1.

Доносящийся шум из главной комнаты, заставляет Эйтен открыть глаза, покинув мир сновидений. Сегодня она заснула ближе к рассвету, когда первые лучи солнца уже коснулись земли, а прохлада ночи сменилась на утреннюю. По яркому голубому небу в окне, Эйтен может предположить, что ещё и полудня нет. Нахмурившись, и не желая подниматься с кровати, она зажмуривается, хмурится, тяжело вдыхает и накрывается одеялом с головой. Ей уже известно, что её ждёт этим вечером. Одни мысли об этом, проявляют желание снова уйти в мир грёз или исчезнуть вовсе. Но заснуть ещё раз не представляется возможным, шум продолжается, очевидно, что её мать с чем-то возится, игнорируя спящую дочь. Откинув тонкую белую простыню, Эйтен поднимается с постели. Взлохмаченные светло-рыжие волосы спутались, ночная рубашка немного помялась, а взгляд ленивый и будто бы даже потерянный. Утренняя рутина помогает Эйтен выглядеть лучше и прийти в себя после недолгого сна. Волосы теперь расчёсаны и прикрывают лопатки, когда она откидывает их назад. Платье сидит хорошо, доходя до щиколоток и не скрывает кожаные туго зашнурованные ботинки, хотя уже порядком изношенные. Эйтен была бы и рада попытаться обновить их, но денег на это сейчас нет. Ей следовало найти способ заработать или связаться с каким-нибудь альфой, который и позаботился бы о её материальном благополучии, но такого не всегда можно найти, и плата за это может быть выше, чем Эйтен способна отдать. К тому же одна мысль о том, что ей придётся связать жизнь с альфой из их городка заставляет отчаянно выть. Она могла бы положиться на бету, они казались более надёжными и способными, но чаще всего их расхватывали другие беты, и те не шибко жаловали омег. Молодые омеги предназначались Мстителям, защитникам людей. Они лишь недавно взяли в свои руки мнимую власть и пока что посещали их городок всего пару раз. Эйтен помнит, как в семнадцать увидела Стива Роджерса, положившего глаз на одну из самых привлекательных омег в их городке. Пегги Картер обольстительная, волевая и очевидно из группы "стабильных" омег. Её хотели многие, альфы всегда крутились где-то рядом с ней, но по итогу Роджерс забрал лакомый кусочек. Эйтен помнит Пегги, даже если лично не была с ней знакома и могла бы только наблюдать за девушкой. После отъезда омег связь с их семьёй теряется, поэтому никто не мог сказать что происходило дальше. Поэтому Эйтен хочется думать, что с Картер всё в порядке. Ходят разные предположения о том, что ожидает омегу после ритуала, где один из лучших альф выбирает её. Кто-то предполагает худшее, и их меньшинство, кто-то мечтает о лучшем, их большая часть. Ходят слухи, что теперь все ушедшие омеги живут лучше некуда. Большой замок с трудом можно было разглядеть из далека. Величественное здание возвышалось на небольшом холме, ограждённое кирпичной серой стеной. Ритуал с выбором омеги ждали многие девочки, в надежде найти лучшую жизнь. Но были и те, кто не хотел даже участвовать в этом. Однако никто не предоставляет им такого выбора. Тебе исполняется двадцать один, будь добра прийти на основную площадь города и ждать, пока альфы доберутся до тебя, осмотрят и понюхают, и либо пройдут дальше, либо вернуться к тебе с желанием получить свою омегу. После исполнения сорока лет, омега больше не могла присутствовать на данном собрании предлагая себя. Это естественным образом огорчило многих женщин. Но с объявления ритуала по выбору омеги прошло около пяти лет, само событие проходило два раза, за которые забрали всего несколько омег. Подруга Эйтен была в их списке. Милая, но боевая и дерзкая Елена однажды просто исчезла, о ней до сих пор не было новостей. Эйтен хотела бы узнать, что будет если выберут её, ей хотелось узнать что за городом, за лесом, который его окружает. Могла ли она пропасть без вести? Станет пленницей или обретёт лучшую жизнь? Сейчас, когда Эйтен двадцать один, она уверена, что никто из Мстителей не положит на неё глаз. Хотя она безусловно считает себя привлекательной омегой, знает о том, как некоторые альфы заглядываются на неё, она всё равно искренне уверена, что останется в родном доме, может до следующего приезда Мстителей для следующего выбора. Они посещали город делая это особым случаем, и прежде, чем появиться посылали гонца для объявления причину их визита. Завтра снова будет ритуал, названный жителями поселения «Часом выбора», Эйтен совсем немного хотела быть выбранной, просто, чтобы узнать, что стало с Еленой, которую забрали пару лет назад. Её соседка старше на пару лет, покинула город следуя за рыжеволосой красавицей альфой. Но несмотря на свой естественный интерес Эйтен не жаждет быть выбранной, её желание слабое и навеяно любопытном и только. — Уже проснулась? — интересуется её бабушка. — Приготовилась к «Часу выбора»? Эйтен хмурится, но понимает, что её лениво собранные волосы, привычное, как всегда, чистое и аккуратно почти белое платье, с зашнурованным вшитым корсетом, ботинки, как всегда, протёртые от пыли улиц, заставили старую женщину подумать, что внучка жаждет быть выбранной. — Я всегда так выгляжу, — произносит она, проходя к кувшину с водой. — Разве? — бабушка даже не смотрит на неё, продолжая готовить. Благодаря готовке этой старой женщины и матери Эйтен их дом всё ещё стоял, они всё ещё не умерли от голода, и у них была одежда. — Где мама? — Эйтен выпивает полностью свой стакан. — Кажется ушла на рынок. — Кажется? — интересуется Эйтен. — Не знаю. — Старуха продолжает готовить. Эйтен молча находит немного хлеба, вяленного мяса и даже яблоко. Сев за стол она молча завтракает, задумываясь над тем, найдёт ли она Бишоп в своём доме так рано утром, или девушка уже отправилась на охоту. Несмотря на то, что большинство бет не желали романтического общения с омегами, подружиться было намного проще и плодотворнее. Кэйт  – бета, девушка может лишь на год младше Эйтен, смогла завоевать расположение своей подруги, так же как и Эйтен смогла найти что-то в общении с Кэйт. Она стала хорошим другом, после того как Елена покинула город и Эйтен осталась без подруги. Направляясь в лес, Эйтен задумывается о предстоящем вечере. Оставаться здесь в деревне не лучшая участь для неё. Она знает, что не хочет жить как её мама и бабушка. Они омеги, которые должны были бы оставаться с альфами, но отец Эйтен бросил её мать, и иногда девочка думала, как он выбрался из этого леса, если все постоянно только и твердят, что дальше леса ничего нет. Её мать пыталась связаться с другими, но и это ничем хорошим не закончилось. Бабушка рано потеряла мужа, но находя новых подвергалась грубому отношению и Эйтен наблюдая за этим всё больше и больше убеждалась в ненадёжности брака и альфах мужчинах. Отправиться с Мстителями означало неизвестность, остаться здесь, означало быть подвергнутой несчастной жизни. Может она могла бы сбежать из замка. Эйтен уверена, что если с омегами там хорошо обращаются, значит у неё был бы шанс отправиться в неизвестность, попробовать найти лучшее место. — Из-за тебя вся дичь разбежалась, — произносит Кейт, стоя спиной к Эйтен и опуская лук. — Прости, — виновато произносит она, приподняв плечи и застыв на месте. Бишоп отходит от своего места, разворачиваясь к Эйтен. Она скользит взглядом по подруге, отмечая её вид, как и всегда, идеально, аккуратно, чисто насколько могло быть таковым. — Думала, увижу тебя раньше. — Поздно заснула, — признаётся Эйтен, наблюдая как легко Кейт спускается с небольшой возвышенности, на которой сидела и могла видеть пробегающих мимо зверушек. — Я собиралась встать позже полудня. — Но солнце ещё не согрело землю. — Меня разбудили. Бишоп кивает. На бедре висят две беличьи тушки, она уже успела поохотиться, хотя её семье и не требовалась лишняя еда, Кейт всё равно ходила в лес, желая практиковаться в своём мастерстве. — Сходим в таверну Мари? Хочу медовуху. — Боги, Эйтен, — возмущается Кейт, смотря на свою подругу с лёгким порицанием. — Что? После обеда там будет полно народу, подготовка и прочее, а вечером тем более, будут праздновать и встать негде будет. Кейт соглашается про себя с Эйтен и идёт обратно в город. Эйтен догоняет её быстрым шагом, пока юбка её платье немного развивается на ветру. — Думаешь, тебя выберут сегодня? — интересуется Кейт. — Не знаю. Я не хочу становиться чьей-то омегой... но оставаться здесь... кажется не лучшим вариантом. Боги всё равно решат всё за меня, — она пожимает плечами. — Это даже к лучшему. Кейт кивает. Ей не хотелось бы расставаться с Эйтен. Она её подруга. Может даже единственная подруга. Эйтен, несмотря на свои странные взгляды, обладала странной особенностью легко подкупать большинство окружающих её людей. Кейт не чувствует того, что чувствуют омеги и альфы. Она не может сказать, чем на самом деле пахнет Эйтен, или другая омега, или кто-то из альф. Но она может сказать, что на Эйтен заглядываются. Она интересна местным альфам, как и любая другая молодая, созревшая омега. Бишоп может из-за дружбы, льстя, всё же может сказать, что кто-то из Мстителей положит глаз на Эйтен. Может это было предвзято, но Кейт уверена, лучших сегодня заберут.

***

Никто не осуждает драматичность момента. Большое количество горящих факелов освещает главные дроги городка. Основная площадь украшена цветами, различными растениями, которые возможно было приспособить для декораций и не отравиться шипом или пыльцой. Все омеги в белом одеянии или в цветах приближённых к нему. Эйтен прощается с Кейт, зная, что, если сегодня её выберут, она может больше не увидеться с Бишоп. Они обнимаются, но пока Эйтен не уверена, что это последняя их встреча, Бишоп крепко прижимает подругу к себе. Вдыхает её запах, когда кто-то настолько близко, ощутить его аромат уже намного легче. Свежие травы, запах медовухи и выпечки. Это немного дурманит. Эйтен всегда могла понять, чем пахнет Кейт. Лес после дождя. Это приятно, ненавязчиво и с трудом уловимо, но оно есть. Ей нравится это ещё и потому что именно в лесах они проводили много времени. Разорвав объятия, ободряющая улыбка Эйтен не сходит с её лица, пока темноволосая подруга кажется грустнее обычного. Эйтен уходит, подбегая к выстроившимся в ряд девушкам. Она становится четвёртой с конца, уже зная, как проходят альфы, и знает, что предпоследних никогда не выбирали. Даже если Боги принимают участие в её судьбе, она всё же делает то, что могло бы ей дать немного времени. — Двинься, — произносит Эйтен протискиваясь между двумя недовольными девушками невысокого роста и с явным желанием покинуть городок именно сегодня. Их наряды идеальны, как и заплетённые в замысловатые косы волосы. Они улыбаются, по всей видимости думая, что это сыграет им на руку, и Эйтен даже надеется, что девочки получат желаемое. Всё проходит всегда быстро. Жители хотят показать команде избранных альф городок, достопримечательности, принять их как гостей, угодить во всём. Но те воротят нос, как предполагает добрая часть жителей. Мстители никогда не задерживались дольше положенного. Отдавали еду, ткань, меха, железо, метал, после нахождения подходящей омеге и уезжали. Их могли бы возненавидеть за надменность, но именно они защищали городок от набегов. Они следили за тем, чтобы сохранялся порядок, и они охраняли законы, которые сами же и выдали. Повисшая тишина, когда трое альф появляются на своих лошадях и с повозкой даров позади них, заставляет сердце Эйтен биться сильнее. Она нервничает, даже если не знает почему. Альф трое, но с ними ещё и мужчина, единственный, кто появлялся все эти разы и ни разу не делал свой выбор, он даже не приближался к девушкам. Эйтен замечает хмурого мужчину, который уже приезжал за омегой, ей тогда было девятнадцать. Его звали Джеймс Барнс, он выбрал блондинку, несносную, и кажется, подловатую. Но она была родственницей Пегги, поэтому никто никогда не говорил ничего плохого про девушку, и её отъезд показался всем нормальным. Поэтому Эйтен удивлена увидеть этого альфу снова здесь. Другой мужчина смотрит на ряд с ухмылкой, очевидно развлекаясь и наслаждаясь всем происходящим. На памяти Эйтен тот приезжал всегда и всегда забирал хоть кого-нибудь. Он привлекал большинство омег, хотя его частота посещений немного настораживала, девушки не обращали на это внимание. Другой мужчина, также приезжал всегда, но никогда не делал выбор, он кажется тоже являлся альфой, но при этом всегда просто сопровождал остальных. По слухам, он целитель, на случай проблем, которых ещё никогда не возникало. Молодой парень рядом с ними выглядит робко. Его Эйтен не помнит и ей интересно от куда он взялся в команде Мстителей. Может быть прибыл с других земель, люди в городке говорят, что есть другие места, другие поселения, но пробраться через лес, чтобы отыскать их слишком опасно. Хотя и не для Мстителей. Джеймс начинает с первой, осматривая её быстро, переключаясь через секунду на другую, продолжая идти вдоль ряда. Он улавливает запах каждой, и ничего не цепляет. На самом деле он даже не уверен, что заберёт кого-нибудь сегодня. Тогда, забирая Шэрон, он думал, что это правильно. Она хорошо пахла, но большинство омег хорошо пахнет. Баки сомневался, что вообще может учуять кого-то и наслаждаться этим запахом, учитывая сколько времени он провёл на службе Гидры, он мог предположить, что ему не удастся вовсе найти свою омегу. Стив и Пегги дразнили его своей связью, даже если не нарочно. Он хотел бы любить кого-то также как это делает Стив и быть любимым, как и его друг. Но без хорошего обоняния, без совпадающей физиологии это было слабо возможно. Барнс проходит почти до конца. И всё лучше улавливает что-то интересное. Этот запах проносился и раньше, но быстро исчезал. Он знал, что какая-то омега источает его, но, если её нет в ряде, значит она имеет права оставаться не тронутой, и Барнс никогда не порывался вынюхать её, хотя и мог бы сделать это физически. Запах усиливается, когда он приближается к девушке среднего роста, с лёгкой рыжиной в волосах и карими распахнутыми большими оленьими глазами. Он осматривает её. Хорошо сложена, скорее всего не голодает и принадлежность к роду омег очевидно по её округлой груди, выраженной талии и изящным бёдрам. Джеймс сомневается на мгновение, и делает шаг дальше, девушка рядом с Эйтен уже снова улыбается, вновь обнадёженная, но Барнс возвращается. Он оглядывает Эйтен, вдыхая её запах больше. Мёд, свежий хлеб и что-то ещё, еле уловимое. Но это на самом деле не имеет для него значение сейчас, скорее всего это запах просто прицепился к ней. Всё его нутро сжимается от осознания, что это знакомые ноты, что он впервые чувствует чей-то запах так хорошо, ясно и отчётливо. Именно так Стив чувствует Пегги? Так Клинт чувствует свою омегу? Именно так должно быть? — Ты, — произносит Барнс, смотря прямо в большие и карие глаза Эйтен. — Дальше есть ещё девушки, — произносит она, и её соседки, злящиеся на неё пару секунд назад, теперь смотрят на всё происходящее с изумлением. Никто больше не слышит этого, даже если все с замиранием смотрят на происходящее, звуки ночного леса отвлекают, а тихие голоса не помогают. Большинство родителей хотели, чтобы именно их ребёнок, поехал сегодня к лучшей жизни, но когда Барнс остановился напротив дочери пекарей, все уже поняли, кто покинет город. — Ты собираешься оспорить мой выбор? — Нет. Но... — Тогда идём. Эйтен не успевает ничего сказать, когда Барнс разворачивается и направляется к своей лошади. Она послушно следует за ним, чувствуя все взгляды на себе и тогда немного выпрямляет спину, стараясь смотреть под ноги не желая распластаться перед всеми из-за неудачно лежавшего камушка или внезапно появившейся неровности земли. Дойдя до лошадей, Джеймс останавливается, прикрывая Эйтен собой наполовину от чужих взглядов. Питер не находит свою омегу, а Сэм довольный забирает ту, что кокетливо улыбается ему, играя глазками. Омегам позволяю забрать вещи, но Эйтен говорит, что ей нечего забирать. — Ты не хочешь попрощаться с семьёй? — интересуется Джеймс, немного удивляюсь словам теперь своей избранницы. — Нет. Мы попрощались до этого, не хочу расстраиваться снова, — лукавит она, и тогда Барнс помогает взобраться ей на свою лошадь. Он садится позади неё, и они скрываются в ночном лесу, провожаемые взглядами жителей городка.