Глава 16

Внезапно Зарантила осенило. Юноша вспомнил то, что до этого ускользало от его внимания: — Сара… помнишь тот момент, когда на Реббуса напал элементаль?.. — он прищурился, вспоминая детали. — Прямо перед этим он посмотрел на нас с тобой через какую-то… призму. Юноша взглянул ей в глаза. — Знаешь ли ты, что это была за вещь? А главное… почему в тот момент ты была так напугана? Последующие события заставили меня временно забыть об этом, — добавил он, — но сейчас я вспомнил. Девушка вновь побледнела. Буквально на глазах. Арта, сидевшая рядом, застыла с открытым ртом. На её лице отразился неподдельный шок. Изумруд удивлённо перевела взгляд с Сары на Зарантила, не понимая, о чём идёт речь. Девушка казалась потерянной — на её лице смешались тревога, нерешительность и страх. Она несколько мгновений молчала, борясь с собой. Наконец, она тяжело выдохнула, опустив взгляд. — Ну, раз уж этого разговора не избежать… — её голос звучал глухо. — Прошу вас… поклянитесь. Все. Она взглянула на каждого поочерёдно. — Поклянитесь первостихиями, что никогда, ни при каких обстоятельствах, ни вольно, ни невольно, не расскажете другим о том, что я поведаю. Затем, уже с подчёркнутой серьёзностью, добавила: — Формулировка клятвы звучит так: «Клянусь изначальным светом и предвечной тьмой, что сохраню доверенное в тайне. Да будет так». Зарантил, поняв, что это важно, первым поднялся из-за стола и произнёс: — Клянусь изначальным светом и предвечной тьмой, что сохраню доверенное в тайне. Да будет так. Арта, хоть на её лице и читалось несогласие, с достоинством поднялась и вслед за юношей произнесла те же слова. Изумруд встала последней, чуть запоздав, но тоже повторила формулу. — Зар, — наконец начала девушка. — Я уже рассказывала тебе, как бежала из родной страны. Упоминала и о том, что позже занялась травничеством. Но тогда я умолчала о самом важном. Думаю, после того, что ты узнал об Ордене, тебе понятно, почему. Юноша слушал молча, не перебивая. — Когда я оказалась в Аларисе, у меня не было ни гроша. Я была одна, без родных, без друзей… Но меня приютила одна старая травница. С её лёгкой руки я начала изучать знахарское ремесло. Время шло. Годы не щадили старую женщину. Я старалась впитать всё, чему она могламеня научить. Она тоже спешила передать всё, что знала. И вот однажды… старушка призналась, что её время подходит к концу. Девушка замолчала на секунду, подбирая слова. — Она сказала, что должна передать свою силу. Без этого, по её словам, её ждало ужасное посмертие. Я знала, на что иду: приняв силу, я становилась магом — незарегистрированным, подпадающим под преследование. Но… она могла доверить это только мне. Я не могла отказать ей в последней просьбе. Сара опустила глаза. — Так я приняла её силу. После этих слов в комнате воцарилось тяжёлое молчание. Арта сидела, задумчиво опершись локтями о стол и сжав ладонями подбородок. — Раньше я не слышала об этой клятве, — тихо произнесла она. — Да и вообще... не люблю заигрывать с первостихиями. Сара постучала пальцами по столешнице, будто раздумывая, стоит ли продолжать. — Этой клятве меня научила старая травница, — наконец сказала она. — По её словам, данное таким образом обещание невозможно нарушить. Ни под пытками, ни под действием зелья правды. — Девочка моя... — вздохнула Арта с грустной улыбкой. — За всё в этом мире приходится платить. Даже за покровительство первостихий. Сара вздрогнула, словно от внезапного холода. — Неизвестно, что хуже, — добавила старушка, глядя в сторону. — Такая плата... или костёр. Гнетущую тишину нарушил Зарантил: — А что именно ты умеешь? — спросил он, внимательно глядя на Сару. — Ну... — девушка на миг задумалась. — Остановить кровь, заговорить зубную боль... Знаю как лечить скотину, приходилось делать это когда жила в деревне. Зарабатывала как могла. Девушка замолчала, но затем, словно вспомнив что-то, добавила: — А что касается той призмы... Это особый артефакт. Он называется Око Уриэля. Если посмотреть через него на человека, можно определить, обладает ли он магическими способностями. Я не знаю, как именно работает этот артефакт, но одно знаю точно: Око никогда не ошибается. Зарантил смотрел на неё, потрясённый до глубины души. — То есть... Реббус проверял, есть ли у меня или у тебя магия? — Похоже на то, — тихо произнесла Сара. — Помню, в тот момент на него напал элементаль, и он был вынужден прерваться. — Как думаешь... он успел что-то увидеть? — Не знаю, — ответила она бесцветным голосом. — Думаю, что нет, — подала голос Изумруд. — Вы ведь рассказывали, что после того, как Ариэль сбежал, Реббус покинул Дракфельд. А позже там появились послушники. Вы тогда всё ещё были в деревне, верно? — Да, — кивнул Зарантил. — Мы помогали раненым. А потом нас нашёл Эдрик. — Ну вот, — заключила Изумруд. — Если бы Реббус узнал, что ты обладаешь магическими силами, вряд ли Орден позволил бы вам просто уйти. Сара выдохнула — напряжение на её лице слегка спало. *** Утром следующего дня Сара и Зарантил сидели в гостевой комнате. Девушка перебирала травы, выложив сухие пучки на стол, юноша молча глядел в окно. В горнице тихо переговаривались Арта и Изумруд. Вчера зеленоглазая девушка снова ушла ночевать на постоялый двор, а сегодня утром она опять посетила гостеприимный домик старой знахарки. Всё дело было в том, что Винс обещал дать знать, если он почувствует приближение таинственных «охотников». Поэтому, пока события вновь не понеслись галопом, травница решила заняться сортировкой растений. Она была рада этой короткой передышке. Можно было просто сидеть, перебирать пучки трав и смотреть, как за окном солнце медленно ползёт к зениту. — Слушай,— заинтересованно взглянул на неё Зар. — Я всё хотел спросить... А какой сейчас год? Этот вопрос крутился у него в голове с момента, когда девушка начала делиться с ним информацией об Альтерисе, и наконец пришло время задать его. — И как вообще ведётся... летоисчисление? — вспомнил он нужное слово. Сара отложила в сторону пучок сушёной душицы и улыбнулась глядя на парня. — В Центральных Землях, включающих Аларис, Туманный Альдерон, Кин с Виртосом и Вольную Дельту, принято вести отсчёт от Нисхождения Света, — начала девушка. — Это события, когда, по преданиям, Создатель ниспослал на Альтерис своего Глашатая, который поведал людям об Учении Света, откровенияо мироустройстве и воле высших сил. От этой даты и принято вести современное летоисчисление. Ещё последующее время после Нисхождения называют Эпохой Равновесия. Не знаю, связано ли это с Орденом Хранителей этого самого Равновесия, — она закусила губу, — но так или иначе, Орден — неотделимая часть Церкви Создателя. Что касается твоего первого вопроса, — Сара отложила в сторону ветку полыни, — сейчас идёт 1099 год от Нисхождения Света. Если точнее — третий день Месяца Сбора Урожая. Зарантил поднял бровь. — Странное название для месяца. — Ничего странного, — мягко улыбнулась Сара. — У нас почти все месяцы названы по тому, что происходит в природе. Так проще ориентироваться. Она отсортировала несколько сухих стеблей и продолжила: — Год начинается весной. Когда приходит Месяц Звонких Ручьёв, считается, что начинается новый круг. — То есть год заканчивается с последним месяцем зимы? — уточнил юноша. — Да. Зима у нас считается концом круга, — ответила девушка. — После Месяца Ледяных Ветров снова приходит весна, и начинается новый год. Она ненадолго замолчала, внимательно рассматривая какие-то скрученные коренья. — Весной идут Месяц Звонких Ручьёв, Месяц Первых Цветов и Месяц Молодой Листвы. Летом — Месяц Высокого Неба, Месяц липового цвета и Месяц Сбора Урожая. Сара усмехнулась. — Ты, кстати, появился как раз под конец Месяца липового цвета. Так что мы с тобой знакомы уже почти неделю. Зарантил тихо хмыкнул, припоминая не самые приятные обстоятельства знакомства с травницей. — Осенью идут Месяц Прощального Тепла, Месяц Опадающей Листвы и Месяц Серых Туманов, — продолжила девушка. — А зимой — Месяц Длинных Теней, Месяц Глубоких Снегов и Месяц Ледяных Ветров. Она пожала плечами. — Вот и весь календарь. — Ты сказала, что отсчёт времени от Нисхождения Света принят в Центральных Землях, — заметил юноша. — А что насчёт Фьордхольма, пустынников и двух Империй? Сара на мгновение подняла глаза к потолку, отложила от общей кучи рассыпающуюся на глазах связку незнакомых юноше трав, а затем продолжила: — Помнишь, я говорила, что у нашей семьи было своё кредо? Зарантил кивнул. — На самом деле их было несколько. Первое ты уже знаешь. Второе же звучит так: «Кто владеет информацией, тот владеет миром». Поэтому всё моё детство прошло за книгами — я училась и старалась узнавать как можно больше обо всём на свете. Но это, увы, не значит, что я знаю вообще всё. Она на секунду задумалась. — Как-то я нашла у мамы одну книгу... Это был древний даже на вид трактат, в котором описывались обычаи и верования жителей Фьордхольма. Так вот, эта тема в нём тоже была затронута. Если коротко, — девушка начала складывать пучки трав обратно в сумку, — у северян нет единой даты от которой ведётся летоисчисления, как та, что используется Церковью Создателя. Точки отсчёта постоянно меняются. Такой точкой может, к примеру, стать смерть прославленного конунга или великая битва. Вся эта система проста и сложна одновременно. Что же касается Империй Восхода и Заката... — Сара немного помедлила. — Боюсь, на этот вопрос я не отвечу. Увы, я не владею такой информацией. В Кинской литературе обеим империям было уделено внимание в основном с точки зрения военной мощи. А вот в пустыне Корреш, в свою очередь, много тысяч лет назад было принято считать годы от правления «Богоизбранных» — царей, которых считали наместниками богов. Однако после Великого Переселения города пустынников были заброшены и погребены под песком. За этим последовал упадок. И, несмотря на то что когда-то коррешцы были очень развитым народом, с письменностью, точными звёздными картами и процветающим искусством, после переселения, вызванного природными катаклизмами, они скатились обратно к племенному строю. Девушка грустно вздохнула. Они ещё немного посидели в тишине, после чего девушка встала и направилась к выходу из комнаты. Через секунду юноша тоже поднялся и двинулся следом за ней. *** Вскоре в дверь домика старой знахарки раздался стук. Изумруд отставила кружку и направилась к выходу. Открыв, она увидела на пороге Миллеса. — Проходи, — пригласила она. Охотник кивнул и, перешагнув порог, уверенно прошёл в дом. Сняв с пояса меч и поставив оружие к стене, он опустился на предложенный стул. —Я говорил с Винсентом. Он просит передать вам... — охотник перевёл взгляд на Сару и Зарантила, —передать, что хочет встретиться. Он поведал мне, что те самые "охотники", о которых он говорил, взяли его след. Зарантил многозначительно переглянулся с Сарой. —Он сказал, что будет ждать возле ближнего леса. До тех пор, пока не почует опасность, — добавил Миллес. Юноша и девушка одновременно поднялись: —Тогда мы должны идти, — твёрдо сказал Зар. Изумруд выразила желание присоединиться, и Миллес кивнул: —Он не возражал. Сказал, если с вами будет кто-то ещё, он будет только рад. Не теряя времени, друзья быстро собрались, покинули гостеприимный дом Арты и направились к тёмной полосе леса, виднеющейся на горизонте. *** Как только они ступили под сень вековых деревьев, перед ними бесшумно возник громадный волк. Его мощный силуэт сливался с полумраком леса, но янтарные глаза ярко светились, словно угли в ночи. —Рад встрече! — рыкнул он низким голосом. Изумруд инстинктивно отступила на шаг, удивлённо и с опаской глядя на огромного зверя. —Знакомься, — спокойно произнёс Зарантил, обращаясь к ней. —Это Винсент. Он друг. Волк вежливо склонил голову, и его форма на миг дрогнула, как будто под волчьей шкурой ожила другая, скрытая сущность. —Спасибо, что пришли, — произнёс он уже спокойнее, — у меня плохие новости. Люди, о которых я говорил, они всё ближе. Их не больше трёх или четырёх, но каждый из них — настоящий убийца. —Ты уверен, что они идут именно по твоему следу? — нахмурилась Сара. —Уверен, — волк метнул быстрый взгляд в чащу. —Я видел, как они действуют. Это не обычные преследователи. В последнее время в этих лесах стали пропадать как обычные звери, так и "чудовища". Огромные пауки, мантикоры, другие оборотни… волколаки… Все они исчезают. Причём они не просто убивают их. Их стараются захватить живыми. Я видел, как однажды группа этих людей окружила стаю волколаков и унесла одного из них в металлической клетке. —И ты не знаешь, кому они подчиняются? — спросила Изумруд. —Нет, но я чую, что за ними стоит кто-то сильный. Очень сильный. Их запах искажён. Будто их кто-то контролирует, как кукол. Мне кажется, это не простые наёмники. Вот почему я прошу вас о помощи, я не смогу справиться с этим один. Но если вы что-то сможете понять, если готовы помочь —я буду благодарен вам до конца дней. Мне некуда идти. Они найдут меня, куда бы я не отправился, достанут из под земли. —Ты сделал правильный выбор, — твёрдо ответила Сара. —Мы не оставим тебя, — добавил Зарантил. —И мы разберёмся, что это за люди и чего они хотят.