Глава 18. Опасная погоня

      Темари задала настолько высокий темп, на какой только была способна, учитывая состояние Гаары. Они старались как можно быстрее выскользнуть из Конохи. От одной мысли о том, что ей приходится замедляться ради Гаары, Темари едва сдерживала истерический смех.       Её семейную жизнь вряд ли можно было назвать нормальной. Отец относился к детям как к личным солдатам: жизням, которые не жалко принести в жертву ради его амбиций. Судьба матери была тому лучшим доказательством. Ни один из её братьев не был и близко похож на обычного человека, но весьма показательно, что более близкие отношения у неё сложились с тем из них, кто красится сильнее, чем она сама.       Отношения с Гаарой обычно строились на страхе. Страхе перед его гневом. Страхе спровоцировать его автоматическую защиту на ответный удар. Страхе получить увечья. Её первое воспоминание о нём — милый младенец со странными глазами, но истинное понимание пришло лишь тогда, когда Гаара убил их дядю. Демон внутри брата полностью подчинил себе его существование. И только верность как куноичи Суны мешала ей открыто ненавидеть отца за то, что он приказал Чиё-сама сделать с её братом — и с матерью.       Но этот страх приносил и чувство уверенности. Собаку но Гаара был попросту неостановим. За все миссии их команды на нём не осталось ни царапины. Пока она и Канкуро оставались на стороне Гаары, они разделяли эту мощь. С Гаарой в команде они были непобедимы.       До Конохи.       Первый звоночек прозвенел во время второго экзамена, когда их изрядно «помяла» небольшая орда бесстрашных клонов. Те накрыли их засаду, пока ребята поджидали ничего не подозревающих генинов у башни. Клонов было так много, и они двигались так быстро, что тот блондин умудрился вцепиться в Гаару до того, как песок вырвался и уничтожил их всех. Темари и подумать не могла, что увидит, как кто-то вот так пройдётся костяшками пальцев по голове брата. Даже если Гаара ничего не почувствовал сквозь свой Песчаный доспех, сам факт казался нелепым.       Но это было лишь предвестие того, что ждало их впереди.       Её собственный поединок прошёл примерно так, как и ожидалось. Ей не пришлось демонстрировать способности, о которых нельзя было бы догадаться, просто взглянув на её боевой веер. А то, что Канкуро оказался лишним и ему не пришлось сражаться, было просто удачей.       Бой Гаары выдался самым тяжелым. Тот странный парень в зелёном обтягивающем костюме был невероятно быстр, и какое-то время Гаара не мог до него даже дотронуться. Но в конце концов парень выдохся, и его сенсей остановил матч до того, как Гаара успел его убить. Это лишь сильнее разозлило брата.       Темари не придала особого значения мальчишке, чей клон напал на Гаару снаружи. Да, он одержал самую быструю победу в отборочных матчах. Но поначалу она решила, что его противника переоценили или тот был ранен. Теперь же она гадала, не был ли её укол страха вызван затянувшимся раздражением Гаары.       Она почти с нетерпением ждала первого боя Гаары в финале, надеясь, что небольшое кровопролитие успокоит его перед тем, как им придётся задействовать его «вторую половину». Не то чтобы имело значение, скольких он убьёт — они с тем же успехом могли погибнуть во время атаки. Она не собиралась оспаривать решение Казекаге выступить против Конохи, а усмирение Гаары считала делом благим.       Чего она никак не ожидала увидеть, так это как её младшего брата избивают, словно нелюбимого пасынка.       Этот пацан Узумаки явно подготовился за прошедший месяц. Он разделался с тем Хьюгой так, будто тот был никем, и оставил его истекать кровью в пыли. Но Темари не ожидала, что кто-то сможет сражаться с Гаарой настолько эффективно. Его атаки сковали большую часть песка, делая автоматическую защиту всё менее и менее действенной. То дзюцу призыва болота должно было быть уровня джонина, и, глядя на всех созданных им клонов, она гадала, не был ли он «подсадной уткой», введённой в тест специально, чтобы устранить Гаару. Неужели Коноха пронюхала про их предательский союз с Отогакуре ?..       В любом случае, Узумаки знатно приложил Гаару прямо сквозь Песчаный доспех, прежде чем её брат смог вернуть контроль над большей частью песка. Ему даже пришлось на мгновение обратиться к Шукаку, чтобы просто получить передышку. Из-за этого и из-за поддержания доспеха во время той яростной трепки запасы чакры Гаары истощились так сильно, как никогда на её памяти.       Помимо сюрпризов на арене, изменения внутри неё самой были не менее поразительными. Темари обнаружила, что не может наблюдать за матчем бесстрастным взглядом профессиональной куноичи. Это её младшего брата швыряли из стороны в сторону. Это последнего ребёнка её матери ударили так сильно, что он отлетел назад. Неважно, делал ли его демон психопатом-убийцей, когда он злился. Или когда ему было скучно. Он всё равно был её кровью.       Она испытала почти облегчение, когда почувствовала начало гендзюцу и когда тот жуткий парень с жуками попытался напасть на них. Беспомощное наблюдение задевало её сильнее, чем хотелось признавать. Спрыгнув на арену до того, как жуки успели её поймать, она всё же удивилась, увидев Гаару таким слабым и дезориентированным. Ему действительно понадобилась её помощь, чтобы просто стоять ровно.       Он нуждался в ней.       Она крепче обхватила Гаару за плечи, когда они перепрыгивали с крыши на внешнюю стену. Канкуро был в авангарде, готовый обрушить на любого вставшего на пути весь свой марионеточный ад, но защитники Конохи сосредоточились на тех, кто врывался в деревню, а не на тех, кто её покидал.       Темари почти споткнулась от неожиданности, когда рука Гаары на мгновение сжала её плечо. Она чувствовала, как его запасы чакры восполняются с каждой секундой. Хотелось верить, что и голова у него прояснится. Им всё ещё предстояло выполнить миссию, жизненно важную для успеха всей атаки.       Но что касается Собаку но Гаара... её страх перед ним постепенно уравновешивался страхом за него.       ***       Шино был ведущим, так как они шли по запаховым следам его жуков. Хината следовала сразу за ним, используя Бьякуган, чтобы предупреждать о засадах. Шикамару плелся сзади, ворча на заданный темп, в то время как Наруто замыкал шествие вместе с полудюжиной клонов, создававших помехи. Обычно он создавал их больше, но Шино напомнил ему, что не стоит привлекать слишком много внимания неизвестных вражеских сил.       Впрочем, это не мешало ему выпускать по двадцать-тридцать клонов каждый раз, когда какой-нибудь чужой шиноби хотя бы косо на них смотрел.       Дополнительные клоны получили приказ не следовать за группой, а вместо этого помогать защитникам Конохи. Разрозненные отчеты, приходившие в момент их исчезновения, рисовали интересную картину. Ребята из Суны были чертовски сильны, но более многочисленные шиноби Звука, казалось, были обучены не так хорошо. Если не брать в расчет тренировки по тайдзюцу, Наруто никак не ожидал, что тридцать его клонов смогут вывести из строя джонина, даже если им сказочно повезет. В первый раз, когда это случилось, он едва не оступился, получив воспоминания. Но он не мог представить, что те позволят ниндзя низших рангов действовать в одиночку. Ну, даже если они и вели себя глупо — включая само нападение на Коноху — он всё равно расскажет об этом Куренай-сенсею. Её усилия и старания Гай-сенсея не прошли даром.       Когда вторая группа клонов отправилась на подмогу команде чунинов, Шикамару на мгновение отстал и заговорил с клоном, который находился в центре их постоянно меняющегося построения.       — Наруто, и сколько раз ты сможешь это провернуть, прежде чем у тебя начнёт заканчиваться чакра ?.. — спросил ленивый генин. Этот клон и ещё двое поблизости повернули головы одновременно с самим Наруто. Тон его одноклассника был задумчивым, но с явным оттенком беспокойства.       — Не знаю, — ответил клон. Наруто решил позволить ответить именно ему, раз уж Шикамару обратился к нему.       — Ты до сих пор не можешь оценить собственный запас чакры?.. — с явным отвращением в голосе спросил Шикамару.       Наруто нахмурился. Его контроль чакры был не так уж плох.       Случайный кунай зацепил клона, и тот развеялся. Получив его воспоминания, Наруто понял, что тот был раздражён намеком Шикамару не меньше, чем он сам. Оглянувшись, он увидел ожесточённую схватку: двое ниндзя Звука наседали на бойца АНБУ с длинными фиолетовыми волосами и в маске кошки.       — Каге Буншин но Дзюцу !.. — рыкнул он, и за его спиной возникло тридцать клонов, которые тут же бросились в гущу боя. Наруто повернулся к Шикамару, который теперь смотрел на него через плечо. — Нет, просто эти техники тратят так мало, что я даже не замечаю, — саркастично бросил он.       Шикамару проворчал что-то себе под нос — что-то такое, чего Наруто совсем не хотелось слышать, — и вернулся на свою позицию в строю. Когда они покидали стадион, Шино велел ему быть наготове, чтобы обездвиживать любых опасных противников, и Наруто согласился на эту роль, просто пожав плечами. Он догадывался, что Шино находит всю эту ситуацию слишком «проблематичной», чтобы тратить на неё слова.       ***       Узуки Югао нанесла точный удар ногой прямо в протектор ниндзя Звука, и тот рухнул как подкошенный. Развернувшись к его напарнику, она полоснула мечом по дуге — тому пришлось отскочить назад, чтобы избежать потрошения. Сделав выпад из глубокой стойки, она уже начала следующую атаку, когда скрежет металла о камень предупредил её: первый ниндзя лишь притворялся поверженным.       Она уже разворачивалась навстречу угрозе, когда третий противник врезался в неё, сбивая с ног. От удара о крышу её маска АНБУ слегка перекосилась, и она успела лишь мельком увидеть лицо светловолосого врага, прежде чем тот взорвался облаком дыма.       Мгновение спустя плотная волна звуковых колебаний, прошедшая сквозь теневого клона, врезалась в крышу прямо над её головой, подняв в воздух тучу осколков черепицы.       Югао вскочила на ноги, держа меч в защитной позиции, но обнаружила, что оба её противника полностью заняты — на каждого нападало больше десятка клонов. Генины в зелёных костюмах демонстрировали впечатляющие навыки тайдзюцу, каждый из них уворачивался как заведённый, чтобы не развеяться. С первого взгляда она не могла понять, кто из них настоящий, но сейчас была рада любой помощи.       Вскинув клинок для выпада, она бросилась на того, кто симулировал нокаут. Тот, очевидно, заметил её боковым зрением: он крутанулся, уходя от атаки и вскидывая блестящие металлические устройства на запястьях…       Но в этот момент двое клонов ударили его под колени. Враг рухнул вперёд, прямо на подставленный меч Югао. Он упал на колени, кашляя кровью, и медленно сполз с её клинка.       Второй ниндзя Звука, изрядно побитый клонами, успел развеять шестерых из них. Но прыжок Югао он заметил слишком поздно.       Повернувшись к клонам, она тяжело выдохнула:       — Спасибо. Но кто вы такие?..       Большинство клонов настороженно осматривали окрестные крыши, но один, стоявший в центре, скрестил руки на груди и объявил низким, рычащим голосом:       — Имя нам — Легион !..       Двое ближайших к оратору клонов повернулись и уставились на него. Тот лишь пожал плечами. Клон слева отвесил ему подзатыльник, и «философ» исчез в облаке дыма. Клон справа просто покачал головой:       — Извините, АНБУ-сан. Мы клоны Узумаки Наруто. Он приказал нам помогать вам, пока мы не развеемся.       Югао моргнула.       — Вы все клоны?.. Тогда где он сам?       — Гонится за детьми Казекаге, — хмуро ответил клон.       ***       Бойцы АНБУ кружили по периметру сложного барьера чакры, возведённого на крыше одной из трибун арены. Хокаге и человек, притворявшийся Казекаге, находились внутри, но пробиться сквозь смертоносную энергию было невозможно. Единственный успех случился, когда по крыше прошла странная волна чакры. Барьер на мгновение дрогнул, истончившись в некоторых местах. Появилась брешь, достаточная, чтобы проскочил человек, но лишь на долю секунды. Только один шиноби оказался достаточно быстр и находился достаточно близко, чтобы воспользоваться этой слабостью — один из чунинов Ибики в форме экзаменатора.       Теперь Хокаге был не один, но этого было мало. Особенно теперь, когда стало ясно: нападавший — не кто иной, как Орочимару, его бывший ученик. Часть АНБУ уже пробиралась через здание, пытаясь пробить крышу снизу. Однако барьер пропитал перекрытия той же смертоносной энергией, которая едва не убила первого, кто попытался применить дзюцу для разрушения потолка.       Бойцам АНБУ, оставшимся на арене, только и оставалось, что рыскать у края барьера, подобно голодным волкам, высматривая хоть какой-то признак слабости. С немногими врагами, оставшимися внутри стадиона, расправлялись генины, чунины и пара джонинов Конохи. Что еще хуже для вероломного врага — у многих почетных гостей были собственные отряды телохранителей. И те были совсем не в восторге от того, что их попытались усыпить.       Но Хокаге нуждался в помощи больше всех. Он сражался со смертельно опасным врагом, и никто не мог ему помочь. Да и какую пользу мог принести обычный чунин в такой битве?..       ***       Все шло довольно гладко, пока Наруто и его друзья не вошли в лес, окружающий Коноху. Стоило им миновать стены, как Хината подала знак: у них «хвост». Шикамару предложил остаться, чтобы задержать преследователей, но Наруто покачал головой.       — Шино, мы можем позволить себе пару минут?.. — спросил он.       Шино кивнул.       — Мы уверенно увеличивали отрыв. Они не выйдут из радиуса действия моих жуков так быстро.       После короткого совещания шепотом они спрыгнули на лесную подстилку, прошли чуть дальше и затаились.       Наруто немного заволновался, когда на поляну выскочили восемь ниндзя Звука, но Шикамару умудрился поймать их всех своей тенью. Похоже, Темари была не единственной, кто раньше сдерживал свои силы.       Не успели враги замереть, как жуки-кикай, которых Шино заранее распределил по ветвям, посыпались на них черным пеплом. Наруто улыбнулся, видя досаду на тех немногих участках лиц, что не были скрыты масками.       — Наруто! Справа сверху !.. — голос Хинаты щелкнул, как хлыст. От её обычной нерешительности и вежливости не осталось и следа.       Наруто и его оставшиеся клоны начали действовать еще до того, как смысл слов дошел до сознания. Кама Шино отклонила брошенный кунай за мгновение до того, как тот вонзился бы в голову Шикамару, но следом за оружием из густой листвы уже летел девятый ниндзя Звука.       Двое клонов Наруто развеялись в воздухе, даже не замедлив нападавшего. Но они отвлекли его ровно настолько, чтобы сам Наруто получил возможность для чистого удара. Его апперкот в прыжке врезался в челюсть врага еще до того, как ноги Наруто коснулись земли. Голова противника дернулась назад, а инерция движения сменилась на противоположную.       Наруто перевел вращение тела в обратный удар с разворота, впечатав пятку в ребра уже взлетающего шиноби. Раздался отчетливый хруст — человека отбросило назад, словно снаряд из катапульты. Полет прервал ствол дерева, о который тот ударился с глухим стуком. Враг сполз на землю и затих.       Наруто приземлился в глубоком присесте, поднимая ногами пыль и завершая пируэт. Ему стало любопытно, что Ли подумал бы о его версии «Коноха Сенпу». Один взгляд на цель подтвердил: этот парень в ближайшее время никуда не пойдет. Оглянувшись на остальных, он увидел, что Шикамару даже не вздрогнул и не отпустил ни одну из жертв. По головам и плечам врагов ползали жуки-кикай, и никто не мог пошевелиться, пока их удерживало Кагемане но Дзюцу.       Через тридцать секунд после начала засады враги задрожали. Через сорок пять их глаза закатились, и они обмякли. Шикамару развеял Теневое подражание, и тела бесформенными кучами рухнули на землю.       — Сегодня они не смогут двигаться без медицинской помощи, — произнес Шино, отзывая своих жуков. — Но они могут обладать ценной для Конохи информацией. Нам следует возобновить погоню.       Шикамару покачал головой, когда Хината предложила ему паек с пилюлями и флягу, которые она выудила из сумки. Он вздохнул, когда они снова прыгнули на ветки.       — Это было меньше хлопот, чем должно было быть, — пробормотал он. — Но теперь они будут ждать от нас таких подвигов постоянно, а это — еще больше хлопот.       Наруто фыркнул. Приятно видеть, что кто-то сохраняет верность своим взглядам даже в такой заварушке.       ***       Сандайме замер, чтобы перевести дух. Черная форма под официальными робами с каждым днем сидела на нем все свободнее, но, по крайней мере, металлические наручи и кабуто, защищающий голову, все еще держались надежно.       Ему удалось предотвратить воскрешение своего преемника, но Орочимару все же успешно призвал Первого и Второго Хокаге. Однако в тот момент, когда он собирался вставить кунаи с печатями, которые подчинили бы их его воле, весь барьер загудел, как огромный колокол, на мгновение сменив цвет с темно-пурпурного на кроваво-красный.       Вспышка — и тень, в которой старик едва узнал нового ученика Ибики, сумела прорваться сквозь барьер. Что более важно, его сенбоны в клочья разорвали заготовленные печати, свисавшие с кунаев в руках Орочимару. Самый разочаровывающий ученик Сарутоби на секунду опешил, и ярость на его лице, когда он понял, что произошло, принесла Хокаге немалое удовлетворение.       Сарутоби выпустил дзюцу, для которого копил чакру, пока мальчик отпрыгивал в сторону. Грандиозный огненный шар заставил Змеиного Саннина отступить, а неподвижные тела призванных сгорели дотла.       Старик повернулся к бывшему ученику. Вторым по величине сожалением в жизни Сандайме было то, что он позволил Орочимару сбежать из Конохи, когда его преступления были раскрыты. Какая-то часть его все еще помнила мальчика, которого он тренировал, но эта память умирала всякий раз, когда до него доходили слухи о новых зверствах. Убийство Казекаге и подмена его собой были лишь последними в списке, и теперь он угрожал деревне, которую Сарутоби так любил.       — Не вмешивайся в это, — негромко сказал он Хаку. Странный мальчик, но Сарутоби был рад, что рискнул и принял его.       — Я не позволю причинить вам вред, Хокаге-сама, — прошептал Хаку. — Ваша жизнь не оборвется раньше моей.       Воздух вокруг чунина похолодел, влага начала кристаллизоваться.       Хокаге покачал головой, видя упрямство юноши. Некоторые сомневались в мудрости решения дать приют пленнику Какаши, но сегодня его милосердие окупилось сторицей. И все же он не позволит еще кому-то погибнуть ради амбиций Орочимару. Он поудобнее перехватил боевой посох — иную форму своего призыва, Короля Обезьян Энмы — и приготовился.       ***       Темари крикнула Канкуро остановиться, когда Гаара снова вцепился ей в плечо. Опасаясь, что сотрясение у него серьезнее, чем она думала, она осторожно приземлилась вместе с ним на ближайшей поляне.       — Ты в порядке?.. — спросила она настойчивым шепотом.       — Уходи... уходи отсюда... — пробормотал Гаара.       — Что?.. — Темари похолодела. Неужели это уже начинается?..       — Убирайся! — закричал Гаара, грубо оттолкнув её. Она пошатнулась, едва не выронив веер. И тут она заметила тени, опустившиеся на ветки деревьев над ними, почти скрытые зеленью.       — Мать жаждет крови, — прохрипел Гаара, хватаясь за голову.       Темари начала отходить к краю поляны вслед за Канкуро. Их изначальный план состоял в том, чтобы убраться подальше, как только Гаара начнет использовать... это. Теперь она уже не была так уверена в неуязвимости Гаары. Она покачала головой, когда Канкуро дернул её за рукав.       ***       Наруто нахмурился, глядя, как брат и сестра Гаары отдаляются от него. Пусть они и враги, его коробило то, что они, похоже, готовы его бросить. Он снова вспомнил догадки Хинаты о том, почему Собаку но Гаара такой кровожадный, и его передернуло. Быть совершенно одному, когда у тебя нет никого, кто был бы тебе дорог?..       Со смешанным чувством он увидел, как марионеточник и девушка с веером замерли у края поляны. Это могло усложнить задачу его команде, но смотреть, как они просто бросают его, было бы противно.       — Вы предали союз вашей деревни с Конохой, — произнес Шино, прерывая мысли Наруто. — Наше задание — арестовать вас, если это возможно, или ликвидировать в противном случае. Немедленная сдача — ваш самый логичный вариант.       Гаара снова закричал, и Наруто внезапно понял, почему Темари и Канкуро предпочли держаться подальше от брата. Песок из его, казалось бы, неисчерпаемой тыквы пришел в движение, покрывая тело бежевой массой, которая пугающе походила на плоть, испещренную странными синими узорами.       Одна рука уже полностью скрылась под песком, превратившись в огромный уродливый коготь, совершенно непропорциональный остальному телу Гаары. Но, вопреки ожиданиям, он не потерял равновесия, а рванулся вперед с поразительной скоростью, пробивая насквозь ствол дерева, на котором они стояли.       Все четверо бросились врассыпную, но Наруто спрыгнул прямо на поляну. Гаара был его заботой. Его команда проследит, чтобы остальные не вмешались.       ***       Хината почувствовала, как желудок сжался от дурноты: воздух, казалось, разбух от неестественной чакры и ненасытной жажды крови. Гаара находился в процессе какой-то чудовищной трансформации, и она не была уверена, что есть хоть какой-то способ это остановить.       Разумеется, это не помешало Наруто-куну попытаться.       Её собственная нерешительность испарилась, стоило ей увидеть, как куноичи Суны прицеливается в её напарника своим огромным веером. Хината не была полностью экипирована для миссии, но она была далеко не беспомощна. Хьюга никогда не бывает по-настоящему безоружным. Темари отпрыгнула в сторону за мгновение до того, как Хината приземлилась рядом с ней, а её ладони вспыхнули чакрой.       — Ты не тронешь Наруто-куна !.. — отрезала Хината голосом, который сама едва узнала.       Старшая блондинка недовольно скривила губы.       — Ты правда думаешь, что сможешь меня остановить?..       Хината смотрела на неё сквозь Бьякуган, подмечая каждую деталь, каждый нюанс облика врага. Она не так хорошо умела «читать» людей, как следовало бы, но была почти уверена: Темари чем-то встревожена — сильнее, чем это обычно бывает в бою.       Хината вспомнила голос своего отца, когда тот был тихо разгневан на кого-то — этот суровый, но сдержанный тон. И когда она заговорила, то постаралась перенять именно эту интонацию.       — Наруто остановит Гаару, а я остановлю тебя.       Это была слабая попытка, честно говоря, но старшая девушка всё равно слегка вздрогнула.       ***       Канкуро не спешил идти на сближение, но ни Шино, ни Шикамару не думали, что он бросит свою команду.       Многорукое привидение из дерева и ткани спикировало с деревьев, целясь Наруто в спину… ровно до того момента, как тень Шикамару метнулась вперед и захватила его.       — Как долго ты сможешь удерживать его марионетку?.. — шепотом спросил Шино.       Шикамару не ответил прямо, лишь судорожно сцепил три пальца, пока на его лбу выступали капли пота.       Рой жуков Шино обрушился на деревянную куклу, намереваясь превратить её в опилки. Однако не успели они коснуться цели, как в груди марионетки открылась небольшая дверца, и оттуда вырвался густой фиолетовый туман, убивающий их почти мгновенно.       ***       — Черт, ну и уродливая же техника, — бросил Наруто, уворачиваясь от бесформенного когтя Гаары. Тот врезался в лесную почву, спрессовав её почти на тридцать сантиметров вглубь.       Если Гаара и изменился, то стал только быстрее, несмотря на всю эту лишнюю «плоть», которая продолжала расползаться по его телу. Особенно жутко выглядело то, что происходило с его лицом. Один глаз затянуло массой с чудовищным ромбовидным зрачком. Этот глаз впился в Наруто с иномирным голодом, который парень ощутил в самой яме желудка.       Наруто сложил руки в печати и начал создавать клонов так быстро, как только мог, одновременно отпрыгивая от очередного замаха.       ***       «Старение, — размышлял Сандайме, — это занятие не для слабых».       Он с трудом перевел дыхание и огляделся. Скошенная крыша здания арены напоминала зону боевых действий. В черепице зияли кратеры от взрывов, а осколки обожженной глины хрустели под ногами, словно крупный пепел. Барьер же оставался абсолютно неповрежденным.       Его бывший ученик всё хорошо продумал: схватка в таком замкнутом пространстве означала, что никто не сможет вмешаться, а также ограничивала возможности для отступления. Впрочем, это означало и то, что Орочимару точно так же загнан в угол, даже если высокомерие ослепляло его.       Хаку перемещался по периметру, не упуская ни единой возможности атаковать или отвлечь Орочимару. Когда очередной опасный выпад заставил врага повернуться к мальчику, Сарутоби начал новую технику.       Хаку едва успел увернуться от призванных змей, вылетевших из рукавов Орочимару. Но этого отвлечения хватило, чтобы Сандайме завершил технику без лишней спешки: разбитая черепица взметнулась вверх, превращаясь в волну, несущуюся на Орочимару. Получив немного лишнего времени, Сарутоби мог выбирать атаки с умом, тщательно распределяя запасы чакры для максимального эффекта.       Судя по тому, как это бесило Орочимару, изматывание старика быстрым темпом было частью его стратегии. Срыв этой тактики делал ярость врага еще более приятной.       С этого Хокаге хватит этого безумия.       Орочимару попытался контратаковать измененное Дотон-дзюцу, но складывать ручные печати становится затруднительно, когда в твои жизненно важные точки внезапно летят сенбоны. Сдавленно вскрикнув, он бросился в сторону, а черепица на месте, где он стоял, взорвалась. Он плавно перекатился на ноги, держась за запястье. Выдернув иглу, он метнул ядовитый взгляд на Хокаге.       — Вижу, тебе всё еще нужен мальчишка, чтобы не отставать от меня, — прошипел он с густым намеком в голосе. — Интересно, что твои прихвостни думают о тебе сейчас?..       То, что годы украли у скорости Третьего Хокаге, юный Хаку с лихвой компенсировал. Чунин до этого момента не форсировал атаку — скорее из уважения к старшему по званию, чем из страха, — но Орочимару становилось всё труднее завершать печати для своих техник. Теснота арены также лишала его возможности атаковать из укрытия.       И тут ледяные иглы кристаллизовались прямо из воздуха вокруг чунина и метнулись в Саннина почти быстрее, чем мог уловить глаз. В мгновение ока тот был утыкан сенбонами и рухнул на землю с остановившимся сердцем…       …только для того, чтобы рассыпаться кучей грязи, когда действие техники замещения закончилось.       Орочимару возник из кратера в черепичной крыше позади них. С яростным рыком он вытащил прямо изо рта меч с прямым лезвием и бросился прямо на Хаку. Его скорость была такова, что Сарутоби пришлось задействовать все силы, чтобы заблокировать удар своим боевым посохом.       ***       — Этот клинок отравлен, — прорычал Энма, открыв глаз прямо между рук Сарутоби. Мастерство владения мечом у Орочимару стало куда выше, чем помнил Сарутоби, что, впрочем, неудивительно, учитывая, сколько времени прошло.       Хмурый Змеиный Саннин обрушил на него серию рубящих ударов, которые Сарутоби едва успевал блокировать, будучи вынужденным отступать на несколько шагов. Хаку настороженно кружил рядом, стараясь держаться вне досягаемости клинка. Его руки слились в смазанное пятно, складывая серию печатей с такой скоростью, которую Сарутоби счел поразительной для столь юного возраста.       Не без помощи Энмы Третий заблокировал круговой удар с такой силой, что пошатнул противника, и тут же перешел в наступление. Сарутоби проигнорировал холод в воздухе, от которого кожа на лице натянулась, пока его молодой союзник возводил вокруг них купол из ледяных зеркал.       Барьер внутри барьера, и Орочимару — в самом центре.       ***       Наруто увернулся от очередного неуклюжего, но пугающе быстрого выпада Собаку но Гаара, рассредоточивая автономных клонов по всей поляне. Они пригодились в бою против Орочимару, так что он надеялся, что и здесь сработают.       Пока он готовился, всё больше и больше песка наплывало на тело Гаары, превращая его во что-то, пришедшее прямиком из кошмара после просроченного молока. Один огромный золотой глаз безумно вращался в глазнице, пока бесформенное создание металось по поляне, круша всё на пути к Наруто. Блондин не мог оторвать взгляда: монструозная форма росла с каждой секундой.       На мгновение Наруто задался вопросом: неужели те нукенины, которых он убил, смотрели на него точно так же ?..       Он тряхнул головой и отпрыгнул в сторону, услышав предостерегающий крик Хинаты. Опасностей здесь и так хватало, чтобы еще и отвлекать друзей своей глупостью. Секунду он гадал, как она поняла, кто из них настоящий. А потом дошло.       Он был единственным, кто создавал новых клонов. Идиот. Следующая пачка начала в точности имитировать его печати, стоило ему снова применить Каге Буншин.       Гаара закричал от ярости — так громко, что с деревьев посыпались листья. Он взмахнул уродливой рукой, и песчаный коготь, отделившись, пулей полетел в Хинату. Ближайшие клоны только начали реагировать, когда она сделала сальто назад, уходя с траектории, и песок безвредно впился в ствол массивного дерева.       Наруто даже не пришлось отдавать приказ своим клонам. В атаку !..       ***       Хинату всё больше раздражала её противница. Темари явно прошла серьезную подготовку как боец на дистанции и использовала каждый грамм своего опыта, чтобы не подпускать её к себе. В дальнем бою её Джукен был практически бесполезен.       Конечно, игра не была в одни ворота. Ловкость Хинаты, отточенная часами упорных тренировок, делала почти невозможным для Темари достать её своими воздушными порывами. В отличие от прошлого боя с Тен-Тен, сейчас Темари сражалась в густом лесу, и у Хьюги всегда под рукой было укрытие.       Но Хината никогда еще не была так благодарна своему происхождению, как сейчас: сразу после того, как она крикнула предупреждение Наруто-куну, её глаза помогли ей отследить и избежать песчаного снаряда, пущенного Гаарой. Она тяжело сглотнула, увидев, как песок содрал кору с дерева, в которое врезался.       — Вы, дети, погибнете, если не уйдете отсюда! — крикнула ей Темари. Уши Хинаты не были натренированы так же хорошо, как глаза, но ей показалось, что за искренностью в голосе куноичи скрываются страх и тревога.       — Я куноичи Листа, — провозгласила Хината холодным официальным тоном. — Мой сенсей приказал моей команде задержать вашу. Мы справимся.       Она надеялась, что ближайшие клоны смотрят на неё. Она больше не подведет свою команду.       ***       Шикамару в основном экономил чакру. В этом деле у него был богатый опыт. Иногда он мог проводить целые дни, занимаясь исключительно экономией чакры.       Но это не мешало ему время от времени выстреливать тенью, чтобы подставить подножку этой жуткой марионетке. Посмотрев, как эта чертова штука изрыгает облако ядовитого газа, ни он, ни Шино не горели желанием приближаться к ней. Впрочем, Абураме был весьма непреклонен в желании прижать кукловода.       Шикамару мог бы поклясться, что парень жаждет отомстить за своих погибших жуков, если бы сама эта мысль не была в корне абсурдной.       Шино и марионетка кружили в танце, прыгая с ветки на ветку — занятие, которое выглядело слишком уж хлопотным, чтобы к нему присоединяться. Он и без подсказок знал, что это лишь отвлекающий маневр, пока жуки Шино подбираются к кукловоду.       С другой стороны, они тоже немного раскрыли карты на балконе. Рой разгневанных жуков-кикай обычно производит на людей впечатление. Если бы Канкуро и Темари не были явно готовы сорваться с места в ту же секунду, когда гендзюцу накрыло стадион, жуки могли бы перехватить их еще до того, как те перемахнули через перила, и предотвратить всю эту хлопотную заварушку.       Конечно, наблюдая краем глаза за тем, как Гаара продолжает меняться, Шикамару гадал: а не вышло ли так, что погоня за ним сюда — еще меньшая головная боль, чем если бы пришлось разбираться с ним в самой Конохе?..       Несмотря на то, что атака Шино пролетела мимо, она явно дала Канкуро понять, чего ожидать. Кукловод и сам постоянно перемещался. Возможно, высматривал новых жуков.       Шикамару пригнулся, когда марионетка внезапно крутанулась в сторону от Шино и выстрелила пружинным шипом прямо ему в голову.       — Пожалуй, мне стоит быть внимательнее, — проворчал Шикамару, отходя подальше от эпицентра драки в поисках хоть какого-то намека на самого кукловода.       Как же хлопотно!..       ***       Клоны хлынули с деревьев, роем несясь к неуклонно растущему монстру, в которого превращался Собаку но Гаара. Тело сына Казекаге уже не было видно за огромной массой песка, высотой с башню Хокаге, но это не мешало твари метаться, словно дикий зверь, и сносить деревья в постоянно расширяющемся радиусе.       Еще страннее были пронзительные крики, эхом разлетавшиеся из глубин песчаной туши. Обрывистый тявкающий лай не звучал по-человечески, он больше походил на енота или…       Тануки. Проклятая штуковина всё больше напоминала одну из тех странных енотовидных собак. Это выглядело настолько нелепо, что было бы почти смешно, если бы тварь не стерла в порошок первый ряд добравшихся до неё клонов. Наруто проигнорировал вспышки боли от невероятного давления, передавшиеся ему от исчезнувших копий, и зашел монстру в тыл.       Восемь кунаев с взрывными печатями легли аккуратным кругом, впившись в спину исполина. Мощный взрыв заставил всё еще раздувающегося песчаного тануки пошатнуться, но воронка, оставшаяся в спине существа, затягивалась прямо на глазах у Наруто.       Хвост, размером едва ли не с его многоквартирный дом, взметнулся и в щепки разнес ствол дерева, на котором притаился Наруто. Опешивший генин полетел вниз вместе с несколькими тоннами древесины. Наспех созданные клоны сумели вытолкнуть его из-под падающих обломков…       Прямо в когти левой лапы песчаного демона.       ***       Хината закричала, увидев, как лапа Гаары схватила и сдавила Наруто. По тому, как клоны бросились спасать именно этого парня, она поняла: это настоящий Наруто.       Темари явно не была той куноичи, что упускает блестящие возможности: её воздушный порыв застиг отвлекшуюся Хинату врасплох и впечатал её в ствол дерева.       Оглушенная увиденным не меньше, чем самим ударом, Хината, превозмогая боль, поднялась на четвереньки. Песчаная девчонка уже приближалась, чтобы покончить с ней.       ***       Увесистый кусок дерева врезался в марионетку, выбивая её из равновесия и давая Шикамару время отпрыгнуть.       Шино спикировал сверху, сжимая каму обеими руками, готовый обрушиться и нанести деревянной кукле максимальный урон, пока та не восстановила баланс.       Из спины марионетки выскочил шип, стремясь пронзить Абураме. Кама выпала из внезапно обмякших пальцев Шино и с глухим стуком вонзилась в ветку дерева.       ***       У Наруто едва хватило времени на вдох, прежде чем лапа сомкнулась. Пока управляемый чакрой песок нового тела Гаары обтекал его, парня посетило внезапное озарение.       Давление росло с пугающей скоростью, и Наруто лихорадочно сконцентрировал чакру в центре своих каналов.       «Лис, если не хочешь сегодня подохнуть, тебе лучше помочь !..»       Кьюби но Кицуне казался Наруто подозрительно осведомленным. Слишком уж много он знал, чтобы не осознавать — пусть и косвенно — происходящее вокруг его тюрьмы. Всплеск красной чакры, ударивший по каналам, лишь подтвердил это.       На мгновение в венах словно потекла расплавленная сталь. Наруто не смог сдержать крик, высвобождая технику, даже когда песок уже начал забиваться ему в рот.       ***       Темари выхватила кунай: оглушенная куноичи жалко ползала вокруг дерева, пытаясь избежать своей участи. Она не испытывала восторга от убийства, но приказ есть приказ, а её брат…       Она тряхнула головой и зашла за ствол. Девчонка из Хьюга всё еще стояла на четвереньках. Для той, кого напарники так яростно защищали, утверждая, что она не слабачка, Хината пока не показала особой силы. Темари заставила себя собраться, готовясь сделать то, что должно.       И тут она услышала… нечто, во что превратился её брат, издало пронзительный вопль, когда его левая рука взорвалась.       Глаза Темари расширились: на лес обрушился дождь из песка. Поверженная Хьюга у её ног исчезла в облаке пара, а настоящая Хьюга Хината уже неслась по стволу дерева, вытянув левую руку для удара Джукеном.       ***       Канкуро оскалился под своим боевым гримом. Один готов, остался второй. Его пальцы дернулись, и одна из сегментированных рук Карасу метнулась к следующей жертве.       Внезапно насаженный на шип генин, висевший на спине Карасу словно трофей, взорвался роем жуков, которые тут же принялись вгрызаться в гордость и радость Канкуро.       — Что за чертовщина ?.. — пробормотал он. Он бросил взгляд на каму, торчащую из ветки. Она всё еще была там. Неужели Абураме после смерти просто рассыпаются на жуков?..       — Эффективная тактика для поддержания иллюзии кикай буншин, — провозгласил голос за мгновение до того, как в левой части головы Канкуро вспыхнула ослепляющая боль. Лишь через секунду он понял, что его огрели чем-то тяжелым.       Генин Суны повалился вперед, соскальзывая с ветки, где прятался. Короткое движение пальцев в свободном падении — и сильно поврежденный Карасу подхватил своего хозяина.       Сейчас Канкуро был не способен на тонкие манипуляции, поэтому он просто мешком рухнул на землю, пытаясь выиграть время.       — Как ты меня нашел?.. Даже если они чуют мой запах, я менял позицию каждый раз, когда твои проклятые жуки подбирались близко.       — Ты прав в том, что мои союзники могут выследить тебя по запаху, — произнес этот жуткий тип, осторожно приближаясь. — Однако жуки внутри моего тела способны отслеживать этот запах ничуть не хуже, а я могу двигаться несколько быстрее, когда того требует ситуация.       Ленивый бездельник, дравшийся с Темари, приземлился рядом с «жутковатым» и протянул ему каму.       — Дать оружие своему буншину было умным ходом, — признал Канкуро, когда зрение начало проясняться. Жуткий он или нет, но этот гад бьет сильнее, чем Темари в «эти» дни. — Когда я увидел, что оружие настоящее, я решил, что достал тебя.       Канкуро моргнул, прогоняя остатки двоящейся картинки.       — Прямо как ты сейчас думаешь, что достал меня, — добавил он, роняя дымовую шашку, которую прятал в ладони.       ***       Хокаге пригнулся, уходя от удара, который иначе снес бы ему голову. Он начал сомневаться, была ли идея вступать в ближний бой с учеником, который намного моложе, такой уж удачной. Он потерял равновесие, пытаясь парировать следующий рубящий удар Орочимару, но того опередила игла-сенбон, вонзившаяся в локоть отступника.       Хаку мелькал в зеркалах быстрее, чем мог уследить глаз, осыпая Орочимару иглами при каждом удобном случае. Это была серьезная помеха, и её хватало, чтобы удерживать паритет.       Пока Орочимару с рыком выдергивал иглу, Сарутоби крутанул посох Энмы на уровне колен. Змеиный призыватель, чье внимание на миг переключилось на в край обнаглевшего чунина, на долю секунды опоздал с прыжком назад. С хрустом костей его сбили с ног; меч взлетел в воздух, а сам хозяин рухнул бесформенной кучей у края ледяных зеркал.       Сарутоби хрипло вдохнул, озираясь по сторонам в ожидании техник замещения или иных трюков. Орочимару издал низкий стон, но больше не шевелился.       Старик медленно направился к своему бывшему ученику.       ***       Наруто выплюнул пропитанный слюной песок, кувыркаясь в воздухе. Он не ожидал, что это сработает так хорошо, но, видимо, то, как плотно песок облепил его, лишь усилило эффект импульса.       Открыв глаза, чтобы сориентироваться, он заметил красное пятно на вершине бежевого джаггернаута. Волосы Гаары. Верхняя половина тела сына Казекаге торчала изо лба песчаного демона, словно какой-то вывернутый наизнанку прыщ. Он выглядел мертвым или спящим, но Наруто был почти уверен: умри Гаара — и демон исчез бы вместе с ним.       Так почему он спит?       Стремительно приближающаяся земля выбила его из раздумий. Наруто быстро создал еще одну партию клонов, наконец-то чувствуя себя слегка истощенным после бесконечных орд, которые он наплодил — не говоря уже о двух мощнейших импульсах чакры. Он на мгновение задумался: неужели все остальные чувствуют себя так постоянно?       «Почему близость смерти делает меня таким философствующим?» — мелькнуло в голове у Наруто, пока клон перехватил его за рукав куртки и швырнул к другому дублю.       — Гаара! — раздался истошный крик снизу.       Наруто повернул голову в тот момент, когда очередной клон поймал его и запустил в сторону остальных, ждущих на стволе дерева. Блондинка-куноичи из Суны выбежала на поляну, не обращая внимания на песчаный дождь, всё еще сыплющийся после взрыва. Она остановилась и резко взмахнула веером за спиной, посылая воздушную атаку в ту сторону, откуда пришла. Однако техника вышла слабой — одна её рука, похоже, не слушалась, а на целой секции веера была вырвана бумага.       Затем он увидел Хинату, появившуюся из зарослей; она перекатилась в сторону, уходя от удара. Хината тяжело дышала, по её лицу катился пот, но взгляд был твердым, как алмаз. Наруто подумал, что никогда еще так не гордился тем, что она — часть его команды.       Наруто тряхнул головой, прогоняя лишние мысли, и приземлился на ствол дерева, удерживаясь на нем за счет чакры в руках и ногах. Они сражаются слишком близко к Гааре… Нужно заканчивать с этим, и быстро.       Наруто рванул вниз по стволу древнего дерева, позволяя гравитации придать ему ускорения. Краем глаза он заметил Шино и Шикамару, преследующих потрепанную деревянную марионетку, но их присутствие здесь лишь укрепило его решимость.       Вой песчаного демона затихал, сменяясь визгом ярости. Позади Наруто слышал крики Темари: его периферийные клоны втянулись в затяжной бой между ней и Хинатой. Память, возвращающаяся к нему после их исчезновения, заставляла желудок сжиматься. Боль на лице той девушки беспокоила его, но это не могло помешать ему убить её брата.       ***       Сарутоби смотрел на человека, который когда-то был его главной надеждой на будущее Конохи. Но это было давно, а теперь он превратился в кошмар.       — Собираешься позлорадствовать, старик? — выдавил Орочимару с шипящим хрипом.       Кости, торчащие из его раздробленных ног, представляли собой тошнотворное зрелище, но в то же время приносили облегчение. Сарутоби не был уверен, что смог бы продержаться против него намного дольше.       — Я не получаю от этого удовольствия, — пробормотал Сарутоби, поудобнее перехватывая посох. Похоже, его бывший ученик при падении повредил еще и позвоночник. Его левая рука была откинута в сторону, и лишь кончики пальцев мелко подрагивали.       На мгновение Хокаге задумался о том, чтобы просто взять его в плен, но безжалостно подавил эту мысль. Пока этот гениальный мозг жив, Орочимару будет смертельной угрозой. Он поднял боевой шест. По крайней мере, он может обеспечить своему величайшему провалу быстрый конец.       Глаз на посохе между его ладонями внезапно распахнулся.       — Сзади! — закричал Энма.       Сарутоби резко развернулся. Меч Орочимару сам собой вырвался из черепицы, куда он вонзился ранее, и пулей понесся к нему по воздуху. Глаза Третьего едва успели зафиксировать это, как обзор перекрыли.       Хаку стоял прямо между ним и отравленным клинком.       ***       Коснувшись лесной подстилки, Наруто перешел на горизонтальный бег, не сбавляя темпа. Как только он перестал заигрывать со свободным падением, резкий импульс к утяжелителям (weight releases) придал ему такое ускорение, что зелень по краям зрения превратилась в размытое пятно.       Он чувствовал свою «другую» чакру — всё еще взбудораженную недавним всплеском. Она бурлила в каналах, требуя выхода. Кулаки дрожали от желания наказать Гаару, избить его до беспамятства за угрозу его деревне, его друзьям.       Рыжеватая дымка, застилающая взор, и обострившееся до предела обоняние пугали Наруто почти так же сильно, как и монстр перед ним. Демон внутри него был чем-то, от чего невозможно сбежать. Стиснув зубы, он рванул к вопящему чудовищу, силой воли выталкивая красную чакру вниз, в ступни, подальше от головы.       Наруто чувствовал, что его «узнику» это совсем не по нраву: чакра на мгновение хлынула с еще большей силой. Но сейчас были дела поважнее — он уже бежал вверх по лодыжке гигантского песчаного тануки, используя излишки энергии для сцепления. Красная чакра на самом деле помогала: Наруто заметил, что песок поглощает гораздо больше чакры, чем обычно требуется для удержания на вертикальной поверхности.       Он надеялся, что сможет двигаться достаточно быстро, чтобы добраться до Гаары прежде, чем песок схватит его. Пробегая по ноге демона, он подметил странность: в то время как песок вокруг него тянулся к нему, тот, что был непосредственно под подошвами, оставался неподвижен.       Тем не менее, песок подальше реагировал на вторжение: он вздымался и выгибался вперед, готовясь раздавить его, как букашку. Наруто прибавил скорости, взбираясь по раздутому торсу, мимо руки, которая всё еще восстанавливалась, при этом медленно и тяжело опускаясь на него.       Наруто сменил направление с такой резкостью, на которую способен лишь тот, кто буквально приклеил себя чакрой к поверхности, забирая к противоположному плечу. Весь мир, казалось, содрогнулся, когда рука демона врезалась в собственный живот в нескольких метрах позади бегущего генина.       Пока демон завывал на оглушительных тонах, Наруто увидел, как песок перед ним вздымается волной. Песчаное цунами обрушилось на грудь монстра, но Наруто снова вильнул в сторону. Он дышал так тяжело, что не слышал ничего, кроме собственного хрипа, но наконец-то добрался до плеча демона.       Однако чем ближе он подбирался к голове, тем быстрее была реакция. Песчаные жгуты начали вскипать вокруг него, пытаясь схватить; Наруто присел и прыгнул вверх за мгновение до того, как они сомкнулись.       Этот неловкий и поспешный прыжок вывел его из ловушки, но теперь он был в воздухе и беспомощен. Впрочем, цель была совсем рядом. Он выгнул спину, тщательно формируя чакру. Медленно поворачиваясь в полете, он в деталях разглядел морду шириной в несколько метров и жуткие глаза с ромбовидными зрачками, которые скосились к переносице, пытаясь его сфокусировать.       А затем он пролетел мимо них, всё ближе и ближе ко лбу. Наруто завершил печати, выставил руку вперед и приготовился к удару.       — Райтон: Шокингу Хадзи! (Стихия Молнии: Шокирующая Хватка!)       ***       Сарутоби начал действовать раньше, чем до его сознания дошло увиденное. Он врезался левым плечом в ребра Хаку, неожиданным ударом отталкивая юного чунина в сторону. Но тот всё еще частично перекрывал обзор, а времени на замах посохом уже не оставалось…       Двигаясь с точностью, которую, как он думал, он утратил еще десять лет назад, Сандайме вскинул правую руку в идеальном блоке предплечьем в тот самый миг, когда лезвие достигло его. От металлического наруча посыпались искры: отравленный клинок ушел в сторону. Металл был глубоко прорезан, но удар прошел мимо.       — Столько благородства, даже в самом конце, — раздался сзади голос, сочащийся презрением.       Он резко обернулся и увидел Орочимару, стоящего позади него на двух совершенно здоровых ногах и заносящего меч, который тот только что поймал, для удара по голове Хокаге.       «Попался на простое Хенге», — с отвращением подумал Сарутоби. Поскольку Энма был в левой руке, шанса вовремя развернуть посох не было. Он успел выставить предплечье, но на сей раз лезвие впилось в поврежденный металл. Он почти не почувствовал пореза, когда сталь пробила рукав униформы, но обжигающая агония яда, хлынувшего в вены, заставила его вскрикнуть.       — Ты уже труп, старик, — оскалился Орочимару.       — Нет! — отрезал Хаку. Чунин схватил Хокаге за плечо, и жжение тут же сменилось онемением: вся рука старика промерзла насквозь. Лед, сковавший наруч, перекинулся на меч и в мгновение ока поглотил правую кисть Орочимару. Тот едва успел убрать левую руку, прежде чем и её заковало в морозный плен.       Краем глаза Сарутоби видел лицо мальчика, искаженное гримасой ненависти. Лед на его руке больше не распространялся, но он неуклонно полз вверх по руке Орочимару, пока тот пытался вырваться. Тем не менее, конечность Хокаге была заморожена полностью; холод начал проникать в остальное тело, вытягивая остатки энергии и вызывая смертельную усталость.       — Хаку?.. — позвал он.       Ярость мгновенно исчезла с лица мальчика.       — Простите меня, Хокаге-сама, но это единственный способ остановить яд, который я смог придумать, — мягко произнес Хаку. — Но лед на нем будет расти, пока не остановит его сердце.       Орочимару дернулся сильнее, потянув их обоих на себя. Несмотря на его отчаянные усилия, они всё еще были скованы вместе, пока лед миновал локоть и двигался к плечу.       — Отпусти меня, уродец! — прошипел он.       — За нападение на моего Хокаге ты умрешь, — голос Хаку был таким же непреклонным, как любой, что Сарутоби слышал на своем веку.       С рыком ярости Орочимару поднял свободную руку и с размаху обрушил её на свое замороженное предплечье. Оно разлетелось на жуткие осколки вместе с мечом.       Змеиный призыватель отскочил назад в тот момент, когда барьер внезапно мигнул и погас. Четыре тени спрыгнули с углов крыши как раз тогда, когда АНБУ начали действовать. Хаку бросился на защиту Хокаге, который оседал на колени, содрогаясь от озноба, но вся четверка врагов сконцентрировалась на Орочимару. Сарутоби потерял их из виду, когда подоспели его бойцы.       Ему показалось, что он видел, как те ускользают, а АНБУ бросаются в погоню, но зрение застилал туман. Он моргнул, когда один из шиноби в маске гневно потребовал от Хаку объяснений.       — Рука была отравлена, — дрожащим голосом произнес Хокаге. — Орочимару не стал бы использовать яд, к которому есть противоядие. — Он закашлялся и снова задрожал. — Её придется ампутировать.       День, казалось, становился всё темнее, но Сарутоби понимал, в чем дело. Он надеялся, что в остальной части деревни, которую он так любил, дела идут лучше.       ***       Если бы ситуация не была столь смертоносной, Наруто бы расхохотался в голос.       Собаку но Гаара, сосуд для демона и ужас песков, теперь бодрствовал на полную катушку. В дополнение к выпученным глазам, его короткие красные волосы теперь стояли полным дыбом. Это выглядело даже хуже, чем у Хинаты в тот раз, когда они спарринговали.       Разумеется, у Наруто был отличный обзор, так как одна его рука плотно обхватывала Гаару за плечи, а другая прижимала кунай к его правому глазному яблоку.       Отчаянные завывания демона под ними едва не лопали барабанные перепонки, но они же подтверждали: разбудить Гаару было верным ходом. Масса песка под ними начала размягчаться, теряя связность, даже когда она вздымалась, чтобы раздавить генина в зеленом (Наруто). Его ноги уже были поглощены.       — Даже не думай об этом! — рявкнул Наруто. — Если только не хочешь подохнуть раньше, чем я вонзю это тебе в глаз. Там нет песка, чтобы меня остановить.       Это был просчитанный риск. Он не был уверен, что даже угроза мгновенной смерти остановит безумного джинчурики. Но песок перестал расти — по крайней мере, на мгновение. Наруто чувствовал, как масса под ними дрожит, пока демон издает скорбный вздох… на оглушительной громкости.       К чему он не был готов, так это к тому, что глаза Гаары с темными кругами сфокусируются мимо куная и вопьются в его собственные.       — Почему ты меня не убил? — спросил Гаара пугающе спокойным голосом. — В моем существовании нет смысла.       То, как совершенно безэмоционально был задан этот вопрос, заставило желудок Наруто перевернуться. Он вспомнил, как Хината гадала: каково было бы ему, если бы он вырос без единого человека, которому он дорог, без кого-то «драгоценного».       Если бы его растили как оружие, коим, судя по всему, был Гаара.       На мгновение Наруто накрыло мощным дежавю. Это… это было… неправильно. Он вспомнил, как сидел у кровати Хинаты в больнице, слушая её рассказы о семье. Всё это было ошибкой, которую он обязан исправить. Как-то.       Песок продолжал терять форму, но Наруто больше беспокоил сам Гаара. Пустые бирюзовые глаза смотрели сквозь кунай, фокусируясь на нем. Если он решит, что у Наруто не хватит воли на убийство…       Наруто моргнул, получив воспоминания от очередного клона. Тот помогал Хинате против Темари — сестры Гаары, согласно досье Сенсея. Его клон зацепило краем воздушного удара, но перед исчезновением он успел разглядеть куноичи. Она отчаянно пыталась прорваться к поляне мимо Хинаты, хотя двигалась так, будто схлопотала не один удар Джукена.       Заметив, как в глазах Гаары промелькнул расчетливый блеск, Наруто нахмурился и выпалил:       — Идиот!       Гаара моргнул.       — Ты говоришь, в твоем существовании нет смысла? — прорычал Наруто. — Тогда какого черта твои брат и сестра так отчаянно пытаются тебя спасти?       Выражение лица Гаары стало настолько растерянным, что Наруто стало тошно, но он не позволил эмоциям отразиться на лице.       — Твоя сестра даже рукой пошевелить не может, но всё еще рвется мимо моей напарницы, — он поморщился. — Она плачет и кричит твое имя, идиот. Твой брат тоже дерется один против двоих. Может, ты и считаешь свою жизнь бессмысленной, но они, черт возьми, так не думают. И их убьют, если мы продолжим в том же духе.       Генин Суны, чьи волосы наконец-то начали возвращаться в нормальное состояние, подался вперед, совершенно игнорируя кунай Наруто.       — Она плачет? — спросил он, и его пустой голос прозвучал уже не так отстраненно, как прежде. — Она никогда не плачет.       — Ну, сейчас плачет, — отрезал Наруто, убирая кунай подальше, пока этот забывшийся сосуд для демона не порезался сам. — Очевидно, что ей не плевать на то, что с тобой будет, даже если тебе самому плевать. Ты что, позволишь ей погибнуть?       Взгляд Гаары снова сфокусировался на Наруто с интенсивностью, которую тот нашел по-настоящему жуткой.       — Ты ведь без колебаний убьешь меня, верно?       — Если это потребуется, чтобы защитить моих друзей — да, — ответил Наруто, и его голос сорвался, несмотря на все усилия казаться твердым.       — Тогда почему ты остановился сейчас?       — Потому что… — голос Наруто затих. — Потому что ты такой же, как я. Или такой, каким стал бы я, не будь у меня друзей. Одна из них мне на это указала. У меня был шанс дать тебе выбор, и я им воспользовался.       Гаара долго смотрел на него, и Наруто крепче сжал рукоять куная. Затем генин Суны медленно кивнул. Песок начал отступать, освобождая ноги Наруто, и плавно опустил их обоих на землю.       Когда они коснулись почвы, большая часть песка развеялась, а остатки собрались вместе, вновь принимая форму тыквы-калебаса на спине Гаары. Наруто настороженно разжал хватку и убрал кунай в карман.       Остальные схватки на поляне постепенно затихли, пока это происходило, поэтому в лесу воцарилась почти полная тишина, когда Гаара повысил голос:       — Наша миссия окончена.