Глава 2. Лесные тропы

      На следующее утро, когда город был еще полусонным, когда узкие улицы только начинали наполняться людьми, а лавки открывали свои двери с тихим скрипом, троица уже ожидала старого сказочника на площади.       — Госпожа наставница, вы не могли бы всегда так рано просыпаться?       — Нет.       — Вас очень впечатлили истории того старика. Я могу понять, он рассказал много чего о вашем виде, и кое-что перекликается с тем, что всплывает в вашей памяти, но меня волнует, что вы ему доверяете. Он старый, полуслепой, полубезумный сказочник, который уже путает сказки и реальность.       — Возможно.       Девушка тяжело выдохнула.       — Проверили всё?— спросила она тоном человека, смирившегося с чем-то очень неприятным.       — Да, — кивнул Штарк, поправляя ремень меча. — Еда есть, вода есть…       — Госпожа?       — Я готова, — сказала Фрирен.       — Вы даже не проверили свои вещи. — Я помню, что у меня есть. — Именно это меня и волнует.       Девушка снова вздохнула, давая волю своему неудовольствию.       — Теперь осталось только ждать того старика.       — Он опаздывает, — заметил Штарк, осматривая малолюдную площадь.       — Старые люди часто опаздывают, — спокойно ответила Фрирен.       Штарк хотел было открыть рот, но Ферн жестом попросила его промолчать. Троица прождала около 20 минут. На их глазах город медленно просыпался: кто-то нес ведра с водой, где-то открывались ставни, а из ближайшей лавки уже тянуло свежим хлебом.       — Может, перекусим свежими булочками? — Ответила Ферн.       — Я не в настроении.       — Фрирен.       — Я не буду.       — Тогда я возьму для себя.       — Штарк, — обратилась эльфийка к парню, который уже направился в сторону лавки, — позволь дать тебе совет: если девушка говорит, что не хочет вкусненького, ты ее не слушай. Меня это не касается.       Через минут 10 Штарк вышел из лавки с булочками, одну из которых протянул Ферн.       — Спасибо.       — Старика всё еще нет? — спросил парень, отправляя булочку в рот.       — Умм, — ответила девушка, пробуя хлеб.       — Возможно, он передумал. Для старого человека опасно идти в компании незнакомцев в горы.       — Он не похож на того, кто беспокоится о подобных вещах, — ответила Фрирен.       — А вот на того, кто может забыть — весьма, — ответила Ферн. — Честно говоря, я на это надеюсь. Если окажется, что я зря так рано проснулась, у меня будет истерика.       Группе пришлось подождать еще минут двадцать, прежде чем старый сказочник появился на площади. Опираясь на свою трость, он неспешно прошел мимо них как ни в чем не бывало и зашел в булочную. Спустя полчаса он вышел оттуда и, прислонившись к стене дома, стал медленно есть свой завтрак. Сказать, что он ел неспешно — ничего не сказать.       — Он ведь не проигнорировал нас, правда? — спросил Штарк. — Он просто нас не узнал. Ну, или вообще забыл о нашей договоренности и о нас в целом.       — Давайте мы за ним просто понаблюдаем.       — Ферн, разве не ты всегда нас подгоняешь? — спросила у своей ученицы эльфийка и направилась в сторону старика.       Штарк и Ферн пошли за ней. Подойдя, Фрирен молча встала перед стариком, который доедал булочку. Доев ее, сказочник, опершись на свою трость, сделал шаг вперед и наткнулся на эльфийку.       — Простите, молодой господин.       — Теперь он нас троих будет называть парнями, — прокомментировал ситуацию Штарк.       — Он просто о нас забыл. Слава Богине, — ответила Ферн.       — Я ничего не забываю, молодой господин.       — В самом деле? — спросила Фрирен. — Мы вчера договорились пойти в пещеры искать сокровище.       — Ой, это вы? Простите, молодой господин, я стал совсем слепым. Вы Фрирен, верно?       — Да.       — Ну что же, пойдемте.       Старик развернулся и махнул рукой, указывая, что следует идти за ним.       — А разве нам не в другую сторону? — спросил Штарк.       — Ой, точно.       Старик развернулся и продолжил свое неспешное движение.       — А ваша внучка не пойдет с нами?       — Нет, что вы, она боится темноты и закрытых помещений.       Группа неспешно прошла по центральной улице через центр города и, продолжив путь, дошла до северных ворот. Увидев путников, стражники обменялись парой фраз.       — Снова Старый Сказочник ведет кого-то искать сокровище.       — Но гляди, на этот раз у него настоящий эльф. Глядишь, на этот раз найдет.       Заинтересованная Ферн подошла к мужчинам.       — Прошу прощения, вы говорите, что этот человек уже водил кого-то искать сокровище?       — Водил, еще как. Некоторые городские сумасшедшие делали себе искусственные эльфийские уши.       — И все вернулись?       — Все. Эти горы довольно опасны, но каким-то образом никто с этим стариком не пострадал, хоть сводил людей двести, если не триста. Эй, старый, помни наш уговор!       — Помню, я всё помню.       — Можно поинтересоваться…       — Нет никакого уговора. Этот старик всё помнит — что было, чего не было, абсолютно всё. Ты давай иди, а то отстанешь, и твои товарищи не захотят делиться с тобой сокровищем.       Стражники рассмеялись, а Ферн быстрым шагом догнала группу. Впереди виднелся четкий ориентир — высокая гора, вершина которой синела в вышине. Когда широкая дорога, минуя это препятствие, свернула в сторону, сказочник, а вслед за ним и троица, свернули на тропу.       Тропа постепенно сужалась, деревья по бокам становились выше и плотнее, группа неспешно продвигалась вперед. Фрирен, едва переставляя ноги, спокойно шла за сказочником, а Штарк и Ферн скучающе волочились за ними.       — Прошу прощения, если хотите, я вас понесу, а то мы очень медленно идем, — наконец обратился к мужчине Штарк.       — Не стоит, молодая госпожа, мне будет совестно, если такая молодая девушка будет меня нести.       — Я мужчина.       — Ой, в самом деле? Тогда буду премного благодарен.       Парень взял сказочника на плечи, и группа ускорилась. Уже через несколько минут они дошли до первой развилки.       — Куда нам?       — Сейчас. Эники-беники ели вареники… Нам направо.       У Штарка и Ферн отвисли челюсти.       — Всё, мы возвращаемся, — заявила Ферн.       — Почему? — спросила Фрирен.       — Вы это спрашиваете? Серьезно? Да потому, что этот старик не знает маршрута!       — Знаю, — запротестовал сказочник, — я его очень хорошо знаю.       — Вы только что угадывали нужную тропу с помощью детской считалочки       — Нет, вовсе нет. Эта считалочка просто шифрует необходимый маршрут.       — Каким же образом?       — А это секрет.       — Госпожа, — умоляющим тоном обратилась девушка к своей наставнице.       — Ферн, я сегодня очень рано проснулась, так что мы идем и не вернемся, пока не найдем гримуар. Идем!       Ферн тяжело вздохнула.       — Вы это слышали? — вдруг отозвался старик.       Сидя на плечах Штарка, он направил в сторону звука свой посох. Через секунду в воздухе появилось несколько десятков крупных заостренных ледяных сосулек, которые со свистом полетели в сторону куста в десяти метрах впереди. Ледяные стрелы достигли цели за мгновение и с грохотом врезались в нее. Штарк молча подошел к кусту и увидел за ним растерзанного зайца.       — Ну, со слухом у этого старика всё в порядке. — И понятно, почему все возвращались живыми.       Группа продолжила движение.       — Слушайте, а чего мы молча идем? Хотите, я вам расскажу историю про эльфийку Элинализу? — спросил сказочник. — В одной стране завелся огромный злой дракон, который похищал и пожирал невинных юношей…       — Пришла Элинализа и убила дракона, — Ферн закончила за старика его историю.       — Заморила голодом, — уточнил мужчина.       Целый день четверка бродила по лесным тропам. Они то поднимались вверх, то спускались. Ферн и Штарк несколько раз заявляли, что они вернулись на ту развилку, где уже были раньше, но старый сказочник, сидя на плечах Штарка, игнорировал все претензии и продолжал вести группу вперед. Солнце уже начало клониться к закату, когда деревья вокруг стали редеть. Тропа вывела их на каменистый склон, где ветер был сильнее, а воздух — холоднее.       — Мы уже часами идем, — пробормотал Штарк, осторожно переступая через камни. — Сколько еще?       — Почти пришли, — ответил старик.       — Вы это говорили… — начала Ферн, но не закончила.       Она вдруг замолчала. Перед ними открылся вид: лес остался позади, а впереди тянулся склон, поднимавшийся к плато. Где-то там, высоко, вершина терялась в бледном небе.       — Мы поднимемся туда? — спросил Штарк.       — Да, — спокойно ответил сказочник.       — Мы не успеем найти ту пещеру, уже скоро ночь, так что надо решить, где будем ночевать — в лесу или на горе.       — В лесу к нам может прокрасться монстр, а здесь всё просматривается, — сказала Ферн, глядя на живописную вершину, — но ветер довольно сильный.       — Сударыня, видите вон ту каменную глыбу? — спросил старик.       — Там, куда вы показываете, никакого глыбы нет.       — То есть не видите?       — Я вижу глыбы на четверть оборота вправо, может, вы имеете в виду их?       — Штарк, не подсказывай ему.       — Да-да, я имею в виду их. Там с противоположной стороны есть углубления — чудесное место, чтобы переночевать. — Эх, туда еще идти и идти, — проворчал Штарк, — дальше вы на своих двоих.       Парень ссадил с себя сказочника, после чего начался подъем на плато. Он занял больше времени, чем они ожидали — камни были неустойчивыми, иногда осыпались под ногами. Наконец добравшись до скал, группа обнаружила обещанные сказочником углубления.       — А вы боялись. Я не одного человека приводил сюда, — похвалился сказочник.       — Было бы в этом что-то хорошее.       — Как думаете, они природные или рукотворные? — спросил товарищей Штарк, осматривая почти прямоугольную широкую пещеру в одной из скал.       — Думаю, их вырезали наивные люди, гулявшие по этим горам с этим сказочником.       — Не такие уж и наивные, если сделали это место удобным, — спокойно ответила Фрирен, заходя в углубление и проводя пальцами по ровной каменной стене. — Думаю, здесь была природная пещера, но ее обработали, сделав прямоугольной.       — Мы рассчитывали, что путешествие не будет слишком долгим.       — Я взял запас еды на несколько дней, за нее не волнуйся, — успокоил девушку Штарк.       — Ну, голодать мы не будем, и у нас есть какая-никакая крыша над головой. Уже не так уж плохо.       Группа быстро обустроила пещеру для ночлега. Костер потрескивал и рисовал на стене узоры тенями, в походном котелке закипел суп, и путники приступили к ужину.       — Вот обедаю я здесь и вспоминаю историю про человека, который притворялся демоном и вот так обедал, сидя среди них, — промолвил сказочник.       Ферн закатила глаза.       — Вы знаете много историй? — поинтересовалась Фрирен.       — Конечно. Я их знаю и не забываю. Я ничего не забываю — всё помню.       — А можете еще рассказать какие-нибудь истории об эльфах?       — Конечно. Я могу рассказать вам историю о Фрирен — спутнице героя Гиммеля, того самого, который пытался уничтожить повелителя демонов.       — Я эти истории знаю, — улыбнувшись, ответила эльфийка.       — Ну, тогда могу вам рассказать историю об эльфе Мюне Гаузе.       — Странное имя, — прокомментировал Штарк.       — Странное и знакомое, — сказала Фрирен.       — Это тот эльф, что, застряв в болоте, вытащил себя за волосы?       — Что сделал? — переспросила Ферн. — Это невозможно.       — Мюне Гаузу тоже так говорили, когда он рассказывал своим односельчанам об этом приключении. Тем не менее, он никогда не лгал, — стал рассказывать старик. — Разве что слегка приукрашивал правду. Я могу вам рассказать много историй о нем.       Сказочник стал рассказывать истории одну за другой. Фрирен разлеглась, словно кошка, и слушала истории, закрыв глаза. Ферн и Штарк тоже слушали.       — И когда пыль улеглась, все увидели, что он действительно улетел на луну, — закончил историю сказочник.       — Все увидели, как он высоко в небе летит к луне? — переспросила Ферн. — Нет, — возразил сказочник.       — Все увидели, что его нет, а значит, он действительно улетел на луну.       — Чушь какая-то.       — Мюне Гаузу часто это говорили, тем не менее…       — Он никогда не лгал. Разве что немного приукрашивал, — перебил старика Штарк. — Интересная история. Правда, по-моему, она грустная.       — Почему вы так думаете, сударыня?       — Потому что, как по мне, это история о существе, которому реальность была слишком скучна. И чтобы сделать ее интереснее, оно упрямо воплощало в жизнь выдумки, и в этом упрямстве дошло до того, что погубило себя — лишь бы другие могли искренне поверить, что оно улетело на луну. — Интересная интерпретация. Расскажите еще что-нибудь.       — Могу рассказать о молодом парне, которого сбила карета, и он попал в другой мир. Только не могу вспомнить его имя — то ли Кирито, то ли Широ.       — Ваши истории странные, — сказала Ферн.       — Но правдивые, — ответил старик и направил свою трость на выход из пещеры.       Через мгновение появились ледяные стрелы, а еще через мгновение вдали послышался грохот.       — Уже пора спать. Завтра расскажу вам еще несколько историй.