Тайна

С тех пор как умер мой отец, я забыл, что значит быть любимым. Затем я вошел в этот квадрант и стал именно тем монстром, который был всем нужен, и ни разу не пожалел об этом. Но потом ты подарила мне эти слова, и я вспомнил… и почти потерял тебя. Я стараюсь стать лучше ради тебя, как и обещал, но ты должна знать, что этот монстр по-прежнему здесь, он велит мне использовать каждую бессердечную часть меня, чтобы заставить тебя вернуть свои слова.

Из восстановленной переписки лейтенанта Ксейдена Риорсона и Зам командира Селин Ашер

Селин

16 часов непрерывного полета, и вот я уже чувствую как мышцы ног отказывают, а уши болят от постоянного ветра, и даже капюшон меня не спасает. - Разве ты не говорил, что мы доберемся до форпоста за 12 часов ? - Спросила я у дракона и тот недовольно рыкнул. - Будешь возмущаться, оставшееся время, пойдешь пешком. - Судя по всему он был не в духе. - Ты всё ещё бесишься ? Райс, я же сделала это не специально. Вы с Тейрном чуть шкуру друг с друга не сняли, мне нужно было стоять и смотреть ? - Он фыркнул. - Не тебе учить меня, Северная. Это было между нами, не человеку влезать в дела драконов. Я похлопала его по предплечью и он издал недовольный рык. - Ну не ворчи старичок, спасибо что защитил меня. Без тебя, жалкая я бы попрощалась с жизнью. Ты такой смелый и величественный. - Запомните, если хотите втереться в доверие к самовлюблённому дракону, единственный вариант, это лесть. - Раз что ты это понимаешь. Хватит подлизываться, мы почти на месте. - Рыкнул дракон и мы начали снижаться, я сразу заметила несколько лейтенантов, рыцарей которые смотрели на нас задрав голову. - Передай им, если будут так пялится на меня, я их сожру. - Я уже поняла, что ты голодный. - Закатив глаза, я зажмурилась, покрепче сжала бедра, хотя их практически не чувствовала, и всё-таки, есть плюсы того, что Райс удерживает меня магией, могу не бояться падения. Мы сели довольно осторожно, подняли немного пыли, а потом на встречу к нам вышел мой отец. Было удивительно увидеть его, спустя такое время. Я перекинула ногу через спину дракона и собиралась прыгать вниз. - Не упади на задницу. - Прокомментировал мой дракон. Я поспешила слезть вниз, и когда спрыгнула, думала и правда упаду на пятую точку, но почувствовала как меня подхватывают и вот я уже навису. Я смотрела на своего отца... На Ричарда, который поймал меня в последний момент, в его руках я снова почувствовала себя маленькой девочкой, которая боялась спрыгнуть с дерева, но папа был рядом и поймал меня. Встряхнув головой я нахмурилась. - Можешь поставить меня. - Судя по его строгому взгляду, он был недоволен. Меня поставили на землю и я принялась поправлять одежду. - Прошу прощение за опоздание. - Северная, я буду недалеко, если что зови. И будь с ним помягче. Райс не стал эффектно улетать, просто поплёлся своих четырех, куда-то подальше, в надежде спрятаться от лишних взглядов. - За мной, кадет. - Скомандовал Ашер и я кивнула, мы направились в его кабинет, судя по всему. Люди продолжали сверлить меня взглядом, похоже я была единственной второкурсницей здесь. Как только дверь за мной закрылась, я увидела Демиана, он недовольно пялился на меня, сверля взглядом. - Селин! - Раздался грозный голос отца за спиной, я медленно обернулась, готовясь к тому, что меня отчитают, но не успела среагировать. Огромное тело мужчины накрыло мое, и меня сжали в объятиях. - Ты не представляешь как мы за тебя беспокоились. - Я посмотрела на него с удивлением. - Мама отправляла тебе письмо, но ответа так и не дождалась, мы уж думали ты умерла. - Может уже отпустишь ? - Мужчина отстранился и прокашлялся. - Ближе к делу, ты написал в письме, что нужно поговорить. О чём пойдёт разговор ? - Я просто соскучился по своей принцессе. - Судя по его улыбке, он врал. Он никогда не умел врать, мама ловила его даже на самой маленькой лжи. Поэтому я продолжала сверлить его тем самым взглядом, которому научилась у его жены. "Ричард заткнись". Стоило Жозефине так на него посмотреть, и он превращался в ручного щенка. - Не сработало, да ? Ладно. - Мужчина прокашлялся. - Демиан оставь нас, нам с твоей сестрой нужно кое-что обсудить. - Всмысле ? - Он был недоволен, но после строгого взгляда отца, тяжело вздохнул и уступил. - Ладно, вернусь через пол часа. - Нам и десяти минут хватит. - Отчеканила я. Парень не стал продолжать разговор и вышел, Ричард сел на свой стул и показал напротив себя. - Присаживайся, разговор будет долгий. - Я села на стул. - Сомневаюсь. - Грубо ответила я. Он знал. Определенно знал, интересно знает ли мама. - Голодна ? Будешь печенье ? Твое любимое, с... - Я стукнула по полу ботинком. - Ладно. Вижу к семейным посиделкам ты не готова. - Семья ? - Приподнимаю я бровь. - Ну даже не знаю, можно ли теперь звать вас отцом, господин Ашер. - Мужчина тяжело вздохнул. - Значит ты уже в курсе. Как узнала ? - Я пожала плечами, не стоит раскрывать, что мой дракон поведал мне об этом, лучше пусть информатор останется инкогнито. - Ты всё больше похожа на маму. - Я откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. - Знали мою мать ? А отца ? - Судя по тому, как он сжимал руки в замок, его этот разговор раздражал, примерно так же как и меня. - Селин! Кто бы, что тебе не наговорил, мы с Жозефиной твои родители. Я твой отец, ты моя дочь. Я... - Я перебила его тираду. - Это не то, что я хочу вас услышать. Откуда я ? Как попала в семью Ашер ? Почему вы скрыли мое происхождение ? И что вы знаете о вэйнителях ? - Последний вопрос, заставил его замереть, он сделал глубокий вдох, видимо собираясь с мыслями. - У тебя очень много вопросов, как я посмотрю, ты уже в курсе насчёт своих "необычных" способностей. - Я продолжала молча слушать. - Я не знаю откуда ты, тебя просто принесли к нам в дом. В один из ночей, Лилит Соренгейл пришла с младенцем на руках, она просила позаботиться о тебе, вырастить. Сказала что нашла тебя на границе, о твоих родителях мы ничего не знали. Увидев тебя я не смог отказать. Ты была маленькой, слабой. Каждую ночь я был с тобой, боялся что ты не проснёшься утром, настолько ты была слаба. - Давайте без этих соплей, ближе к делу. - Я не знала почему так давлю на него, но знала что только таким способом, смогу достать нужную мне информацию. - Я ничего не знаю, откуда ты, почему оказалась на границе. Вся информация у твоей матери, и хранится она в её кабинете. - Я нахмурилась. Кабинет Жозефины был зачарован, туда могли войти только те, кому она доверяла, то есть только её муж. - Селин. - Зачем ты вызвал меня сюда ? - Я снова откинула формальности. - Я знаю что Вариш в Басгиате, они наверняка отслеживают все твои письма и читают их, мне нужно было поговорить с тобой с глазу на глаз. - Я приподняла бровь. - Аэтос в курсе о том кто ты, и Вариш наверняка тоже. - Я поджала губы. - Они знают о том, что я... - Я замолчала, осознание, что мой секрет, который я так старалась скрыть, был вовсе не секретом. - Нет, о том что ты вэйнитель не знаю, но в курсе что Лилит нашла тебя на границе. - Я откинула голову назад. - Это радует. Что насчет обстановки на границе ? - Мужчина тут же сел прямо, сразу стало понятно, что передо мной сидит командир Наварры. - Сталкивались пару раз с ездоками на Грифонах, насколько я понял Риорсон поставляет им оружие. Я прав ? - Мой язык присох к небу. - Судя по твоей реакции, тебе известны его планы. - Я почувствовала как сердце ухнуло вниз. - Расслабься, этот мальчишка, мне даже нравится. Он очень поход на своего отца. - Ты знал его отца ? - Я замерла, не могла поверить собственным ушам. - Конечно. Он был моим близким другом.

***

За несколько лет, до казни Феникса Риорсона.

- Невыносимый мальчишка. - Тяжело вздохнув вымолвил мужчина и сел за стол, напротив своего друга, который в это время уже попивал Эль. В таверне было тихо, оно и понятно, кто вообще приходит в таверну рано утром. - Что на этот раз натворил Ксейден ? - Феникс чажело вздохнул. - Даже не спрашивай, этот мальчишка своевольный и совершенно неуправляемый. Ты... - Мужчина замер, когда увидел синяк под глазом у друга. - Жозефина от слов перешла к действиям ? - Будь это моя жена Ник, я бы пришел без глаза. - Ричард сделал глоток из своей кружки. - Ну и кто из твоих сорванцов так постарался, Колдер или Реймонд ? - Ашер отрицательно качнул головой. - Дочь. - Ответил он и усмехнулся, вспоминая как маленькая девочка стукнула его в глаз, а потом пнула по ноге в попытках сбежать от занятий. - Годы идут, а она становится всё упрямее. Такими темпами, скоро и близнецов переплюнет. - Стоит познакомить наших детей, думаю Ксейден смог бы держать её в узде. - Феникс махнул официантке рукой, чтобы та принесла и ему выпивки. - Скорее уж, это моя девочка будет держать твоего парня, в ежовых рукавицах, ещё и пинками подгонять. Этим она пошла в мать. - Слушай, может нам их сосватать. - Ричард тут же подавился своим пивом, и посмотрел на друга так, словно тот спятил. - Ну а что, разница в возрасте у них не большая, вышла бы отличная пара. Да и мы бы породнились. - Вот даже не думай, чтобы я твоего сына рядом с моей принцессой не видел, ещё научит её всякому плохому. Она у меня девочка нежная. - Феникс усмехнулся. - Сама невинность, я так и подумал посмотрев на твой подбитый глаз. Жозефина всё так же против её обучения ? - Она волнуется за неё, хочет чтобы Селин была писцом, а её все в седло дракон тянет. Неудержимая и упрямая. - Может так оно и должно быть, думаешь она не сбежит в квадрант всадников при первой возможности ? Стоит начать готовить её заранее, или её там порвут как кусок мяса. - Ашер устало опустил голову. - Знаю, я думаю над этим...

***

- Эй! Пап... - Я дернула мужчину за руку, в надежде что он всё же вылезет из своих мыслей. - Ты в порядке ? - Да так, просто вспомнил кое-что. - Мужчина улыбнулся, выражение его лица было наполненно иронией, стало даже как-то не по себе. - Ты уверена в Риорсоне, уверена что можешь ему доверять ? - Он спас мне жизнь... - Неуверенно ответила я, мужчина только кивнул. - Хорошо, тогда я не буду тебе мешать, но помни об осторожности Селин, и... Неважно, иди отдыхать, ты наверняка устала после долгого полета, поешь, выспись. - Я неуверенно поднялась со своего места, мне показалось что мужчина что-то мне не договаривает, но спорить я не стала. Поднявшись со стула, я подошла к двери, на секунду остановилась, перед тем как открыть дверь и обернулась. - Пап, тебе бы заняться обучением Демиана, шпион из него некокущий. - Я открываю дверь резко, и Демиан чуть ли не падает внутрь комнаты, но удерживает равновесие. - Подслушивать не хорошо братец. - Я улыбнулась, натянуто и попрощавшись с мужчинами, покинула кабинет отца.

***

Ксейден

Вайолет сидела на краю моей кровати, вцепившись пальцами в покрывало так, что костяшки побелели. Я не мог стоять на месте. Комната, которая обычно была моим убежищем, теперь казалась тесной клеткой. Я мерил её шагами, раз за разом проходя от окна до двери, чувствуя такую ярость. Селинда обезумела, просто улетела из Басгиата, не сообщив никому из меченных, не сообщив мне. - Повтори, - мой голос прозвучал глухо, почти как рык. Вайолет подняла на меня полные боли глаза. - Она улетела, Ксейден. На северный форпост. В списках призывников от самого Вариша. Я резко развернулся, едва не сбив рукой прикроватную тумбу. - Она спятила?! - я снова сорвался с места, проходя мимо неё, как загнанный зверь. - Северный форпост - это сейчас центр мясорубки. Вариш отправил её прямо в пасть к этим тварям, а она… она просто согласилась? Почему ты не попыталась её остановить? Черт возьми, Вайолет, ты должна была приковать её к кровати, запереть, что угодно! Вайолет вскинула голову, её голос задрожал, но в нём прорезалась сталь. - Ты думаешь, я не пыталась?! - она подалась вперед, вцепившись в край кровати. — Ты хоть раз пытался противостоять её упрямству? Когда Селин принимает решение, перед ней не стоит ни стена, ни закон, ни здравый смысл. Она решила, что должна лететь, и в тот момент для неё существовал только этот приказ. Я остановился у стены, сжимая кулаки так, что ногти вонзились в ладони. - Она не готова к тому, с чем столкнется на границе, - процедил я, снова возобновляя свой беспокойный путь. Я прошёл мимо неё, чувствуя, как она провожает меня взглядом. Она сидела неподвижно, ставшая невольным свидетелем моего срыва. - Ты же знаешь её лучше, чем кто-либо, Ксейден, - её голос стал тише, почти умоляющим. - Ты знаешь, что она не просит защиты. Она будет драться до последнего, даже если останется одна. Если бы я попыталась удержать её силой, она бы прошла сквозь меня, не обернувшись. Это Селин. Её невозможно загнать в рамки. Я резко остановился в центре комнаты, прямо перед ней. Тишина давила на уши. Я посмотрел на Вайолет сверху вниз, осознавая, что в её словах нет ни капли преувеличения. - Ты права, - признал я, чувствуя, как ярость постепенно сменяется холодным, расчетливым планом. - Остановить её можно было, только если бы ты убила её сама. Но она упряма до безумия, и это безумие её погубит. Я снова отошёл к окну, глядя на тёмные очертания академии. Сгаэль в сознании на мгновение притихла, прислушиваясь к моему намерению. - Вариш думает, что избавился от неё, чтобы она погибла в тишине… - я сжал подоконник. - Но он ошибся. Я найду способ следить за тем, что происходит на том форпосте. И если с её головы упадёт хоть волос… я сожгу этот форпост дотла. - Не думаю что это потребуется, думаю её не отправят в самое пекло, форпост под командованием Ричарда Ашера, отца Селин, так что... Она будет в порядке, в этом я уверена. - Я тяжело вздыхаю. - Это не успокаивает. Вайолет замолчала, глядя на меня с какой-то странной, почти материнской грустью. В комнате повисла тяжелая тишина, нарушаемая лишь моим неровным дыханием и далеким шумом ветра за окном Басгиата. - Ричард Ашер может быть хорошим стратегом, Вай, но он отец, - отрезал я, снова останавливаясь перед ней. - А Вариш - мастер шахматной игры, где люди - просто фигуры для жертвоприношения. Ричард не сможет защитить её от того, что готовится в тех пустошах. Она прикусила губу, словно борясь с желанием промолчать, а потом вдруг спросила совсем о другом: - Видимо, ты её чертовски сильно любишь, да? Я замер. Этот вопрос ударил под дых, заставляя на мгновение забыть о карте и войне. Я посмотрел на неё, пытаясь найти в её словах насмешку или упрек, но увидел только честное признание. - Не сейчас, - глухо бросил я, отворачиваясь к окну. - Сейчас есть только она, её безопасность и те твари, которые готовят для неё ловушку. Мои чувства к ней - это последнее, что сейчас имеет значение, когда её жизнь висит на волоске. - Имеет, - мягко возразила Вайолет, поднимаясь со стула. - Потому что это то, ради чего ты готов выжечь всё дотла. Знаешь, я долго думала... Раньше я боялась, что вы двое просто уничтожите друг друга своей интенсивностью. Но теперь я вижу, что вы стоите друг друга. Ты - тот единственный, кто способен выдержать её бурю, не пытаясь её укротить. Я не против, Ксейден. Я... я наконец-то спокойна за неё, зная, что есть ты. Её слова отозвались во мне странной смесью гордости и горечи. Вайолет подошла к двери, но прежде чем взяться за ручку, она на мгновение замерла. - Мне нужно проветриться. Слишком много правды на один вечер, - бросила она, не оглядываясь. Я проводил её тяжелым взглядом. Когда дверь закрылась, я остался один, но неприятное ощущение не покинуло меня. Я прищурился, глядя на пустой дверной проем. Вайолет была слишком спокойной для человека, чей мир только что перевернулся. Она что-то скрывала. В её глазах, в том, как она избегала смотреть на меня в последние секунды, читалось нечто большее, чем просто беспокойство за сестру. Сгаэль в моей голове согласно рыкнула. - Она лжет, Ксейден. Не всей правдой, но она что-то утаила. Я подошел к двери и прислушался к удаляющимся шагам. Вайолет всегда была прямолинейной, но сейчас она действовала так, будто у неё был собственный план, о котором она не хотела говорить. Я не стал её останавливать - сейчас это было бы ошибкой. Но я записал это себе в память. Если Вайолет Соренгейл что-то задумала, мне нужно знать, что именно, прежде чем это «что-то» выйдет ей боком.

Вайолет

Дверь за моей спиной тихо защелкнулась, отсекая меня от Ксейдена и его ярости. Я прислонилась к холодной стене коридора, чувствуя, как сердце колотится в горле, словно пойманная птица. Я только что солгала ему. Не прямо, конечно - я не сказала ничего, что было бы неправдой, - но я промолчала о самом главном. О том, что Селин - не просто талантливая всадница с необычным происхождением. О том, что она вэйнитель. Я закрыла глаза, и перед внутренним взором тут же всплыла та самая ночь после смерти Лиама. Тишина, которая казалась тогда почти осязаемой, заполняла комнату Селин. Она сидела на полу, обхватив колени руками, и выглядела такой маленькой и хрупкой, что мне хотелось заслонить её от всего мира. В тот вечер я поняла, что теряю её. Она начала закрываться, прятать свои мысли за глухой стеной безразличия, которую она выстроила, чтобы не сойти с ума от горя. Тогда я видела в её глазах не просто боль - я видела страх. И теперь я понимаю, чего именно она боялась. Это была не только скорбь, это был ужас перед той силой, которая начала просыпаться в её крови. - Прости меня, Ксейден, - пронеслось у меня в мыслях. Я не могла сказать ему. Не сейчас. В последние недели между Селин и Ксейденом наконец-то начало что-то теплиться - тонкая, едва заметная нить доверия, которая связывала их через всю ту пропасть, что разделяла их взгляды на мир. Если бы я сейчас выложила ему правду о её вэйнительской крови, это доверие рассыпалось бы в пыль. Ксейден - человек, для которого истина важнее всего, но в данном случае истина стала бы для Селин предательством. Я знала, что она бы никогда не простила меня за это. Это был её секрет, её личная война, её право - самой решать, когда и кому открыться. Я медленно пошла по коридору, чувствуя, как внутри меня борется совесть и верность. С одной стороны - Ксейден, который имеет право знать, во что ввязывается, защищая её. С другой - Селин, которая только-только начала снова дышать, когда он рядом. Она была той, с кем я делила все детство, с кем мы мечтали о тихих днях в архивах, и она была единственной, кто понимал меня без слов после всего, что мы пережили в Басгиате. - Я не могла иначе, - твердила я себе, хотя внутри все сжималось от предчувствия беды. - Не тогда, когда она наконец-то начала снова улыбаться. Не тогда, когда она нашла в нем опору. Но, Боже, как же мне было страшно за неё. Я знала, что отправка на север - это ловушка Вариша, и знала, что Ксейден прав насчет оружия, которое питается её кровью. Мои руки дрожали. Если она вернется не такой, какой ушла... если эта сила поглотит её... смогу ли я простить себе то, что хранила эту тайну? Я прижала ладонь к груди, пытаясь унять дрожь. Я должна была найти способ предупредить её, не подставляя при этом Ксейдена и не разрушая того хрупкого мира, который они построили. Я глубоко вдохнула ночной воздух, который пах пылью и приближающейся грозой. У меня было мало времени. Если Вариш задумал свою игру, мне нужно было действовать быстрее, чем он. Селин была моим другом, моей сестрой по духу, и если ей суждено пасть - то не по вине моих слов или моего молчания. Я ускорила шаг. Мне нужно было найти Рианнон и остальных. Нам нужен был план. И если для спасения Селин придется лгать самому Ксейдену Риорсону - пусть будет так. Я уже давно переступила черту, где правильное и неправильное имели четкие границы.

Басгиат

Амираэль

Тренировочный двор Басгиата был залит полуденным солнцем, от которого не скрыться ни в одной тени. Я лежала на раскаленном камне, тяжело дыша и чувствуя, как каждая мышца в теле отзывается протестом. Где-то там, на холодном Севере, Селин, вероятно, сражалась с грифонами, а я здесь, в безопасности, медленно превращалась в отбивную. - Вставай, Амираэль. Твое нытье меня не впечатляет, - голос Имоджен прозвучал прямо над ухом, сухой и безжалостный, как удар кнута. Я приоткрыла один глаз. Она стояла надо мной, скрестив руки на груди, и в её взгляде не было ни капли сочувствия. Только профессиональный интерес садиста. - Ты хотя бы дашь мне глоток воды? - прохрипела я, с трудом поднимаясь на локти. - Селин попросила меня присмотреть за твоими тренировками, пока она не вернется, - Имоджен даже не шелохнулась, чтобы подать мне флягу. - Она сказала: «Амираэль хороший боец, но слишком расслабляется, когда никто не тычет в нее мечом». И, судя по тому, как ты сейчас выглядишь, она была права. Я стиснула зубы, поднимаясь на ноги. Мысль о Селин кольнула где-то в районе сердца. Она улетела, не попрощавшись по-человечески, оставив нас всех в этом подвешенном состоянии, но даже оттуда, с границы, она умудрялась «заботиться» обо мне через эту ходячую проблему по имени Имоджен. - Она слишком много о себе возомнила, если думает, что мне нужна нянька, - проворчала я, поднимая тренировочный меч. Он казался тяжелее, чем обычно. - Она попросила меня сделать из тебя не просто «хорошего бойца», а ту, кто не сдохнет в первой же стычке, когда она вернется, - Имоджен сделала выпад, такой быстрый, что я едва успела подставить блок. Сталь звякнула о сталь, от вибрации по руке прошла острая боль. - Так что считай это подарком от неё. Я отступила назад, блокируя следующий удар. Имоджен не давала передышки. Её стиль был безупречен: никакой лишней суеты, только холодная эффективность. Раньше, когда мы тренировались с Селин, между нами всегда была какая-то легкость, даже в пылу боя мы могли перекинуться шуткой. С Имоджен всё было иначе. Она не шутила. Она методично разбирала меня на части, пользуясь тем, что я была измотана. - Ты слишком часто открываешь левый фланг, - прокомментировала она, сбивая мой меч в сторону и приставляя острие к моему горлу. - Селин вечно тебя прикрывала, да? Теперь её здесь нет. Привыкай быть самостоятельной. Я тяжело дышала, глядя на неё исподлобья. - Она вернется, - сказала я, может быть, даже чуть более вызывающе, чем стоило. - И она будет разочарована, если увидит, что ты превратила меня в кусок мяса вместо того, чтобы тренировать. Имоджен на секунду замерла, и в её глазах мелькнуло что-то похожее на... уважение? Или это была жалость? - Если она вернется, - тихо сказала она, опуская меч, - она будет рада видеть тебя живой. А пока - подними меч. У нас еще два часа до заката, и я не собираюсь жалеть тебя только потому, что ты по ней скучаешь. Я снова встала в стойку, чувствуя, как пот заливает глаза. Селин Ашер всегда умела находить способы быть рядом, даже когда находилась на другом конце империи. Имоджен была права - эта тренировка была её способом сказать: «выживи ради меня». Ноги подкашивались, каждый шаг по каменному полу коридора отдавался в уставших мышцах тупой болью. Я плелась, едва удерживая равновесие, чувствуя себя так, будто меня пропустили через мясорубку. Моя форма была пропитана потом и пылью, а волосы слиплись в грязный комок - Имоджен сегодня превзошла саму себя. - Глядите-ка, кто у нас тут ползет, - донесся знакомый, насмешливый голос. Я даже не подняла головы, прекрасно зная, кому он принадлежит. Ридок прислонился плечом к стене, скрестив руки на груди, и оглядывал мой побитый вид с нескрываемым удовольствием. В его глазах плясали те самые искры, которые обычно предвещали либо грандиозную драку, либо еще более грандиозную пикировку. - Отвали, Ридок, - прохрипела я, едва ворочая языком. - У меня сегодня лимит общения с идиотами уже исчерпан. Он хмыкнул и сделал шаг навстречу, преграждая мне путь. - О, неужели? А по-моему, ты выглядишь так, будто тебя только что прожевали и выплюнули. Знаешь, это талант Селин - умудряться издеваться над тобой даже с другого конца страны. Прислать Имоджен в качестве надзирателя? Это жестоко. Даже для нее. Я наконец подняла на него взгляд. Его ухмылка бесила так же сильно, как и всегда, но в глубине души я почувствовала странное облегчение от этого привычного, едкого подкола. - Она не надзиратель, она… - я попыталась подобрать слово, но выдохнула, - …инструмент для воспитания стойкости. И не тебе, Ридок, говорить о жестокости, когда ты в прошлый раз пытался подговорить Аэтоса сбросить меня с лестницы. Ридок рассмеялся, и этот звук привычно отозвался в коридоре. - Это был воспитательный момент, Амираэль. Ты же знаешь, я забочусь о твоем вестибулярном аппарате. А сейчас ты выглядишь так, будто Селин решила, что если ты не можешь умереть от меча врага, то должна умереть от рук Имоджен. Он подошел ближе, нарушая мое личное пространство, и насмешливо поправил мой растрепанный воротник. Между нами, как всегда, проскочила та самая искра — смесь раздражения и странного, почти осязаемого напряжения, которое всегда возникало, когда мы оставались наедине. - Тебе стоит быть осторожнее, - прошептала я, чувствуя, как в груди снова разгорается азарт. - А то я решу, что ты просто завидуешь тому, что Селин доверяет мою подготовку Имоджен, а не тебе. Ридок прищурился, его взгляд стал острее, но ухмылка никуда не делась. - Завидую? Милая, я просто наслаждаюсь зрелищем. Наблюдать, как ты пытаешься сохранить гордость, когда у тебя ноги заплетаются - это лучшее развлечение в Басгиате. - Зато я хотя бы пытаюсь, - парировала я, чувствуя, как усталость отступает перед привычным желанием уколоть его в ответ. - А ты, кажется, до сих пор не можешь простить мне тот случай на полосе препятствий, где я обошла тебя в два счета? - Это была стратегическая уступка, - невозмутимо ответил он, подмигивая мне. - В отличие от тебя, я уже знаю, что такое драконья связь, и не нуждаюсь в Имоджен, чтобы выжить до Молотьбы. Но если хочешь, чтобы кто-то присмотрел за твоими тренировками… я могу выделить тебе пару минут. Будет даже больнее, обещаю. - Какое щедрое предложение, - я усмехнулась, перехватывая его взгляд. - Оставь свою «заботу» для тех, кто в ней нуждается, Ридок. У меня есть Имоджен, а у тебя - репутация самого невыносимого парня в квадранте. Не будем ломать систему. Он сделал еще один шаг ко мне, почти касаясь меня плечом. - Как знаешь. Но когда придет время Молотьбы, надеюсь, ты будешь держаться на ногах лучше, чем сейчас. Не хотелось бы, чтобы дракон выбрал тебя только из жалости к твоему уставшему виду. Ридок не отступил, когда я прошла мимо. Напротив, он развернулся и пошел следом, его шаги были легкими и бесшумными, в то время как мои - тяжелыми и шаркающими. В воздухе между нами, спертом от запаха пота и старого камня, вдруг стало нечем дышать по совершенно другой причине. - Знаешь, - его голос стал ниже, бархатистым и опасным, как шепот перед бурей, - твоя упрямость - это единственное, что в тебе не бесит. Но когда ты вот так огрызаешься, с прилипшими к виску волосами и взглядом, готовым убить… ты выглядишь опаснее, чем Имоджен со своим тренировочным мечом. Я резко остановилась, и он почти врезался в меня. Мы оказались в полуметре друг от друга в пустом коридоре. Я развернулась, вскинув подбородок, но слова застряли в горле, когда я встретилась с его взглядом. В нем больше не было насмешки - только пристальный, изучающий интерес, от которого по спине пробежал холодок. - Ты пытаешься флиртовать со мной, Ридок? - мой голос прозвучал тише, чем я планировала, с отчетливой хрипотцой. - После того, как только что назвал меня раздавленным куском мяса? Он сделал еще один шаг, сокращая дистанцию до минимума. Теперь я чувствовала жар, исходящий от него, и отчетливо ощущала запах кожи и стали. Он протянул руку и, вместо того чтобы снова поправить воротник, кончиками пальцев коснулся моего подбородка, слегка приподнимая его вверх. Его прикосновение было почти невесомым, но обожгло кожу сильнее, чем любой удар Имоджен. - Мясо - это метафора, Амираэль, - прошептал он, глядя мне прямо в глаза. - А то, что я вижу сейчас… это вызов. Ты ведь знаешь, что делаешь. Ты всегда знаешь, как заставить меня забыть о моих собственных правилах. Я не отвела взгляд. Мое сердце колотилось где-то в ушах, и я знала, что он это слышит. - Твои правила всегда были сомнительными, - выдохнула я, почти касаясь его губ. - И если ты думаешь, что я буду вестись на твои дешевые уловки только потому, что я устала… ты сильно ошибаешься. - А кто сказал, что это уловки? - он чуть наклонил голову, и его дыхание коснулось моей щеки. - Я готов подождать, пока ты станешь наездницей. Мне нравится охотиться на тех, кто умеет сопротивляться. И чем дольше ты строишь из себя неприступную крепость, тем интереснее будет момент, когда ты наконец… сдашься. Его пальцы на моем подбородке чуть сильнее сжали кожу, в этом жесте было столько собственнического азарта, что у меня перехватило дыхание. Это было не просто соперничество. Это была игра, в которой каждый из нас ходил по лезвию ножа, и я вдруг поняла, что совершенно не хочу из неё выходить. - Попробуй, - я вызывающе улыбнулась, чувствуя, как внутри разгорается пламя, не имеющее ничего общего с тренировками. - Только учти, Ридок: я могу быть очень плохим проигравшим. Он усмехнулся - той самой, дразнящей и абсолютно бесстыдной улыбкой, от которой у меня подкашивались колени. - Я на это очень надеюсь, - он отстранился, но не ушел, задержав руку на моей шее на долю секунды дольше, чем позволяли приличия. - Иди отдыхай, «Всадница». Но завтра… завтра я буду ждать тебя на тренировочном дворе. И поверь, после нашего разговора Имоджен покажется тебе ангелом. Он развернулся и неспешно пошел прочь, даже не оглянувшись. А я осталась стоять в тишине коридора, прижимая ладонь к тому месту, где только что были его пальцы, и чувствуя, что Молотьба теперь - не единственная вещь, которой я боюсь и жду одновременно. Похоже у нас началась новая игра "горячо-холодно".