Первокурсники

Одно дело, когда ты в первый год ступаешь на парапет.

Но наблюдать за тем, как бесчисленные кандидаты расстаются на нем с жизнью, тоже сродни смерти.

Постарайся не смотреть на них.

Книга Бреннана, с. 84

Несколько дней до поступления первокурсников.

Жозефина Ашер

Я сидела в своём кабинете, знала что никто сюда не зайдёт, здесь я могла расслабиться, мне не нужно скрывать эмоции и бояться что меня увидят. Моя девочка, моя Селин жива, мне не придётся отдавать её душу Малеку и слава богу. Мои руки всё ещё дрожали, я так хотела её обнять, мою маленькую малышку, которая прошла сквозь ад, чтобы добраться обратно в Басгиат. В дверь постучали, я не ответила, даже взгляда не подняла, это мог быть лишь один человек. Мужчина осторожно зашёл внутрь, он стоял в проходе, закрыв за собой дверь и выжидал. Я молчала, к горлу подступил ком, всегда сдержанная, каменная маска рассыпалась. - Она жива. - Это всё, что я смогла вымолвить. - Тогда почему ты плачешь, Жози ? - Ричард звал меня этим прозвищем только наедине, и только в определенные момент. - Она жива Ричард, наша девочка... - Мужчина подошёл ко мне и притянул за плечо, моя голова рухнула ему на грудь и я разрыдалась, словно я снова стала той самой, молодой девчонкой 20 лет. - Я так испугалась за неё, я думала... А если она встретится с ними, если они заберут её у нас, что мы тогда будем делать. - Жози, Селин вернулась, живой. Ты не должна в ней сомневаться, она наша дочь, у неё ум матери. - Мужчина приподнял мой подбородок и улыбнулся, начиная вытирать слёзы с моих щёк, подушечками больших пальце. - И нрав отца. - Шмыгнула я носом. - Боже не смотри на меня, я выгляжу отвратительно. - Я попыталась отвернуться, но он коснулся моего лба своим и посмотрел прямо в глаза. - Я не раз тебе это говорил, и буду повторять снова и снова. - Он поцеловал меня в щёку. - Ты самое милейшее создание на свете. - Ну хватит, мне нужно поговорить с тобой. - Ричард поцеловал меня в лоб, отстранился и скрестив руки на груди, присел на угол стола. - Это насчёт Риорсона. - Ксейден ? При чём тут он ? - Он приподнял бровь. - Он слишком близко крутится рядом с нашей дочерью Ричард, мне уже доложили, что кадеты думают что они в "особых" отношениях, и думаю не трудно догадаться, о каких отношениях идёт речь. Он заявил при всём квадранте, что они вметсе. - Думаю если бы у нашей дочери был роман, мы бы уже знали. - А что насчет того погибшего паренька ? Лиам Майри. Он был с ней в отношениях, но нам она и словом не обмолвилась. - Я не могла отделаться от беспокойства за дочь, хотя бы потому что мужчины которые крутятся вокруг неё, дети предателей. - Она может быть в опасности. - Сжав руку в кулак, я посмотрела на мужа, ожидая поддержки. - Прекрати Жози, мы оба знаем что ничем ей не поможем, это квадрант всадников, мы не сможем изолировать её от всех опасностей, она дожила до 2 курса, уверен доживет и до выпуска. - А если нет ? Если... - Я посмотрела на запертый, на ключ ящик, который таил в себе много секретов. - Если она узнает, что она нам вовсе не дочь Ричард.

***

Селин

День новобранца, как там говорят, в Басгиат прибыла свежая кровушка. Я стояла прислонившись к стене, рядом с Вайолет, мы не разговаривали, вообще. Она не рискнула спрашивать, а я не имела желания делиться. По её лицу было понятно, она волнуется, чертовски сильно. Вай всегда была слишком мягкосердечной, мне же с недавних пор стало всё равно, я даже не помню день, когда последний раз смеялась. - Они поднимаются, - сказала я Рианнон, которая стояла рядом, держа перо и свиток. - Выглядят нервными, - заметила Надин, безрассудно высовываясь далеко за край башни, чтобы увидеть кандидатов, выстроившихся несколькими этажами ниже. Мой взгляд скользит чуть в сторону, я смотрю на лицо Даина, кажется с той стычки на полигоне, он больше не лез ко мне, но вот попытки втереться в доверие к Соренгейл не оставлял, а я не вмешивалась, не моё это дело. Ксейден приказа не отдавал. - А ты не нервничала? - спросила Рианнон у Надин. - Лично я бы не справилась без Ви. - Я лишь дала тебе немного сцепления. Чуточку. А у тебя самой хватило смелости и равновесия, чтобы перебраться на ту сторону. - Сейчас нет такого дождя, как во время нашего парапета. - Надин посмотрела в безоблачное июльское небо и вытерла пот со лба тыльной стороной ладони. - Надеюсь, их выживет больше. – Она бросила взгляд в сторону подруги. - Ты небось думала в прошлом году, что генерал Сорренгейл задержит бурю и повысит твои шансы пройти по парапету. - Ты совершенно не знаешь мою мать. - Спокойно ответила Вайолет. - В этом году только девяносто один дракон согласился на связь, - проговорил Даин, прислонившись спиной к стене рядом со входом на парапет. Он занял точно такую же позицию, как Ксейден в прошлом году, и у него на плече был такой же знак отличия - командир крыла. Из-за этого засранца погибли Лиам и Солейл, а в награду он получил повышение. Вот так. - Больше кандидатов не означает больше всадников. Рианон посмотрела на меня, ожидая что я скажу что-нибудь, язвительное или острое, раньше так бы и сделала, но сейчас не охота тратить энергию на болтовню, ведь я могу направить её в другое русло. Например на тренировки. - Они примерно на полпути. - Хорошо. - Даин оттолкнулся от стены. - Помните о правилах. Маттиас и Сорренгейл, ваша задача - записывать и отправлять новобранцев на парапет. Не вовлекайтесь слишком, и… - Мы знаем правила. - Ответила Вайолет, а я наклонила голову в бок, она... кого-то мне напоминает. - Отлично, - медленно проговорил Даин, в упор глядя на меня. - А Надин… - Я тут просто так. - Надин пожала плечами и принялась выдергивать нитки из обрезанного рукава своей рубашки. – Не было никакой работы, и я скучала… Ну и вот. Даин хмуро глянул на Рианнон: - Неплохо справляешься, командир отряда. Его явно бесит отсутствие подчинения. - Нет никаких правил начет того, что в башне во время испытания парапетом может находиться только три всадника, - возразила она. - И не зли меня сейчас, Аэтос. - Она подняла взгляд от своего идеально пронумерованного списка и вскинула палец. - И если ты хотя бы подумаешь о том, чтобы заставить меня обращаться к тебе более уважительно, я напомню, что Риорсон проделывал охренительно большую работу, не нуждаясь в том, чтобы все ему подчинялись. - Потому что он запугал всех до смерти, - пробормотала Надин. - Ну, всех, кроме Вайолет. - Его уважали, и он заработал это через пот и кровь Надин, так что следи за языком. - Подруга нахмурилась и обиженно отвернулась от меня. - Поскольку мы здесь одни, - сказала Рианнон, - давайте посплетничаем. Что вы знаете о новом вице-коменданте? - О Варрише? Ничего, кроме того, что он люто упертый и считает, что квадрант разболтался за годы после его выпуска, – ответил Даин, с облегчением меняя тему. - Еще он дружит с моим отцом. Я навострила уши в надежде услышать что-то полезное, но Даин не настолько глуп чтобы разбалтывать тайны всем подряд. - Да, тут у нас теперь настоящий курорт, - саркастически ответила Рианнон. - Вот и они, - проговорила Надин, отступая с дороги первых кандидатов, которые, тяжело дыша, добрались до вершины башни. - Имя? - спросила Вай. - Джори Бьюэлл, - ответила девушка, с трудом переводя дыхание. Высокая, в хороших сапогах и, похоже, с хорошо сбалансированным рюкзаком, но на парапете лишнее напряжение мускулов будет работать против нее. - Поднимайся на парапет, - приказал Даин. - Как только окажешься на той стороне, назовешь свое имя хранителю списка. Кадеты проходили друг за другом, а я присматривалась к ним, выискивала тех у кого есть метка отступников, сильных, тех кого можно переманить на сторону Рессона, да Ксейден сказал мне не лезть, но и сложа руки я сидеть не хочу. В поле зрение попали русые волосы. - Имя ? - Спросила Вайолет, а девушка не торопилась его называть. - Секундочку, мне надо.... отдышаться. - Прохрипела она, с виду слабая, волосы собраны в обычный хвост, кожаная куртка с открытыми плечами, на бедрах и ляжках крепления с маленькими кинжалами. Поднявшись она тут же улыбнулась. - Амираэль Назирис. - Ребенок, она выглядит как ребенок, словно ей только исполнилось 16 и как будто она не понимает, куда она попала. Её взгляд бросается в мою сторону, она приподнимает бровь. - Ой, а вы наверное командир крыла ? - Мои глаза расширились, Даин который стоял чуть в стороне напрягся. - Приятно познакомиться, надеюсь я буду в вашем отряде, вы так круто выглядите. - Надин тут же разразилась смехом, я кашлянула в кулак и большим пальцем показала в сторону Даина. - Он, командир крыла. Я заместитель. - Поправила я девушку, та ойкнула и принялась извиняться. - Не задерживай других кадетов и вали на парапет. - Девушка тут же закивала, залезла на парапет и пройдя чуть вперед, повернулась лицом к нам, она продолжала идти спиной. - Вы крутая. - Снова похвалила она меня и развернувшись, чуть ли не в припрыжку помчалась по парапету. - Она странная... - Добавила Рианон комментарий от себя. - Она чокнутая. - Прокомментировал Даин. Похоже обиделся. - Она уделала Даина... - Надин кое-как отходила от смеха. - Селин... ? - Вайолет осторожно коснулась моего плеча, а я продолжала смотреть на парапет. - Забавная, долго проживет. - Пробубнила я и вернулась подпирать стену. Через два часа, все мы подустали, моя голова начинает побаливать от количества лиц, которые я успела запомнить, это оказалось сложнее чем я думала. Мои уши навострились когда я услышала очень знакомый голос, подняв голову я с удивлением смотрела на принца Навары... Кэм, твою мать стоял перед Вайолет. - Аарик... Грэйкасл. - Приподняв бровь, я не могла понять, не снится ли мне это, хотя вроде галлюцинации не бывают общине, его ведь все видят. Вайолет что-то ему прошептала, чего я не поняла. Он снова повторил своё имя, а потом метнул взгляд на меня и... Он был шокирован, ну не удивительно. Мы с Кэмом иногда играли вместе, и он прекрасно знал что я буду писцом, такова была судьба, которую я послала нахер. А вот что он здесь делал, я никак не могла понять. - А твой отец знает? - шепнул Даин, обращаясь к Аарику. - Это не его дело, - ответил тот, подходя к парапету и передергивая плечами. - Мне уже исполнилось двадцать. - Да уж. Этот факт будет иметь весомое значение, когда он поймет, что именно ты затеял, - возразил Даин, нервно проводя рукой по волосам. - Он просто убьет нас всех. - Ты, что ли, собираешься ему сказать? - спросил Аарик. Даин покачал головой и посмотрел на меня так, будто просил совета. Отличный, блядь, командир крыла, просто отличный. - Хорошо, тогда сделай одолжение и не обращай на меня внимания, - сказал Аарик Даину. Я сделала несколько шагов вперед и ухватив его за шкирку, прижала к стене. - Селин! - Вскрикнула Рианон, а Кэм подняв руку, чуть отодвинул мою маску вниз, видимо чтобы убедится, что он не ошибся. - Давно не виделись. - С обворожительной улыбкой сказал он, я же перехватила его руку. - Как только перейдёшь парапет, направляешься в четвертое крыло, секция Пламени, второй отряд, будешь под наблюдением. - Парень кивнул и я сделала шаг назад, а потом позволила ему пройти мимо меня и ступить на парапет. - Всё интереснее и интереснее. - Кто это? - спросила Рианнон. - Официально? Аарик Грейкасл, - буркнула Вай. Подруга подняла бровь. - Только это строго между нами, - шепнула я, и Рианнон охотно кивнула. - Это третий сын короля Таури. - Вот дерьмо! - Она оглянулась через плечо на парапет. - Еще какое. И я могу гарантировать: отец не ведает, что творит его сынок. - Добавила Вайолет. - Этим он похож на Селин. - Я посмотрела на Даина, а тот указал на лицо, только сейчас я вспомнила, что Кэм приспустил мою маску, поэтому я кивнула и натянула её обратно. - Должно быть, этот год будет легким, - саркастически пробормотала Рианнон, а затем без промедления пригласила следующего кандидата. - Имя? - Слоун Майри. Стоило этому имени сорваться с губ стоящей перед нами девушки, как меня изнутри пробила крупная, ледяная дрожь. Мы стояли у самого края парапета. Вокруг не было ничего, кроме глухих, массивных каменных стен, уходящих вниз, в головокружительную пропасть, и обжигающего высотного ветра. Я мгновенно замерла. Мои руки, скрытые перчатками, сами собой сжались в кулаки с такой силой, что кожа натянулась до треска, а костяшки заныли. В ушах поднялся плотный, оглушительный шум, сквозь который едва пробивался далекий рев драконов на площади. Все мои хваленые ментальные щиты, которые я так долго и упорно выстраивала, с треском пошатнулись. Майри. Слоун Майри. Младшая сестра Лиама. Моего погибшего Лиама, чье неподвижное тело в Альдибайде и обвиняющий хрип из кошмаров до сих пор не давали мне дышать по ночам. Я была полностью затянута в черную летную кожу, голову скрывал плотный капюшон, а лицо до самых глаз закрывала глухая черная маска. Ни один кандидат, ни одна живая душа на этом парапете не могла видеть выражения моего лица, и слава богам - сейчас под маской я судорожно ловила ртом воздух, а мои губы дрожали. Но внешне я оставалась неподвижным, зловещим изваянием. Только Райс в моей голове глухо, предостерегающе зарычал, чувствуя, как меня изнутри затапливает волна лихорадочного, болезненного узнавания. Я во все глаза уставилась на Слоун через прорези маски, жадно рассматривая её черты. Это было физически больно - словно призрака материализовали прямо на узком каменном выступе. Я смотрела на нее и видела его. Те же мягкие, фамильные линии лица, та же линия подбородка, та же упрямая посадка головы… Но сильнее всего меня полоснул по сердцу её взгляд. Из-под её капюшона на нас смотрели точно такие же глаза - ясные, чистые, еще не выжженные жестокостью Басгиата. В её облике было столько той самой искренности, которую когда-то я так любила в Лиаме и которую это проклятое место растоптало без всякого сожаления. Слоун стояла перед нами на краю бездны, и по её плечам пробегала едва заметная дрожь страха, но она упрямо вздергивала подбородок, пытаясь казаться сильнее, чем была на самом деле. Совсем как её брат, когда он только ступил на этот смертоносный путь. Она пришла в академию, которая забрала у неё единственную опору. Туда, где на каждом шагу её караулили Аэтосы и Вариш. Она стояла здесь, хрупкая и совершенно не готовая к тому аду, который её ждал. Внутри меня, пробиваясь сквозь вэйнительскую тьму и холодную ярость, запульсировала одна единственная, отчаянная мысль. Лиам мертв. Я не смогла спасти его, когда погибла красная Деи. Но его сестра стоит прямо здесь. И я клянусь всеми богами Наварры, что я не позволю им уничтожить и её. Я выгрызу её жизнь у этого проклятого места, чего бы мне это ни стоило. - Селин? Ты в порядке? - негромко, едва слышно сквозь порыв ветра спросила Рианнон, заметив, как окаменел мой силуэт в черной коже и как яростно сжались мои кулаки. Я сделала глубокий, судорожный вдох через ткань маски, силой загоняя бурю эмоций глубоко внутрь. Мой взгляд, теперь уже абсолютно прямой, фиксирующий каждую деталь, замер на Слоун. - Да, - вытолкнула я из себя. Голос, прозвучавший из-за плотной черной ткани, показался чужим - глухим, ровным и леденящим, как и подобает заместителю командира крыла. - Продолжай, Рианнон. - Мне не хватило сил подойти к ней, но за меня это сделала Вайолет. - Вытяни руки в стороны для равновесия, - продолжала она наставления. От осознания риска, на который шла младшая сестра Лиама, к горлу подкатывала тошнота. - Не позволяй ветру сбивать тебя с шага. Смотри на камни впереди себя и не опускай взгляд ниже. Если рюкзак начнет соскальзывать, бросай. Лучше потерять его, чем жизнь. Между Слоун и Вайолет был диалог, который мы к сожалению не услышали, а когда она переступила парапет, я не могла отвести от неё взгляда, пока не убедилась, что она прошла. Мысленно я поставила себе пометку, что мне нужно присмотреть за ней вместо Лиама, я обязана это сделать. Через час после подсчета квадрант выстроился по три колонны на крыло, и хранительница списков начала монотонно называть имя за именем, распределяя выживших первогодков по отрядам. Наш отряд был уже почти укомплектован, а Слоун все еще не появилась. В груди нарастало глухое, лихорадочное беспокойство, упрямо подпитываемое ледяной магией Райса. Я искала её во дворе до построения, высматривая среди толпы знакомые черты Лиама, но безуспешно. Либо она пряталась от меня… либо я от неё, всё еще не готовая встретиться взглядом с живым напоминанием о своей потерянной любви. Это был единственный логичный ответ на вопрос, почему Слоун так и не нашлась. Теперь же Надин, Ридок и я ждали позади восьми первокурсников, переминающихся с ноги на ногу и являющих собой живое воплощение паники. Я стояла неподвижным черным изваянием: капюшон низко натянут на голову, лицо полностью скрыто плотной черной маской. Из-за прорезей были видны только мои глаза, сканирующие плац. Аарик стоял на ряд впереди, идеально выпрямившись и расправив плечи, но опустив голову как можно ниже, рядом с рыжеволосой девушкой с лицом чуть ли не чисто-зеленого цвета от подступающей тошноты. Страх, исходящий от новобранцев, был настолько осязаем, что вэйнительская искра внутри меня едва заметно запульсировала, реагируя на чужую слабость. Этот страх блестел в каждой капельке пота, катившейся по шее коренастого парня в двух рядах впереди, дрожал в каждом звуке, с которым обкусывала ногти брюнетка рядом с ним. Первогодки просто источали ужас, и от этого приторного запаха у меня сводило челюсть под маской. - Мне кажется или это охуеть как странно? - негромко спросил Ридок справа от меня, пытаясь разрядить обстановку. - Именно что странно. Охуеть как, - согласилась Надин, нервно поправляя ремни. - Мне хочется сказать им, что все будет хорошо… - Врать невежливо, - глухо проговорила Имоджен у нас за спинами. Я даже не обернулась. Имоджен стояла позади вместе с Квинн, которая выглядела откровенно скучающей, лениво зевая и подравнивая острым кинжалом кончики своих белокурых локонов. - Не привязывайтесь к ним, - жестоко, но правдиво отрезала Имоджен, озвучивая суровые законы Басгиата. - До Молотьбы все они - драконье мясо. Коренастый темнокожий парень из новобранцев испуганно оглянулся через плечо и посмотрел на Имоджен широко раскрытыми от ужаса глазами. Я лишь крепче сжала кулаки в кожаных перчатках. Она права. В этом месте сочувствие стоило жизни. Но если среди этого «мяса» окажется Слоун, я вырву её из лап смерти, даже если мне придется пойти против всей академии. - Прекрати пугать новичком. - Шепнула я Имоджен и та закатила глаза. - Как скажете, госпожа зам... - Она всё ещё не привыкла к моему статусу, да и я сама его ни разу не использовала, он был нужен мне, чтобы присутствовать на советах командиров крыльев. - Эй, Селин, зацени. - Он улыбнулся и оттянул воротник, демонстрируя чернильный драконий хвост в форме кинжала, уходящий дальше под мундир. - Он тянется к моему плечу, к печати Аотрома. Круто, правда? - Я только киваю, а Ридок тут же хмурится и приобнимает меня за плечо. - Думаю ты имела ввиду "Боже Ридок, ты такой великолепный" - Но от меня реакции не последовало. В последнее время этот парень стал ещё навязчивее. Тем временем к нам в отряд вызвали Визию Хоулинн. Ее имя звучало странно знакомо, и, когда она появилась и встала в строй на два ряда впереди, я вспомнила почему. От воротника до линии роста волос, изгибаясь вдоль правой стороны ее лица, тянулся шрам от ожога. Визия - второгодница. В прошлом году на Молотьбе она выжила, но с трудом, разгневав оранжевого кинжалохвоста. И в этот момент Слоун вызвали в Первое крыло. Даин шагнул на помост и что-то тихо проговорил Ауре Бейнхэйвен, командиру Первого крыла. Кинжалы, пристегнутые к ее предплечьям, блеснули в солнечном свете, когда она кивнула в ответ. Даин бросил взгляд в мою сторону, затем перешел к хранительнице списков на краю помоста, и та приостановилась, подняв перо в воздух. И затем что-то исправила в своих записях. - Поправка! - крикнула хранительница, и ее голос звонко разнесся над толпой. - Слоун Майри - Четвертое крыло, секция Пламени, второй отряд! Даин вернулся на своё место и снова посмотрел на меня, я кивнула. Может я и благодарна ему за это, но он не прощён. Хотя мне даже на руку, что он старается найти ко мне подход. - Нет. Я отказываюсь. Я буду в любом отряде, кроме этого. - Майри! Неужто ты думаешь, что мне не посрать на твое мнение? - Майри? - Сойер оглянулся на меня, и новая нашивка на его плече тут же заставила меня улыбнуться. Он был фантастически правильным выбором на роль заместителя Ри. - Сестра Лиама, - сказала я ему. У Сойера отвисла челюсть. - Ни хрена ж себе… - Ридок перевел взгляд с меня на Слоун. - Ни хрена, - ответила Вай. - О, и если ты не заметил, она меня уже обожает. - Я не могу быть с ней в одном отряде! - Слоун посмотрела на Вайолет с чистой, концентрированной ненавистью. - Закрыли пасти. - Подала я голос, и сделав несколько шагов в сторону Слоун, достала кинжал из ножен. - Если собираешься дальше бодца, то лучше убрать тебя сразу. Кадет который не подчиняется своему командиру и правилам академии, не заслуживает жизни, разве нет ? - Майри напряглась и замолчала, она опустила голову вниз и видимо решила смериться, пока что. Вайолет смотрела на меня с беспокойством, но мне было всё равно. Я заставлю эту девчонку слушаться, даже если придётся сделать это силой. - Амираэль Назирис, Четвертое крыло, секция Пламени, второй отряд! - Произнесли они, и я бросила взгляд на русоволосую, которая уже нашла себе компанию среди нескольких кадетом. Она явно была подвешена на язык, а такие могут быть полезны чтобы вытаскивать информацию из людей. - Что Аарик, что Слоун… Идеальный набор «типичных» новобранцев для отряда, - тихо подытожила Рианнон, когда я вернулась и встала с ней рядом. Я встряхнула головой. - Болит ? - Обеспокоенно спросила Вай и я чуть пожала плечами. - Нормально, это из-за погоды. - Девушка поджала губы, но не стала спорить. Церемония наконец началась: со зловещего и в то же время напыщенного приветствия Панчека первокурсникам и нашему новому вице-коменданту, затем Аура произнесла удивительно вдохновляющую речь о чести защищать наш народ, после чего слово взял Даин, явно подражая Ксейдену. Но он не Ксейден. Смотря на кадетов, я поняла что его речь была слабой, недостаточно воодушевляющей, поэтому сделала шаг вперед и похлопала его по плечу, Панчек был очень удивлен когда Даин уступил мне место. Я подошла к краю помоста. Капюшон всё еще скрывал мои волосы, а черная маска закрывала лицо до самых глаз, делая мой облик зловещим и безликим. Но когда я заговорила, мой голос, усиленный магией, раскатился по плацу леденящей, вибрирующей волной, заставив замолчать даже шепчущихся в задних рядах. - Вы только что выслушали прекрасные сказки о чести, долге и доблести Наварры, - начала я, и в моем тоне проскользнула отчетливая, ядовитая усмешка. - А теперь снимите розовые очки и посмотрите на камни под своими ногами. Они пропитаны кровью тех, кто стоял здесь ровно год назад. И я скажу вам правду, которую вам не напишут в министерских свитках: плохо будет всем. Охуеть как плохо. По рядам первогодков пробежал испуганный ропот. Рыжеволосая девчонка в первом ряду, кажется, побледнела еще сильнее. - Басгиат не станет вам домом. Это бойня, - жестко отрезала я, медленно сканируя взглядом шеренги и выискивая глазами Слоун. - Каждое утро вы будете просыпаться с мыслью о том, что сегодняшний день может стать для вас последним. Вас будут ломать на тренировках, ваши кости будут трещать, а драконы на скалах будут оценивающе смотреть на вас, решая, стоите ли вы их пламени или сгорите как обычный мусор. Руководство будет требовать от вас невозможного, а Вариш и его прихвостни с радостью станцуют на ваших могилах, если вы проявите хоть каплю слабости. Вы будете задыхаться от истощения, вы будете плакать от бессилия в подушки ночью, пока никто не видит. Я сделала короткую паузу, позволяя тяжелой, давящей тишине повиснуть над плацем. Коренастый темнокожий парень впереди затаил дыхание. - Но знаете, в чем разница между трупом и всадником? - мой голос внезапно изменился, потеряв былую глухую жесткость и наполнившись скрытой, лихорадочной силой. — Труп сдается сразу. А всадник берет эту боль, этот страх, эту адскую несправедливость и превращает их в свое оружие. Да, этот год будет сущим кошмаром. Но именно в кошмарах рождаются те, кто ломает хребты врагам. Я шагнула еще ближе к краю, так, что ветер с парапета рванул полы моей куртки. - Если вы думаете, что вы слабы - забудьте. В ваших венах течет кровь выживших, раз уж вы смогли пройти по парапету. Соберите свою злость в кулак. Не смейте дохнуть просто так, на радость тем, кто ждет вашего падения! Выгрызайте каждый чертов день у этой академии. Зубами, когтями, лезвиями кинжалов! Если вас толкают - бейте в ответ. Если вам говорят, что вы не справитесь - докажите, что они крупно ошиблись. Заставьте это место содрогнуться от вашего упрямства! Я обвела взглядом притихший, ошеломленный квадрант. Страх в воздухе никуда не делся, но теперь в нем отчетливо вспыхнули искры бешеного, отчаянного воодушевления. Новобранцы смотрели на меня широко раскрытыми глазами, в которых страх наконец-то начал сменяться злой, голодной решимостью. - Наш отряд не принимает слабаков, - ледяным, но гордым тоном закончила я, бросив короткий взгляд туда, где стояла Слоун. - Но если вы готовы пройти через этот ад на моих условиях, я обещаю: я сделаю из вас тех, кого будут бояться сами драконы. Добро пожаловать в Четвертое крыло. Попробуйте меня удивить. Я резко развернулась и пошла назад к своему ряду, чувствуя, как Райс в моей голове одобрительно и громко рычит, признавая мою силу. Даин Аэтос стоял бледный как полотно, провожая меня бешеным взглядом, но мне было плевать. Первогодки теперь смотрели не на него. Они смотрели на меня. А за спиной я услышала оглушительный восторг, видимо я смогла достучаться до них, ну и славно. Послышался оглушительный свист бьющих по воздуху крыльев, и по двору мгновенно разнеслись судорожные, полные паники вздохи первокурсников. Я медленно, глубоко втянула воздух через ткань своей черной маски. Мои ментальные щиты натянулись как струна, когда шесть огромных ящеров — пять, принадлежащих лидерам крыльев, и один незнакомый мне одноглазый оранжевый кинжалохвост — с грохотом сели на стены крепости прямо за помостом. Этот оранжевый выглядел дерганым и норовистым: его единственный зрячий глаз бешено метался по строю новобранцев, а опасный хвост то и дело подергивался, выбивая искры из кладки. Но никто из них близко не выглядел так грозно, как Сгаэль, или так ужасающе, как огромная черная туша Тэйрна. И уж точно никто из них не шел в сравнение с величественной, смертоносной красотой Райса, чье ледяное присутствие в моей голове сейчас работало как лучший якорь. «Жалкие ящерицы», — высокомерно фыркнул Райс в моем сознании, лениво следя за прибывшими со своей скалы. «Половина из них не умеет держать баланс при посадке. Сброд». Я опустила взгляд и, сохраняя абсолютное, почти пугающее спокойствие, принялась неторопливо счищать мелкие ворсинки со своего темного кожаного мундира. Новые испуганные крики первокурсников эхом отразились от каменных стен, когда массивные когти драконов со скрежетом вонзились в стыки каменной кладки, удерживая многотонные туши. От сильной вибрации тяжелый булыжник откололся от стены и с грохотом рухнул вниз, расколовшись всего в нескольких футах от помоста. Ни один из всадников, стоявших на нем, даже не вздрогнул. Теперь я прекрасно понимала, почему Даин так спокойно и даже высокомерно относился ко всему этому дерьму в прошлом году. Когда ты командуешь силой, способной стирать города, падающие камни кажутся сущим пустяком. Среди этих драконов на стене не было ни одного, который рискнул бы навлечь на себя ярость Райса, вздумай они выкинуть какую-нибудь глупость вроде случайного залпа пламени в мою сторону. Мой белый ледяной гигант закопал бы любого из них прямо здесь. Были ли они прекрасны на вид? Безусловно. Устрашающи? Конечно. У меня даже слегка участился пульс - не от страха, а от предвкушения той силы, которой мне предстояло управлять. Красный дубинохвост Ауры опустил голову ниже, глядя на замерших курсантов как на легкий обед. Я знала этот суровый взгляд: драконы делали это в основном для того, чтобы с ходу вычислить самых слабых и морально сломленных. И тактика сработала без промедления. Рыжую девчонку прямо передо мной резко стошнило. Мерзкая зеленоватая рвота с глухим звуком забрызгала гравий и новенькие, до блеска начищенные сапоги идеально выпрямившегося Аарика. Кадетка согнулась пополам, хватаясь за живот, и судорожно, шумно закашляла. Фу, как мерзко. Какое ничтожество. Я едва заметно поморщилась под маской, чувствуя, как приторный запах чужой слабости снова бьет в нос. В этот же момент я заметила Слоун. Она тяжело дышала, испуганно переводя взгляд с рыжей кадетки на оранжевого кинжалохвоста, и уже переминалась с ноги на ногу, словно судорожно решая, бежать ей прямо сейчас с этого проклятого двора или нет. - Не двигайся, и все будет в порядке, Майри, - громко, четко разрезая поднявшийся гул, чеканно проговорила я из-за своей черной маски. Мой ледяной голос заставил её вздрогнуть. - Они подожгут тебя в ту же секунду, как ты побежишь. Драконы не прощают трусость. Она тут же застыла, словно пригвожденная к месту моим приказом, но её пальцы в ответ судорожно сжались в кулаки. На бледных щеках проступил румянец. Хорошо. Отлично. Злиться сейчас для неё было в тысячу раз лучше, чем поддаваться слепому страху. Драконы уважают гнев, уважают внутренний стержень и готовность драться за свою жизнь. А вот трусов они истребляют без малейшего сожаления. Лиам был смелым, и его сестра должна быть такой же, если хочет выжить. - Будем надеяться, что остальные не примут эстафету блевоты, - тихо пробормотал Ридок справа от меня, демонстративно сморщив нос и отворачиваясь от лужи на гравии. - Да уж, эта не выживет, если сделает так же на Презентации, - едва слышно прошептала Имоджен у нас за спинами, скептически оглядывая рыжую. - Драконы поджарят её еще до того, как она успеет открыть рот для приветствия. Я мысленно согласилась с ней. Эти первокурсники просто обделаются от ужаса, если на полигон опустится Райс или если тот же Тэйрн хотя бы просто пролетит мимо, подняв бурю своими крыльями. Мой белоснежный ледяной дракон был истинным воплощением кошмара для любого, кто посмеет встать у нас на пути, а его мощь превосходила большинство сидящих на стене ящеров. Если новобранцы ломаются от одного вида командирских драконов, то Басгиат сожрет их и не подавится уже к исходу недели. Посмотрим, сможет ли Слоун доказать, что в её жилах течет кровь настоящего всадника. - У нас тут беглец, - пробормотал Ридок. - Проклятье. - Выругалась Вайолет. - Похоже, это заразно, - добавила Квинн, когда они пронеслись мимо. - Блядь, они действительно думают, что у них получится? - Имоджен вздохнула, опустив плечи. Трое беглецов едва не столкнулись возле проема в стене внутреннего двора, за которым находился парапет. Я посмотрела на оранжевого дракона Варриша, и вовремя: тот сузил единственный глаз до щели и повернул голову, одновременно сделав гулкий, рокочущий вдох. Мое сердце бухнуло в груди, я оглянулась через плечо и увидела, что беглецы уже приближаются к парапету. В прошлом году драконы не позволили им зайти так далеко… Солас играл с ними, но под таким углом… Вот дерьмо! Одноглазый вытянул шею, опустил голову ужасающе низко и, раскрыв пасть, выгнул язык. В драконьем горле забился огонь… - На землю, живо! - выкрикнула я, и мой голос, сорвавшийся на ультразвук, перекрыл яростный рев, оглушивший весь плац. Я рванулась вперед, и летная кожа натянулась до треска. Одним мощным толчком я швырнула испуганную новенькую кадетку в сторону Вайолет, которая в этот самый момент отчаянно прикрывала собой замершую от ужаса Слоун. Мне хватило каких-то пары секунд - секунд, в которые уместился весь мой первобытный страх потерять сестру Лиама - чтобы вскинуть руки и выпустить на волю всю сырую, вэйнительскую ярость, дремавшую в моих венах. «СТЕНА!» - взревела я мысленно, и магия льда, повинуясь приказу, с грохотом рванула изголодавшейся волной прямо из растрескавшейся земли. В ту же секунду столетнее, удушающее пламя дракона Вариша встретилось с воздвигнутым мной барьером. Удар был такой силы, что меня едва не снесло с ног. Адский, ядовитый жар с размаху ударил мне в лицо сквозь черную маску, обжигая кожу, а воздух вокруг мгновенно превратился в раскаленный пар. На спине, прямо между лопаток, моя родовая печать мгновенно заледенела, сковывая позвоночник невыносимым, режущим холодом — верный знак того, что я черпаю силу на самом пределе своих возможностей. Я кожей ощущала на себе застывшие, полные ужаса взгляды сотен кадетов Четвертого крыла, но не могла отвлечься ни на мгновение. Ледяная стена, принявшая на себя весь шквал драконьего огня, стремительно таяла, истекая тяжелыми каплями и шипя, точно раненый зверь. - Северная, держись! Я рядом! - громом закричал у меня в голове голос Райса, и в его ментальном реве впервые за все время прорезалась чистейшая, неприкрытая паника за мою жизнь. - Не могу... - хрипло вытолкнула я сквозь плотно сжатые зубы. Воздух в легких кончился. Я со стоном рухнула на колени прямо в горячую пыль, но рук не опустила, из последних, уже нечеловеческих сил удерживая щит. Пальцы сводило судорогой, вэйнительская искра внутри меня лихорадочно пульсировала, требуя подпитки, которой не было в моем истощенном теле. Лед стремительно испарялся под неослабевающим напором огня. В какой-то момент, когда завеса стала прозрачной, я отчетливо поняла: еще секунда, еще один долбаный дюйм — и это бешеное пламя сожжет не только первокурсников, но и меня вместе с ними, превратив в горстку пепла. И когда надежды уже не осталось, небо над Басгиатом раскололось. Оглушительный, яростный рев Райса сотряс каменные стены академии. Сверху, с высоты птичьего полета, мой белоснежный гигант выпустил колоссальный, ослепляющий шквал морозного снега и ледяной бури, накрывший плац и буквально погасивший драконий огонь Вариша. Давление мгновенно спало. Потеряв опору, я бессильно перевалилась на бок, растянувшись на гравии. Каждая мышца в теле отозвалась такой уродливой, выкручивающей болью, будто меня пропустили через жернова, а остатки воздуха с хрипом вырвались из груди. В глазах темнело, но сквозь пелену я видела главное: все остались живы. Слоун была цела. - Поднимайся живо! Прекрати нас позорить! - яростно прорычал Райс в моем сознании, хотя я прекрасно слышала, как тяжело и часто бьется его собственное сердце от пережитого страха. - Вставай, Северная. На нас смотрят. Кое-как, опираясь на дрожащие ладони и упрямо сжав зубы под маской, я заставила себя подняться на ноги. Вайолет, тяжело дыша, тут же шагнула ко мне, протягивая руку, чтобы помочь удержать равновесие, но я резким, рваным движением выдернула свое запястье из её пальцев. - Назад, - глухо бросила я, давая понять всем присутствующим, и особенно Варишу, что мне не нужна чертова помощь. Я заместитель командира крыла, и я не позволю им увидеть мою слабость. Выпрямившись во весь рост, несмотря на адскую боль в раненой груди, я повернула голову к застывшему отряду и ледяным, не терпящим возражений тоном отдала приказ: - Рианнон! Займись ранеными. Быстро убрать первогодков с плаца. Живее! Пока все разбирались с раненными, я растопила середину ледяной стены, сделав себе проход и перешла на ту сторону, мой взгляд встретился с Варишем. Чертовому ублюдку явно было всё равно. Его дракон чуть не убил более двухсот человек, если не больше. - Тэйрн разберется, не вмешивайся. - Я смотрю на Райса. Мы восстановили строй, и слово взял майор Варриш - абсолютно невозмутимый, несмотря на то, что его дракон минуту назад уничтожил нескольких всадников. Ни в чем не провинившихся, не нарушивших строй, а некоторые вообще были уже связаны с драконами. - Не только первокурсники день за днем зарабатывают право носить летную форму Басгиата! - прокричал Варриш, и я готова была поклясться, что он обращается прямо ко мне. - Крылья сильны лишь настолько, насколько силен их самый слабый всадник! На стену позади нас приземлился Тэйрн. Его крылья взмыли так высоко, что почти коснулись крыши жилого корпуса, а хвост сбил ряд камней рядом с парапетом. Первокурсники завопили, спасаясь бегством. Все драконы предводителей крыльев подались чуть назад, включая Кэт, но Солас остался на месте. Его язык выгнулся, когда грудь Тэйрна расширилась. Слова Тэйрна поглотили все мои мысли, когда он сокрушительно заревел, глядя на Соласа. Все закрыли уши руками, в том числе и я: все тело вибрировало от оглушительного звука, горячий воздух обдавал шею. Когда рев стих, драконы предводителей крыльев разом отодвинулись подальше от Соласа, но тот стоял твердо, лишь сузил глаз до золотистой щели. - Ох, ебать, - прошептала Надин. Тэйрн вытянул шею вперед, высоко над нашим отрядом, а затем громко щелкнул зубами в сторону Соласа – знак явной угрозы. Мое сердце колотилось так быстро, что удары практически слились воедино. Солас издал короткое, хриплое рычание, а затем по-змеиному дернул головой. Его когти сжимались и разжимались на краю стены, и, когда он наконец взмыл в небо, я замерла не дыша. Удаляясь, он очень быстро махал крыльями. Очень. Тэйрн вскинул голову, наблюдая за полетом, а затем обратил внимание на помост и выдохнул клуб сернистого пара, взъерошившего густые черные волосы Варриша. - Солас недолюбливает Тэйрна ? - Спросила я мысленно у Райса и он согласно рыкнул. - А сам вмешиваться не будешь ? - А ты хочешь ? Я конечно могу раздавить его всадника, но думаю тебе эти проблемы не нужны, разве нет ? - Я решила промолчать. Тэйрн переступил с лапы на лапу и, ударив крыльями, взлетел со стены. Вокруг нас взметнулся гравий. - Жду тебя сегодня вечером Северная. - Добавил Райс и взмыл в небо, следом за Тэйрном. Панчек вернулся на трибуну, но рука его слегка подрагивала, когда он провел пальцами по редеющим волосам на голове, а затем по медалям на груди. - Так. На чем же мы остановились? Я вернулась к остальным кадетам,, а потом вздрогнула, когда моего плеча коснулись. - Вы в порядке ? - Та самая новенькая, как же её звали... - Ты... - Было бы странно спрашивать её имя, учитывая сколько раз я его слышала за сегодня. - Амираэль, можно просто Мирэ. Спасибо что спасли меня. - Я только кивнула, девушка встала рядом, а потом наклонилась чуть ближе и прошептала. - По секрету, вам статус командира крыла, идёт гораздо больше, чем тому парню. - Я отстранилась и увидела её задорную улыбку. И правда забавная девочка...