Часть 1

ООС. Воздух в ангаре вибрировал от напряжения. На экране экстроллера Нильса мерцало взволнованное лицо Мастера Отаку, а над полем боя уже кружил первый разведывательный дрон противника. — Девочка, ты должна использовать экипировку! — голос Отаку звучал жестко, сквозь помехи. — Меч и щит Лю Бея — это не просто дань уважения, это единственный шанс сдержать их атаку. Слушайся своего тренера! Ран поправила прядь волос, убирая её за ухо, и посмотрела на стоящую на платформе Минерву. Рядом с LBX лежал предложенный арсенал: массивный щит и меч, стилизованные под наследие древнего воина. Они были чужими. — Нет, — тихо, но твердо сказала Ран, не оборачиваясь. — Я не буду их использовать. Нильс, до этого момента стоявший с руками, скрещенными на груди, и внимательно следивший за мониторами, резко выпрямился. — Прости? — Его голос прозвучал ледяным эхом в помещении. — Я буду драться в своем стиле. — Ран наконец повернулась к нему лицом. В её глазах горел знакомый огонек упрямства. — Я знаю все приемы и техники Ханасаки. Минерва создана не для того, чтобы прятаться за чужим щитом. Я докажу это на поле. В этот момент словно что-то щелкнуло в Нильсе. Его обычно спокойное, чуть отстраненное лицо исказила гримаса холодной ярости. — Ты вообще не слушаешь никого? — Его голос повысился, срываясь на командирский тон, которого друзья никогда от него не слышали. — Ты думаешь, что этот бой — твой личный спектакль? Я здесь тренер, Ран! У меня за плечами больше боев и смертей, чем ты себе можешь представить! Ты — новичок, который понятия не имеет, что её ждет за той чертой! И ты будешь делать то, что тебе говорят! Ран замерла, глядя на него округлившимися от шока глазами. Она ожидала спора, но не такой взрывной, почти агрессивной атаки. Казалось, сейчас перед ними был не тот тактик, который всегда просчитывал действия противника на два шага вперед, а кто-то совершенно иной. Ван, стоявший в углу рядом с Джастином, невольно сделал шаг назад, переглядываясь с другом. — Это… это вообще Нильс? — прошептал Ван, чтобы не привлекать внимания. — С каких пор он на людей голос повышает? Он же всегда как скала… Джастин, чье лицо было бледнее обычного, обеспокоенно посмотрел на Нильса, а затем перевел взгляд на сжавшуюся Ран. — Это неправильно, — едва слышно ответил Джастин. — Но… Ван, подумай, через что он прошел. Сторонники Новой Зари, опыты, старые раны… Возможно, сейчас, когда ставки снова высоки, его психика просто не выдерживает контроля. Он пытается удержать всё в кулаке, но делает это… методом, которому его когда-то научили те, кто его предал. — Срыв? — Ван нахмурился. — Срыв, — подтвердил Джастин. — Как бы это ни пугало, для человека с его прошлым… такая вспышка, к сожалению, логична. *** Повседневность. Солнце склонялось к закату и команда по спасению мира, шли все уставшие вымотанные. Хиро ушёл впереди всех и на пару с аской жаловался, что у них слишком мало времени на какие-то свои личные проблемы и нужно бороться с Мизере. Всё шло, как обычно. Борьба с Мизере, несправедливость и усталость. *** ОМП. Ночь в Уткошатле была тяжелой, как свинец. После очередного нападения Директоров зал для восстановления LBX напоминал полевой госпиталь. Ван, ремантируя поврежденного Элизиона, первым заметил постороннего. В пульте управления копался незнакомец. Он был одет в простую черную куртку, но его движения выдавали в нем инженера экстра-класса. Пальцы летали над сенсорной панелью с пугающей скоростью, перестраивая защитные протоколы, которые Ван клялся, что никто, кроме него, не смог бы взломать. — Эй, — окликнула его Джессика, сжимая в руке Жанну Д’арк. — Сюда вход только для своих. Ты кто? Незнакомец обернулся. У него были те же глаза, что и у Джастина, но взгляд — жестче, а на скуле темнел свежий шрам. — Своих, говоришь? — хмыкнул парень, отключая режим скрытности. В этот момент в переговорный зал влетел Джастин. Увидев незнакомца, он замер на месте, и выражение его лица заставило Джессику подумать, что она ослышалась, когда Ван спросил, знает ли он этого типа. — Знаю, — тихо сказал Джастин, и в его голосе смешались вина и надежда. — Это Кай. Мой брат. Воцарилась тишина. Ран переводила взгляд с одного на другого, пытаясь найти сходство, которого никто из них раньше не замечал. — С каких пор у тебя есть брат? — выдохнул Хиро, нарушая молчание. — С тех пор, как наш дед решил, что двоих наследников проекта «Астрея» оставлять в одной коробке слишком рискованно, — холодно ответил Кай, не глядя на Хиро. Он наконец повернулся к Джастину лицом. — Я думал, ты справишься сам. Но раз ты ввязался в войну с Директорами, значит, пришло время показать им, что у нас всегда был козырь в рукаве. Кай показал своего LBX. Это был незнакомый модели боец — приземистый, с массивными плечами и парой скрытых пусковых установок, выдвинувшихся из-за спины. — Проект «Теневой страж», версия 2.0, — представил Кай, становясь рядом с братом плечом к плечу. — Извините, что не представился раньше. Джастин просил меня прикрывать вас издалека. Но эти старики слишком сильно давят на больную мозоль. Джастин, все еще не веря до конца, что брат вышел из тени, неуверенно улыбнулся. — Ты не обязан был в это ввязываться. — Заткнись, — беззлобно бросил Кай, активируя своего бойца. — Я просто устал чинить твои игрушки после каждого боя. Теперь я буду бить первым. Ван лишь покачал головой, глядя на двух братьев. Один — светлый, открытый лидер. Второй — темный, загадочный стратег. Казалось, сама судьба держала этого бойца в резерве до самого решающего момента. *** Юмор. Обычно после спасения мира у команды было два варианта: либо экстренно чинить сломанные LBX, либо выслушивать очередную мотивационную речь Сэндо. Но сегодняшний вечер выпал из расписания. — Я предлагаю сыграть в «Правду или действие», — торжественно объявила Ами, поправляя очки. — Это укрепит наш командный дух. — Или разрушит его до основания, — хмыкнул Джастин, но садиться на диван не отказался. Первые пару кругов прошли мирно. Кацу под дулом пистолета (пластикового, муляж LBX) признался, что однажды чуть не уснул в ангаре во время сборки Ахиллеса Дида, а Нильс с каменным лицом спел колыбельную про микросхемы. — Хиро, твоя очередь, — Ван хитро прищурился. — Правда или действие? Хиро, который до этого с видом философа потягивал сок, расслабленно откинулся на спинку кресла: — Правда. Я бесстрашен. — Врёшь, — тут же выпалила Ран. — Я видела, как ты в прошлый раз отскочил от таракана в раздевалке на три метра. — Это был стратегический отход, — невозмутимо парировал Хиро, но уши его предательски покраснели. Джессика, которая исполняла роль «ведущей», зловеще улыбнулась: — Тогда докажи. Твоё действие: накормить Гордона с ложечки йогуртом, приговаривая «Птичка прилетела». Тишину взорвал хохот Вана и Кацу. Гордон, обладатель габаритов, способных затмить пару автоматов, покраснел как помидор: — Я вас всех в спарринг-зал вытащу! — Правила есть правила, Гордон, — хлопнул его по плечу Сэндо, доставая телефон, чтобы снимать. Пока Хиро, с лицом обречённого самурая, протягивал ложку к величественно открывшему рот Гордону, а Джессика рыдала от смеха, уткнувшись в плечо Аски, очередь перешла к самому Сэндо. — Правда, — спокойно сказал наставник, убирая телефон. — Это скучно, — скрестил руки Кацу. — Тогда скажите, Сэндо, если бы тебе пришлось выбрать себе любимчика в команде, кого бы ты выбрал? В комнате повисла звенящая тишина. Все замерли. Даже Гордон перестал жевать йогурт. Сэндо задумался ровно на секунду, медленно обвел взглядом лица ребят… и перевел взгляд на стоящего в углу запасного робота-уборщика. — Этого парня. Он не задает глупых вопросов и вовремя вывозит мусор. — Эй! — возмутились все хором. Воспользовавшись суматохой, Ван попытался улизнуть на кухню, но Ами поймала его за капюшон. — Стоять. Правда или действие? — Действие! — ляпнул Ван, надеясь, что его заставят просто отжаться. Ами коварно улыбнулась, и на мгновение Вану показалось, что он видит перед собой гениального злодея из прошлого. — Я хочу, чтобы ты объяснился в любви своему LBX. Страстно. С выражением. Прямо сейчас, глядя ему в оптические сенсоры. Ван открыл рот. Закрыл. Посмотрел на верного Одина MK-2, стоящего в режиме ожидания. Под улюлюканье Кацу и Хиро он подошел к роботу, положил руку ему на пластиковое плечо и трагическим шепотом, от которого у Аски задергался глаз, произнес: — Моя броня… моя опора… Я без тебя, как Кацу без гаек. Прости, что я не убер. — Это лучшее, что я слышал в своей жизни, — выдохнула Ран, вытирая слезы. Ночь закончилась тем, что Нильс, которому в качестве наказания надели на голову пустую банку из-под чипсов, пытался в таком виде объяснить Ран устройство гиперфункции щитов. Джессика и Аска устроили соревнование, кто дольше продержит «лодочку», а Гордон, пользуясь хаосом, тихонько доел второй йогурт уже без ложки. Сэндо, наблюдая за этой вакханалией, покачал головой и щелкнул выключателем, оставив гореть только тусклый свет от экранов мониторов. — И эти дети спасают мир? — Сэндо-сан! Ты проиграл! — крикнула Ами. — Твоё наказание: спеть нам колыбельную! Сэндо тяжело вздохнул, посмотрел в потолок и, к всеобщему шоку, затянул низким басом старую рок-балладу, под которую Кацу тут же начал изображать игру на электрогитаре, используя швабру. В ту ночь они забыли о стратегиях и битвах. Они просто были командой. Самой шумной, нелепой и лучшей командой во всех мирах. *** Алкоголь. Кабинет встретил Аэрона привычным полумраком. На столе, заваленном папками с высохшими печатями и нечитаемыми отчетами, мерно гудел старый вентилятор, сдувая пыль с фотографии, где они когда-то были счастливы и не знали слова «пенсия». Аэрон откинулся в кресле, потирая переносицу. Прошло уже три часа, а он всё так же смотрел на одну и ту же строчку в отчете. В ушах стоял звон тишины — тот самый, который бывает, когда клиенты забывают дорогу, а смысл существования агентства растворяется в скуке. — Ну его, — выдохнул он. Рука сама потянулась к нижнему ящику стола. Не к папке с «Особыми делами», а туда, где за старой картой города пряталась бутылка. Он купил её три года назад, когда дело выгорело с блеском. «Courvoisier», старый, выдержанный, в тяжелой стеклянной бутылке. Ждал своего часа. Пробка вылетела с сухим, бархатистым щелчком. Аэрон даже не стал искать бокалы. Он сделал глоток прямо из горла — терпкий, обжигающий янтарь прокатился по горлу, смывая серость этого дня. Он вздохнул с облегчением, откидывая голову на спинку кресла. Ничего не предвещало беды. Тишина, покой, алкогольное забытье… Дверь с грохотом распахнулась, ударив ручкой о стену. Аэрон вздрогнул, едва не расплескав коньяк на рубашку. — Аэрон! Я знал, что ты здесь! Слушай, эти придурки из городского совета снова… — Тайлер влетел в кабинет с полным игнорированием личных границ, но замер на полуслове. Его взгляд упал на расстегнутый ворот рубашки Аэрона, на бутылку в его руке и на королевскую усталость в глазах напарника. — Оу. — Тайлер присвистнул, закрывая за собой дверь. — Это не похоже на «просто пятницу». — Это похоже на «мне плевать, какой сегодня день», — хмуро ответил Аэрон, но уголок его губ дрогнул в полуулыбке. — Я устал, Тайлер. Устал сидеть здесь, перебирать бумажки, ловить мелких воришек, пока мир катится в тартарары без нас. Тайлер молча подошел к столу. Не спрашивая разрешения, он плюхнулся на стул для посетителей, с грохотом поставил ноги на край стола и вытащил из внутреннего кармана куртки два потертых металлических стаканчика, которые всегда носил с собой для «тактической необходимости». — И ты решил добивать свой организм лучшим коньяком в одиночестве? Не по-товарищески, — Тайлер пододвинул стаканчики к бутылке. — Наливай. Аэрон усмехнулся. Впервые за долгое время его улыбка получилась искренней. — А ты не боишься, что я тебя сейчас отравлю, чтобы не ныл про городской совет? — Боюсь. — Тайлер серьезно кивнул, наблюдая, как янтарная жидкость наполняет металл, издавая мягкий звон. — Но лучше умереть от дорогого коньяка в компании старого друга, чем от скуки в одиночестве. Аэрон поднял свой стаканчик. Металл приятно холодил пальцы. — За это стоит выпить. — За то, чтобы эта дыра наконец взорвалась к чертям собачьим, и нам пришлось снова спасать мир? — уточнил Тайлер, сверкая глазами. — За то, чтобы нам было не скучно, — поправил Аэрон. Их стаканчики встретились с глухим, уверенным звоном. Коньяк обжег уже привычно, но теперь горечь во рту сменилась теплом. Тайлер, сделав глоток, откинулся на стуле, с грохотом поставив ноги на стол. *** Двери Уткошатла с мягким шипением закрылись за спинами Кацу, Ами и Хиро, но Ван даже не обернулся. Он взгромоздил свою спортивную сумку на плечо и с победной улыбкой указал на состав «Серебряной стрелы», замерший на соседнем пути. — Им — час тряски в железной банке в небе, а нам — стиль, комфорт и настоящий дух приключений! — провозгласил он. — Только не говори, что ты действительно купился на их спор, — усмехнулся Джастин. — Мы опоздаем на три часа, и ты это знаешь. — Не опоздаем! — Ран уже заскакивала в вагон, сжимая в руке свою сумку. — Я смотрела расписание. У поезда нет задержек на таможне дронов! Джессика, самая рассудительная из компании, закатила глаза, но скрыла улыбку. Спор был дурацким: они утверждали, что наземный экспресс до Вечного Города доберется быстрее, чем служебный шаттл Академии. Конечно, это было неправдой. Но когда Ван предлагал авантюру, отказаться было невозможно. Как только поезд набрал ход и городские кварталы сменились бескрайними рисовыми полями и холмами, скучать рассевшимся в купе ребятам стало некогда. — А ну давай! Мой Один порвёт твоего Оборотня в лоскуты, даже без поля! — запальчиво крикнул Ван, выставляя на откидной столик своего миниатюрного бойца. — Здесь нет сенсоров, Ван. Это просто пластик, — вздохнула Аска, но сама уже доставала своего Оборотня, сверкая глазами. — И что? У нас есть воображение! — отрезал Джастин, который на удивление быстро согласился стать судьей. Поезд мерно покачивался, за окном мелькали столбы электропередач, а в купе кипела настоящая битва. Конечно, это не было официальным сражением. LBX прыгали между стаканами с соком, Джессика ловко поставила блок своей Жанной Д’арк, прикрываясь от атаки Ран крышкой от контейнера с бенто. Аска крутанула Оборотня в воздухе, использовав вместо укрытия свисающую лямку от рюкзака Вана. — По правилам запрещено сражаться вне специальных арок! — раздался строгий голос проводницы, заглянувшей в купе на шум. Ребята замерли, пряча LBX за спинами. Проводница строго посмотрела на них поверх очков. — …Но, поскольку вы ничего не ломаете и не мешаете пассажирам, я делаю вид, что играю в карты, — добавила она, скрывая улыбку в уголках губ, и удалилась. — Слышали? Играем в карты! — рассмеялась Ран, и купе вновь наполнилось азартными криками и звоном пластиковых доспехов. Время летело незаметно. Они даже не заметили, как солнце начало клониться к закату, раскрашивая небо в оранжевые тона. Они обсуждали тактики, ели бенто, купленные на вокзале, и смотрели, как за окном мелькают маленькие станции. — Внимание, поезд прибывает на конечную станцию «Вечный Город». Просьба не забывать свои вещи. — Видали? — Ван вскочил и эффектно щелкнул кейсом. — Никакой тряски, никакой укачки. Финиш! Они вышли на перрон, полные гордости за свою победу. Ветер развевал волосы, позади остался шум прибывающего состава. Джастин уже открыл рот, чтобы признать поражение соперников, как вдруг… из здания вокзала раздался знакомый голос. — О, явились! А мы вас уже заждались! Из дверей терминала Уткошатла, расположенного прямо над железнодорожными путями, вышли Кацу, жующий пончик, и Хиро, который лениво махал им рукой. Улыбка сползла с лица Вана. Он перевел взгляд на огромные часы над перроном, затем на невозмутимые лица друзей. — Как?! — выдохнул он. — Вы же вылетели в то же время, что и мы! — Вылетели, — пожала плечами Ами. — Прилетели сорок минут назад. У вас, ребят, конечно, веселое путешествие вышло… — Она кивнул на растрепанного Джастина и порванную наклейку на сумке Аски, — …но медленное. — Но как? Мы ехали без остановок! — возмутилась Джессика. — Поезд делает крюк вокруг горного хребта, — лениво заметил Хиро, тыкая пальцем в экран смартфона. — А шаттл летит по прямой. Элементарная геометрия. Ран тяжело вздохнула, опуская плечи. Спор был проигран. Джастин поправил очки, скрывая разочарование. Ван постоял секунду, глядя то на ухмыляющихся соперников, то на свой поезд, который уже начал отъезжать для ночной стоянки. И вдруг он рассмеялся. — Знаете что? — сказал он, обнимая за плечи Ран и Джастина. — Пусть мы проиграли. Но вы просто летели в этой своей скучной консервной банке, а у нас… — У нас был настоящий LBX бой на колесах, — закончила за него Аска, пряча улыбку. — И победа все равно будет за нами, — добавила Джессика, хитро прищурившись. — Потому что мы проголодались. А значит, вы угощаете. Кацу поперхнулся пончиком. Проигрыш в скорости быстро сменился перепалкой о том, чей кошелек пострадает больше. Но, шагая к выходу с вокзала, вся компания — и проигравшие, и победители — смеялись одинаково громко. Ведь настоящее приключение не всегда измеряется скоростью, иногда оно измеряется количеством веселья в дороге. Продолжение следует…