Глава 7. Контролируемый тест

      Искать мага оказалось сложнее, чем искать талантливого инженера.      У инженеров есть портфолио, публикации, рекомендации. У магов — слухи.      Лекс не искал по форумам с дешёвыми амулетами и подростковыми заклинаниями. Он задействовал другие каналы — людей, которые торгуют не сувенирами, а услугами. Несколько звонков, пара закрытых встреч, перевод суммы, достаточной, чтобы человек задумался.      Мы встретились в малом конференц-зале под башней. Лекс сидел во главе стола, спина прямая, пальцы переплетены. Я стоял у стены, не скрываясь, но и не занимая центрального места.      Маг оказался мужчиной лет сорока, с аккуратно подстриженной бородой и слишком спокойным взглядом. Одет он был не в мантии, а в обычный серый костюм, который, правда, сидел на нём чуть лучше, чем должен был.      — Мне сказали, вы интересуетесь практическими аспектами, — произнёс он, усаживаясь.      — Нас интересует эффективность, — ответил Лекс. — И проверка.      Мужчина перевёл взгляд на меня.      — Проверка кого?      — Меня, — сказал я.      Он слегка улыбнулся, как будто услышал шутку.      — Вы уверены?      — Да.      Он помолчал, изучая меня внимательнее. В его взгляде не было наивности — только оценка.      — Я не занимаюсь фокусами для развлечения, — произнёс он. — И не люблю быть подопытным.      — Вы не подопытный, — ответил Лекс. — Вы подрядчик. Оплата — вне зависимости от результата.      На стол легла папка с цифрами.      Маг скользнул по ней взглядом, затем закрыл.      — Хорошо, — сказал он. — Но условия мои. Никаких записей ритуала. Никаких попыток вмешаться.      — Мы не вмешиваемся, — ответил я. — Мы наблюдаем.      Он посмотрел на меня дольше, чем на Лекса.      — Тогда подготовьте помещение.

***

     Мы выбрали зал без лишнего оборудования — гладкий бетонный пол, стены без символов и украшений. NG перевела систему в режим наблюдения: датчики, спектральные анализаторы, мониторинг электромагнитного фона.      Я активировал щит. Поле вокруг тела едва ощутимо изменилось — знакомая вибрация на границе восприятия.      Маг снял пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула. Рукава рубашки закатал до локтей. На его предплечьях были тонкие линии татуировок — не декоративные, а структурные.      — Не двигайтесь, — сказал он спокойно.      Я стоял напротив, руки опущены, взгляд прямой.      Он не стал чертить круги на полу и не произносил длинных формул. Его пальцы сложились в короткую последовательность жестов, и в воздухе между нами что-то изменилось — не температура, не давление, а плотность.      NG сразу отреагировала.      — Зафиксировано аномальное возмущение, — произнесла она через внутренний канал.      Маг поднял взгляд.      — Интересно, — тихо сказал он. — Обычно на этом этапе человек начинает чувствовать слабость.      Я почувствовал не слабость, а попытку.      Как если бы кто-то аккуратно пробовал структуру на прочность, не ломая, а проверяя швы.      Поле щита изменило частоту. Я ощутил, как импульс наткнулся на слой шума и слегка рассеялся. Не полностью.      Маг сделал шаг вперёд.      Его взгляд стал глубже. На мгновение мир вокруг словно отодвинулся — бетонные стены, столы, даже свет — всё стало менее значимым, чем точка между нами.      Внутренний лабиринт активировался автоматически. Первый уровень — шум. Второй — логические замки.      Я позволил себе ускориться.      Импульс, который он посылал, выглядел как спираль — не физическая, но структурная. Она искала вход, не ломясь в лоб, а скользя по поверхности.      Поле щита отразило часть давления, но я ясно ощущал, что без него воздействие было бы глубже.      — Интересно… — повторил маг, уже без улыбки.      На секунду его пальцы дрогнули. Он усилил давление.      В голове возникла лёгкая тяжесть — не боль, а навязчивая попытка сместить фокус, заставить меня усомниться в текущем намерении.      Я не двинулся.      Внутренний лабиринт перестроился. Ложные коридоры открылись, перенаправляя импульс в пустые залы.      Щит усилил шум.      NG сообщила:      — Эффективность внешнего воздействия снижена на сорок два процента.      Маг отступил на шаг.      Его дыхание стало чуть глубже, чем в начале.      — Вы не обычный человек, — произнёс он спокойно.      — Я не утверждал обратного, — ответил я.      Он ещё несколько секунд смотрел на меня, затем опустил руки.      Воздух в зале стал обычным.      — Если бы у вас не было этого… — он кивнул в мою сторону, — было бы проще.      — Но оно есть, — сказал я.      Он надел пиджак, не торопясь.      — Против меня это работает. Против кого-то сильнее — не знаю.      Лекс, до этого молча наблюдавший, подошёл ближе.      — Вы удовлетворены?      Маг посмотрел на него с лёгкой усмешкой.      — Я — да. А вы?      Он получил оплату и ушёл без лишних слов.

***

     Когда дверь за ним закрылась, в зале стало тише, чем до начала теста.      Я отключил щит. Поле исчезло, оставив ощущение пустоты.      — Сорок два процента, — произнёс Лекс. — Это не ноль.      — Это не сто, — ответил я.      Я прошёлся по залу, прислушиваясь к себе. Никаких следов вмешательства. Внутренние замки на месте.      Но я помнил момент, когда импульс почти нашёл щель.      NG вывела на экран отчёт.      — Обнаружены уязвимые точки в диапазоне низких частот, — сказала она. — Рекомендую расширить спектр шума и добавить фазовый сдвиг.      — Насколько это снизит эффективность? — спросил Лекс.      — Предполагаемое улучшение — двенадцать процентов.      Я остановился перед экраном.      — Недостаточно.      — Возможна интеграция носимого усилителя с внешним генератором, — продолжила NG. — Также предлагается разработать вторичный слой, ориентированный на искажение символических структур.      Лекс посмотрел на меня.      — Она уже говорит о символах.      — Она учится, — ответил я.      Я закрыл отчёт и опёрся ладонями о стол.      Тест прошёл лучше, чем мог. И хуже, чем нужно.      Я не чувствовал страха. Только ясность.      — Мы усиливаем, — сказал я.      Лекс кивнул.      — И ищем кого-то сильнее для следующего теста?      Я посмотрел на него.      — Да.      Он улыбнулся — не широко, но достаточно, чтобы показать, что ему нравится направление.      NG тихо продолжала перерасчёты.      Щит держал.      Но я видел, где он ещё тонок.