КВВ

Между кадетами-всадниками и кадетами-пехотинцами всегда существует взаимное недоверие, которое нужно преодолеть. Всадники не верят, что у пехоты хватит смелости не сбежать с поля боя при виде драконов, а пехотинцы не верят, что драконы их не съедят.

Майор Афендра. Руководство для драконьих всадников (запрещенное издание)

Селин

Я резко пришла в себя. В нос ударил едкий, химический запах, от которого заслезились глаза. Я отмахнулась от чьей-то руки, совавшей мне под нос нюхательную соль. - Она очнулась, - раздался над головой сухой голос. Я с трудом сфокусировала взгляд. Вокруг был густой лес, залитый неровными пятнами дневного света. Рядом, потирая виски, сидела Вайолет. Она выглядела изможденной и растерянной - впрочем, судя по всему, ей досталось не меньше, чем мне. Недалеко от нас профессор Грейди что-то обсуждал с инструктором. - Северная, ты опасно расслаблена, - пророкотал в моем сознании холодный, властный голос Райса. - Я не расслаблена, Райс, я пытаюсь понять, в какой дыре мы оказались, - мысленно отрезала я, чувствуя, как внутри привычно заворочался лед, готовый в любую секунду вырваться наружу. - Это КВВ. Курс, который люди называют «полезным». Если вы не умеете ориентироваться без своих крыльев, вы не всадники, а просто куски мяса. Не надейся на легкий путь, Снежная королева. - Постарайся не сдохнуть от скуки, пока мы будем выбираться, Райс. Я огляделась. Справа от нас сидели Рианнон, Сойер и Ридок - они выглядели такими же ошарашенными. Слева - четверо всадников-второкурсников из Второго крыла. Их было мало, и это настораживало. - Нас усыпили на лестнице и вывезли из квадранта, - констатировала я, поднимаясь на ноги. Мои кинжалы были на месте, но я чувствовала себя непривычно уязвимой без возможности взмыть в небо. Вайолет поднялась следом, поправляя куртку и бросая на меня обеспокоенный взгляд. - Ты как, Селин? - тихо спросила она. - Жить буду, - бросила я, окидывая взглядом группу кадетов пехоты напротив. Они сидели как штампованные солдатики в своей синей форме. Никакой индивидуальности, только пустые имена на плашках. Мы, всадники, смотрелись рядом с ними как банда наемников: разномастная форма, ножи в ножнах, спрятанных в самых неожиданных местах. Профессор Грейди подошел к нам, протягивая бурдюки с водой. - Простите, что пришлось устроить вам резкую смену обстановки. Вот, пейте. Я приняла бурдюк, но пить не спешила. Вода отдавала странной горечью, смешанной с землей. Я сделала лишь крошечный глоток и тут же поморщилась. - Нас схватили на лестнице? - Сойер потирал виски, пытаясь восстановить хронологию. - Да, - ответила Вайолет, делая неуверенный глоток из своего бурдюка. - Последнее, что я помню - лестница и чьи-то руки. Ридок, почесывая татуировку на шее, мрачно оглядел лес. - Нас привезли сюда, чтобы проверить, выживем ли мы без крыльев над головой, - предположил он, глядя на меня с вызовом. - Эй, Снежная королева, есть идеи, в какой стороне Басгиат? Я холодно усмехнулась, подбрасывая кинжал и ловко ловя его за лезвие. - Если ты перестанешь болтать, Ридок, возможно, я успею прислушаться к своей интуиции. А если нет - будешь сам искать дорогу по мху на деревьях. Вайолет шагнула ближе ко мне, ее взгляд был сосредоточенным. - Грейди не для того нас сюда тащил, чтобы мы устроили пикник, - прошептала она, обращаясь ко мне и остальным. - Если это проверка ориентирования, у нас мало времени до сумерек. - Селин, - вновь подал голос Райс, - если вы застрянете, не жди, что я буду искать вас по запаху. Слишком много бесполезных людей вокруг. - Мы справимся, Райс, - ответила я, чувствуя, как ледяное спокойствие окончательно берет верх над раздражением. - Идем, - скомандовала я, обращаясь к своей группе. - Пока пехота не сообразила, что к чему, нам нужно уходить с этой поляны. Здесь мы как на ладони. Вайолет, держись ближе. Если это испытание, значит, нас будут загонять в ловушки. - Кто-нибудь знает, где мы? - спросил Сойер, обращаясь к группе пехотинцев. Они уставились на нас, как на пришельцев, храня гробовое молчание. Их отрешенность раздражала. Я почувствовала, как внутри привычно заворочался холод, но когда я попыталась «прощупать» сознанием Райса, наткнулась на глухую, ватную стену. Будто на связь набросили тяжелое, пропитанное свинцом одеяло. - Райс? Ответь, - мысленно позвала я. Тишина. Никакого вибрационного отклика в костях, никакого привычного тепла. - Я не чувствую Райса, - прошептала я, чувствуя, как по спине пробежал неприятный холодок. Это было не просто отключение - это было ампутированние части души. - Блин, - Ри, стоявшая рядом, выглядела так, будто её ударили под дых. - Я тоже не могу связаться с Фэйге. Как будто связь... заглушили. Я бросила бурдюк на траву. Вот оно что. Эта горечь, этот землистый привкус - нас накачали какой-то дрянью. Всадник без дракона - это все равно что клинок без стали. Беззащитное мясо. - Нас отрезали от драконов, - голос Мирабель, всадницы из другой группы, дрожал. - Дыши ровнее, - оборвал её командир отряда пехотинцев, Томас. - Вряд ли это надолго. - Это нечестно! - Ридок сжал кулаки, в его глазах читалась неприкрытая ярость. - Пусть это даже гребаный курс, но отрезать нас от наших драконов - это перебор. Профессор Грейди, видимо, дождавшись, пока мы окончательно осознаем масштаб пиздеца, кашлянул. - Итак, раз все очухались, добро пожаловать на первый совместный курс ориентирования. Последние две недели вы учились читать карты, сегодня - практика. Всадники и пехота воюют вместе. Писец фиксирует, целители... ну, целители делают свою работу. Он представил нам пехотинцев: Томаса, Бризу, Мирабель и Коэна. Мы обменялись сухими кивками. Рианнон представила нас. Капитан пехоты, женщина с глазами, холодными как сталь, гаркнула: - Кадеты, встать! Пехотинцы вскочили, как по команде. Я осталась стоять, лишь чуть сильнее сжав рукоять кинжала. Мне было плевать на её приказы - я ей не подчиняюсь. Остальные всадники поднялись вяло, без особого энтузиазма. - Четвертое крыло закреплено за четвертым отрядом, - сухо объявила капитан. - Ваша задача: отыскать отмеченное место и обезопасить его. Когда справитесь, вас заберут. - Это наша цель? Проще простого, - Ридок выпятил грудь, пытаясь скрыть неуверенность. Грейди усмехнулся - эта улыбка не предвещала ничего хорошего. - Пехота лучше смыслит в ориентировании, а вы... ну, вы всадники. И да, мы разработали специальный состав трав, который блокирует связь и вашу печать. Так что, если будут побочные эффекты, доложите нам. Я попробовала собрать энергию, чтобы призвать хоть немного холода, но кончики пальцев остались теплыми. Пустыми. - Кроме того, - Грейди развернулся, чтобы уйти, - в лесу еще одна группа кадетов. Ваши драконы будут охотиться на них, а их драконы - на вас. И ещё несколько несвязанных драконов прилетят сюда ради «развлечения». В лесу повисла гробовая тишина. Я увидела, как Вайолет побледнела - её глаза сузились, она стала сканировать деревья так, будто ожидала, что из-за них в любую секунду вылетит пламя. - Постарайтесь сделать всё возможное, чтобы уцелело как можно больше пехотинцев, - Грейди улыбнулся нам в последний раз и скрылся в зарослях вместе с капитаном. Мы остались одни. - Ну, охереть теперь, - прошептала я, вытаскивая кинжал и проверяя баланс. - Без драконов, без магии, в лесу, кишащем тварями, которые хотят нас сожрать, и с группой пехотинцев, которые даже не знают, с какой стороны подходить к дракону. Вайолет шагнула ко мне, в её взгляде читалась та же холодная решимость, что и у меня. - Нам нужно распределить роли, - сказала она, глядя на пехотинцев. - Если мы хотим выбраться отсюда до того, как нас найдут драконы, нам нужно двигаться тихо. Селин, ты идёшь первой. Твоё чутье на опасность сейчас единственное, что у нас есть. Я посмотрела на неё - второстепенная, но смышленая. - Идем, - бросила я, отбрасывая в сторону остатки паники. - Если они хотят, чтобы мы доверились друг другу, начнем с того, что не дадим друг другу подохнуть в первый же час. Мы смотрели на пехотинцев. Пехотинцы, в свою очередь, смотрели на нас с той смесью опаски и пренебрежения, которая бывает у тех, кто привык доверять только уставу, а не инстинктам. Целители выглядели так, будто вот-вот упадут в обморок, а писец - девушка с рыжими волосами и веснушками - уже усердно строчила что-то в блокноте. - Похоже, нас всех ждет веселенький денек, - пробормотал Ридок, играя с рукоятью своего кинжала. - Он что, думает, что мы можем погибнуть? - спросил один из целителей, Дайер. Его кожа побледнела до цвета старого пергамента. - Разозлишь дракона - узнаешь, - отрезал Сойер. - Все с тобой будет в порядке... - я поглядела на плашку с его именем. - Дайер. Улыбнувшись ему, я подошла к писцу. Рыжие волосы обрамляли светло-розовое личико, все в веснушках. Низенькая девушка уставилась на меня, моргая короткими коричневыми ресницами. - Аойфе? А что, писцов отправляют на занятия по ориентированию? - Привет, Вайолет, Селин. На нашем курсе я лучшая из тех, кто учится полевой службе, а не работе в Архивах, - отозвалась она. - Видимо, начальство решило собрать самую сильную команду. Ридок усмехнулся: - То есть нас так просто не победишь? - Ну да, - писец едва сдержала улыбку. - Тогда давайте сделаем все, чтобы нас никто и правда не победил, - сказала Рианнон. - Томас, что скажешь? Томас отдал свою карту Бризе, а сам склонился над той, которую держала Ри. Потратив какое-то время на жаркие споры с пехотинцами, мы двинулись вперед. Г-оворю же, мы в Парчильском лесу, - спорил с Рианнон Кельвин, которого Ридок уже окрестил «Придурком». - Эта карта не похожа ни на одну из карт Шедрика. - А я думаю, ты ошибаешься, - возразила Рианнон. - Думаю, мы в Хэдденском лесу, - сказала Аойфе, не выпуская из рук блокнот. - Он ближе всего к Басгиату. - Да, этот лес совсем рядом с академией, - пробормотала Вайолет. - Их командир отряда - копия нашего Аэтоса, - буркнул Ридок. Я едва сдержала смешок. А вот Коэн, шедший справа от Ридока, запрокинул голову и расхохотался. А Тихоня, кучерявая брюнетка, спросила: - Что делать, если мы встретим дракона? - Выберем жертву, - отозвался Ридок. - Бросим ее дракону и - бежать! Тихоня в ужасе распахнула глаза. - Хорош придуриваться, - я пихнула Ридока локтем. - Смотря какого он цвета. Лучше всего опустить глаза и отступить назад,-— сказала я девушке. - Так что есть время приготовиться к смерти, - добавил Коэн. Бриза потребовала карту, и Кельвин хотел было возразить, но Ри резко повернулась к нему: - Отдай карту, иначе я отрежу ее вместе с твоими пальцами. Кельвин сердито посмотрел на Ри, но карту отдал. Блин, какая же высокая трава! Я ступила на толстый пучок, и нога у меня подвернулась. Ридок молча помог мне удержать равновесие. При резком движении боль в ребрах и груди, где оставила свои «подарки» недавняя тренировка, прошила меня насквозь. Я тяжело дышала, сцепив зубы. - Спасибо, - тихо проговорила я. - Ты ребра и грудь чем-то обвязала? - спросил он, озабоченно нахмурившись, глядя на мое искаженное лицо. - Да, - выдохнула я. - Но при таком ландшафте это не сильно помогает. - Если что, у меня есть эластичный бинт, - предложил Дайер, шагавший позади. - Буду иметь в виду, - ответила я, стараясь не делать глубоких вдохов. Позади кто-то из пехоты спросил: - А писцы все такие молчаливые? - Мне нужно записывать, что происходит, а не участвовать в этом, - отозвалась Аойфе. Я обернулась и пристально посмотрела пехотинцу в глаза: - Я ни за что не позволю, чтобы дракон сожрал писца. Рианнон и Кельвин впереди снова начали препираться. - Это потому, что наши драконы не стали бы нести тебя, дебил, - вмешался Ридок. - Соблюдай иерархию, - Кельвин постучал пальцем по своему треугольнику на плече. - Да мне насрать на твою иерархию, - рявкнул Ридок. Я вздохнула, придерживая рукой грудную клетку, где каждое движение отдавалось пульсирующей болью. - Хватит его бесить, - сказала я Ридоку, стараясь говорить ровно. - Нам нужно экономить силы, а не тратить их на пустопорожнюю болтовню. Впереди холм, может, с него мы увидим хоть что-то, кроме бесконечных деревьев. Мы остановились у подножия крутого каменистого склона, который выглядел как насмешка над нашими израненными телами. Впереди виднелся густой подлесок, а дальше — скалистый выступ, с которого можно было осмотреть окрестности. Я сделала шаг, и резкая пульсирующая боль в грудной клетке заставила меня вскрикнуть и прижать ладонь к боку. Ожоги под броней горели, а каждое дыхание давалось с трудом. Ридок, который шел в паре шагов от меня, моментально оказался рядом. Его глаза, обычно веселые, сейчас были серьезными. - Есть, мой командир, - с привычной усмешкой, но в то же время с мягкой настойчивостью сказал он, перехватывая мой взгляд. Он видел, как тяжело мне дается этот подъем. - Тебе сейчас нельзя прыгать с твоими ребрами и грудью, так что давай-ка сюда. Прежде чем я успела возразить или напомнить о субординации, он подхватил меня на руки. Я инстинктивно вцепилась в его плечи, стараясь не задеть больное место. Он держал меня уверенно, как будто я ничего не весила, несмотря на все снаряжение. Мы начали подъем. Ридок двигался плавно, выбирая самый безопасный путь между острыми камнями и корнями деревьев. За нашими спинами послышалось шуршание - группа пехотинцев замедлила шаг. - Слушай, - прошептал один из кадетов пехоты своему товарищу, не особо заботясь о том, чтобы быть услышанным, - они что, встречаются? Я почувствовала, как Ридок чуть заметно напрягся, но продолжал идти, уверенно переставляя ноги. Ответ последовал не от меня и не от него. - Нет, - раздался спокойный голос Вайолет, идущей чуть поодаль. - Они просто очень близко дружат. Я усмехнулась, чувствуя, как внутри, несмотря на боль, разливается тепло от этого простого утверждения. Ридок лишь хмыкнул, перехватывая меня удобнее, когда склон стал круче. - Слышала, Снежная королева? - негромко сказал он мне на ухо. - Оказывается, мы просто очень близко дружим. - Заткнись, Ридок, - пробормотала я, прислоняясь лбом к его плечу, чтобы хоть немного заглушить боль в груди. - Просто не урони меня, а то я заставлю тебя бежать этот холм еще десять раз. - Будет сделано, - отозвался он. Когда мы наконец выбрались на вершину, вид открылся потрясающий, но любоваться им было некогда. Ридок бережно опустил меня на землю, но не отпустил сразу, придерживая за локоть, чтобы я не пошатнулась. - Ну что, командир? - он оглянулся на приближающихся Вайолет, Рианнон и пехотинцев. - Куда наш путь лежит теперь? Мы видим хоть что-то? Я прищурилась, всматриваясь в горизонт, где верхушки деревьев сливались в бесконечное море зелени. На востоке виднелась тонкая, едва уловимая полоска дыма. - Вижу, - сказала я, сжимая кулаки и стараясь игнорировать стон собственных ребер. - Там. И если мы не хотим ночевать в лесу под присмотром драконов, нам лучше поторопиться. Мы поднялись на гребень, и этот вид стоил всей боли в моих ребрах. Но наслаждаться панорамой нам не дали. Ридок бережно опустил меня на ноги, его руки на мгновение задержались на моей талии, помогая поймать равновесие. Я сделала глубокий вдох - доспех неприятно впился в грудную клетку, но я лишь стиснула зубы, чтобы не издать ни звука. А потом воздух изменился. Запахло серой и озоном. - Всем стоять, - прошептала я. На склоне, заслоняя собой горизонт, возвышалась Бейд. Оранжевый жалохвост. Дракониха Джека. Мое сердце пропустило удар. Внутри - привычная пустота, лед, который обычно отзывался на зов Райса, сейчас был скован тяжелым оцепенением. Никаких мыслей дракона, никакой поддержки, никакой связи. Только я, мои кинжалы и эта тварь, которая когда-то принадлежала тому, кто хотел нас всех уничтожить. Я опустила глаза в траву, как учил Каори. Вокруг царила тишина, прерываемая лишь тяжелым, утробным рычанием Бейд. Пехотинцы за нашими спинами превратились в статуи, их страх был настолько густым, что его можно было резать ножом. - Всадники, вперед! - скомандовала Рианнон, голос которой дрогнул лишь на мгновение. - Пехота, прикрывайте писца и целителей! Я протиснулась мимо Кельвина, не дожидаясь приглашения. Мои пальцы сами собой легли на рукояти кинжалов. - Вайолет, не лезь на рожон, - бросила я, заметив, как она пытается перехватить внимание драконихи. - Я не буду прятаться, - упрямо ответила она. Бейд снова рыкнула, и воздух вокруг нас задрожал. Я видела, как в рядах пехоты началась паника. Дайер, целитель, застыл с открытым ртом. Я схватила его за шиворот и рывком отшвырнула за спину Ридока. - Не двигаться, - прошипела я. Бейд начала обнюхивать нас. Огромная, покрытая чешуей морда двигалась с пугающей грацией. Когда она добралась до Вайолет, она выдохнула облако пара, от которого пожелтела трава. Я стояла, не шевелясь, глядя исключительно в землю, считая удары собственного сердца. В этот момент я чувствовала себя не всадником, а добычей. Бейд клацнула зубами прямо у лица Вайолет. Звук был как удар топора по камню. В этот момент тишина лопнула. - Нет! - Гвен, та самая Тихоня, сорвалась с места. Она побежала. - Идиотка! - рявкнула я, но Бейд уже среагировала. Ее голова, огромная и стремительная, повернулась в сторону бегущей девушки. Я видела, как в глубине её пасти запылал оранжевый огонь. - Всем лежать! - прогремел голос Ри. Томас, командир пехоты, оказался быстрее всех. Он бросился вдогонку, схватил Гвен за рюкзак и повалил её на землю, впечатывая в пыль прямо у ног Кельвина. В ту же секунду я упала, вжимаясь лицом в мокрую землю. Мир наполнился ослепительным жаром. Бейд выдохнула пламя - это был широкий веер огня, который прошелся над нашими головами, опаляя верхушки деревьев и превращая воздух в густой, удушливый смог. Я лежала, не смея пошевелиться, чувствуя, как от земли исходит запах гари. Я была полностью отрезана от Райса - эта тишина в голове была страшнее самого пламени. Если я погибну здесь, он даже не узнает почему. Я сжала в руках землю, чувствуя, как ногти впиваются в грязь. - Она ждет, - прошептала я, чувствуя, как жар постепенно уходит. - Она не хочет просто убить нас. Она хочет видеть, как мы будем корчиться. Я медленно подняла голову, глядя не на дракониху, а на своих товарищей. Вайолет, Рианнон, Ридок - все они лежали, прижавшись к земле. - Мы не дадим ей нас сжечь, - прошептала я, чувствуя, как в груди, несмотря на сломанные ребра, начинает расти ледяная ярость. - На счет три мы поднимаемся. И если она снова откроет пасть, я прыгну ей на морду. - Ты с ума сошла, Снежная королева? - прошептал Ридок, ухмыльнувшись даже в этой ситуации, хотя его глаза были полны тревоги. - Может быть, - ответила я, вытирая с лица копоть. - Но я не собираюсь быть обедом для этой оранжевой твари. Оранжевые гнездятся на севере Эсбенских гор. Их характер непредсказуем, они выбирают разные долины для своих засад, - прошептала я про себя, вспоминая теорию из курса драконологии. Поток пламени с ревом ударил в землю в нескольких футах от нас. Жар был таким сильным, что броня на моем плече накалилась, но я не шелохнулась. Мне никогда еще не было так страшно, особенно теперь, когда тишина в голове, где обычно звучал голос Райса, давила на психику сильнее любого огня. Пламя прекратилось. Бейд захлопнула пасть, в глазах ее читалось ледяное удовлетворение. Она сжалась, оттолкнулась мощными лапами и, взмыв в воздух, пролетела прямо над нашими головами. Огромный хвост с жалом просвистел в воздухе, едва не зацепив меня. Секунда - и тварь скрылась из вида. Я поднялась первой. Мои движения были выверенными, в них не было суеты, только холодный расчет. Я окинула взглядом склон: всадники уже бросились к тому месту, где секунду назад стоял командир пехотинцев. Томаса не было. Ничего не было. Только выжженная земля. Бриза оказалась у обугленного пятна первой. Она опустилась на колени, ее руки дрожали, когда она касалась еще дымящейся земли. Мирабель, не выдержав, согнулась пополам в приступе тошноты. Я перевела взгляд на пехотинцев. Они были в шоке, в их глазах читалась смерть. Мой голос прозвучал сухо и отстраненно, как у настоящего командира Четвертого крыла, привыкшего терять людей в бою. - Прекратить истерику, - отрезала я. Мой тон не допускал возражений, он прорезал воздух как сталь. - Томас мертв. Оплакивать его будете, когда мы завершим операцию и вернемся в Басгиат. Сейчас вы в моем подчинении. Ри резко повернулась к ошеломленным кадетам, подхватив мой тон. - Вот, мать вашу, почему мы говорили не бежать! - рявкнула она, эхом повторяя мою жесткую дисциплину. Я сделала шаг вперед, осматривая периметр. Мои сломанные ребра ныли, но я заблокировала эту боль, как блокировала страх. - Аойфе, записывай, - я указала на писца, которая застыла с раскрытым ртом. - Место потери командира отряда, время, обстоятельства. Не пропусти ни одной детали. Дайер, собери целителей. Если есть хоть кто-то, кто получил ожоги, займитесь ими немедленно. Никаких «я не могу. Работайте. Я перевела ледяной взгляд на Кельвина. Он был белый как полотно. - Кельвин, - мой голос был тихим, но в нем чувствовалась угроза, способная усмирить любого. - Твой командир погиб. Ты теперь отвечаешь за этих людей. Собери их в кучу, пока они не превратились в корм для драконов. Мы движемся дальше через десять минут. Если кто-то отстанет - бросим. Вайолет, стоявшая рядом, удивленно посмотрела на меня, но я не ответила ей взглядом. Сейчас я не была просто Селин, «Снежной королевой» или чьим-то другом. Я была командиром, который должен вытащить это сборище из леса, кишащего хищниками. - Ридок, Сойер, - я кивнула своим, - проверьте фланг. Всадники Второго крыла, сомкнуть ряды с пехотой. Мы идем дальше. Бейд может вернуться, и в следующий раз она не будет играть. Я развернулась и пошла первой, не оглядываясь. Я знала, что они пойдут за мной. Страх перед драконом сменился страхом передо мной, а в этой ситуации - это именно то, что нужно, чтобы выжить. Никогда не думала, что мне придётся командовать целым отрядом. Кто услышит не поверит...