Дедаааааа

Победный марш Вокса по Пентаграмм-Сити больше напоминал безумный электро-цирк. Аластор был повержен, его помехи окончательно стихли, и теперь экранноголовый оверлорд, буквально искрясь от самодовольства, собирал «коллекцию» союзников. Он шел по улицам, напевая торжествующий мотив, и каждый его шаг отзывался неоновым вспышками на стенах зданий. Его внимание привлекла Астрид. Он не раз видел её в тени Радио-демона, и шепотки в тёмных переулках Адского Сити гласили, что их связывало нечто большее, чем просто сделка. Для Вокса переманить её на свою сторону было не просто стратегическим ходом, а финальным аккордом в унижении павшего врага. Оборвав песню на высокой ноте, Вокс склонился к девушке, его лицо на экране сменилось на гипнотический узор. — Ну же, дорогуша, зачем тебе этот прах и ретро-хлам? — пропел он, бесцеремонно приобнимая её за плечи. — Переходи на сторону победителей. Валентино сделает из тебя звезду, о которой будут вещать из каждого утюга! Астрид, чье лицо выражало лишь крайнюю степень раздражения, даже не подняла глаз от экрана своего телефона. — Отвянь, — бросила она коротким, сухим тоном. Но Вокс не привык принимать отказы, особенно сегодня. Его пальцы, ставшие на мгновение статичными разрядами, крепко сжали её локоть. — Это был не вопрос, милочка. Лимузин ждет. Он буквально потащил её в сторону припаркованного роскошного авто, не обращая внимания на сопротивление. И тут Астрид, набрав в легкие побольше воздуха, оглушительно взвизгнула на всю улицу: — ДЕ-Е-ЕДА-А-А-А-А! Вокс замер. Его экран на секунду мигнул помехами. «Деда?» — пронеслось в его процессоре. Он ожидал чего угодно: проклятий, слез, даже попытки драки. Но это? В ту же секунду яркий неон рекламных щитов вокруг начал тускнеть. Это не было обычным отключением питания — свет просто поглощался чем-то извне. Тень за спиной Вокса начала удлиняться, становясь густой, как смола, и холодной, как сама пустота. Это не были хаотичные, радиоактивные тени Аластора. Эти тени ощущались древними, тяжелыми и бездонными. Они не вибрировали — они заставляли саму реальность замолчать. Воздух стал настолько плотным, что Вокс почувствовал, как его электрическая форма начинает терять стабильность. Из этой тьмы на него уставилось нечто, чье присутствие заставило даже самоуверенного оверлорда почувствовать себя сломанной игрушкой.Воздух вокруг Вокса внезапно стал сухим и затхлым, словно в заброшенном склепе, где веками не ступала нога демона. Неоновое свечение его лица задрожало, покрываясь рябью мелких помех. Из густеющей тьмы, прямо за его плечом, раздался звук, от которого по цифровому позвоночнику оверлорда пробежал ледяной разряд — это был не крик и не рык, а тихий, вкрадчивый шелест старого пергамента и скрежет когтей по камню. — Вокс... ты берега не попутал ли? — Голос Зестиала прозвучал низко, вибрируя древней, первобытной мощью. — Ибо ты коснулся единственной моей родной души. Вокс медленно, почти механически, обернулся. Его экран на мгновение погас, прежде чем перезагрузиться от шока. Перед ним возвышалась долговязая, облаченная в черный плащ фигура старейшего оверлорда Ада. Острые глаза Зестиала светились холодным, пронизывающим светом, а его тень, казалось, жила собственной жизнью, расползаясь по мостовой и обвивая колеса лимузина, словно гигантские пальцы. — Тебе я позволял наносить мне оскорбления своими шумными картинками и дерзостью, — продолжал Зестиал, делая шаг вперед, отчего реальность вокруг них начала буквально трещать по швам. — Но её... её ты даже пальцем не тронешь. Астрид, наконец оторвавшись от телефона, с невозмутимым видом поправила рукав, который сжимал Вокс, и спокойно отошла за спину деда, сложив руки на груди. В её взгляде теперь читалось явное торжество. Вокс почувствовал, как его хваленая уверенность испаряется. Одно дело — издеваться над поверженным Радио-демоном, и совсем другое — стоять лицом к лицу с тем, чьё имя заставляет улицы пустеть за считанные секунды. Статическое электричество, которое только что торжествующе искрило на его плечах, теперь жалко затрещало, выдавая нарастающую панику. — Зестиал... старый ты... кхм... почтенный оверлорд! — Вокс попытался вернуть себе самообладание, натянув на экран нервную улыбку. — Это же просто бизнес-предложение! Экспансия, новые лица, свет софитов! Я ведь не знал, что у вас такие... тесные семейные узы. Но тени Зестиала не собирались отступать. Напротив, они начали подниматься от земли, обретая четкие, угрожающие формы.Астрид (или Аса, как её ласково называл дед) с возмущённым писком высвободила локоть из занемевшей хватки Вокса и тут же юркнула под защиту длинного плаща Зестиала. Её голос, только что дерзкий, теперь звучал с долей ябедничества, которое мог позволить себе только очень любимый ребёнок. — Деда, он сказал, что этот их Вал сделает из меня какую-то «звезду»! — Она обиженно надула губы, потирая покрасневшую кожу. — По-моему, он вообще не собирался слушать моё «нет». Схватил и потащил! Экран Вокса на мгновение выдал «синий экран смерти», прежде чем на нём проступила кривая, дёргающаяся улыбка. Ситуация из триумфальной превращалась в катастрофическую. Старый оверлорд не просто злился — от него исходила волна такой первобытной мощи, что у Вокса начал плавиться пластик на стыках корпуса. — О, бросьте! Это... это была просто шутка! — Вокс нервно хохотнул, пятясь назад и приподнимая руки в примирительном жесте. — Своеобразный маркетинговый ход, понимаете? Креатив! Я уже ухожу, дела, знаете ли, империя сама себя не построит... Он резко развернулся, превращаясь в поток чистой ярко-синей энергии. Вокс планировал в мгновение ока переместиться по проводам ближайшего фонарного столба и испариться в цифровом эфире своей башни. Но не тут-то было. Едва его тело начало распадаться на пиксели, как тени Зестиала, словно живые чернильные жгуты, метнулись вверх. Они двигались быстрее скорости света, быстрее электрического разряда. Тёмная материя обвила синее сияние, буквально выдергивая Вокса из проводов и с силой воплощая его обратно в физическую форму. С глухим звуком Вокс рухнул на асфальт прямо к ногам Зестиала. Его экран треснул в углу, пуская тонкую полоску помех. — Куда же ты, «новатор»? — пророкотал Зестиал, нависая над ним, как грозовая туча. Его глаза вспыхнули ядовито-зелёным пламенем. — Мы ещё не обсудили условия твоего... контракта. Ты полагал, что раз Радио-демон умолк, то древние законы этого города стерлись вместе с его помехами? Зестиал медленно поднял трость, и тени вокруг Вокса начали сжиматься, превращаясь в подобие клетки из острых, как бритвы, клыков. — Ты посмел коснуться моей крови. Ты посмел угрожать её свободе ради забавы твоего похотливого мотылька.Астрид, наблюдавшая за сценой из-за спины деда, вдруг подалась вперёд. Её глаза хитро блеснули, а на губах появилась невинная, но абсолютно садистская улыбка. Она оглядела распростёртого на асфальте Вокса, чей экран судорожно моргал надписью «FATAL ERROR», и её взгляд остановился на одной из длинных, сверкающих неоном антенн на его голове. Она нетерпеливо пискнула, дёргая Зестиала за край плаща: — Деда! А можно… можно я сломаю ему антенну? Ну пожа-а-алуйста! — В её голосе звучал неподдельный детский восторг. — Мне всегда было дико интересно: если её оторвать, что будет? У него картинка пропадёт, или он просто начнёт ловить только радио «Шансон»? Зестиал, чьи тени всё ещё мёртвой хваткой удерживали поверженного медиа-магната, на мгновение замер. Скрежет, похожий на тихий смешок древнего склепа, вырвался из его груди. Он посмотрел на Астрид с отеческой гордостью, словно она только что попросила не оторвать конечность другому оверлорду, а нарисовать весёлый рисунок. — Хм-м… Весьма любознательный ум, дитя моё, — пророкотал Зестиал, скрестив руки на груди. — Научный подход я всегда поощрял. Он медленно отошёл на пару шагов, ослабляя хватку теней настолько, чтобы Вокс мог пошевелиться, но не сбежать. Тени теперь формировали вокруг Вокса плотное кольцо, похожее на арену, оставляя верхнюю часть его корпуса полностью открытой для Астрид. — Валяй, котеночек, — величественным жестом разрешил Зестиал. — Утоли своё любопытство. Заодно посмотрим, насколько крепка эта их «цифровая эра» против грубой силы. Астрид радостно хлопнула в ладоши и, напевая какой-то зловещий мотивчик, вприпрыжку направилась к Воксу. Экран Вокса замигал бешеными красными пикселями. Паника, которую он испытывал перед Зестиалом, сменилась чистым, первобытным ужасом перед маленькой демонессой, которая приближалась к нему с явным намерением провести вивисекцию. — Стой! Подожди! Маленькая леди, мы можем договориться! — Вокс задергался в путах теней, пытаясь отползти. — Антенны — это сверхчувствительное оборудование! Это миллиарды долларов! Это… это больно, в конце концов! Зестиал, останови её, это негуманно! Но старейший оверлорд лишь молча наблюдал, оперевшись на трость, а Астрид уже зависла над Воксом, хищно прицеливаясь к правой антенне.Аса с любопытством протянула руку и, ухватившись за одну из блестящих антенн, слегка потянула её вверх. Раздался негромкий щелчок, и изображение на лице-экране Вокса на мгновение покрылось «снежной» рябью, но ничего эпического не произошло. Ни взрывов, ни искр, ни фонтанов цифровой крови. Вокс, который секунду назад зажмурился от ужаса, приоткрыл один глаз. Почувствовав, что связь просто стала чуть более прерывистой и в левом ухе зафонило старое радио, он не удержался и издевательски хихикнул. — И это всё, крошка? — прохрипел он, возвращая себе частичку былой наглости. — Это всё, на что способна внучка великого и ужасного? Я — оверлорд технологий! Мои системы адаптируются к... Он не успел договорить. Лицо Асы мгновенно вспыхнуло от обиды и гнева. Её глаза сузились, а тихий писк негодования сменился решительным рыком. — Ах, так?! Издеваешься?! — взвизгнула она. — Ну тогда получай своё «высокое качество»! Вместо того чтобы снова тянуть за антенну, Аса, недолго думая, со всей силы заехала Воксу коленом прямо в пах (или то место, которое у демонов-телевизоров заменяло этот уязвимый узел). ХРЯСЬ! Звук удара был сочным и тяжёлым, словно кувалдой приложились по металлическому сейфу. Вокс мгновенно замолчал. Его экран на секунду стал абсолютно белым, а затем по нему поползли жирные чёрные трещины. Оверлорд буквально сложился пополам, как неисправный складной стул, рухнув на колени и судорожно вцепившись руками в ушибленное место. Из его динамиков вырвался не крик, а сдавленный, дребезжащий ультразвук, от которого в радиусе двух кварталов лопнули все витрины. Зестиал, наблюдавший за этим, медленно приподнял одну бровь. В его взгляде промелькнуло нечто, похожее на искреннее уважение к методам внучки. — Весьма... приземлённый подход, Астрид, — пророкотал он, едва сдерживая довольную усмешку. — Но, признаю, крайне эффективный против тех, кто слишком полагается на свои «нематериальные» данные. Вокс только жалко хрипел, уткнувшись лбом в асфальт. Его антенны теперь беспорядочно крутились в разные стороны, транслируя в эфир детские мультики вперемешку с похоронным маршем. — Ну что, «звезда»? — Аса торжествующе сложила руки на груди, глядя сверху вниз на скрючившегося медиа-магната. — Теперь связь хорошо ловит?На сцену, со свистом разрезая густой воздух, вылетел Валентино. Его розовый мех стоял дыбом, а крылья нервно подергивались. Увидев поверженного партнера, он вскрикнул, забыв о напускной крутости: — Вокси! Малыш! Что с твоим разрешением?! — Вал бросился к разбитому экрану, пытаясь приподнять голову Вокса, которая сейчас больше напоминала треснувшее антикварное блюдо. Вокс лишь жалобно пискнул в ответ, выдавая на дисплей помехи вперемешку с таблицей настройки телевещания. Его антенны всё еще крутились в разные стороны, как подстреленные флюгеры. Аса, наблюдавшая за этой картиной, с довольным видом буквально «прилипла» к боку Зестиала. Она обхватила его руку и начала радостно подпрыгивать, не скрывая торжества. — Так тебе и надо, жестянка! — крикнула она, тыча пальцем в сторону пытающегося подняться Вокса. — Это тебе за все те собрания оверлордов, где ты вякал! И за все твои придирки к дедушке из-за его возраста! «Устаревшие технологии», да? Почувствуй вкус «устаревшего» колена! Зестиал медленно положил свою костлявую ладонь на голову внучки, успокаивая её прыжки, но его взгляд, направленный на Валентино и Вокса, оставался ледяным. — И за Алика тоже получи! — добавила Аса, воинственно нахмурившись. — Думал, если его нет рядом, то можно лапы распускать? Валентино, почувствовав на себе тяжелый, как могильная плита, взор Зестиала, замер. Его рука, тянувшаяся поправить мех Вокса, задрожала. Он понял, что они забрели на территорию, где неоновые вывески не светят, а древние тени имеют очень острые зубы. — Полагаю, урок усвоен? — пророкотал Зестиал. Его голос заставил окна в лимузине Вала покрыться инеем. — Забирай своего... «пророка прогресса» и исчезни с глаз моих, пока моё терпение, столь же древнее, как и я сам, не исчерпалось окончательно. Вал, не дожидаясь повторения, подхватил полуобморочного Вокса под мышки и начал пятиться к машине, едва не спотыкаясь о собственные крылья.Из-за угла, практически высекая искры каблуками-балетками по булыжной мостовой, вылетела Кармила Кармайн. Её серебристые волосы развевались, а во взгляде читалась смесь боевой ярости и искренней тревоги. Ещё бы — по всем мониторам Ада, которые ещё не успели перегореть от помех Вокса, транслировались кадры этой фееричной расправы. Вид того, как внучка старейшего оверлорда «выключает» медиа-гиганта одним точным ударом, мгновенно стал самым вирусным контентом в преисподней. — Зестиал! Астрид! — выдохнула она, резко затормозив перед ними и быстро оглядывая улицу, заполненную остатками свиты Вокса и паникующими помощниками Валентино. — Я увидела трансляцию... Весь город стоит на ушах! Этот телевизионный болван совсем лишился рассудка, раз решил пойти против вас? Аса, всё ещё прижимаясь к боку деда, радостно замахала рукой, ничуть не смущённая хаосом вокруг. — Здра-а-асти, тётя Кармилла! — пискнула она с широчайшей улыбкой. — Всё отлично! Мы просто проводили «техническое обслуживание» устаревшего оборудования. Она кивнула в сторону лимузина, в который Валентино как раз заталкивал искрящего помехами Вокса. Тот выглядел так, будто его пропустили через шредер, а затем попытались склеить скотчем. Кармила перевела взгляд с сияющей племянницы на невозмутимого Зестиала, который лишь слегка приподнял поля своей шляпы в знак приветствия. — Она... она ударила его коленом, Кармила, — пророкотал Зестиал, и в его древнем голосе послышались нотки едва скрываемого удовольствия. — Весьма эффективно. Я полагаю, производство оружия ближнего боя в твоих цехах скоро получит новый всплеск заказов, вдохновлённых её... методикой. Кармила наконец расслабила плечи и приложила руку к груди, качая головой. — Астрид, ты — нечто, — усмехнулась оружейный барон. — Весь Ад сейчас обсуждает, что «V-икс» получили по заслугам от той, кого они считали лишь тенью Радио-демона. Похоже, слухи о твоей беззащитности сильно преувеличены.Студия «666 News» буквально плавилась от софитов и азарта Кэтти Киллджой. Она вцепилась в Асу, как голодный стервятник в добычу, почуяв самый горячий эксклюзив столетия. Прямой эфир, миллионы глаз прикованы к экранам, а Кэтти, изгибаясь в неестественных позах, буквально нависала над девушкой. — Ну же, дорогуша, не скромничай! — её голос сочился ядом и восторгом. — Весь Ад видел, как ты «выключила» Вокса, но нас интересует другое! Расскажи, каково это — быть «грелкой» для самого Радио-демона? Неужели за этим застывшим оскалом скрывается что-то... горячее? Или он такой же сухой внутри, как его старые пластинки? Аса открыла рот, пытаясь вставить хоть слово и оттолкнуть назойливую ведущую, но Кэтти, заходясь в безумном хохоте, практически оплела её своими длинными конечностями, блокируя путь к выходу. — Отвечай, деточка! Ты его девушка? Или просто удачный трофей, который он оставил после себя? — Кэтти брызгала слюной, предвкушая грязные подробности. Но внезапно смех ведущей оборвался на полуслове. Температура в студии упала до абсолютного нуля. Яркий студийный свет начал захлебываться, мигая и уступая место густым, чернильно-черным теням, которые змеями поползли по полу. Кэтти вскрикнула, когда её пальцы, сжимавшие плечо Асы, вдруг провалились в пустоту. Тени стремительно обвили девушку, словно защитный кокон. Секундная вспышка статических помех, резкий звук настройки радиоприемника — и Асу буквально втянуло в эпицентр этой тьмы. Через мгновение она почувствовала под пальцами знакомую ткань дорогого красного пиджака и ощутила слабый запах старой бумаги и лесной хвои. — Кажется, я на мгновение отлучился, а манеры в этом заведении окончательно испортились, — раздался над её ухом бархатистый голос с характерным радио-эффектом. Аса подняла глаза и столкнулась с широкой, пугающе идеальной улыбкой Аластора. Он стоял прямо посреди студии, одной рукой по-хозяйски прижимая Асу к себе, а другой опираясь на свой микрофон, который довольно зашипел. Его глаза-циферблаты светились опасным алым светом, а тени за его спиной выросли до самого потолка, превращая декорации новостей в декорации ночного кошмара. — Кэтти, дорогая, — пропел он, наклонив голову набок с хрустом шейных позвонков. — Твои вопросы... недостаточно музыкальны. Не хочешь ли сменить тему, пока я не решил сменить твой эфирный статус на «посмертный»?Студия «666 News» погрузилась в звенящую, почти физически ощутимую тишину. Кэтти Киллджой застыла с открытым ртом, её челюсть едва не коснулась пола, а лакированная прическа, казалось, начала мелко дрожать от возмущения. Аса, уютно устроившись в кольце рук Аластора, почувствовала прилив чистого, хулиганского восторга. Она знала, что на них сейчас смотрит каждый грешник в Аду — от жалких обитателей подворотен до разъяренного Вокса в его башне. Она перехватила поудобнее свой телефон, вызывающе посмотрела прямо в объектив главной камеры и, широко улыбнувшись, выдала в адрес Кэтти такую многоэтажную и сочную тираду, что даже у бывалых морских дьяволов в порту покраснели бы уши. Каждое слово было пропитано ядом и искренним наслаждением. В финале своей речи Аса, не разрывая зрительного контакта с ошарашенной ведущей, медленно и торжественно вытянула средний палец прямо перед носом Кэтти. — Чао, дорогуша! Учись манерам у профессионалов! — звонко бросила она. Аластор издал короткий, довольный смешок, похожий на треск старой кинопленки. Его глаза-циферблаты вспыхнули алым, а радио-помехи усилились до громоподобного гула. — Прелестно, дорогая. Просто... прелестно! — пропел он. В ту же секунду студию захлестнула волна черных теней. Раздался резкий звук выключаемого телевизора, и пара просто растворилась в воздухе, оставив после себя лишь легкий запах озона и затихающее эхо джазовой мелодии. На экранах по всему Пентаграмм-Сити застыла картинка: Кэтти Киллджой с лицом, перекошенным от ярости и унижения, и удаляющийся средний палец Асы. Еще никто и никогда не позволял себе так публично и смачно вытереть ноги об авторитет главной сплетницы Ада. — Она... она это сделала... — прошептал какой-то бес в баре, выронив стакан. Ад замер в предвкушении грандиозного скандала, но Аса и Аластор уже были далеко, скрытые в тенях своего личного триумфа.В комнате Аластора царил уютный полумрак, разбавленный лишь алым свечением его глаз и мягким треском камина, в котором вместо дров, казалось, догорали чьи-то грешные надежды. Воздух здесь был пропитан запахом старого винила и дорогого луизианского табака. Хозяин поместья с глухим вздохом опустился в своё любимое глубокое кресло с высокой спинкой. Не выпуская Асу из рук, он по-хозяйски усадил её к себе на колени. Его костлявые, но удивительно сильные пальцы всё ещё слегка сжимали её талию, словно проверяя, не рассыпалась ли она после телепортации. — Ну и ну, дорогая... — начал он, и его голос зазвучал с отчетливым эффектом старой радиопередачи 30-х годов. — Какое эксцентричное выступление! Должен признать, твой жест в сторону мисс Киллджой был... освежающим. Весьма в моем вкусе. Аластор наклонил голову набок, и его вечный оскал стал чуть более острым и назидательным. Он приподнял её подбородок кончиком своего микрофона, заставляя смотреть прямо на него. — Однако, куколка, скажи мне: о чем ты думала, когда добровольно переступила порог этой неоновой помойки? — Радио-помехи в его голосе усилились, становясь ниже и угрожающее. — Студия Вокса и Кэтти — это не место для леди. Это змеиное логово, где каждое твое слово вывернут наизнанку, а твой образ продадут за бесценок ради пары лайков этого экранноголового идиота. Он на мгновение замолчал, и тени в углах комнаты согласно зашевелились. — Ты ведь знаешь, как я отношусь к дешевой публичности. Ты подвергла себя опасности ради чего? Ради того, чтобы потешить самолюбие этих стервятников? Если бы не мой... своевременный визит, Кэтти могла бы зайти гораздо дальше простых вопросов. А твой дедушка, Зестиал, при всей его выдержке, вряд ли обрадовался бы, увидев, как его сокровище выставляют на посмешище в прямом эфире. Аластор прищурился, и в его зрачках-циферблатах на мгновение застыло время. — Обещай мне, что в следующий раз, когда тебе захочется «звездного часа», ты выберешь более достойную компанию. Например... мою. У меня ведь тоже есть микрофон, и аудитория у него куда более... качественная.