Глава 3. Пещера

      Ночь прошла спокойно. Если не считать того, что ветер время от времени завывал между скалами так, будто кто-то тихо шептал прямо над ухом, а огонь несколько раз гас сам собой, хотя дрова еще тлели. Ферн проснулась первой. Она открыла глаза и несколько секунд просто лежала, глядя в каменный потолок, пока окончательно не убедилась, что тишина — настоящая, а не та, что предшествует очередной странной истории старика. Рядом, свернувшись клубком, спала Фрирен. Она выглядела настолько безмятежно, будто не в пещере на склоне горы, а где-то у себя дома.       — Госпожа… — тихо позвала Ферн. Никакой реакции. — Госпожа, мы идем в пещеру.       — Мм… — Фрирен едва заметно шевельнулась.       — Хорошо…       — Вы еще даже не проснулись.       — Я уже думаю.       — Это не считается.       Штарк, лежавший чуть дальше, перевернулся на другой бок.       — Если вы уже начали ссориться, значит, утро, — пробормотал он. — Это хорошо… значит, мы еще живы.       — Пока что, — сухо ответила Ферн.       С другой стороны пещеры послышался тихий кашель. Старый сказочник уже сидел, опершись на свою трость, и смотрел в сторону выхода.       — Вы хорошо спали? — спросил он.       — Нет, — ответила Ферн.       — Замечательно, — кивнул старик. — Значит, ночь была спокойная.       Ферн на секунду замолчала, пытаясь понять логику этого ответа, но решила не начинать ссору с утра.       — Давайте все встаем, нам надо поскорее со всем этим покончить.       Ферн стала поднимать сонное тело эльфийки. Когда Фрирен наконец проснулась, группа быстро собрала вещи и продолжила путь. Они шли между каменными выступами, обходили россыпи гальки, иногда поднимались на небольшие уступы, где приходилось держаться за холодный камень руками. Камни под ногами порой сдвигались, заставляя их двигаться осторожнее. Неожиданно Фрирен, всё время молчавшая, заговорила:       — Ферн, ты это чувствуешь?       — Чувствую что?       — Магию. Сильную древнюю магию, источник которой где-то недалеко.       Ферн прислушалась к своим ощущениям. К ее удивлению, она действительно почувствовала какую-то магию, и на мгновение ее пронзила мысль о том, что сокровище действительно существует. Но, задумавшись, она осталась скептичной.       — Действительно, что-то чувствую. Возможно, впереди какие-то руины древнего магического поселения?       Группа продолжила неспешное движение вперед, и ощущение присутствия древней магии у двух волшебниц постепенно усиливалось.       — Нет, ну на этот раз мы точно сделали петлю? — в один момент сказала девушка, глядя на знакомый пейзаж.— Мы обошли вершину по кругу и сейчас идем уже по знакомой тропе.       — Это всё намеренно, — ответил сказочник, — это нужно, чтобы запутать магию.       — Если мы сегодня не дойдем…       — Дойдем завтра, — перебила ученицу Фрирен.       — Наставница, мы не можем ходить по этим горам вечность. — Почему? Здесь красиво. — Не ссорьтесь, сударыни, мы скоро уже придем.       Прошли еще два часа, прежде чем группа дошла до высокой скалы. Потратив еще полчаса, чтобы подняться по ней чуть выше, команда обнаружила небольшую чернеющую дыру в монолитном камне.       — Вот она?       — Это та пещера? Туда же невозможно залезть.       — Ферн, — обратилась к своей ученице эльфийка, — ты ведь чувствуешь магию, доносящуюся оттуда.       — Да, госпожа.       — И для нас не проблема расширить это отверстие.       — Да, но судя по тому, что оно не расширено, никто раньше через него в пещеру не заходил.       — Но древней магией оттуда прямо-таки веет.       Фрирен направила свой посох, и уже через несколько секунд отверстие стало достаточно большим, чтобы туда можно было пролезть. Сказочник первым запрыгнул в пещеру — она была достаточно широкой, чтобы вся группа могла идти по ней в ряд.       — Эники-беники ели вареники…       Старик снова произнес свою считалочку и собрался уже идти вправо.       — На этот раз точно нет, — остановила мужчину Ферн, — я четко чувствую, что магия доносится с той стороны.       — Вы правы, я просто вас проверял, — ответил сказочник.       — А как же.       Фрирен создала свет, и группа направилась по пещере. Свет от заклинания Фрирен мягко разливался по стенам, вырывая из темноты неровные контуры камня. Тени дрожали, будто жили собственной жизнью, время от времени искажая форму прохода.       — Я ненавижу пещеры, — тихо пробормотал Штарк.       — Ты ненавидишь всё, что не является ровной дорогой, — ответила Ферн.       — Нет, я ненавижу всё, что может упасть мне на голову.       Старик шел впереди, легко постукивая тростью по камню. Тук… тук… — звук разносился дальше, чем должен был.       — Слышите? — сказал он.       — Слышим, — сухо ответила Ферн. — Вы стучите.       — Нет. Я про другое.       Он остановился, и на мгновение в пещере стало настолько тихо, что даже их дыхание казалось лишним. А потом… Тук. Но на этот раз — впереди. Штарк резко напрягся.       — Это… эхо?       — Нет, — спокойно сказала Фрирен.       — Это не оно.       Ферн медленно повернула голову в темноту.       — Госпожа…       — Там что-то есть.       Старик тихо улыбнулся.       — Я же говорил, что здесь есть то, чего не должно быть.       Они двинулись дальше. Коридор начал сужаться, заставляя их идти почти вплотную друг к другу. Камень под ногами стал ровнее, будто его когда-то обрабатывали.       — В этой пещере есть следы того, что ее расширяли, — сказала Ферн, проводя рукой по стене.       — Здесь работали маги, — ответила Фрирен. — Очень давно.       — Настолько давно, что они не оставили ничего, кроме странных ощущений и подозрительных звуков? Замечательно.       — Они оставили больше, — тихо сказала Фрирен. — Просто мы еще не нашли.       Через несколько минут проход резко расширился, и перед группой открылся большой зал. Стены здесь были гладкие, почти идеально ровные. А в центре…       — Это что? — тихо спросил Штарк.       В камне стояли… двери. Не просто аккуратно вырезанный проем, а самые настоящие дубовые двери — старые, темные, с металлическими вставками, тускло мерцавшими в свете.       — Двери в пещере, — сказала Ферн.       — Чудесно. Абсолютно нормально.       — Это уже больше похоже на то, что мы ищем, — сказала Фрирен и подошла ближе.       — Подождите! — Ферн резко остановила ее.       — Мы не знаем, что там.       — Именно поэтому и надо открыть.       — Это не аргумент!       Старик подошел к дверям и провел по ним рукой.       — Я помню эти двери, — тихо сказал он.       Ферн подозрительно прищурилась.       — За ними то, что мы ищем? — спросила эльфийка.       — Да, мы пришли. Прошу, госпожа эльф.       Фрирен подошла и попыталась открыть двери.       — Тяжелые, — сказала она после минуты напрасных потуг.       — Может, вы не настоящий эльф? — заявил сказочник.       — Дайте я попробую.       Штарк подошел к дверям и, напрягая мускулы, открыл их. Старые тяжелые дубовые двери заскрипели и отворились, открывая путь дальше.       — Идем дальше, — сказала Фрирен и, освещая путь магией, первой шагнула в проход.       Остальные неспешно зашли за ней. Стоило всем оказаться за дверями, как они резко захлопнулись.       — Мы в ловушке, — испуганно промолвила Ферн.       — Нет, эти двери открываются одинаково с обеих сторон, — произнесла девушка, резко появившаяся перед группой.       Свет заклинания вздрогнул, будто сам испугался ее появления. Она стояла прямо перед ними — настолько близко, что казалось, будто была здесь всё время. Длинные волосы спадали на плечи, почти сливаясь с темнотой позади, а одежда выглядела странно старомодной, будто из другой эпохи. Самым примечательным во внешности девушки было то, что она была полупрозрачной.       Ферн побледнела, задрожала и молча направила посох вперед. Поток атакующей магии пронесся сквозь девушку, не нанеся ей никакого вреда, и с грохотом врезался в поворот пещеры, пробив углубление в несколько метров.       — Это салют в мою честь? — ехидно улыбаясь, шутливо спросила призрачная дева. — Спасибо, меня еще так никто не приветствовал.       Призрак опустила взгляд на сказочника.       — Это ты, старый? Пришел наконец. Принес эль?       — Я привел трех эльфиек, — ответил сказочник. — Глянь только на них, какие все красавицы.       — Эм… — призрак окинула взглядом Штарка. — Еще никогда не видела такой маскулинной короткоухой эльфийки.       — Не стоит критиковать существ за внешность, сударыня.       — Наверное… Как бы там ни было, ты эль принес?       — Эль? — переспросил сказочник.       — Да, эль. Я же тебе лет 20 тому назад сказала: принесешь эль — я дам тебе сокровище.       — Ох, так нужно было эль принести, а я думал — эльфа привести.       Призрак ударила себя ладонью по лбу, а после бросила взгляд на Фрирен.       — Вы выглядите поадекватнее. Принесете эль?       — А у тебя есть гримуар? — спросила эльфийка.       — Нет, у меня есть золото и серебро. — Тогда не принесем.       Фрирен развернулась и зашагала своим привычным неспешным шагом.       — Фрирен, но ведь сокровище… — обратился к девушке Штарк.       — У нас нет времени носить всяким призракам выпивку.       — Мы двое суток потратили, чтобы найти эту пещеру!       — Это было ради гримуара. Нет гримуара — нет выпивки. Штарк, будь добр, открой.       Парень открыл дубовые двери.       — Может, всё-таки завтра вернемся сюда с элем? Мы теперь знаем маршрут, так что это будет быстрее, справимся за день, а деньги нам не помешают.       — Я не пойду. Без гримуара мне неинтересно.       Парень повернул голову к Ферн. Ее испуганный, дрожащий взгляд говорил лучше тысячи слов.       — Придется тебе самому нести выпивку, Штарк, — сказала эльфийка.       — Но я боюсь темноты!       — Трусишка, — заявила Ферн.       — Да за что… — простонал парень.       

***

      Солнце уже начало клониться к закату, когда ворота города снова оказались в поле зрения путешественников. Стражники, стоявшие на своих постах, лениво переглядывались, обсуждая что-то будничное, пока один из них не прищурился, вглядываясь в дорогу.       — Гляди-ка… — протянул он. — Это ведь тот старик возвращается.       Второй перевел взгляд.       — И вправду… И в этот раз тоже вернулся, и, похоже, все живы.       Четверка медленно приближалась. Штарк выглядел уставшим и немного раздраженным, Ферн — напряженной и явно недовольной, Фрирен — как всегда спокойной, будто прогулка была не более чем легким развлечением. А старый сказочник шел впереди, будто ничего особенного не произошло.       — Ну, как думаешь, — тише сказал первый стражник, — нашли они свое сокровище?       — По лицу вон той девушки — нет, — кивнул второй в сторону Ферн.       — А вот эльфийка… кто ее знает.       — А старик?       Второй на мгновение задумался.       — Старик, думаю, нашел то, что искал.       — И что же?       Стражник пожал плечами.       — Да кто его разберет.       Когда группа подошла ближе, один из стражников улыбнулся.       — Ну что, нашли сокровище?       Ферн открыла рот, но так ничего и не сказала. Штарк лишь тяжело вздохнул.       — Нет.       — Понятно, — легко ответил стражник, будто иного и не ожидал.       — Мы нашли кое-что другое, — спокойно сказала Фрирен.       Стражники переглянулись.       — И что же?       Фрирен на секунду задумалась.       — Напрасно потраченное время.       Ферн бросила на нее короткий взгляд, но ничего не добавила. Старый сказочник тихо рассмеялся.       — Нет-нет, сударыня, — сказал он. — Это была очень хорошая история.       Стражники снова переглянулись.       — Ну, если для вас это история — тогда всё в порядке, — улыбнулся один из них. — Проходите.       Группа прошла сквозь ворота и скрылась среди улиц города. Стражники еще какое-то время смотрели им вслед.       — Знаешь, — сказал первый, — мне кажется, он и вправду никогда ничего не забывает.       — Кто? Старик?       — Ага.       Второй покачал головой.       — Да нет. Просто выдумывает лучше других.       Первый улыбнулся.       — Может и так.       Он еще раз взглянул в сторону дороги, ведшей в горы.       — А знаешь, я тому старику верю. Думаю, действительно есть какое-то сокровище в той горе, только его не так просто найти.       Ветер снова тихо прошелся сквозь ворота, принося с собой едва слышный звук — то ли эхо, то ли смех, терявшийся где-то далеко среди скал. И в этот раз ни один из них не обратил на это внимания.