схватил одного купца за руку, прося: "Приведите меня к вашему королю... Я слышал о его милости и доброте..." Но купец, смерив тяжёлым взглядом солдата, лишь быстро отдернул его руку от себя и торопливо двинулся на площадь. Там король вместе со своей женой раздавал хлеб всем нуждающимся... — Маргарет, — тихо позвал мужской голос, — ты закончила? Мать повернулась на кровати, смотря на силуэт в двери. Заметив лёгкую тревогу в тоне мужа, она быстро поцеловала всех девочек и пожелала им тихой ночи, собираясь покинуть их. — А как же сказка? — спросил тоненький голосок Эммы. — Что же случилось с солдатом? — любопытствовала Марта. — Но мам! — упрекнула младшая Элизабет. — Я обязательно расскажу вам конец потом, хорошо? Эмма, Марта и Бет, спите спокойно. Мы с папой будем внизу. — Без конца сказки не уснем! — потребовала старшая, приподнявшись на кровати. Маргарет устало переглянулась с супругом, тяжело вздохнула, на миг прикрывая глаза. — Девочки, — она погладила по голове Эмму, чтобы она ложилась, — маме с папой нужно отойти. Если я быстро покончу с делами, и вы не уснете, я расскажу. Договорились? — Да! — обрадовались дети. С этими словами мать закрыла дверь, и девичья спальня погрузилась в тишину. Ночник ещё показывал на стенах уютной комнаты фигуры людей и птиц, создавая камерный полумрак. За окном осенний дождь барабанил по крыше и мостовой неподалёку. Этот мерный шум убаюкивал малюток в своих кружевных постелях. Маргарет вместе с мужем спускалась по лестнице, когда он спросил: — Ты не рассказала ещё? — Не успела. — Скоро уезжать, Маргарет. — Я понимаю. Мы успеем, ещё пара ночей у меня есть. Супруг кивнул. В дверях стоял мужчина с болезненным видом, сняв шапку, он глухо заговорил: — Простите, Мистер и Миссис Бэккет, знаю, вы уезжаете, у вас много дел, но... мой сынишка заболел. В такую ночь к нам ни один врач не приедет, а ему становится хуже. Вы не посмотрите его? — Ведите. — Спасибо! — почти умоляюще сказал мужчина. — Джимми в машине. Сейчас я его принесу. Маргарет только кивнула и исчезла в своём кабинете. Вскоре на пороге появился мистер Стенфорд, его жена с напуганным лицом и шестилетний мальчик на её руках. — У него пневмония, — Маргарет встретилась взглядом с тревожными родителями, — нужно отправить в больницу. — А вы? — слезливо спросила миссис Стенфорд. — При всем желании помочь, миссис, мы не можем, — ответил мистер Бэккет. — Он болен! — воскликнула женщина, целуя сына в горячий лоб. — Пожалуйста, не кричите. У нас тоже есть дети, миссис Стенфорд, они спят наверху, — тихо попросила Маргарет, снимая перчатки. — И что же... совсем ничего? Но, Рональд... — Больница, господа, больница, — мистер Бэккет открыл дверь кабинета. — Я больше не управляю здесь ничем. Прошу вас, ради вашего же сына, поезжайте в больницу. — У нас нет денег! С нас сдерут три шкуры, если его придется класть на лечение! — умоляла жена, хватая за руку Маргарет. — Поймите нас правильно, — торопливо заговорила миссис Бэккет, — мы уже не в том положении... Мы уезжаем, простите. Несмотря на все мольбы, стоны и крики, семья врачей Бэккет проводила Стенфордов до двери. — Я чувствую себя чудовищем, — сказал мистер Бэккет, прислоняясь к входной двери. По крошечному окошку струились водные дорожки. — Я знаю, милый. У тебя очень доброе сердце, но нужно не забывать и о себе, — кладя руку на плечо мужа, произнесла Маргарет. — Им помогут в больнице. Мы бессильны — ты сам знаешь. Рональд только вздохнул, качая головой. Не об этом он мечтал, становясь врачом. — Рон. Посмотри на меня, дорогой, — женщина подошла ближе, касаясь пальцами скулы супруга. — Мы уедем. И этим сможем помочь другим. — Что будет с этим мальчиком... — прошептал Рональд. — Иногда... в жизни большую роль играет естественный отбор, — тихо, словно она открывала мрачную тайну, произнесла миссис Бэккет. — И ты всегда об этом забываешь, Рон. Медицина — не волшебство. Всех излечить нельзя. — А если бы это были наши девочки?.. — Но это не они, Рон. И говоря о них, я ещё должна им сказку. Мистер Бэккет выпрямился, посмотрел уставшими глазами на жену и кивнул. То ли её словам о сказке, то ли её жестокой правде жизни. — Я заварю тебе чай, милая, — слегка улыбнулся он так, что его тёмные усы приподнялись. Маргарет вернулась в девичью спальню. Эмма и Марта сидели на кроватях, тихо перешептываясь. Крошка Бет уже заснула, посасывая палец. Старшие девочки обернулись на мать и тут же легли обратно, небрежно укрываясь одеялами. — Сказку, мама! — пискнула Эмма. — Мы ждём, — подтвердила Марта. Миссис Бэккет улыбнулась, поправила одеяльца и снова села на постель Бет. — Сказка так сказка. На чем мы остановились? — Купец прошёл мимо солдата, — ответила Марта. Эмма взяла с тумбочки альбом и протянула матери. — Да, точно. Солдат озирался по сторонам, надеясь найти сострадание хоть в чьей-то душе. Но люди, ведомые жаждой напиться своего счастья и достатка, бежали мимо него, толка слабого солдата. К вечеру площадь опустела. Король шёл по улице со своей женой, когда увидел истерзанное тело. Он быстро достал те волшебные перчатки из шкатулки, надеясь спасти юношу, но было поздно — солдат умер... Маргарет на секунду замолчала, смотря на свои руки. Обе девочки круглыми глазами глядели на мать. Казалось, они обе перестали дышать, так сильно сопереживали солдату. Миссис Бэккет отвернулась, чтобы не показать детям, как блестят её глаза. Как только дрожь ушла из горла, она продолжила, смотря на малышей: — Король очень жалел, что не успел помочь солдату. Время... утекло, как кровь из раны, слишком быстро. На следующее утро о смерти солдата узнали все. Весь народ в муках совести стоял у замка короля, ища оправдания своему равнодушию. Но король не вышел на балкон — он был потерян. — Почему король их не простил? — спросила Эмма. — Простил, только ему не легче, — прошептала средняя дочь. — К сожалению, беда не пришла одна. О смерти солдата узнала мстительная колдунья, скорбящая о сыне. Она наслала порчу на замок и народ короля. Её разум обуяла ужасная месть. Горожане начали хворать. В королевстве настал голод. Стали нападать разбойники. И самое страшное — колдунья лишила короля его волшебных сил. "Твои люди смотрели, как мой сын умирает, и ничего не сделали! А теперь ты будешь смотреть, как мучаются они, страдая от собственного бессилия!" — сказала колдунья, стукнув своим посохом. Королевство погрузилось во тьму. Не в силах помочь своему народу, король был вынужден бежать вместе со своими тремя дочерями и женой. Снаружи прогремел гром. Молния озарила темную комнату ослепительным белым светом. Девочки вздрогнули. Даже меньшая недовольно замычала во сне. Маргарет словно опомнилась. Она посмотрела на свои аккуратные часики и торопливо закончила: Их семья смогла обрести покой в другом замке, вблизи другого королевства. Король часто вспоминал о том солдате, желая всё исправить. Но время не вернуть. Ему осталось только распространять среди своих немногочисленных подданных учения о любви ко всем живым существам. Их замок снова наполнился детским смехом, запахом полыни и свежих булочек. Три дочери короля выросли среди растений и животных в любви и счастье. Вот и конец... Вам пора спать, милые. Уже скоро полночь. — Но, мам! — не терпелось старшей. — Спать, девочки. Завтра много дел. Засыпайте. Маргарет снова поправила сбившееся в ноги одеяло Эммы, пригладила подушку Бет и накрыла Марту теплым пледом — она часто мёрзла. — Неужели король не смог ничего сделать? — одними губами спросила средняя. — О, Марта... — женщина приласкала непослушные волосики дочери, — Иногда даже самый могущественный волшебник бывает беспомощен. Чудо... оно исходит не от одного человека, понимаешь? Если каждый будет чуть менее равнодушным, мир будет светлее.