Глава 1

      Большая черная птица расчертила крыльями небосвод. Казалось, что это она создает тень, которая падала на траву и гладь воды. На ветру качались одуванчики, будто приветствуя бабочек пушистыми головками, с которых в любой момент могут осыпаться семена. Солнце уже готовилось закатиться за линию горизонта и отдохнуть от того яркого дня, когда оно светило и смотрело на бескрайние просторы и людей.       Элли поднималась к мосту, чтобы попасть в город. Она, сидя на берегу и читая, почти опьянела от свежего воздуха и чувства какой-то непонятной свободы, которое преследовало ее по пятам в последнее время. Теперь девушка шла домой, так как ей страшно захотелось выпить крепкий чай с двумя ложками сахара и лечь спать, прокручивая у себя в голове финал любимой книги, которая и забрала у нее несколько часов уходящего дня.       У фонтана стоял парень, который что-то тщательно измерял, попутно ругаясь на жару и насекомых. ― Привет, Тимей! ― поздоровалась Элли, улыбаясь. ― Как твои успехи с настойкой невидимости? ― Все так же невидимы, ― вздохнул алхимик, ― доброго вечера и тебе…       Элли оглянулась вокруг, подбирая нужные слова поддержки, но не найдя таковых, просто решила сменить тему. ― Мистер Альбедо сильно ругал за те склянки с синей жижей? ― Кстати о нем, ― Тимей отошел от фонтана, чтобы достать сверток из кучи других вещей и не ответить на вопрос, чтобы не вспоминать о том происшествии. ― Он просил передать тебе это и просьбу зайти к нему завтра.       Элли осмотрела доставленную посылку, поблагодарила парня и наконец отправилась домой, так как на улице начинало темнеть и холодать, а чая хотелось все сильнее.

***

      Со стен Мондштада хорошо просматривалась округа. Пейзаж должен был красиво лечь на лист бумаги, если бы одна фигура не привлекла зоркий взгляд художника. Альбедо вздохнул. Как всегда, Элли оказывалась в поле его зрения; как всегда, она это делала незаметно, будто невзначай пробиралась в мысли при экспериментах и рисовании. Но мужчина находил это интересным. Ему казалось, что было бы полезно изучить свои эмоции в такие моменты, чтобы после провести грамотный анализ и выявить проблемы, которые могли мешать при введении дел.       Рука сама двигалась по листу бумаги, вырисовывая линии скул, на которые отбрасывало последние лучи предзакатное солнце. Альбедо нравилось очерчивать пряди, которые запутывал ветер, рисовать губы и ресницы, которые обрамляли глаза. Рисовать Элли было сплошным удовольствием, которое никак не вписывалось в рутину алхимика. ― Сегодня снова она, ― пробормотал Альбедо, ставя дату в углу листа, ― еще один в копилку, ― он осмотрелся вокруг и пошел к лестнице, нужно было спускаться, чтобы проверить защитные зелья, которые должны были настояться и «созреть». Завтра он обязательно разберется с Элли, с Тимеем и другими делами.

***

      Перед сном Элли выбирала новую книгу. Она хотела почитать что-то непринужденно-легкое, может, какие-то очерки путешественников, которые оформлялись вместе с картинками. После тяжелого и эмоционального романа это был самый подходящий вариант, что не заставит душу вновь переживать за героев, а просто наслаждаться описанием видов и диковинок. «Определюсь завтра», ― подумала она, заходя в спальню и зажигая свет, чтобы расстелить кровать. Сонливость набежала внезапно.       Ночь была холодной. Ветер беспокойно гулял по улицам, заставляя патрульных ежится и потирать холодные носы, а кого-то даже чихать.       Элли крутилась на кровати, потому что никак не могла выбрать удачную позу, в которой не затекала бы рука и шея. Девушка начинала раздражаться. Ей хотелось спать, а сновидения никак не хотели идти. Начинала болеть голова. «Слайм бы побрал эту бессонницу», ― засопела Элли, пока искала второй тапочек, который успел сбежать под кровать. ― «Может, прогуляться сходить?»       Но посмотрев в окно и на градусник, который висел на улицу, девушка сразу откинула эту идею и решила просто перекусить. Где сытый живот – там и крепкий сон. Горячий бутерброд с сыром был бы очень кстати.

***

      Альбедо не спал. Он думал о сегодняшнем дне и о портрете, что теперь лежит на его рабочем столе в папке других бумаг. Все это приводило его чувства в смятение, все больше запутывав. «С этим надо что-то делать», ― подумал он, записывая итоги очередного эксперимента.       Автоматическое перо остановилось на начале новой строчки, чуть не поставив кляксу на белоснежной бумаге.       Чтобы избавиться от гнетущих мыслей нужно просто не думать о них. Мужчина размышлял о том, почему такое решение не пришло к нему раньше. Ведь все оказалось куда проще, а результат не заставит себя долго ждать. ― Завтра придет Кли, ― произнес Альбедо потянувшись на стуле и взглянув на часы. ― Нужно будет сходить за ее любимыми карамельками.       Задернутые шторы спрятали от глаз светлеющее небо. Альбедо наконец закрыл глаза. В голове не было ни единой мысли. Сложенный вдвое портрет был спрятан в архивную папку.

***

― Это же рыцарь Искорка Кли! ― воскликнула Элли, когда девочка открыла ей дверь в лабораторию, где ее должен был ждать Альбедо. ― Привет, Ли! ― улыбнулась Кли и вытянула ладошку, чтобы дать пять.       После такого приветствия они пошли внутрь лаборатории. Кли схватила руку девушки и принялась шептать: ― Альбедо сегодня какой-то угрюмый. Как будто превратился в гриб, который не хочет со мной играть. Поможешь растормошить его? ― Думаешь, у него плохое настроение? ― удивилась Элли, ища глазами мужчину. ― Кли не знает, ― девочка, пригладила мех своей игрушки и села на маленький стульчик. ― Ли, может быть, тогда ты поиграешь со мной? Сегодня у нас в планах большое чаепитие с карамельками.       Элли улыбнулась, вспоминая детство, когда у нее тоже был фарфоровый набор детской посуды, который она берегла как зеницу ока, боясь играть в него с любимыми куклами. ― Подождешь немного? ― спросила она. ― Я поговорю с Альбедо и буду полностью в твоей распоряжении.       Глаза Кли после этой фразы засияли ярче, и она принялась быстро расставлять симпатичную посуду.       Мужчина вошел в комнату, читая многостраничный труд профессора из Ли Юэ, некоторые страницы были уже потрепаны и запачканы. Не заметив Элли, которая стояла у окна, Альбедо сел за стол. ― Братик Альбедо! ― послышалось со стороны стола. ― Ты ведешь себя грубо.       Мужчина поднял глаза, натыкаясь на фигуру Элли, которая тоже рассматривала его. ― Добрый день, Элли, ― поприветствовал он, ― прости, что не заметил тебя, зачитался, и спасибо, Искорка.       Кли улыбнулась, доставая из рюкзака бомбочку, которая заняла почетное место в вазе. ― Тимей сказал, что ты хочешь видеть меня, ― начала Элли. ― Да… ― протянул Альбедо, пытаясь на ходу выдумать причину. Прежние мысли все-таки пробрались в голову, а улыбка девушки вовсе сбивала его с ног. Что же он хотел ей сказать?..       Альбедо казалось, что на него так повлияло какое-то испорченное зелье, которое случайно попало к нему в руки и не было утилизовано. Сердце застучало быстрее. Архонт бы побрал эти новые труды алхимиков. ― Да, ― повторил он, ― я хотел… предложить тебе место… Этого не было в планах. ― Место здесь, в лаборатории. Сердце было готово взорваться от нагрузки на него. ― Что думаешь? ― мужчина пересилил себя и посмотрел на улыбающуюся Элли. ― Сахароза и Тимей сейчас сильно заняты в другом месте и… группа... ― Это магистр Джинн выдала мой секрет? ― спросила она.       Альбедо покачал головой, нервно перекладывая труды с места на место. ― Я хотела работать в лаборатории, ― начала девушка, ― хотела показать себя, но… ― Но? ― Альбедо встал из-за стола, чтобы подойти к Кли и снять с нее берет, так как в помещении становилось душно и нужно было скрыть нервозность. ― Просто струсила, ― Элли пожала плечами, осматривая полку книг. Ей было неловко смотреть на мужчину. ― Ты ведь знаешь, что я училась алхимии. Ни тут, конечно, но знания усвоила хорошо.       Альбедо смотрел на девушку так просто говорящую у своих желаниях. Кли приблизилась к нему и прошептала: ― Значит, Элли будет работать с братиком, а после играть с Кли, да?       Альбедо улыбнулся и предложил ей самой спросить у нее. ― Ли! ― Кли вскочила со стульчика, ― Ли! Теперь ты будешь приходить чаще и экспр… ― запнувшись на этом слове и придумав другое она продолжила, ― создавать всякие штуки с братиком Альбедо?       Элли посмотрела на мужчину, который не отрывал от нее взгляда. ― Вы принимаете меня на работу, мистер Альбедо? ― спросила она, ― Или мне нужно продемонстрировать свои навыки?       Мужчина отмер и встал, подходя к девушке. Мимолетная мысль подсказала ему взять ее за руку, но он сдержался. Сейчас ему было достаточно простых разговоров. ― Миссис Элли, ваш рабочий день начинается с девяти, ― ответил он, ― не опаздывайте. Я очень строгий начальник. С документами разберусь сам. Кли схватила их за руки и подвела к столу. ― Я думаю, ― она достала еще одну чашечку, ― что теперь нам нужно отметить это! Ли, не пугайся, Альбедо ведь очень добрый. Если что Кли всегда поможет тебе, это я обещаю!       Раздался звон чашек с чаем и вкусными карамельками в виде животных. Элли рассказывала Кли о первой встрече с Альбедо, пока он думал об еще одном портрете своей новой коллеги, только теперь в рабочем халате. Праздничное чаепитие началось.