Глава 50

Pov Сара. Они крались за стражами, что волокли Эмми. Стараясь дышать бесшумно, Сара сжимала рукоять ножа. Травница пыталась унять колотящееся сердце. "Если их заметят — Эмми погибнет первой. А что, если её используют как живой щит?" — лихорадочные мысли вихрем проносились в её голове. Когда семёрка охранников скрылась за поворотом, друзья свернули в боковой коридор, стараясь не выдать себя. Но не успели они сделать и пару шагов, как на Миллеса из темноты с рыком набросилось нечто большое и мохнатое. Сара не поняла, что это за существо. Оно походило на гориллу, вздыбленная шерсть, каменные мускулы, длинные руки с когтями, похожими на ятаганы. Миллес перекатился, уходя от удара, и из положения лёжа нанёс восходящий удар тесаком. Лезвие со свистом рассекло воздух, но тварь, словно жидкость вывернулась в прыжке, и бросилась на Сару. Девушка не успела даже схватиться за нож. Существо придавило её к полу, выбив воздух из лёгких. Она почувствовала жуткий запах — смесь пота, крови и псины. Попыталась закричать, но с губ сорвался хрип. И тут в бой вступил Железяка. Его твердосплавные клыки вспороли бок твари, с хрустом проходя сквозь плоть и рёбра. Раздался резкий визг. Существо дёрнулось, откатилось от Сары, забрызгав всё вокруг кровью, и поднялось, шатаясь, готовое к новой атаке. — Нет уж, — еле слышно сказал Миллес и метнул нож с длинным узким лезвием, сдёрнутый с ремня. Клинок блеснул в воздухе и вонзился прямо в горло твари. Она захрипела, отшатнулась, обмякла и рухнула, как мешок мяса. Кровь расплескалась по полу. Сара, тяжело дыша, поднялась. Руки её дрожали. Она кивнула охотнику в знак благодарности и взглянула в сторону, куда вели Эмми. Пусто. — Чёрт, — прошептал Миллес. — Мы потеряли их. Сара кинулась к Железяке, который стоял, слегка поводя мордой из стороны в сторону. — Железяка, — почти умоляюще сказала она. — Ты можешь их найти? Как нашёл нас? Кабан хрюкнул и присел. Из боков его морды выдвинулись тонкие усики-сенсоры. Он втягивал воздух, вычленяя из множества следов тот, что был ему важнее всего. Прошло несколько томительных секунд. Сара уже готовилась к худшему… как вдруг Железяка резко повернул голову, фыркнул — и бросился вперёд. Сара и Миллес переглянулись, и рванули за кабаном. Pov Эмми Каменные стены сменяли друг друга, изгибались, переходили в лестницы, те — в новые переходы, и девушка давно сбилась со счёта, пытаясь запомнить путь. Стражи шагали молча, но в какой-то момент тот, что говорил с ней раньше, задержался и тихо произнёс: — За нами идут. Трое. Затем он коснулся медальона на груди, и с холодной уверенностью добавил: — Я сообщил о хвосте Потрошителям. Они разберутся. Остальные замерли. Даже эти грубые, вымуштрованные звери поёжились. Потрошители. Эмми не знала, кто это, но по реакции поняла — лучше с ними не сталкиваться. Но девушка услышала самое важное: "Трое... идут за ней..." В груди вспыхнула искра надежды. Может быть, это они? Зарантил? Миллес? Остальные? Конвоиры рванули вперёд, вновь потащив её по петляющим коридорам. Примерно через десять минут они миновали ворота, выходящие во внутренний двор крепости. Яркое солнце больно полоснуло по глазам. Эмми моргнула — перед ней раскинулась арена. Круглая яма, выложенная камнем и засыпанная светлым песком. По периметру двора у стен ввысь поднимались ряды трибун. Это было нечто среднее между цирковой эстрадой и амфитеатром. Воздух был густым, насыщенным потом, пылью и чем-то ещё… звериным. К ним вышел крепкий мужчина с квадратной челюстью. Его руки по локоть были покрыты шрамами, глаза не выражали эмоций. Эмми решила, что это распорядитель арены. Он смерил девушку взглядом, полным безразличия. — Что, — бросил он, — господин прислал новое мясо? — И да и нет, — отозвался тот самый стражник с медальоном. —Брик, — обратился он к распорядителю. —Это игрушка Ариэля. Он пожелал... особого обращения. Скоро начнётся бойня. Хозяин очень просил позаботиться, чтобы она не сделала ноги. — Понял, — ухмыльнулся здоровяк. — Не беспокойся. Трудно сбежать, если ноги сломаны... Или их нет. Ха-ха-ха! Эмми подтолкнули к ряду клеток, выстроенных вдоль дальней стены. Ржавые, пыльные, но надёжные. Дверца со скрипом отворилась. — Посиди пока здесь, — бросил Брик. — Скоро и твоё время настанет. Дверь захлопнулась. End of pov. А пока Эмми волокли на арену, Зарантил, Такир и оборотень направлялись к той самой двери, где недавно побывала девушка. Юноша потянул резную ручку на себя, и дверь распахнулась. По глазам полоснул яркий свет электрических ламп. Проморгавшись, он увидел Ариэля. Маг сидел за массивным столом, сложив руки на груди. — Да сегодня прямо день открытых дверей, — ехидно процедил отступник. А затем... Зарантил не успел среагировать. Волна давно подготавливаемого заклинания обрушилась на них. Даже Такир, охнув, скрючился на полу. Мышцы свело, тело не повиновалось. — Я ждал вас, — пропел чёрный маг. — Какие замечательные из вас выйдут марионетки. Прямо целый кукольный театр. — Ты! — внезапно гаркнул он, глядя на волка. — Танцуй! Винс сопротивлялся изо всех сил, но тело не слушалось. Казалось, к его конечностям были пришиты невидимые нити. Волк встал на задние лапы, будто и правда собрался плясать. Но вдруг его глаза вспыхнули алым огнём — и он с рёвом обрушился на Ариэля, сбив мага с ног. Тот отшвырнул оборотня телекинетической волной и выругался: — Лориан! Сукин ты сын! Всё никак не прекратишь свои эксперименты с чипом Берсерка... Мы же с Дельгримом предупреждали: реципиенты становятся неуправляемыми! Они одинаково яростно кидаются и на своих, и на чужих! Зарантил не понял ни слова из сказанного, но ясно почувствовал — с Винсентом происходит что-то страшное и опасное. Тем временем Ариэль поднялся, вскинул руку — и заключил волка в светящуюся оранжевым шестигранную энергетическую клетку. — Интересный экземпляр, — пробормотал он себе под нос. — Я разберусь с тобой попозже. А пока... Он обернулся к Зарантилу и Такиру: — Может, чаю? — глумливо усмехнулся маг. — Что же вы молчите? Отступник отвернулся, и проговорил в пустоту: — И почему мне сегодня попадаются такие невежливые гости... Он приблизился к юноше: — Полагаю, вы пришли за своей подружкой? Какая незадача... Он картинно всплеснул руками. — Несколько минут назад я отправил её туда, откуда она не вернётся. Зарантил почувствовал, как горло сдавил страх. Эмми... Что с ней сделал этот безумец? — Кстати, — будто что-то вспомнив, добавил Ариэль. — Сегодня на ристалище состоится турнир. И вы приглашены. Он театрально и насмешливо раскланялся: — Не стоит благодарности. Более того, вы будете наблюдать за сражением из моей ложи. Вот какую честь я вам оказал. С этими словами маг бросил взгляд на волка в клетке и молча направился к выходу. Уже на пороге он обернулся,как будто вспомнил о чём-то важном, и щёлкнул пальцами. Ноги Зарантила, не подчиняясь хозяину, понесли юношу вслед за отступником. Рядом также размеренно шагал Такир. Парень не знал, скован ли старик чарами, или просто притворяется — выжидая момент для удара. Когда Ариэль в сопровождении Зарантила и Такира вышел на залитый солнцем задний двор крепости, в одном из параллельных коридоров разворачивалась иная драма. Миллес, Сара и Железяка оказались зажаты Потрошителями. Если Ариэль и знал об этом, то не подал виду. Миссия по спасению Эмми висела на волоске. Миллес сражался в авангарде. Его тесак собирал кровавую жатву, но гориллоподобные твари лезли со всех сторон. Железяка был уже погребён под грудой рассечённых тел, но из этой кучи плоти всё ещё доносился хруст ломаемых костей и металлический лязг клыков. Сара прикрывала спину охотника, сжимая один из его ножей. Её собственный намертво застрял в глазнице одного из обезьяноподобных чудовищ. Она отбивалась изо всех сил, но ситуация становилась всё более безвыходной. Поток тварей не иссякал. Они настойчиво пытались взять отряд в кольцо. Девушка не знала, сколько они ещё смогут сражаться, прежде чем единственная ошибка прервёт это кровавое представление. *** —Уважаемые гости! — прогремел над ареной голос распорядителя. — Наш долгожданный турнир вот-вот начнётся! Поприветствуйте наших участников! Металлическая дверь клетки лязгнула, и в проёме показались двое рослых служителей арены. Эмми приоткрыла глаза, моргнула от яркого света. Один из громил шагнул к ней и рявкнул: —Поднимайся! И без фокусов, поняла? —Ага, — тупо согласился второй. — Рики дело говорит. Не выпендривайся. Они схватили девушку под руки, и поволокли к выходу. —Великолепная убийца и не менее великолепная предательница! — надрывался распорядитель арены, перекрикивая рёв толпы. — Пойманная самим Ариэлем! Та, что дерзнула бежать от воли нашего сюзерена, но, как всегда, он оказался сильнее! — Сегодня вы станете свидетелями поединка человека и машины! Кто окажется сильнее? Эмми не слушала. Голос Брика тонул где-то на фоне. Она напрягала разум, пытаясь понять, в чём их игра. Если она победит, дадут ли ей шанс на свободу? Вряд ли. Скорее всего, это просто спектакль перед казнью. Но если есть хоть малейший шанс — она использует его. «Я не дамся просто так», — стиснув зубы, решила девушка. — «Продам свою жизнь подороже». Её грубо столкнули вниз. Бывшая Ловчая упала у края арены, рядом с глухим звоном в песок вонзились два знакомых клинка. —Что ж... — пробормотала она, с удивлением поднимая скимитары. — Решили дать мне оружие? Возможно, в суматохе будет шанс... Тем временем в личную ложу величественно поднялся Ариэль. Он занял место в массивном кресле с высокой спинкой, в то время как Зарантил и Такир следовали за ним, как марионетки, ведомые невидимыми нитями. Их лица были безучастны, движения — плавны и непривычно отрешённые. Свита отступника, казалось, вовсе не удивилась. То ли они привыкли к странностям своего господина, то ли им было на всё наплевать — в глазах зрителей не было и тени интереса. —А теперь! — вновь разнёсся над ареной голос Брика. — Встречайте второго бойца! Его зовут... Пронзатель! Распахнулась вторая клетка. Четверо сопровождающих вывели наружу существо, от одного вида которого по коже пробегал мороз. Гигантский скорпион, почти с рост Эмми, покрытый чёрным хитином и в то же время поблёскивающий металлическими пластинами. Его клешни были механизированы, а длинный хвост с ядовитым жалом был целиком выполнен из металла, с остриём, пульсирующим алым светом. Скорпион ворчал и клацал клешнями, угрожающе размахивал хвостом. Но стражи знали, с кем имеют дело: они подталкивали тварь с безопасного расстояния при помощи длинных шестов. Существо спрыгнуло на арену с металлическим лязгом. Песок дрогнул под его тяжестью. Эмми встала. В её руки легли рукояти клинков. —Да начнётся бой! — провозгласил Брик. *** Тело Зарантила село рядом с чёрным магом. Неподвластный хозяину взгляд был устремлён на арену. Как только распорядитель объявил первую участницу, в душе юноши что-то дрогнуло. Имя не было названо, но он догадывался. А когда на песок арены выволокли хрупкую девушку, а рядом с ней упали два скимитара, все сомнения исчезли. Эмми. Парень смотрел на происходящее,мечтая вырваться из под контроля чужой воли. Но тело оставалось неподвижным, и ему оставалось лишь наблюдать. На арене Эмми шаг за шагом отступала от чудовища, при этом ни на миг не сводя взгляда с его механических конечностей. Монстр злобно клацнул клешнёй, затем сорвался с места, неестественно быстро для такой громады. Эмми едва успела уклониться — острая, как лезвие, клешня рассекла воздух у неё над плечом, обдав лицо жаром. Возвратным движением Пронзатель взмахнул хвостом, целясь в бок противницы. Девушка бросилась наземь, уклоняясь, и, перекатившись, вскочила на ноги. Песок сыпался с волос, с одежды, но она не обращала на это внимания. Клинки в её руках рассекли воздух прямо перед мордой Пронзателя. Скорпион отступил на несколько шагов, переступая металлическими лапами. На несколько секунд повисла тишина. Толпа на трибунах затаила дыхание. Затем бой вспыхнул вновь. Эмми рванулась вперёд, скользнула под гигантской клешнёй, отсекая один из отростков на боку чудовища. Металл лязгнул, срезанный фрагмент со звоном упал в пыль. Монстр взревел. Его хвост метнулся вперёд, девушка с трудом ушла из под удара. Один из скимитаров вырвался из руки, отлетев в сторону. Зал огласился воплями. Толпа ревела, а в ложе Ариэля маг только улыбнулся краем губ, наблюдая за сражением, как за Пьесой в театре. Эмми отступила, тяжело дыша. Кровь сочилась из рассечённой брови. Она видела, как Пронзатель готовит следующий рывок — ноги сгибаются, корпус опускается ниже. Он пойдёт в атаку. И она побежала ему навстречу. Движением ступни она взметнула навстречу противнику тучу песка. Монстр дёрнулся, не ожидая. Эмми, скользя в полуприседе, нырнула под клешню, метнулась в сторону и, подняв с земли второй скимитар, резко развернулась, вскочив Пронзателю на спину. Один удар — и хвост, вздыбившийся над ней, оказался перерублен у основания. Всё вокруг окатила струя зелёной жидкости — Эмми едва не попала под неё, но успела закрыть глаза и соскользнуть с туши скорпиона. Чудище взревело от боли, в его движениях появилась неуверенность. Одна за другой сыпались искры — повреждённые цепи, перебитые приводы. Но бой ещё не был окончен. Монстр бросился наугад, отчаянно и яростно. Клешня задела Эмми по боку, рассекла ткань и кожу. Девушка вскрикнула, но устояла. Дыхание сбилось, силы покидали её вместе с кровью, но она стиснула зубы. «Я не упаду... Не сейчас...» Последним усилием она поднялась и метнулась вперёд, вкладывая всё, что осталось, в финальный удар. Клинок прочертил дугу, вонзаясь прямо в сочленение между шеей и корпусом чудовища. Пронзатель задрожал, хрипло заскрежетал — и рухнул, поднимая облако пыли. Над ареной воцарилась тишина. А потом трибуны взорвались криками.