Милитаризация

ДЕНЬ 65. НЕЖДАННЫЙ ГОСТЬ И КРАХ ЭКОНОМИКИ.

      Прототип «Панциря-2» был скорее милитаризованной версией «Панциря-1»: те же пластины Ао, но толще, с навесными креплениями для тактического снаряжения и нелетального оружия (шокер, сеткомёт). В нём в мир шагнул не учёный, а лейтенант Картер — подтянутый, дисциплинированный солдат с инструкцией «обеспечить безопасность оператора Гранта и оценить угрозы».       Для Стража это было как красная тряпка. Он вышел навстречу, как обычно, но его поведение изменилось мгновенно. Гранта он узнал, чёрный глаз на секунду задержался на нём. Но новый, громоздкий, агрессивно пахнущий (даже сквозь фильтры) объект привлёк всё его внимание. Он протянул щупальце для привычного «осмотра».       Лейтенант Картер среагировал так, как его учили: резко отшатнулся, поднял руку в защитном жесте, и его голос через внешний динамик прозвучал жёстко: — Назад! Держись на расстоянии!       Страж не атаковал. Он просто замер. Его щупальце повисло в воздухе, глаз сузился. Не гнев, а глубокое, холодное неодобрение. Он медленно убрал щупальце и отступил на несколько метров. С этого момента он стал избегать не только лейтенанта, но и Гранта, который вынужден был держаться рядом с солдатом. Больше не было образцов, принесённых к ногам. Не было ленивого наблюдения вблизи. Только ощущение тяжёлого, отстранённого взгляда из тени леса. — Он нас игнорирует, — доложил Грант, в голосе которого читалось странная смесь вины и одновременно облегчения. — Хорошо. Значит, понимает иерархию, — отозвался лейтенант.       Грант не выдержал. Он взял дозатор, достал сердце и, вопреки протоколу, подошёл к месту, где обычно лежало Существо. — Эй, старина! Держи! — Он протянул разлагающийся комочек.       Страж смотрел на него. Не на сердце. На Гранта. Потом медленно, очень выразительно, отвернулся. Сердце расползлось чёрной слизью у него на ладони.       Грант фыркнул, стряхнув грязь. — Что ж, поздравляю, лейтенант. Вы только что стали причиной краха экономики. И, кажется, моей карьеры торговца органами.       Он вернулся к работе, а Картер продолжил настороженно сканировать окрестности. Его параноидальная бдительность оказалась не такой уж беспочвенной.

ДЕНЬ 66. ИНЦИДЕНТ С ДВУНОГИМИ ХИЩНИКАМИ.

      Из чащи чёрного леса, бесшумно, как призраки, выскользнули существа. Двуногие, ростом с крупную собаку, с кожистой, пятнистой шкурой и длинными, цепкими пальцами на передних лапах. Их движения были синхронизированы, глаза — маленькие и пронзительные. Они не атаковали сразу. Они начали медленно бродить по опушке, смыкая полукруг вокруг людей и станции. — Грант, собирай оборудование. Медленно. Идём к порталу, — голос лейтенанта был низким, но чётким. Он встал между учёным и хищниками, медленно отступая.       Существа, почуяв движение, зашевелились быстрее. Один сделал выпад, другой зашипел. Расстояние сокращалось.       И тогда между людьми и хищниками врезалась тёмно-синее пятно. Страж. Он появился так внезапно, будто возник из самой земли. Его тело, казалось, удвоилось в размерах от ярости. Он не стал драться сразу. Сначала он резко, почти грубо, оттеснил Гранта и лейтенанта назад, к самой границе портала, щупальцами создав живой барьер. Послание было ясным: «Моё. Уходите» — но обращено оно было не к людям, а к двуногим.       Только убедившись, что люди в относительной безопасности, он развернулся. Бой был коротким и сокрушительным. Металлические щупальца хлестали, как бичи, клюв щёлкал, разрывая шкуру. Хищники, явно не ожидавшие такого яростного отпора от, казалось бы, нейтрального наблюдателя, с визгом разбежались.       Страж ещё секунду постоял, глядя им вслед, затем медленно повернулся. Его глаз скользнул по перепуганному лейтенанту и спокойному Гранту. Он что-то тихо щёлкнул — звук, полный укоризны и усталости — и скрылся в лесу.

СОБРАНИЕ. ДЕНЬ 66, ВЕЧЕР.

— Инцидент показал, что периметр нашей полевой станции уязвим, — заявил генерал Хеллстром, тыкая указкой в карту с отметками. — Нам нужна постоянная система наблюдения. Датчики движения, тепловизоры, камеры. И дополнительные источники энергии. Доктор Штир, доктор Лагерье — разработайте план развёртывания. — Защита должна быть пассивной на первом этапе, — добавила Лагерье. — Чтобы не провоцировать местную фауну. Но информация — ключ к безопасности. Оливия и Дерек молчали. Они понимали логику, но видели и подтекст: это был первый шаг к милитаризации плацдарма. Но после сегодняшнего отказаться было невозможно.

ДЕНЬ 67. ВТОРОЙ ШАНС.

      Грант и мрачный лейтенант Картер, теперь уже вдвоём, устанавливали первые датчики по периметру. Работа шла в напряжённом молчании.       Из леса, беззвучно, как всегда, появился Он. Страж остановился в десяти метрах, наблюдая. Затем медленно приблизился. Его внимание было приковано к лейтенанту.       Он снова протянул щупальце. Медленно, осторожно, но неотвратимо.       Картер замер, его рука инстинктивно потянулась к кобуре для шокера на броне. — Снова за своё… — Стой, — тихо сказал Грант, не отрываясь от крепления датчика. — Он тебе даёт второй шанс. Не упусти.       Лейтенант, скривившись, заставил себя расслабиться. Он стоял неподвижно, пока холодное, упругое щупальце скользнуло по его нагрудной пластине, коснулось шлема, будто пытаясь запомнить контуры нового лица под стеклом. Движения были нежными, но без колебаний — это был ритуал принятия. Осмотр. Идентификация. Внесение в каталог.       Когда щупальце отступило, Существо издало короткий, одобрительный щелчок. Не тот, что для Гранта, а более формальный. Но это было принятие.       Затем он отполз на привычное расстояние, улёгся в «караульную» позу и прикрыл глаз. Но теперь это не было игнорированием. Это была охрана. Он снова взял на себя ответственность за этих странных, глупых, но в чём-то ценных существ на своей территории. Он простил нарушение правил, потому что они, хоть и неуклюже, пытались эти правила соблюдать — укреплять своё «логово».       Лейтенант выдохнул, сам не осознавая, что задерживал дыхание. — И что, теперь я свой? — Пока что — терпимый гость, — усмехнулся Грант, закручивая последний болт. — Но не вздумай снова на него руку поднимать. Следующий раз отделаешься не осмотром.       Работа продолжалась под пристальным, но уже не враждебным взглядом чёрного глаза в тени. Мост, едва не рухнувший из-за невежества и страха, был починен. Но трещина на нём осталась. И все понимали, что следующий тест на прочность не за горами. Особенно когда генерал Хеллстром получит свои камеры и датчики и решит, что пора переходить от обороны к чему-то более… активному.