Глава 1

Свежий маникюр всегда действовал на меня лучше любого кофе. Я провела пальцем по гладкой поверхности ногтей, наблюдая, как холодный синий оттенок ловит свет и меняется. Телефон завибрировал. Я взглянула на экран, уже зная, что спокойствие закончилось. Адрес. Встреча. Le Coeur de Paris. Я отправила короткое подтверждение и откинулась на спинку кресла. Два года я работаю главным координатором в Miller & Co, и за это время поняла одну простую вещь: если хочешь выжить в корпоративной машине — учись не дышать лишний раз. Особенно когда тебе доверяют такие проекты, как этот. Мистер Миллер называл это доверием. Я — выживанием. Французская компания, партнерство, инвестиции, показательная сделка года о покупке известного ресторана. И, конечно же, всё это почему-то оказалось на моём столе. Полгода переговоров, звонков в разное время суток, презентаций, от которых хотелось выбросить ноутбук и исчезнуть. Два месяца улыбок там, где хотелось закатить глаза, и дипломатии там, где хотелось сказать честно и коротко: «идите в задницу!». Но теперь всё почти было готово. Осталось лишь отпраздновать это событие в купленном нами ресторане. В Le Coeur de Paris я была лишь однажды, год назад, на дне рождения Эмбер. Честно говоря, французская кухня всегда казалась мне переоцененной. Слишком много слов вокруг еды, которая должна просто быть вкусной. Да, я понимала, что для многих фраза «конфи из утки» звучит как магия, но мне лично было проще заказать бургер с хрустящим беконом, чем ковыряться в тарелке с изысканным блюдом и ломать голову и его философии. Я припарковалась у входа и вышла из машины. В холле меня встретила идеальная тишина и еще более идеальная женщина. — Мисс Рейн? — уточнила она, протягивая мне руку. — Миссис Прим Уолтер. — Да, здравствуйте, — я пожала её ладонь, натягивая на лицо улыбку. Давай, Сиерра. Один день. Потом можно снова притворяться, что у тебя есть жизнь вне работы. Встреча прошла относительно гладко: мы утвердили оформление зала, музыкальное сопровождение, согласовали рассадку гостей. Меню, на первый взгляд, выглядело великолепно, правда одно «но» не давало покоя. — Нужно добавить несколько вегетарианских позиций, — сказала я максимально спокойно. — У части гостей есть ограничения. Запрос был заранее. Миссис Уолтер, приподняла бровь с таким видом, словно я предложила заменить фуа-гра на хот-доги. — О… конечно. Мы уточним у шеф-повара. То есть: нет, но давайте сделаем вид, что да. Женщина исчезла за дверью, оставив меня наедине с мыслями о том, сколько кофе нужно выпить, чтобы не уснуть на ходу. Я уже собиралась пролистать заметки еще раз, как в дверях появился мужчина. Высокий, собранный в тёмном кителе с закатанными рукавами, а на груди виднелась красная вышивка с именем: Джейсон Батлер. — Батлер, это мисс Рейн, — представила его управляющая. — Она отвечает за завтрашний вечер и хотела бы обсудить меню. Я протянула руку, но он лишь коротко кивнул, не делая ни шага навстречу. Ладно. Значит, дипломатия умерла, не начавшись. — Ваше меню выглядит впечатляюще, — начала я, не скрывая восхищения, — оно действительно отличное, но у меня есть предложение по поводу включения вегетарианских блюд. У нас есть гости, которые не едят мясо, и это важный пункт. Он скрестил руки на груди, и уголок его губ дернулся в лёгкой усмешке. — Это меню отражает философию ресторана, — сказал он спокойно. — Я не адаптирую его под чужие ожидания. Чужие ожидания? Интересная формулировка для человека, который завтра будет обслуживать корпоратив на десятки гостей. — Мне бы не хотелось нарушать вашу философию, — ответила я, устремив взгляд в его глаза. — Но если мы не учтем предпочтения гостей, вечер будет провален. Вы действительно думаете, что пара вегетарианских блюд поставит под сомнение вашу репутацию? Шеф наклонил голову, и в его глазах появилась тень раздражения. — Это не вопрос репутации. Это вопрос принципа. Боже. — Принципы прекрасны, — усмехнулась я. — Но здравый смысл полезнее. Пара позиций на один вечер — не революция. Или ваше меню настолько хрупкое? Взгляд не отрывался от меня, что делало разговор еще более напряженным. Сил уже не было, и к концу дня я устала от борьбы с ним. Шеф облокотился на дверь и наблюдал, как я, сидя на стуле, листала меню и записи в своём блокноте. Я заметила, что его лицо немного расслабилось, хотя скулы всё ещё были напряжены, а губы плотно сжаты. Под закатанным рукавом кителя я заметила край какой-то татуировки. Я сделала вдох. — Есть ещё одна проблема, — сказала я устало. — Один из наших партнёров серьёзно аллергичен на орехи. Нужно изменить состав одного блюда. — Это невозможно. Я медленно подняла на него взгляд. — Невозможно убрать орехи? — Удаление разрушит структуру и вкус. Блюдо перестанет существовать. — Зато гость останется жив. — Я холодно усмехнулась. Его взгляд потемнел. — Я не могу убрать ингредиент и делать вид, что ничего не изменилось. Раздражение поднималось во мне медленно, но неумолимо. — Тогда, возможно, вам стоит пересмотреть вашу философию, — сказала я чётко. — Мы говорим о гостеприимстве, а не о вашем эго. В этот момент я почувствовала, как напряжение накаляется. Шеф смотрел на меня с таким выражением, будто готов был разорвать всё вокруг. Я начала собирать свою сумку, ощущая, что находиться здесь становится всё сложнее. Резкий вздох миссис Уолтер говорил о том, что мои слова глубоко задели шефа. — Если вы думаете, что можете просто диктовать мне условия, то ошибаетесь, — произнес он с ледяной уверенностью. — Мои блюда останутся такими, какие они есть. И если вам это не подходит, ищите другой ресторан. — Напомню, — сказала я фальшиво улыбаясь, — что мы теперь наполовину владеем этим рестораном. Я видела, как он это переваривает, не отводя взгляда. Его челюсть напряглась сильнее, пальцы на секунду сжались на краю двери. — Наполовину владеете, — повторил он тихо. — Именно. Джейсон Батлер усмехнулся. — Тогда вы должны знать, — сказал он медленно, делая шаг вперёд, — что владение не означает право диктовать, как мне работать. Расстояние между нами сократилось. — А вы должны знать, — ответила я так же спокойно, — что партнерство не работает, когда одна сторона считает себя единственной, кто здесь что-то решает. Он был достаточно высоким, так что я подняла свой подбородок выше, чтобы смотреть в его глаза. Карие кстати. Я резко вдохнула, собираясь вернуть разговор в реальность, но он опередил. — Аллергия будет учтена, — сказал он спокойно. — Но не более. Это прозвучало как победа, но не моя. Шеф молча вышел из кабинета, оставив меня наедине с миссис Уолтер. Женщина средних лет выглядела испуганно. Теперь я начала понимать, почему моя коллега Джули ежедневно умоляла меня отстранить её от этого проекта. Все это время она помогала мне, и именно ей досталась роль работать с шефом. Поскольку он был в отпуске, им приходилось работать онлайн. Её звонки с шефом превращались в долгие монологи о том, как важно каждое блюдо, сочетание вкусов и ингредиент. Когда Джули впервые попросила меня заменить её, я восприняла это как обычную усталость. Но теперь, после личного столкновения с Джейсоном Батлером, я поняла, что она была на грани нервного срыва. Мы с миссис Уолтер еще немного поговорили и в ходе беседы она успела извиниться за резкость мистера Батлера и упомянула, что это его первый день после отпуска и поэтому он «не в духе». Я покинула ресторан и набрала номер Эмбер. — И что, ты даже не пойдешь с нами выпить сегодня?! — спросила она по телефону, когда я открывала дверь в квартиру, уставшая до предела. — Нет, я дико устала, — ответила я, сбрасывая сумку с плеч. — Сегодня был сложный день, мне просто нужен отдых. — Зануда, — посмеялась подруга. — Кажется, этот повар действительно потрепал тебе нервы. — Упертый до ужаса, — выговорила я, сбрасывая пиджак на вешалку. — Ты бы видела его! — Нет уж, спасибо, — ответила Эмбер с иронией. — Я уже имела удовольствие наблюдать за ним в этом ресторане, когда была там с Энди. Так вот, один мужчина за соседним столиком попросил официанта поджарить мясо, потому что оно было недостаточно прожаренным. Это блюдо возвращалось на кухню дважды, и в последний раз этот шеф-повар сам вышел к клиенту с тарелкой в руках. И знаешь, что было на тарелке? Не просто поджаренное мясо, а кусок угля! Ну и скандал разгорелся. — И ты рассказываешь это только сейчас? — сказала я, недоверчиво облокачиваясь на стену. — Мне нужно это переварить. Я кладу телефон, Эмбер. — Ладно, ладно, — усмехнулась она. — Отдыхай, но не забудь про нас. Нам с Энди тоже иногда хочется твоего общества. — Обязательно, — пообещала я, — когда окончательно восстановлюсь. На следующий день я приехала в офис позже обычного и провела там всего пару часов. Рабочий день был сокращённый, поэтому наполнен легким бездельем из-за приближающегося корпоратива. — Я до сих пор не решила, что надеть! — возмутилась моя коллега Клэр, пока я разбирала бумаги на столе. — Я должна выглядеть сногсшибательно, чтобы Марсель потерял дар речи. Марсель — один из сотрудников французской фирмы, с которой мы начали работать. Клэр уже успела завести с ним роман, и я на протяжении месяца слушала её рассказы о том, как она мечтает о поездке в Париж. Русская красавица, приехавшая в штаты будучи подростком имела высокий рост, блондинистые волосы и твердый характер. Иначе и быть не могло, ведь она одна самых сильных юристов в офисе. Внешне она напоминала героиню фильма “Блондинка в законе”, но в рабочей среде она была самой настоящей пираньей. — Разве ты купила роскошное изумрудное платье? — спросила я, собирая сумку. — Оно мне уже не нравится, — она скрестила руки, проявляя явное недовольство. Я прибыла в ресторан в шесть вечера. До начала ужина оставался целый час, и я использовала это время, чтобы тщательно проверить и оценить все детали. Зал был безупречно оформлен: белоснежные скатерти на столах, украшенные свечи в высоких подсвечниках, серебряные приборы и немного бежевых цветов создавали атмосферу элегантности. Миссис Уолтер любезно предоставила мне возможность переодеться в её кабинете. Я надела длинное темно-синее шелковое платье, купленное мною месяц назад за половину зарплаты. Цена не имела значения, когда я примерила его и была очарована этим. Тонкие бретельки акцентировали мои ключицы, шелк прилегал к коже, показая фигуру лучшим образом. Любимые каблуки также не остались в стороне, а темно-русые волосы были аккуратно уложены. Когда я вышла в зал, многие коллеги уже были на месте. Клэр все-таки надела своё зеленое платье и оживленно разговаривала с Мэттом, менеджером по маркетингу. Судя по его настроению, он был доволен. Людей становилось всё больше, французские партнеры начали приходить и занимать свои места согласно карточкам. Я присела рядом с Клэр и, погруженная в изучение сервировки стола, получала визуальное удовольствие. — Ого! — протянула Клэр, наклоняясь ко мне с карточкой меню. — Тут даже есть вегетарианское блюдо! И название… — она хихикнула. — Ты это придумала? Я моргнула, не сразу поняв, о чём она. Вегетарианское? Забавное? Я схватила меню со стола, пробежалась взглядом по позициям и застыла. Все блюда были такими, как мы согласовали. Все, кроме одного. Capricious Rain. А рядом с названием маленький зеленый листочек, будто он специально сделал акцент. Аккуратно… и до ужаса дерзко. Шеф оказался не только самоуверенным засранцем, но ещё и с чувством юмора. Блестяще. Просто прекрасно. — Он решил отомстить за вчерашний день, — пробурчала я. — Очень тонко, как видишь. Клэр разразилась хохотом, уткнувшись лбом в ладонь. Ее веселило всё: и название, и моё возмущение, и сам факт, что кто-то умудрился меня перехитрить. Мой именной салат оказался действительно вкусным, что меня раздражало. На свой страх и риск я также попробовала улитки, фуа-гра и, конечно, объелась салатом Нисуаз. Когда вступительная часть завершилась, я решительно взяла меню в руки и направилась прямо на кухню. Как только я вошла внутрь, все взгляды моментально прилипли ко мне. Одна из поварих, не скрывая интереса, ткнула пальцем в сторону дальней двери. Я открыла дверь, не постучавшись. — Очень смешно, — сказала я, поднимая меню, как доказательство преступления. — Не знала, что вы такой остроумный. Шеф даже не попытался скрыть довольную ухмылку. — Вы просили вегетарианское блюдо, — ответил он спокойно, скрестив руки на груди. — Я его сделал. Думаю, «спасибо» будет уместно. — Спасибо, — фальшиво пропела я. — Особенно название. Просто блеск. — Что насчет вкуса? — он бросил мне вызов взглядом. Его спокойствие было заметным контрастом с вчерашним напряжением. Шеф выглядел расслабленным и даже немного воодушевленным, а вот мне с каждой минутой ситуация казалась всё более абсурдной. — Увы, оценить не успела, — произнесла я. — Была занята тем, как буду вас отчитывать. Я заметила, что кабинет выглядит словно после кулинарного урагана. Книги были разбросаны повсюду. Они лежали на столе и диване полуоткрытыми с пометками, некоторые даже порваны. — Ого, — протянула я, оглядывая разруху. — Не думала, что мой каприз способен произвести такой… художественный беспорядок. Мне льстит. Это я теперь ваше вдохновение? Лицо Джейсона Батлера оставалось беспристрастным, но я заметила, как он подавил ухмылку. Мне вдруг стало невыносимо душно и я почувствовала, как каждый вдох теперь дается мне с трудом. Я пыталась совладать с зудом, который внезапно распространялся по шее и рукам. В кабинете под ярким светом я увидела свои руки, покрытые красными пятнами. Шея и лицо тоже начали краснеть. Взгляд Батлера не отрывался от меня. — Что с тобой? У тебя… — его голос стал еще грубее, когда он заметил мой испуганный вид. — Что ты поела? На что-то есть аллергия? Не дождавшись моего ответа, он быстро открыл шкаф, гневно вытаскивая что-то. — На лимон, — выдохнула я, чувствуя, как воздух снова пытается сбежать от меня. — Но я не ела ничего с лимоном. Он остановился и резко повернулся ко мне, глаза его расширились от осознания. — Чёрт. Нисуаз пропитан лимонным соком насквозь. Там маринад… — он выругался. — Почему ты не… Батлер практически всучил мне стакан воды и таблетки. Я проглотила их, едва не поперхнувшись. Дыхание было рваным, пальцы дрожали. Он следил за каждым моим движением. Я уткнулась лицом в холодный пакет со льдом, который он мне дал. — Спасибо, — прошептала я, когда дыхание стало ровнее. — Ты вчера так тщательно следила за предпочтениями гостей, но забыла о себе, — его голос был почти обвинительный. — Ты проверяла каждый ингредиент, но пропустила элементарные для себя вещи. Я закрыла глаза на секунду. — Я делала свою работу. — Ты могла сейчас оказаться в больнице, — его голос стал ниже. — Анафилактический шок или отек Квинке. — Это не впервые, — отрезала я. — Я просто… забыла. — Отличный подход. Аллергия на цитрусы всегда была в моей жизни и я научилась с этим жить. Чаще всего она имела накопительный эффект. Обычно я не краснела после каждого приема подобной пищи, но, видимо, в последнее время я употребляла цитрусы чаще, чем стоит, забыв о таблетках. — Еще раз спасибо, — тише сказала я, стараясь не смотреть на него. Я медленно убрала лёд и направилась к двери. Тем временем в зале вечеринка шла полным ходом. Клэр уже танцевала с Марселем, а Мэтт оживленно обсуждал что-то с другими коллегами. — Рейн! Наконец-то я нашел тебя, — окликнул мистер Миллер. — Наш французский партнер Поль Дюран хотел лично поблагодарить тебя. Поль подошел и, улыбаясь, выразил свою благодарность за отлично организованный вечер и делегирование сделки. Я поняла, что они с боссом заметили мои покраснения, но тактично проигнорировали их. Через час ресторан опустел, остались только я, Клэр и Мэтт. — Сиерра, ты сегодня наш трезвый водитель! — пропела Клэр с таким видом, будто объявляла победителя конкурса. Ну да. Я в роли шофера. Отлично. Я попрощалась с миссис Уолтер, поблагодарив её за всю проделанную работу, и забрала свои вещи. Мы с ребятами направились к парковке. — Ник вчера спрашивал о тебе, — сообщил Мэтт. — Может, дашь ему шанс? Он только о тебе и говорит. Я тяжело выдохнула. Ник, лучший друг Мэтта. Мы познакомились на его дне рождения летом и встречались месяц, после чего я поняла, что мы не подходим друг другу. Однако, Ник не мог с этим смириться и периодически напоминает о себе. — Пожалуйста, Мэтт, не сегодня, — отрезала я. — Но он не дает мне покоя! Постоянно просит снова вас столкнуть. — Сиерра ясно сказала: они не подходят друг другу, — вмешалась Клэр, прикуривая. — Ник слишком навязчивый и самовлюбленный. — Я не так сказала, — проворчала я, открывая дверь машины. Щёлк. Соседний автомобиль неожиданно мигнул фарами. Я обернулась и кожей ощутила странный электрический разряд. Из тени вышел Джейсон Батлер. Его взгляд на мгновение замер на мне, он едва заметно кивнул и стремительно скрылся в салоне своего массивного внедорожника. Мэтт и Клэр переглянулись так красноречиво, что я почувствовала, как у меня поднимается раздражение. — Это… шеф-повар? — спросил Мэтт, делая вид, что просто уточняет. — Да, — бросила я. — Ох… — протянула Клэр, глядя ему вслед. — Этот мужчина выглядит так, будто сошёл со съёмок рекламы Calvin Klein. И, кажется, знает об этом. Я закатила глаза и завела мотор. Пока Мэтт и Клэр на заднем сиденье увлеченно обсуждали внешность Батлера, я пыталась сосредоточиться на дороге. Справедливости ради, он был хорош собой. В иных обстоятельствах я бы, возможно, поддалась этому обаянию. Но два дня совместной работы окончательно убедили меня: передо мной лишь самоуверенный заносчивый тип. — Обычный нарцисс, — ответила я, включая передачу. Клэр захохотала, чуть не пролив на себя воду из бутылки. Я подбросила коллег и поехала домой, наслаждалась редким моментом уединения. Спустя пару минут, мне пришло сообщение от Эмбер. Эмбер: В следующую среду идем на открытие нового бара “Cherry Lips”. Без попыток исчезнуть, поняла? Я усмехнулась, печатая ответ. Сиерра: Принято.