Концовка 24

В глухой чаще, где вековые деревья сплетались ветвями, а покрывающие их снежные шапки должно быть не таяли с незапамятных времен, раздавался женский крик. - Ну и какой ты после этого Хозяин?! - всплеснула руками жена Хозяина леса - Ни уважения от местных, ни страха! А раньше как было: чуть зазевается кто в лесу тут же его в гараж и зверей кормить, а сейчас что?! - Недавно же угощение получил... - Начал было Хозяин леса, но жена прервала его. - Угощение?! И это Угощение?! - Завопила она, да тебе тушу свиную выдали, за нищего приняв на свиноферме! - Мясорубку новую купить не можешь уже сколько лет! Хозяин леса, опустив свою рогатую голову, переминался с ноги на ногу, его длинные и когтистые пальцы нервно теребили край залатанного балахона. - Да я ж, милая, стараюсь… - Пробормотал он, не поднимая глаз. - Стараешься?! - жена шагнула ближе - Твои же собственные звери над тобой потешаются! Вчера Алиса рассказывала: да малые дети тебя уже не боятся! Представляешь? Не боятся!!! Вместо того чтобы в слёзы, смеются да дразнят: Трясет козёл бородой - пообедал лебедой. Хозяин леса тяжело вздохнул. Его рога едва не задевали крышу гаража, в глазах застыла такая тоска, что даже звери, подслушивающие из‑за деревьев, невольно посочувствовали. - Ты это… ты иди - уже тише сказала жена, смягчившись, но тут же твёрдо добавила: - Только без угощения не возвращайся! А не то… - она многозначительно посмотрела на лом в углу - придётся мне самой за порядок в лесу браться. Понурившись ещё сильнее, Хозяин леса побрёл вглубь чащи, его фигура скользила по заснеженным кочкам, а за спиной всё ещё звучал наказ жены: - Чтобы к вечеру угощение принес! А не то… Последние слова растворились в шелесте листвы, а Леший всё шёл, размышляя, как ему вернуть былую славу и страх лесной братии. Хозяин леса брёл по своей чаще, едва переставляя ноги, ветви елей цеплялись за его потрёпанный балахон, а он даже не замечал - настолько погрузился в горькие раздумья. - Вот, к примеру, подмосковный Хозяин леса - думал он, пиная копытом сосновую шишку. - Теща в прошлый раз рассказывала: силу большую набрал. Депутатом стал! Представить только - депутатом! Люди к нему сами идут, угощение добровольно несут: Приносят человека с мешком на голове и говорят угощайся вот. Помню видел Василису - лису его, так она в дверь уже боком войти не может, люди ей платят за то чтобы она их съела! - Хозяин леса остановился у старого дуба, прислонился к шершавому стволу, а в памяти всплыли слова тёщи, произнесённые с назидательной интонацией: "Смотри, зятёк, как надо хозяйствовать! У него и люди в подчинении, и зверье послушное, и даже сеть шаурматорных, вот насколько ему мяса девать некуда!. А ты?.." Хозяин леса тяжело вздохнул, он провёл рукой по козлиной бороде, пытаясь собраться с мыслями. - А ведь и правда - продолжал он монолог - У рязанского Хозяина леса - целая артель лесовиков под началом, они ему дань исправно платят за право в его владениях работать. Вологодский, так он себя в красную книгу вписал как вымирающий вид и свой лес заповедником объявил, охранников получил, которые любого нарушителя порядка мигом выдворят. А у меня что? Четверка непутёвых зверей, которые сами норовят подношения украсть… Он поднял глаза к небу, вечерние лучи окрашивали снег в золотистые тона, но Хозяину леса было не до красот. Вдруг среди деревьев мелькнул знакомый силуэт. Антон! Парень шёл, не замечая Хозяина, и тот невольно улыбнулся - единственная отдушина в этом непослушном лесу. Антон всегда боялся его, не наигранно, не из вежливости, а по‑настоящему - с тем особенным детским трепетом, когда страх смешивается с восхищением. Он верил каждому слову Хозяина леса, внимал его рассказам, оставлял маленькие подношения у заветного дуба. В его глазах Хозяин видел то уважение, которого так жаждал. - Вот он настоящий почитатель - подумал Леший, и на душе стало чуть теплее, но тут же перед глазами всплыла недавняя унизительная сцена. Он вспомнил, как решил напугать Рому, того дерзкого парня из деревни, выпрыгнул из‑за ели, зарычал, растопырил руки… А Рома лишь усмехнулся, достал нож и шагнул навстречу: - Ты это брось, козёл. Ещё раз тут выпрыгнешь - худо будет. - Эй, Антон! - негромко окликнул он, стараясь придать голосу величественные интонации. Парень вздрогнул, остановился, всматриваясь в полумрак, когда он разглядел фигуру на пне, на лице вспыхнула искренняя, почти детская радость: - Хозяин! А я как раз вам гостинец принёс… - С этими словами он бросил что-то на землю, Хозяин леса сначала не разглядел, но потом как разглядел... - Это что? - Подскочил он к Антону осматривая лежащую на снегу девушку, Антон тащил её за ноги, судя по борозде за ним. - Это Катя, змея подколодная, все уши мне уже прожужжала! Так что я её в качестве угощения вам принес... - Антон опустил глаза и замолчал ожидая вердикта. - Молодец! - Хозяин леса обнял Антона. - А давай я тебя в звери приму? У меня вон Алиса есть, будет консультировать что и как делать. - Я смогу стать зверем? - Прошептал Антон и глаза его загорелись. - Это великая честь.