Глава I. Ценный экземпляр

      Напротив мистера Бэркса стояли трое жуликоватого вида бандитов: два амбала, по виду похожих на обычных головорезов, явно нанятых для охраны третьего, коренастого и низкорослого главаря шайки. Том уже был знаком с ним. Ларсен слыл контрабандистом и перекупщиком краденого, специализировался на экзотических товарах из Восточной Европы и Азии. Неприятный тип с бегающими глазами и вечно потными ладонями. Само олицетворение нервозности.       — А, Реддл, — Бэркс махнул рукой, не поднимая головы. — Посиди, послушай. Толковый молодой человек, — пояснил он Ларсену, кивая в сторону Тома. — Скоро сам будет вести переговоры и дела.        Ларсен окинул Тома быстрым надменным взглядом. Оценив молодость, неброскую одежду и отсутствие родового перстня на пальце, он мгновенно потерял интерес. Том заметил это… Заметил и запомнил. Он терпеть не мог, когда его ни во что не ставили.       Контрабандист тем временем продолжил диалог с хозяином лавки:       — Товар хороший, — заискивающе уверял Ларсен, развязывая на столе холщовый свёрток. — Древний кинжал. Мы нашли его в руинах храмового комплекса в Тамилнаде, на юге Индии.       Том заинтересованно навострил уши. Индия. Древние храмы. Тёмная магия. Родина легенд о нагах — полулюдях-полузмеях…       Ларсен бережно развернул ткань.       Том, затаив дыхание, восхищённо разглядывал реликвию, лежащую перед ними. В его взгляде блеснула алчность.       Кинжал был воплощением великолепия. Это не заурядный европейский стилет, а катар — индийский тычковый кинжал с характерной рукоятью, которую зажимали в кулаке. Тёмное лезвие из вутцаукрашал замысловатый узор. Но больше всего Тома заинтригвоала рукоять, выполненная в виде кобры, расправившей капюшон. Тело змеи образовывало перекладину, которую сжимала рука, а голова с двумя маленькими изумрудными глазами венчала гарду. Казалось, змея смотрит прямо в душу.       От артефакта веяло древней магией, тёмной, опасной, живой. Том ощутил холодное покалывание в кончиках пальцев, а в ушах как будто звучал шёпот на парселтанге, откликаясь где-то в глубине его существа. Что же это за змеиная реликвия?       — Красивый, — снисходительно прокомментировал Бэркс. — Но красота — это не цена. Что же в нём такого особенного?       — Это не просто кинжал, — ответил Ларсен, нервно облизывая губы. — Это ритуальное оружие из храма, посвящённого Шеше — тысячеглавому змею, на котором возлежит сам Вишну. Местные жрецы говорят, что этот кинжал — «Зуб Шеши». Им приносили жертвы нагам.       Том внутренне напрягся, и заинтересованность возросла. О Шеше — Ананта-Шеше, бесконечном змее, царе всех нагов, — он читал в древних манускриптах запретной секции Хогвартса. Говорили, что этот змей держит на своих кольцах все миры. Кинжал, названный его зубом, обладал колоссальной силой.       Хмыкнув, Бэркс взял кинжал в руки, повертел. — И как вы на него вышли?       — Местные рассказали. Для них-то это всё легенды, — Ларсен усмехнулся. — А мы в итоге нанесли визит в старую усыпальницу где-то в джунглях. Там ещё много чего было, но это самое ценное. Настоящий змеиный артефакт.       — А остальное? — с подозрением спросил Бэркс.       Ларсен замялся и неуверенно затараторил, промакивая лоб просаленным платком:       — Остальное... мы привезли не всё. Часть оставили в лагере. Есть ещё кое-какие мелочи. Амулеты с изображением нагов, свитки на пальмовых листьях. И... — он запнулся, соображая, стоит ли выкладывать всё вот так. Но Горбин и Бэркс были людьми деловыми и влиятельными, и Ларсен их немного побаивался: чуть что не так, запросто сдадут аврорам.       Том смотрел на него в упор. Что-то в поведении Ларсена было не так. Слишком нервничал и часто оглядывался на дверь, будто ждал, что кто-то войдёт.       — И-и-и? — вопросительно протянул Бэркс.       — И живой товар, — выдохнул Ларсен, перейдя на шёпот. — Но это не для продажи, а для личного пользования. Для выступлений.       У Тома внутри всё похолодело.       Живой товар в лагере контрабандистов. Живой товар из Юго-восточной Азии, где до сих пор поклоняются змеиным богам и слагают легенды о нагини — женщинах-змеях.       — Что за товар? — наконец включился в беседу Том. Голос его прозвучал ровно, хотя внутри всё сжалось от волнения.       Ларсен покосился сначала на него, потом на Бэркса, словно спрашивая разрешения. Бэркс кивнул.       — Женщина... Проклятая. Из джунглей Ассама. Умеет превращаться в змею. Редчайший экземпляр! Я хочу показывать её в цирках Европы, такие представления собирают толпы...       В голове у Тома что-то щёлкнуло, и он непроизвольно сжал кулаки.       Женщина-змея, превращения... Он читал о таких. В буддизме и индуизме их называли нагини — полубожественные существа, способные менять облик. Считалось, что они — прямые потомки нагов, змеиного народа, ушедшего в подземные города тысячелетия назад.       А этот... этот болван-торгаш вёз такую через границу как цирковую диковинку, для увеселения взоров невежд.       Том бросил взгляд на кинжал, который Бэркс всё ещё держал в руках. Рукоять-кобра взирала на него изумрудными глазами. Символ власти змей над миром в руках торгаша, который даже не понимал, какую ценность держит.       — И где же вы остановились, с таким-то экзотическим товаром? — поинтересовался Бэркс поддерживая беседу и осматривая узоры на лезвии катара.       — В получасе езды отсюда, у леса. Но мы не...       — Кинжал я беру, — перебил Бэркс, желая скорее закрыть сделку. — Реддл, составь договор.       Том посмотрел на него так, что Бэркс осёкся. На мгновение ему показалось, что в глазах молодого продавца вспыхнуло алое пламя.       — Конечно, мистер Бэркс, — кивнул Том с улыбкой, полной фальшивой доброжелательности. — Составлю сейчас.

***

      В ту ночь Тома одолела бессонница. В тишине маленькой квартирки он лежал в кровати, устремив взгляд в обшарпанный потолок. Кинжал «Зуб Шеши» остался в лавке. Бэркс поручил ему оценить артефакт перед окончательной покупкой. Но мысли Тома были заняты не кинжалом.       Нагини... Женщина-змея.       Волшебница с даром, позволяющим превращаться в рептилию, в символ его предков.       В индийских текстах писали, что нагини — нить между миром людей и миром змей. Их кровь может усиливать древнейшие ритуалы. А сами нагини являются живыми ключами к древнейшей, забытой магии. И главное, они говорят на парселтанге...       А этот кретин вёз её через границу как товар... Безмозглый идиот.       Том резко сел на кровати, словно на него снизошло озарение. В голове уже складывался чёткий план на грядущий день. Утром он скажет Бэрксу, что приболел, возьмёт выходной... А затем отправится искать лагерь контрабандистов, чтобы увидеть эту женщину воочию.       Если она действительно такая, как в легендах... Если она говорит на парселтанге... Если он сможет её заполучить...       Том предвкушающе улыбнулся в темноте и закрыл глаза, наконец успокоившись и проваливаясь в сон, где красивая женщина-нага обвивает Тома своим роскошным чешуйчатым хвостом, а в руках он держит ритуальный катар. Кобра на реликвии смотрела ему в душу, мерцая изумрудными глазами — казалось, будто «Зуб Шеши» видел в Томе Реддла своего истинного владельца. Это был прекрасный сон.