Часть 2: В пучине песчаных земель.

      В воздухе стоял знакомый терпкий запах крови. Сзади доносились шаги, сначала медленные, переходящие на бег. В родных подземных туннелях покрытых пеленой мрака длинные дороги уходили в самые разные стороны. Фонари вокруг были разбиты, единственным источником света было собственное огненное дыхание. Подняв чудом уцелевшую лампу Фенек дохнула на неё тоненькой струйкой пламени, яркий свет тут же озарил стены вокруг, выстроенные из твёрдого песчаника колоны были перепачканы кровью, а развилина впереди, как не подноси к ней фонарь поближе, буд-то пожирая свет лишь темнела прямо на глазах. Шаги сзади уже перешедшие в бег стали значительно ускоряться, скрежет когтей по камню укрывал всё глубже в всепоглощающий животный страх. Времени не было, Фенек бросилась в первый попавшийся туннель, лапы вдруг потеряли опору и она покатилась с грубо выстроенной горки. Чем дальше она падала, тем ближе к бокам прижимались стены, затаив дыхание, Фенек лишь ждала конца, как тут упала куда-то в песчаную дюну. Песок тут же накрыл её с головой, в отчаянии отплёвываясь и разгребая дюну лапами Фенек лезла наверх, пока её пожирали зыбучие пески.       "Я умру, я умру!"       В голове эхом отражались чужие крики, на морду брызнули капли крови, задыхаясь, Фенек попыталась взмахнув крыльям выбраться из смертельной ловушки, но песок лишь накрыв её, потянул вниз, на дно огромного кровавого моря из трупов и немого отчаяния. Крики в ушах становились лишь громче, молящие её успокоиться и открыть глаза. Постой...       С громким грохотом Фенек упала куда-то на землю. На небе расходились оранжевые и розовые полосы закатного неба, вокруг была лишь спокойная пустыня, где-то далеко за горизонтом росли высокие горы Небесного королевства. Нет, это сон, ей нужно успокоиться, успокоиться...       Здесь нет запаха крови, никто за ней не гнался, никто не пытался убить. Сердце вновь кольнула вина, и в мыслях на мгновенье пронеслось "А стоило бы....".       Перед глазами вдруг возникла странная фигура, державшая в руках что-то сверкающее и острое, но такое маленькое, буд-то... - Фенек! - В уши вдруг ударил резкий бас. В панике раскрыв глаза песчаная оглянулась по сторонам. Она была в родных тунелях, в одеяле всё так же кололся песок и сухие кактусы. Перед ней стояла Саксаул, её бледно-оранжевый хвост нервно метался из стороны в сторону и Фенек на мгновенье испугалась, что прямо сейчас её проткнут хвостовым шипом. - Просыпайся! Три луны, как же бесит. - Саксаул пихнула её напоследок лапой и отошла в сторону, протиснувшись в узком проходе общей спальне и направившись в главный коридор. - Скорпион пропал, и Молох хочет чтобы мы с тобой пошли в поисковый патруль.       Сердце пропустило удар. Перед глазами расплывался вчерашний вечер и улыбка маленького дракончика, он умер? Что могло случиться за одну ночь? Разве он не ушел сразу же, как ушла она? Мог ли кто прокрасться к нему ночью и по тихому убить? В отместку за умершую песчано-небесную садовницу? Нет, тогда куда делось бы тело? А что если... - Я не пойму, для тебя тут нужно особое приглашение? - Зашипела вдруг Саксаул, Фенек быстро поднялась и пошла за ней следом, нужно отыскать Скорпиона быстрее чем его посчитают предателем! - Хах, то тоже!       Они двинулись вверх по подземным ходам. Фенек подошла к массивной двери и открыла её, сверху на них упала горсть песка, стряхнув его крылом две драконихи вышли на свежий воздух, где палящее солнце уже лениво поднималось на небо, освещая и прогревая своими лучами всю остывшую за эту ночь пустыню... Саксаул закрыла дверь позади них, присыпав её дюной песка и скрывая их секретный проход от чужих глаз. Вот почему ни одна стража пока их не нашла - все драконы Молоха прятались под землёй, а сверху в полёте никто и заметить не мог аккуратно засыпленного лаза. Неподалёку спрятанная в песке сидела охрана. Фенек чуть не наступила сидевшему на страже Кактусу на хвост, осеклась, как только на неё из под огромного бархана вылупились чёрные, злобные глазки.       Саксаул уже закончив своё дело шлёпнула хвостом по песку и кивнула в сторону неба. Дважды повторять не пришлось, сердце так и гудело волнением о крохе Скорпионе. Фенек тут же взмыла следом в воздух, и держась на некотором расстоянии стала оглядывать золотую равнину под собой. - Как давно он ушел? - Спросила она. - Мне бы знать. - Фыркнула Саксаул, сквозь хлопанье огромных бледно-оранжевых крыльев Фенек напрягала слух дабы расслышать собеседницу. Ухудшали ситуацию и яростные порывы ветра бившие в лицо. - Но к чему спрашивать об этом меня? Я уверена, ты и сама прекрасно знаешь куда он делся. - Что ты имеешь в виду?       Саксаул резко развернулась в воздухе чуть не сбив Фенек с курса. Расправив крылья она впилась когтями в её плечи, и притянув к себе пихнула задними лапами вниз к земле. Фенек от неожиданности лишь неловко затрепетала в воздухе буд-то новорождённый дракончик что впервые учился летать. Замедлив своё падение крыльями, она глянула наверх на Саксаул, та резко спикировала на неё прижав крылья к бокам, а после резко ударив Фенек в бок ядовитым хвостом, прибила её в жаркие золотые пески.       Тело пронзила острая боль, боковым зрением она смогла разглядеть рану на боку, чёрные полосы смертельного яда уже распространялись вдоль испачканной кровью чешуи. - Я видела что было вчера. - Холодно процедила Саксаул, она впилась когтями в свежую, пропитанную ядом рану на боку Фенек. - Как вы мило общались, и я знаю насколько вы были близки. И хуже всего, что Скорпион - трус, а ты - его верная собачка-помощница. Кому как не тебе знать что он затеял?       Фенек попыталась задними лапами впиться когтями в живот и оттолкнуть песчаную, но та резко ударила её прямо в истекавшую кровью рану. - Не так быстро, я хочу знать всё, и не ври мне, вчера я стояла на охранном посту и видела абсолютно всё! - Ничего не было! Я не знаю почему он пропал. - Зашипела Фенек, но в голову ей резко ударила болезненная мысль. Всё дело было в звезде! Неужели Скорпион и впрямь пошел её искать? Фенек глянула на Саксаул, внимательные чёрные глазки заблестели в солнечном свете, песчаная тихо зашипела, по змеиному высунув чёрный раздвоенный язык. - Лжёшь!       В груди затрещал горячий воздух, Фенек дохнула пламенем в встрепенувшуюся в попытке увернуться Саксаул, она встряхнула крыльями подняв облако песка вокруг, а после бросилась в новую атаку. Когти прошлись совсем недалеко от шеи, Фенек привстала на задних лапах готовясь полоснуть противника по морде, как тут боль в боку новой вспышкой разошлась по телу, и песчаная упала в песок, со стоном машинально потянувшись к раненной конечности. Саксаул была старше, опытней и больше, а раненая смертельным ядом Фенек никак не могла победить в этой схватке.       Довольно улыбнувшись, песчаная положила лапу на голову Фенек, впиваясь в неё когтями и придавливая к земле. - Даже если ты ничего не расскажешь мне сейчас, я всё узнаю потом. - Хмыкнула она постучав когтем по рогам проигравшей. - И тогда все вспомнят о тебе. Если Скорпион окажется предателем то и ты будешь в подозрениях. Так что предупреждаю, если вы что-то затеяли, лучше сразу сдайтесь и идите на корм драконьим гадюкам, а не выстраивайте тут всякие свои представления!

***

      Солнце медленно шло к закату, растирая по ране кактусовый сок, Фенек глянула на небо. Ей стоит возвращаться назад в обитель отца, иначе и её как и Скорпиона заподозрят в измене. Не только известные всем Когти Власти сражались за возможность взойти на престол, но и другие, и в отличии от остальных, Молох не рассказывал о себе, они скрывались под землёй, убивали в тихую и шептали свои планы только самым приближенным. Но даже так, Скорпион всё ещё был сыном Шакала, да и в принципе любой беглец и предатель карался смертной казнью.       В памяти вспылили воспоминания о матери, о том как она сражалась за свою жизнь в небе у границы с Небесным королевством, и как кричала в агонии пытаясь вылезти из ямы, полной драконьих гадюк. Нет, нельзя думать о таком! Фенек покачала головой прогоняя все плохие мысли. Нужно найти Скорпиона, иначе его тоже найдут и убьют, боясь что тот расскажет о всём королевской страже взамен на собственную жизнь. Но этого и быть не может, Скорпион не был предателем он её друг, пусть и тот что боится её, пусть и тот который бесследно исчез на весь этот день! Он единственный кто хоть немного понимал её, кто был таким же как она, и Фенек готова рисковать ради того чтобы найти его и помочь, потому что он не мог предать её и Молоха, потому что он её друг.       Но если её предположение верно, он пойдёт искать звезду. А есть ли вообще смысл? Может она сгорела пока летела вниз кривой линией в золотой бархан и больше не найти даже осколка? Как искать её в песках, наверняка ведь утонула где-то и наведать больше сверкающего, горящего ярким пламенем золотого клада...       Прервали мысли песчаной лишь хлопанье крыльев над головой, а после быстрая тень промелькнула над небом и устремилась вдаль, прямо в сторону укрытия последователей Молоха. В последнюю секунду Фенек подняла голову и заметила маленького песчаного дракончика. Это был Скорпион, и он возвращался домой! Куда он улетал и что произошло? Нашел ли он звезду, если всё же стал её искать?       Расправив крылья Фенек рванула в воздух и ринулась в след за другом. Тот так спешил что сперва и не заметил за собой погони, но после вдруг обернулся и застыл в небе, так что летевшая на полной скорости Фенек чуть не врезалась в него, благо, вовремя успела остановиться. - Ты где был? - Тут же воскликнула она, дракончик неловко отвёл взгляд, скрывал ли он от неё что-то? Стал бы друг скрывать от неё правду своего ухода? Сердце Фенек кольнуло сочувствие, и напоминания о небесно-песчаной садовнице. А она бы сама стала верить монстру, убившему дракона? А успел ли уже узнать об этом Скорпион? - Я решил немного погулять, ну, понимаешь, да? Осмотреть окрестности... - Дракончик замолчал, понимая насколько это была глупая причина. - Ты никому ведь не расскажешь, правда?       Хотелось бы сказать! Но вот только Молох, Шакал и Саксаул уже знали о пропаже своего подопечного. О чем же тогда могла умолчать Фенек? О том как ушел её друг за которым уже успели и поисковый патруль организовать? Такому как Скорпион никто здесь не верил, кроме неё.       А не считались ли её сомнения в его "правдивой" причине ухода тем, что и она сама была как Молох, не верила ему так же, как и не верили остальные? Нет! Скорпион тот, кто врать попросту не умеет, и он не стал бы так с ней поступать. - Все уже всё знают. - Вздохнула она, а после слабо улыбнулась. - Но я верю тебе и уверена, отец не подумает о тебе слишком плохо, подумаешь, исчез на целый день! - Фенек с сомнением глянула на медленно идущее под пески золотистое солнце. - По крайней мере я на это надеюсь, он большой параноик, тебе придётся как минимум объясняться перед ним. - Три луны! Все правда всполошились из-за меня одного?       Фенек задумчиво поиграла чёрным раздвоенным языком, Скорпион вероятно, надеялся что всю шумиху поднял Шакал, вот только огромному дракону как был безразличен собственный сын-слабак, так и оставался. Для него Скорпион не был ничем больше надоедливой шиншиллы. Но расстраивать друзей нельзя! А хорошо ли лгать ему, если она сама надеялась на ответную честность? Но как же тогда расстроиться Скорпион... - Нам надо поспешить обратно, иначе Саксаул донесёт на меня и тебя отцу. - Решила сменить она тему, сейчас это казалось самым лучшим решением - и врать не надо, и горькая правда останется за зубами. Взмахнув могучими крыльями она перевернулась в воздухе и поскорее бросилась к родным туннелям. - Пошли, чем быстрее вернёмся, тем лучше будет для нас обоих!       Скорпион ринулся следом. Благо, хотя бы не отставал. Впереди уже показались знакомые фигуры драконов, медленно выходящих из замаскированного под бархан прохода. Фенек сразу узнала Молоха и Саксаул. Отец внимательно слушал россказни второй, которая с большим энтузиазмом что-то громко ему объясняла. Увидев летевшую парочку она указала на них когтем и в ярости зашипев ударила хвостом по песку. - Вот и наши предатели! - Взвизгнула она, тут же бросившись на кроху Скорпиона, тот замолотив крылышками в неудачном приземлении отскочил назад подальше от разозлённой драконихи. - Ничего не хочешь объяснить? С кем ты был? - Ни с кем он не был! - Встала на защиту друга Фенек. Почему Саксаул вообще резко заподозрила Скорпиона в измене своей группировки, неужели и впрямь что-то знала? Она глянула в перепуганные глазки песчаного дракоши. Нет, ну разве мог он оказаться изменщиком? - Я нашла его совсем недалеко, он был один. - Только вот что он делал там? А самое главное, почему нашла его именно ты? - Чёрные глазки Саксаул метали искры. - Никто другой, я прочесала всю пустыню от кактусовых рощ до границы с Гнездом Скорпиона, но вот совпадение, попался он только тебе! Неужели наша смелейшая будущая королева песчаных отличается ещё и хорошим зрением?       Будущая королева? Фенек растерянно глянула на молчащего отца. Вид у него был серьёзный и холодный, взгляд нечитаемый. Вот кого он хотел посадить на престол! Сражался против королевы ради того чтобы представить собственную дочь? Раньше Фенек всегда думала что он делал это только для себя, но получается и для неё самой? Поэтому Саксаул была так жестока, всеми силами пытаясь разглядеть в них шпионов она надеялась заполучить в свои когти власть над королевством, что должна была достаться ей самой! - Я уверен, Скорпион сможет объяснить мне всё, верно? - Молох улыбнулся и взмахнув хвостом, развернувшись двинулся обратно в скрытый песком вход туннелей. - И я уверен, это будет занятная история, так что идём за мной. Сейчас же.       Скорпион в последний раз с ужасом глянул на Фенек, а после пошел следом за её отцом. Будет ли маленький дракончик в порядке? Не станет ли её отец слишком жесток по отношению к нему? Фенек глянула на сверкающую от счасться Саксаул. Почему она вообще решила что Скорпион предатель, и главное, что она щебетала Молоху когда драконята подлетали к ним после долгого пути?

***

      Все остальные дни проходили... Странно. Фенек набили татуировку в виде драконьего черепа за выполненное задание, Скорпион же стал её избегать и исчезать на несколько часов тёмными ночами когда все уже спали кроме самой Фенек. Кошмары продолжали мучать её, моря крови и драконьи трупы, следящие за ней сотни мёртвых глаз... Каждую ночь смотря в стену их общей спальни, в кругу храпящих, мирно спящих драконьих тел, или же находясь на страже песчаного входа она видела как исчезал дракончик. Не на долго, но это уж точно было подозрительно! Что сделают остальные если проследят за ним первыми? Что сделает сама Фенек?       Три луны уже взошли на небосвод когда в полумраке туннелей она увидела проскользнувшую мимо спальных мест тень. Это был Скорпион! Маленький дракончик оглянулся на спящие тела, а после, выскользнул из туннелей и побрёл куда-то в сторону по узкому лазу. Он не шел в сторону главной двери, а повернул куда-то вправо и исчез в полумраке.       Фенек осторожно поднялась на лапки, скинув с себя верблюжье одеяло. Осторожно проходя мимо спящих она выскользнула в коридор, и ринулась туда, где только что в темноте в свете масляных фонарей промелькнул кончик драконьего хвоста.       Прижав крылья к бокам она опускалась всё ниже и ниже, пока вдруг Скорпион не повернул в сторону, там где как помнила Фенек должен был быть тупик. Что задумал её друг? Почему уходил туда каждую ночь? Осторожно проскользнув за ним она, прижавшись к земле выглянула из-за стены и увидела, как её друг пробирается через крохотную щель в стене. Этот туннель был не закончен, сюда и никто не шел, потому что почва там была хрупка и продолжение работы грозилось высокой вероятностью обвала в той зоне. Скорпион что, решил закончить туннель самостоятельно? Разве не боялся быть погребённым заживо под толстым слоем золотых песков?       Как только маленький дракончик исчез Фенек подошла к стене и провела лапой вокруг крохотного прохода. За Скорпионом она уже не подоспеет, туннель был маленьким, как раз под размер дракону, не отличившемуся высоким ростом и крупным телосложением в свои 6 лет. Она же была слишком долговязой, а большие раскидистые крылья, даже прижав их к бокам, при всём желании не поместились бы в секретный тоннель. Скорпион явно не думал расширяться, если он сбегает ночью когда все спят и не зовёт её с собой то явно не желает видеть за собой погони.       Но ведь тоннель может увидеть кто-то другой! Так же как она проследить за крохой драконом и узнать о его тайных вылазках. А если это увидит Саксаул? Скорпиону тогда не жить!       По чешуе прошелся холодок, и осознание песчаной бурей разнесло мысли по голове, ей нужно было что-то делать! Необходимо было помочь другу, но как? Она убийца, так ещё и предателем станет! Укрывать что-то от отца она не могла, это равносильно тому как сунуть лапу в пащу крокодилу! Но как тогда поступить, если дело шло о смерти единственного её товарища?       Слегка посомневавшись, Фенек попятилась назад от входа и бросилась по тёмным коридорам обратно в общую спальню. Нет, она не могла сейчас ничего сделать, она поговорит с Скорпионом на следующий день, во время охоты...

***

      Начинался новый день, а Фенек так и не смогла уснуть после увиденного. Её друг и вправду был предателем? Стоило ли утаить его тайну, или же рассказать обо всём Молоху? Одно она знала точно, нужно было срочно с ним поговорить! Но с чего начать? "Эй, я видела что ты делал прошлой ночью и знаю про твои похождения!" или же "Расскажи мне, зачем тебе секретный туннель и рассказываешь ли секреты нашего общества королевской власти?" Нет! Так она только испугает его, нужно было подумать и решить, как будет лучше...       Идя по песчаному коридору она подняла голову, оглядываясь по сторонам. Пока Скорпиона не было рядом всё чем она могла ему помочь - следить за Саксаул, которая всё продолжала преследовать кроху дракона. В последнее время она вела себя всё безумнее и безумнее с каждым днём, а самое странное - она всегда знала где искать на них компромат! Рассматривала и искала "аварийные" выходы из туннелей, прочесывала всю пустыню и всегда знала когда уходил Скорпион, даже если рядом её не было.       Но как? Что помогало ей знать так много? Чуйка? Может среди всех других драконов у неё был союзник? В это поверить было не трудно, но Молоху бы это уж точно не понравилось, а Саксаул, слишком преданная ему, никогда бы не позволила себе и мысли о том чтобы что-то от него утаить. А может верность была лишь игрой, чтобы стать королевой песчаных? От всех этих мыслей уже начинала болеть голова. Кто бы не давал Саксаул все те знания - нужно было как можно быстрее узнать что это было!       Тут с коридора главной комнаты выскочила Саксаул, чуть не сбив Фенек с ног она бросилась в сторону расходящихся во все стороны развилок. Сначала песчаная испугалась что та побежала искать туннель Скорпиона, но тут поняла, свернула она в совсем другую сторону, в сторону комнаты Молоха! Что если она расскажет ему то, чего не должна? Что вообще она собиралась ему рассказать?       Несколько секунд помешкавшись Фенек бросилась за ней следом. Она не должна была этого делать, её накажут, её могут убить! Если отец узнает что она делает, он убьёт её! Но как она могла иначе, если хотелось спасти своего друга?       Похромав до двери Фенек остановилась. Рана на боку всё ещё болела ужасно, но терпимо. Сквозь щель высокого входа она разглядела фигуру Саксаул, плотно прижав крылья к бокам она склонилась перед Молохом в вежливом поклоне. - Доброго вечера, я слышала у вас есть для меня задание? - Она подняла голову, глядя Молоху в глаза.       Дракон лишь улыбнулся, в его лапах Фенек заметила крохотный листок с изображением дракона на нём. - До полуночи. - Глаза отца заблестели в свете масляных ламп. - И быстро, не задерживайся. - Конечно, - Медленно кивнув Саксаул дёрнув хвостом развернулась и вновь зашагала к дверям. - Я не подведу.       Фенек бросилась в сторону и лишь в последний момент прижавшись к стене смогла остаться незамеченной, когда Саксаул вдруг выскочила обратно в узкие туннели и побежала к выходу. Фенек облегченно вздохнула и ринулась следом за драконихой. В ночное время уходил Скорпион, и если Фенек всеми силами хотела обезопасить его, то нужно было проследить за Саксаул, и возможно, тогда она так же сможет узнать, кто помогает ей искать материал предательства её лучшего друга...       Выскочив за огромные охраняемые стражей двери она полетела вслед за уже поднявшейся в небо соплеменницей. Взмахнув огромными бледно-оранжевыми крыльями Саксаул в последний раз глянула на изображение дракона нарисованного на жёлтом листке папируса, а после, выпустив тоненькую огненную струйку спалила листок и внезапно ринулась вниз. Фенек в растерянности остановилась, зависнув в небе и наблюдая как Саксаул неспеша приземлилась за каким-то высоким барханом. Почему она вдруг вновь села на землю, разве не должна была лететь вперёд и спешить выполнить приказ? Осторожно спикировав в сторону золотистых дюн, Фенек спряталась за огромным раскидистым кактусом. Саксаул раскрыв могучие крылья достала из-за пояса с оружием крохотный мешочек. В таких драконы обычно хранили мелкие вещички, монетки и украшения, но из своего огромная песчаная вдруг достала сверкающий в свете лун чёрный осколок. Что это было, обсидиан?       Саксаул провела коготком по рванной трещине хрупкого плоского овала, а после вдруг дохнула на него дымом. Как странно! И зачем она это делала? Что за странный ритуал?       Песчаная что-то прошептала в осколок, и Фенек бы могла поклясться что её соплеменница за всё время жизни в группе Молоха успела сойти с ума, но тут её глаза округлились, когда на чёрной, блестящей поверхности осколка вдруг затрепетал дымок, и окрасившись в серо-жёлтую окраску, задвигался вдоль грубо обломанных обсидиановых краёв. - Ненавижу ночные дозоры! - Вдруг пожаловался дымок хриплым, незнакомым голосом. Остановившись он вдруг выпрямился. - Почему вообще дела небесных касаются нас?       Фенек попятилась назад, чуть не врезавшись спиной в огромный гладкий камень торчащий из под серебряной дюны. Это было невозможно! Магия исчезла ещё много лун тому назад и осталась лишь в виде кратких записей в исторических свитках.       Откуда Саксаул могла иметь у себя волшебный артефакт?