Часть 1. Учебный день

      Март. На улицах Нью‑Йорка кружится пушистый снег, укрывая город белоснежным покрывалом. Ранним утром я направляюсь в университет Пейс. Я студентка третьего курса, изучаю дизайн одежды. Хотя мои родители владеют успешным экономическим бизнесом, моё сердце всегда стремилось к творчеству, а не к цифрам и отчётам. Учёба в университете требует не только усердия, но и грамотных финансовых решений. Помимо оплаты обучения и общежития, каждому студенту приходится планировать отдельный бюджет на дополнительные расходы: покупку учебников и профессиональных материалов, посещение музеев, выставок, спортивных мероприятий Нью‑Йорка, медицинское обслуживание и страховку, а также закладывать средства на непредвиденные траты. — Джесс, стой! — раздался за спиной голос Кристины, когда я уже подходила к воротам университета. Подруга догнала меня и с горящими глазами спросила: — Ну, что? Что сказали родители про поездку в Хартфорд? Мы же договорились пойти на показ мод в тот легендарный клуб! Моё настроение тут же упало. — Я так и не решилась с ними поговорить, — вздохнула я. — Папа был весь уик‑энд злой из‑за проблем на работе, а мама крутилась между делами.Они просто не находили времени меня выслушать… — Джесс, вот скажи сколько тебе лет, тебе двадцать или сколько? Хватит корпеть над учебниками — пора на практику, повеселимся! Вечером жду ответа, и бери тачку брата, — бросила подруга с улыбкой. Я лишь мысленно покачала головой. Майкл ни за что не даст мне свою машину — хоть у меня и есть права. Мой брат — Майкл Фишер, ему 31 год. Мы из семьи Фишер: у родителей бизнес — сборка дорогих авто. Самая известная династия в городе. Но родители так меня опекают, что даже машину иметь не разрешают. Хотя вожу я отменно. Я вздохнула и ответила подруге: — Знаешь, вряд ли Майкл согласится. Он к этой машине относится, как к ребёнку — полирует каждую неделю, проверяет давление в шинах дважды в день… — Да ладно тебе, — произнеся, махнула рукой подруга. — Скажи, что это срочно. Ну или придумай что‑нибудь! Например, что тебе нужно после пар съездить в библиотеку за редким учебником, а она как раз попути. Я скептически приподняла бровь: — Думаешь, сработает? Майкл меня знает как облупленную. К тому же он прекрасно помнит, где находится библиотека. Подруга заговорщически подмигнула: — Значит, нужен план Б. Давай я ему позвоню? У меня талант уговаривать людей. Я невольно рассмеялась: — О, теперь я точно уверена — он откажет. Особенно если поймёт, что это твоя идея. Мы обе захихикали. В этот момент телефон в моей сумке завибрировал. Я достала его — на экране высветилось «Братишка». — Ну надо же, — пробормотала я, — сам звонит. Может, это знак? Крисс схватила меня за руку: — Отвечай! И говори уверенно. Я буду рядом — подсказывать. Я нажала «принять вызов» и постаралась говорить как можно непринуждённее: — Привет, Майк. Что случилось? — Джесс, — раздался в трубке голос брата, — ты случайно не занята после пар сегодня? Тут такое дело… Мне нужно отвезти одну деталь клиенту загород, а у меня встреча на работе прямо во время твоих лекций. Поможешь? Я могу оставить ключи у охраны — заберёшь после учёбы. У меня перехватило дыхание. Это был шанс — неожиданный и идеальный. — Конечно, помогу! — быстро ответила я. — С радостью. Подруга запрыгала от радости и зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть. — Отлично, — продолжил Майкл. — Машина стоит у дома, ключи я передам охране. Только будь аккуратна, ладно? — Обещаю, — я едва сдерживала улыбку. — Буду предельно осторожна. Закончив разговор, я повернулась к подруге: — Ну что, готова поехать после пар? Кажется, у нас есть транспорт. Её глаза загорелись: — Джесс, ты гений! Пошли тогда на пару — а после сразу в путь! Мы с Крисс, задыхаясь от бега, со звонком ворвались в аудиторию — буквально в последнюю секунду. Мисс Харпер, наша преподавательница по дизайну, окинула нас неодобрительным взглядом. Она славилась тем, что ценила пунктуальность превыше всего — даже больше, чем талант к эскизам. — В следующий раз, — сухо заметила она, — постарайтесь прийти хотя бы до начала пары. Не успела я выдохнуть с облегчением, как Габриель, наш вечный шутник с острым языком, протянул: — Джесс, ты что, опять пыталась выучить весь учебник по дороге? Крисс тихо хихикнула, а я показала ему язык — благо мисс Харпер уже повернулась к доске. Пара по истории моды прошла неожиданно интересно. Мисс Харпер, забыв о нашем опоздании, увлекла всех рассказом о влиянии эпохи ар‑деко на силуэты 1920‑х годов. Она показывала слайды с винтажными платьями, разбирала детали кроя и аксессуары. Я делала подробные заметки и зарисовывал а ключевые элементы силуэтов — это помогло отвлечься от колких взглядов Габриеля. Крис тихонько подталкивала меня локтем, когда преподавательница упоминала что‑то особенно важное, и мы обменивались понимающими улыбками. В конце занятия мисс Харпер задала нам творческое задание: создать эскиз платья в стиле ар‑деко с современными элементами. Я сразу начала мысленно продумывать линии и цвета — идея уже зарождалась в голове. Когда прозвенел звонок, я собрала вещи и повернулась к Крисс: — Пойдём в кафе? Хочу набросать пару идей, пока свежо в памяти. Подруга радостно кивнула: — Конечно! И заодно обсудим план на вечер. После кафе мы вернулись на учёбу и начали спокойно ждать начала пары по композиции и прихода преподавателя. Через несколько минут в класс зашла средних лет женщина и следующие полчаса Мисс Лоуренс увлечённо рассказывала о цветовых контрастах, демонстрируя на экране работы современных дизайнеров, а я старательно зарисовывала схемы сочетаний. Вдруг в мой локоть легонько ткнул карандаш. Я обернулась — рядом сидел Лукас, мой давний приятель. Он часто помогал мне с проектами и выручал с конспектами, но в последнее время стал вести себя как‑то иначе. Лукас наклонился ближе и шёпотом спросил: — Джесс, может, после пар сходим куда‑нибудь? В новом кафе на углу вроде отличный кофе, — последние слова он произнёс с легкой улыбкой. Я замерла с карандашом в руке. Сердце пропустило удар — я поняла, к чему он клонит. Но для меня Лукас был и оставался просто другом, надёжным и добрым, и мне совсем не хотелось его обидеть. — Э‑м‑м… — я замялась, пытаясь подобрать слова. — Знаешь, сегодня у меня куча дел… Надо успеть забрать одну вещь для брата и ещё подготовиться к семинару. — О, без проблем! — тут же отозвался он. — Можем завтра? Или в выходные? Я просто подумал, что было бы здорово провести время вместе — не только над учебными проектами. Его улыбка была такой открытой и искренней, что мне стало ещё неуютнее. Я почувствовала, как щёки заливает румянец. — Лукас, — я понизила голос до шёпота, стараясь, чтобы мисс Лоуренс нас не услышала, — ты замечательный друг, правда. И я очень ценю твою помощь и поддержку. Просто… я сейчас не готова ни с кем встречаться. Совсем ни с кем, понимаешь? Он на мгновение замер, улыбка чуть померкла, но он быстро взял себя в руки и кивнул: — Да, конечно. Извини, если поставил тебя в неловкое положение. Просто рискнул спросить. — Спасибо, что понял, — я благодарно коснулась его руки. — Давай лучше обсудим вот этот цветовой круг? Мне кажется, я не до конца уловила идею с комплементарными оттенками… Лукас выдохнул и улыбнулся уже более естественно: — Конечно. Смотри, вот здесь можно сделать так… Мы склонились над эскизом, и атмосфера между нами постепенно выровнялась. Я с облегчением отметила, что он не держит на меня зла. А внутри появилось тихое удовлетворение: мне удалось сказать правду, не разрушив нашей дружбы. Мисс Лоуренс тем временем перешла к следующему слайду, а я сделала пометку в тетради — не только по теме пары, но и про важный урок: честность и такт могут сохранить отношения даже в самых деликатных ситуациях. Перемена началась шумно: студенты высыпали из аудитории, спеша перекусить или передохнуть перед следующей парой. Джесс складывала учебники в рюкзак, когда к ней подошли три однокурсницы — Лили, Мэгги и Кейси. Они всегда держались вместе, любили посплетничать и частенько поддразнивали тех, кто вёл себя не так, как «принято». — О, смотрите‑ка, — протянула Лили, склонив голову набок и нарочито громко. — Наша неприступная Джесс опять отвергла очередного поклонника! Мэгги хихикнула, прикрыв рот ладонью: — Может, она просто не в парнях разбирается? — она многозначительно подмигнула подругам. — Говорят, некоторые девушки предпочитают… другое общество. Кейси фыркнула: — Ну конечно! Вот почему она всем отказывает. Логично же! Джесс почувствовала, как внутри всё сжалось. Щеки снова запылали, но на этот раз не от смущения — от негодования. Она выпрямилась, стараясь говорить ровно и спокойно: — Во‑первых, это не ваше дело, — сказала она, глядя каждой в глаза. — Во‑вторых, я никому ничего не должна объяснять. И в‑третьих, даже если бы это было правдой — что с того? Какое вам до этого дело? Лили на мгновение растерялась, но быстро взяла себя в руки: — Ой, да чего ты сразу в оборону? Просто пошутили… — Плохая шутка, — отрезала Джесс. — И не смешная. В этот момент к компании подошла Кристина — лучшая подруга Джесс. Высокая, с копной рыжих кудрей. У неё "острый язык» ведь она никогда не позволяла кому‑либо обижать тех, кого считала своими. Девушка встала рядом с Джесс, скрестив руки на груди, и окинула троицу насмешливым взглядом. — Шутки? — переспросила Кристина с ироничной улыбкой. — А мне показалось, что это банальная попытка унизить кого‑то, чтобы почувствовать себя круче. Не самый оригинальный способ, девочки. Лукас, который тоже оказался неподалёку, поддержал её: — Кристина права, — твёрдо сказал он. — Джесс никому ничего не должна, и её личная жизнь — только её дело. А если вы не можете общаться без таких «шуток», то, может, стоит подумать, почему с вами мало кто хочет дружить по‑настоящему? Мэгги попыталась огрызнуться: — Да мы вообще‑то… Но Кристина не дала ей закончить: — Вы «вообще‑то» только что показали, какие вы на самом деле, — перебила она. — И знаете что? Это выглядит жалко. Лили покраснела и бросила на подруг растерянный взгляд. Кейси опустила глаза, внезапно заинтересовавшись своими ногтями. — В следующий раз думайте, прежде чем говорить, — добавил Лукас уже мягче, но непреклонно. Кристина положила руку на плечо Джесс: — Пойдём отсюда. У нас ещё есть время выпить кофе и обсудить этот цирк. Джесс благодарно кивнула. Напряжение понемногу отпускало. — Спасибо, — тихо сказала она Лукасу и Кристине, когда они отошли подальше. — Вы не обязаны были… — Ещё как обязаны, — фыркнула Кристина. — Ты моя подруга. И если кто‑то пытается тебя задеть, я всегда буду рядом. Лукас улыбнулся: — Друзья для того и нужны. И знаешь что? Мне кажется, ты сегодня трижды показала класс: сначала — как честно сказать человеку «нет», потом — как дать отпор тем, кто лезет не в своё дело, а в‑третьих — как не дать чужим словам испортить себе настроение. Джесс рассмеялась, и на душе у неё стало легче. Рядом с такими друзьями она точно могла не бояться никаких сплетен. Джесс, Лукас и Кристина отошли к окну в конце коридора — здесь было тише, и можно было спокойно поговорить. Кристина оплатив автомату, налила в пластиковый стаканчик себе капучино, протянула его Джесс, а потом повернулась к подруге с задумчивым выражением лица. — Слушай, — осторожно начала Кристина, — я конечно, на твоей стороне и никому не позволю тебя обижать. Но… можешь быть со мной честной? Почему ты всем отказываешь? Я не осуждаю, просто не понимаю. Ты красивая, умная, с тобой интересно— парни на тебя заглядываются. В чём причина? Джесс покрутила стаканчик в руках и подумала над словами подруги. Лукас молча стоял рядом, не вмешиваясь, но внимательно слушал. — У меня просто сейчас другие приоритеты, — тихо ответила Джесс. — Учёба, проекты, планы набудущее… Я не хочу ни на что отвлекаться. Не хочу, чтобы отношения мешали тому, чего я хочу добиться. Кристина слегка наклонила голову, изучающе глядяна подругу: — Но ведь отношения не обязательно должны мешать. У меня с Майком всё получается совмещать. Да, иногда приходится подстраиваться, искать времядруг для друга, но это того стоит. — У вас с Майком другая история, — мягко возразила Джесс. — Вы познакомились, когда оба уже определились с планами, нашли баланс. А я сейчасна том этапе, когда каждая минута на счету. К тому же… — она запнулась, подбирая слова, — я не хочу начинать что‑то, если не чувствую полной уверенности. Не хочу никого обманывать или давать ложные надежды. Кристина кивнула, но в её взгляде читалось еще несколько невысказанных вопросов. — А если найдётся кто‑то, кто будет готов подождать? Кто разделит твои приоритеты, поддержит тебя? — Тогда, может, и получится, — улыбнулась Джесс. — Но пока я такого человека не встретила. И не хочу форсировать события только потому, что «так положено» или «пора уже». Лукас наконец вмешался в разговор: — Знаешь, Крис, мне кажется, Джесс всё правильного говорит. У каждого свой темп. Кто‑то готов к отношениям раньше, кто‑то позже. Главное — не идти на компромисс с самой собой. Кристина на мгновение задумалась, потом вздохнула и положила руку на плечо подруги: — Да, вы правы. Извини, если прозвучало как давление. Просто… я иногда забываю, что у всех свой путь. У меня вот всё сложилось быстро, с Майком мы почти сразу поняли, что подходим друг другу. Но это не значит, что так должно быть у всех. — Спасибо, что понимаешь, — Джесс с благодарностью сжала её руку. — И спасибо, что заступилась. Правда, очень поддержала. — Всегда пожалуйста, — улыбнулась Кристина. — Но учти: если передумаешь и захочешь обсудить какого-нибудь симпатичного однокурсника — я первая в очереди слушать! Все трое рассмеялись, и атмосфера окончательно стала лёгкой и непринуждённой. Джесс почувствовала, как внутри разливается тепло: она знала, что может быть честной с друзьями, не боясь осуждения, и это было по‑настоящему ценно.