Часть 1

Ван Ноно не закрывала глаз, хотя и хотела бы оказаться где угодно, только не здесь. Да, эти руины были фундаментом, на котором Glimmer Lab создала новейшие современные технологии. Да, более глубокое изучение материалов и инопланетных технологий позволило бы им углубить свои исследования в области Доверия и Страха. Это могло бы революционизировать мир. Если бы только это не было так жутко! Комнаты внутри казались странно органичными, все круглые формы разветвлялись на трубки и узелки вместо разумных квадратных залов и комнат. Провода разветвлялись, как живые корни, обвивая стены и впиваясь в эти странные панели, как будто все выросло вместе. Казалось, что они идут внутри трупа. Каждая тень казалась чем-то, скрывающим что-то едва живое. Каждый раз, когда она поворачивалась, ей казалось, что она мельком видела что-то движущееся, краем глаза. Волосы на ее шее не успокаивались с момента их прибытия — они торчали от постоянного ощущения, что за ней наблюдают.

***

Она держалась рядом с профессором Ло, глаза ее бегали от одной тени к другой, даже когда голоса ее команды звучали за ее спиной ободряющими и смеющимися тонами. Маленький Джонни был в порядке после своего падения, и Призрачный Клинок вытащит его обратно. Когда голоса ее команды затихли, и единственным звуком, раздающимся в полуокаменевших залах, стали шаги, она почувствовала, как ее сердце забилось чаще. В темноте было трудно игнорировать звук собственного дыхания. Профессор Ло остановился и направил свет фонарика в ту же сторону, куда она повернула голову, увидев то, что, как она была уверена, было царапиной на земле. Свет отразился белым и золотым, и она едва не выпрыгнула из кожи от страха, увидев слишком близко стоящую человеческую фигуру. Тени собирались на его лице, как на черепе, а глаза пронзали ее нескрываемым гневом. — Ты… — профессор прищурился, — герой Найс? Ноно почувствовала, как ее глаза расширились, страх все еще стекал по ее позвоночнику, когда бледная фигура насмешливо фыркнула, а на его лице все еще был мрачный взгляд. Фигура выпрямилась, конечности дергались, как у куклы, привязанной к нитям. Его лицо исказилось в самой фальшивой улыбке, которую она когда-либо видела. — Найс, — щебетал молодой человек, как будто они встретились в ток-шоу, а не в недрах заброшенного инопланетного корабля. — Что… ты здесь делаешь? — профессор Ло звучал так же настороженно, как и чувствовала себя Ноно. Это должна была быть секретная миссия. Голубые глаза Найса открылись, сверкнув серебром в бледном свете фонарика. — Я здесь, чтобы убить вас всех. Он медленно откинулся назад, все еще с фальшивой улыбкой на лице, и Ноно только обработала его веселые слова — только поняла, что происходит, когда было достаточно времени, чтобы ахнуть и вздрогнуть. — Берегись! Ло Ли бросилась перед ней с ревом репульсоров, который почти оглушил ее. Завертелось оборудование, загудел двигатель, в воздух взметнулась пыль, а затем раздался грохот удара, когда перчатка Найса встретилась с прочной броней ее подруги. Она мельком увидела лицо Найса — на этот раз удивленное — когда перчатки Ло Ли слетели с ее рук, чтобы ударить его, даже когда его скользящий удар ногой отправил ее кувырком по земле. — Лоли! — Ноно бросилась вперед, испуганная тем, что ее подруга превратилась в тряпичную куклу, но маленький механический костюм уже поднимался на ноги. Найс отступил назад по пещере, поднимаясь в воздух и погружаясь обратно в тени — эффективный ход, учитывая, насколько ослепили их вспышки репульсоров. К счастью, ночное и тепловое зрение Лоли сможет отследить его. — Уходи отсюда! — потребовала ее подруга, подняв руку к шлему. — Мои системы обнаруживают его… злобу? Голос Ло Ли затих в недоуменной тревоге, и Ноно отскочила назад, когда к ним обратились голубые глаза и ужасающая улыбка. Злоба? Как…? Если только она не прочитала его убийственное выражение лица… Она услышала грохот от удара, почувствовала, как задрожала земля. Вокруг нее металлоидные стены заскрипели и сдвинулись, обрушив на их головы облако пыли. Ноно и профессор Ло бросились бежать прочь от места сражения, следуя за мерцающим лучом фонарика. Она почувствовала, как носок ее ботинка зацепился за один из извивающихся кабелей, похожих на корни, и ахнула, спотыкаясь и падая на колени. Профессор остановился и бросился назад, помогая ей подняться на ноги с той срочностью, которая присуща людям, пережившим множество сражений между героями и злодеями — и их опасность. Задача гражданских — убраться оттуда как можно дальше! Крик Ло Ли превратился в истерический визг, и рука ее отца, поднимавшая Ноно на ноги, вздрогнула. Она оглянулась и увидела, как ее подругу снова бросили на стену, а бледная фигура повернулась и бросилась к ним. К НИМ?! Был ли профессор Ло… были ли они вдвоем его целями? Почему герой атаковал гражданских? Что происходило?! Рык мужчины раздался, но был внезапно прерван, когда механизм швырнул его обратно на стену. Она оглянулась как раз вовремя, чтобы сделать небольшой прыжок и оказаться в объятиях Ло Ли. Она крепко держалась за робот-костюм, стараясь не застрять своими хрупкими пальцами в суставах, даже когда ветер обрушивался на нее со всех сторон. Найс их атаковал. Найс атаковал их! Он был героем №18! Почему он напал на сотрудников Glimmer Lab?! Она оглянулась через плечо Ло Ли, когда они мчались по огромным коридорам и высоким стенам, которые больше походили на соединительную ткань, чем на настоящий металл. Сзади? Нет, сверху! — Он над тобой! — она закричала, прижавшись к плечу Ло Ли, цепляясь за него изо всех сил, когда ее подруга внезапно выбросила ноги вперед и развернула их в обратном направлении. Найс врезался в землю прямо перед ними, глядя вверх сквозь пыль глазами, сияющими голубым светом, как будто им овладел какой-то хищный зверь. Ракеты костюма были уклонены и отбиты, как глупые игрушки, а эти ужасные голубые глаза наблюдали за ними сквозь мрак. Ноно закричала, когда захватившая ее перчатка внезапно отделилась от основного корпуса, и Ло Ли воспользовалась этим, чтобы увернуться в крошечную щель, в которую только что врезался Найс. Казалось, что они на мгновение спаслись, но эти перчатки снова соединили их троих. Внезапно в визоре Ло Ли раздался тревожный сигнал, и ее пассажиры были без церемоний выброшены на землю. Золото-белый ботинок Найса врезался в грудь робокостюма. Ноно пыталась защитить голову, когда она кувыркнулась и остановилась, но острая боль подсказала ей, что она будет кровоточить из нескольких ссадин. Она поспешила спрятаться за камнем, выглядывая только для того, чтобы следить за ходом боя. Два молодых героя обменялись серией ловких ударов ногами, кулаками и блоков, прежде чем перчатка Ло Ли взлетела с ее руки, застав его врасплох. Она врезалась в солнечное сплетение Найса, лишив его дыхания. Он задохнулся и был отброшен назад розовым пламенем. В своем сумасшедшим бегстве от обезумевшего героя Ноно не обращала внимания на то, куда они направляются. Она увидела, как его путь отклонился от них. Как бейсбольный мяч, случайно ударившийся об окно, ее мозг рассчитал траекторию и пришел к тревожному выводу. Она закрыла рот рукой и рефлекторно пригнулась за камнем, за мгновение до того, как его тело действительно столкнулось с башней инопланетной технологии. «Корабль давно мертв», — успела она подумать в мгновение ока, даже когда она опустилась на землю. Больше ничего не приходило ей в голову, когда герой Найс влетел в него и раздавил несколько слоев металла своим позвоночником. Затем он ударил что-то, что не столько смялось, сколько воспламенилось, и яркий голубой свет заполнил пещеру, вихреобразно расширяясь. Он был горячим и электрическим, ярко сияя голубым и розовым даже сквозь ее закрытые веки. Рев заполнял воздух в течение долгого момента, а затем рассеялся в вздохе тумана. Затем единственным звуком, который она могла слышать, были отталкивания Ло Ли. Ноно очень осторожно пошевелилась, чтобы посмотреть, надеясь, что тени скалы не позволят ее заметить. Найс закашлялся, будто его тело сокращалось вокруг какой-то внутренней травмы. Она наблюдала, как он сполз с выемки в форме тела и опустился на колени. Он едва удержался на руках, задыхаясь, давясь и кашляя, пытаясь найти место для дыхания. Что-то брызнуло на землю. Ло Ли приземлилась на землю, пошатываясь, подняв бейсбольную биту в кулаке. Она засомневалась. Он продолжал задыхаться, затем поднялся на колени, чтобы посмотреть на Ло Ли. Похоже, ему приходилось тащить себя, чтобы двигаться. Как будто движение причиняло ему боль. Ло Ли подняла биту, как будто собиралась замахнуться, и Найс вздрогнул. — Ч… что ты делаешь? Его голос был тихим. Неуверенным. — И… где мы?

***

Турнир оказался полной катастрофой. Линь Лин не ожидал, что Найс появится, после того как видел, как тот падал на смерть. Найс был мёртв. И он действительно должен был мертв, потому что тело, которое появилось на предварительных соревнованиях, не было живым. Если кто-то скажет, что он просто говорит это, чтобы не признавать поражение, то он будет совершенно не прав! То, что было на лице Найса, было странным и неправильным. Оно никогда не улыбалось, и когда он ударил его, по его коже пробежали странные черные трещины, как будто оно было сделано из фарфора. Разбитая чашка, которая снова склеилась. Чашка, которая схватила его за лодыжку и так сильно ударила его телом о край платформы, что он почувствовал и услышал, как сломался его позвоночник. Он смутно осознавал внезапное, тревожное отсутствие ощущений. У него было достаточно времени, чтобы встретиться с этими холодными, мертвыми глазами, прежде чем «Герой» вонзил кулак в его тупой череп «обычного человека». Линь Лин, Обычный Человек, умер в первом раунде. Он знал, что умер. Так, где же он был сейчас? Его ребра скрипели при дыхании, а спина чувствовалась так, словно на нее только что наступил слон. По крайней мере, он чувствовал все пальцы на руках и ногах. Это было уже улучшением. Когда Линь Лин поднял глаза, Лоли подняла свою розовую биту, будто собиралась раздавить его. Конечно, он вздрогнул! Может, он что-то не так понял? Может, он вообразил свою смерть и каким-то образом прошел в следующий раунд? Было слишком темно, чтобы это была сцена турнира. Слишком тускло. На его белом костюме была пыль, и старая тревога щекотала его мозг. Неприятно и отвлекающе, но не всепоглощающе. Пока еще. Он взглянул на человека за ее спиной. Он его совершенно не узнал. Линь Лин посмотрел на Лоли, совершенно озадаченный этой ситуацией. Она не ответила на его первые два вопроса, поэтому он попробовал еще раз. — Что происходит? Она зарычала и махнула битой, указывая на него. — Это мой вопрос, придурок! Что, черт возьми, происходит?! Как ты можешь не знать, где ты находишься! — Прости, я не помню, как я сюда попал. Он вздрогнул от ее рычания, пытаясь вызвать на лице свою приветливую улыбку «Найса», но не смог. Из тени за Лоли осторожно поднялась на ноги худенькая женщина с запыленными волосами. Она подошла немного ближе. — Итак, кха… что ты помнишь, что делал в последний раз? Ее голос было трудно расслышать издалека, но он справился. Линь Лин закрыл глаза, когда воспоминание снова прокрутилось в его голове. Хруст, как будто зимородок разбивает рыбу о ветку. Полное ошеломление. Он дышал, пропуская через себя ощущения, эхом раздающиеся по его (к счастью, целому) позвоночнику. — Я дрался. С кем-то. Взрыв сотряс пещеру. Он резко открыл глаза и бросил взгляд в сторону, откуда донесся звук. Лоли держала в руках биту, а ее анимированное лицо было строгим. — Ты теперь нам поможешь? — ее обычное лицо было скрыто за темным экраном, но анимированное лицо все равно казалось… напряженным. Он кивнул. — Мы находимся в обломках инопланетного корабля. Маленький Джонни упал в дыру. — Инопланетяне существуют?! — эти слова вырвались из его уст, и он хотел их сразу же проглотить, как только осознал, что сказал. Он покраснел, отвернулся, и его натянутая улыбка задрожала от смущения. — Я имею в виду… руины… я не был уверен, что это не интернет-заговор… Лоли и мужчина за ее спиной долго смотрели на Линь Лин. Лоли вздохнула и подняла биту, положив ее на плечо. — Да, это реально. Ты сейчас находишься на корабле. Нам пора возвращаться. Мы сильно отклонились от курса, пока ты нас преследовал. Он не помнил, что преследовал их. Он почти ничего не помнил после того, как его сбили с ног. Линь Лин поднялся на ноги, стряхнул пыль с колен и проделал ритуальные движения, приводя в порядок свою одежду. Что-то в этом казалось… не так, но он не мог понять, что именно. Голова была, будто набита ватой. Еще один взрыв… Нет, не взрыв. Электрический разряд. — Е-Соул, — пробормотал он, прекрасно знакомый с этим особым звуком. — Подожди! — Линь Лин проигнорировал крик Лоли и помчался вперед, следуя звукам сражения. Если Лоли боялась, что он нападет на нее, то, должно быть, она встретила другого героя, который не боялся дружественного огня. Линь Лин мчался по туннелям, следуя за эхом, а в его сердце разгоралась ярость. Он помнил ее медные волосы, развевающиеся на ветру, как кусочки шелка. Он помнил вкус ее крови на своих губах, ее тепло на своей щеке. Электрические синие искры, трещащие вокруг человека в черно-синей броне. Он нашел человека, яростно сражающегося с Призрачным Клинком, и выстрелил в них, как пушка. Призрачный Клинок отскочил назад, как раз вовремя, чтобы Линь Лин ударил его со всей силы. Судя по звуку, который он издал, Е-Соул ударилась о его кулак, а затем о стену с разницей в доли секунды. Мужчина замер, потрескивая на мгновение, затем в мгновение ока прыгнул к нему — новой цели. Отлично. Ему нужен был повод. Линь Лин рыкнул, направляя свою энергию на уклонение от электрических ударов, нанося удары локтями, ногами и кулаками при любой возможности нанести ущерб. Они кружились по комнате с яростной скоростью и энергией, швыряя друг друга на любую твердую поверхность, которая могла нанести ущерб. — Большой Джонни, Призрачный Клинок, вперед! Это был крик Маленького Джонни, который привлек внимание Е-Соул. Это заставило Е-Соула поднять ладонь, и энергетический взрыв заискрился и нарастал. Линь Лин ударил кулаком по шлему мужчины, как раз в тот момент, когда взрывная волна вылетела наружу. Она ударила по каменной колонне, уже ослабленной их сражением. Камень треснул, хрустнул и рухнул одним быстрым и ужасным движением. За ним последовал потолок. Он успел только услышать, как крик Маленького Джонни внезапно оборвался, прежде чем конструкция «корабля» внезапно обрушилась на них. Рефлекторное движение позволило ему остановить обрушившиеся на него обломки, хотя их инерция прижала его спину к полу. Линь Лин укрепился, когда все больше и больше камней обрушивались на него сверху, а крошечное укрытие, поддерживаемое дрожащими руками и плечами, оставалось безопасным местом. Через мгновение груз сдвинулся, и он смог выбраться. Что-то закричало над ним. Нет, слово «крик» не могло описать этот звук. Это было похоже на рык тигра и слона, соединившихся с силой судового тумана. Ужасный, гудящий звук, который сотрясал его кости и ударял по воздуху в его легких. Линь Лин парил над обломками того, что, как он предполагал, когда-то было инопланетным кораблем. Намного выше него возвышалось огромное чудовище. Он видел это черно-синее существо только в журналах и в виде плюшевых игрушек, рекламируемых в магазинах, как будто это было причудливое маленькое существо, которое мог вызвать Маленький Джонни. Таблоиды действительно не передавали его истинных размеров. Это было как стоять на земле перед небоскребом, который только что вырос зубы и повернулся, чтобы посмотреть на тебя. Линь Лин отступил назад, когда кайдзю рылся в обломках, остановился и издал еще один ужасный звук, который пронзил его голову, как визг мела по доске. Он мельком увидел фигуру, безжизненно лежащую в обломках. Пыльные оранжевые волосы, спутанные кровью. У него сжалось сердце. Лоли внезапно оказалась рядом с ним в воздухе. Она взглянула на него, и он не стал скрывать свою обеспокоенность, натянув на лицо улыбку. Ее собственное оживленное лицо выражало напряженное беспокойство. — Караван был атакован, пока нас не было, — прошептала она. — Я спасла Ноно и профессора Ло, но все остальные… Линь Лин сжал кулак. Значит, это была засада. Е-Соул действительно не имел никакой гордости. Линь Лин отчаянно желал, чтобы его воспоминания о недавнем прошлом заканчивались на Турнире. Что же произошло между тем и сейчас, что посеяло столько хаоса среди двадцати лучших героев? Большой Джонни снова зарычал, подняв свои огромные челюсти к небу в вопле, который звучал, как детский крик горя. Он ненавидел то, что знал, как звучит этот особый тон. Внизу Призрачный Клинок протянул руку из-под глыбы обломков. Линь Лин увидел это и бросился вниз, чтобы поднять ее с него. Это движение, по-видимому, привлекло внимание Большого Джонни, и Линь Лин внезапно использовал ту же глыбу обломков, чтобы засунуть ее в рот Большому Джонни и улететь оттуда, пока Ло Ли тащила Призрачного Клинка в относительную безопасность. Большой Джонни зарычал и бросился на него, двигаясь гораздо быстрее, чем могло бы двигаться существо такого размера. Он был похож на живую гору; бурлящий поток черной шерсти и сияющие голубые, циановые глаза, светящиеся электрическим светом, который действовал ему на нервы. Он продолжал уворачиваться, белая накидка щелкала, не дотягиваясь до него, пытаясь заманить «неудержимого» буйного вглубь пустыни, подальше от всех мягких человеческих тел. Продолжал уворачиваться на полной скорости, чувствуя себя неудобно, как комар, уворачивающийся от языка очень голодной лягушки. Или, может быть, комара, которого преследует по воздуху решительная птица. Он услышал громкий стук позади себя и глупо — очень глупо — обернулся, чтобы посмотреть. Линь Лин увидел, как золотое сияние Поля Командования Квинн расширяется в его сторону, несясь как приливная волна. Он почувствовал, как на его лице появилась улыбка облегчения. Он почувствовал горячее дыхание и форму зубов, сжимающихся вокруг него. Он увидел свое отражение в золотом зеркальном венце Квинн, прямо над ее выражением лица полного ужаса. Увидел и почувствовал, как его тело хрустит между огромными челюстями. Наблюдал, как довольно ужасающее количество крови разбрызгивается наружу в драматической каскаде, которая была вынуждена замедлиться под воздействием золотого поля Квинн. Даже когда боль пронзила его нервы, а зуб начал проникать в бок его головы, Линь Лин пришло странное осознание. У его униформы не было плаща, верно? Судя по отражению в короне Квинн и челке, падающей на его лицо… Его волосы были полностью белыми. Челюсти захлопнулись.

***

Линь Лин проснулся, кашляя и задыхаясь от собственного дыхания и от пыли, которая витала вокруг него. Его тошнило от кружащейся вокруг него рвоты, но он сдерживал желудок. Он медленно поднял глаза, слишком ошеломленный и сбитый с толку этим внезапным изменением положения, чтобы полностью осознать вид Лоли, стоящей над ним с заведенными назад руками, как бейсболист, готовящийся к удару. Когда он потянулся к ней, он заметил, что его предплечье было покрыто золотой перчаткой Найса. Старый дизайн, двухлетней давности. В его голове возникла небольшая мысль. Слабившиеся шестерни наконец зафиксировались и начали вращаться. О… Это было прошлое Найса. Лоли замахнулась, и разнесенная мозговая ткань не дала ему много времени на размышления.