Часть 5 - восхождение

Прошло несколько часов с момента битвы в новой столице. Костя, оставшийся без одной руки и с Шифти без сознания на плече, появился в её доме. Он даже не стал искать вход — короткий всплеск энергии, и он просто телепортировался внутрь. Дом был, мягко говоря, неопрятным. Разбросанные вещи, грязная посуда, пыль на полках — было видно, что Шифти редко заботится о быте. При этом интерьер странно напоминал Косте его старый дом из родной вселенной: похожая планировка, знакомые мелочи, но с искажёнными деталями, словно чья-то небрежная копия. Уложив Шифти в её спальне, Костя огляделся. Беспорядок раздражал его куда сильнее, чем боль от утраты руки. Чтобы отвлечься от мыслей о битве и произошедшем, он занялся уборкой. Методично, без суеты, он приводил дом в порядок, словно это было чем-то естественным. --- На следующий день. Шифти пришла в себя и лениво потянулась в постели. Сон ещё не до конца отпустил её. Не задумываясь, она встала — полностью обнажённая — и медленно направилась к двери, собираясь принять душ. Сознание включалось постепенно, поэтому, открыв дверь и увидев идеально чистый дом, она замерла. Это было неправильно. Слишком чисто. Шифти нахмурилась и опустила взгляд вниз — и тут же застыла окончательно. На диване сидел скелет. Он спокойно читал газету, закинув ногу на ногу, будто находился здесь по меньшей мере вечность. Наступила короткая, неловкая пауза. Шифти сначала посмотрела на него… Потом — на себя. Осознание пришло мгновенно. — АААААА! — вскрикнула она, резко прикрывая грудь и пах. — ЧТО ЗА ЧЁРТ?! Костя, не отрываясь от газеты, с улыбкой произнёс: — И тебе доброе утро, Шифти. — ПОВЕРНИСЬ! — завизжала она, краснея до кончиков ушей. — Почему ты у меня дома?! Костя лениво поднял взгляд, скользнув по её фигуре без особого стеснения, после чего хмыкнул: — Ты бы сначала оделась. Или хотя бы перестала стоять посреди гостиной голой. Потом всё обсудим. За чаем. Ответа он не дождался. Шифти пулей метнулась обратно в комнату, схватила первую попавшуюся одежду и скрылась в ванной, хлопнув дверью так, что задрожали стены. --- Спустя десять минут она вышла уже одетой, с влажными волосами и мрачным выражением лица. Воспоминания о битве окончательно вернулись. Спустившись вниз, она скрестила руки на груди. — Тогда пойдём к Грилби, — сказала она. — Мне срочно нужно выпить. У меня тут пусто. Костя покачал головой: — Не нужно. Завтрак уже готов. И пить с утра — вредно. Да и вообще пить вредно. — Зануда, — буркнула Шифти, но слова про завтрак заставили её повернуть голову к кухне. На столе стоял лёгкий завтрак: каша с кусочками фруктов, творог и небольшой салат. Она удивлённо посмотрела на Костю: — Это… ты сделал? — Прошу за стол, — спокойно ответил он. — Всё для тебя. Я старался. Они сели. Шифти попробовала кашу, затем творог. Костя ограничился салатом. Запив всё чаем, они вышли на улицу. — Откуда ты знал, что мне нельзя переедать с утра? — спросила она. — Не знал, — ответил Костя. — Просто предположил. У моего брата были похожие проблемы. А ты после битвы выглядела так, будто ещё один неверный шаг — и свалишься. — Ты прав, — кивнула Шифти. — Я сейчас физически слаба… Спасибо. Она помолчала, затем прищурилась: — Так расскажешь, что было после битвы? По докладам ныне почившего Папируса ты мёртв. — Считай, вы убили не меня, а моего клона, — спокойно сказал Костя. — Я называю это суперпозицией. Создаю несколько копий. Если одну убивают — сознание переходит в следующую. И так до последнего. — Клоны? — усмехнулась Шифти. — Как в том аниме, что мой отец смотрел… Там ещё блондин улыбчивый был. Забавно. Не боишься, что я использую это против тебя? — А смысл? — пожал плечами Костя. — Ты всё равно знаешь далеко не всё. Он посмотрел ей в глаза. — И по твоему лицу ясно, что резать меня ты не собираешься. Разговор продолжался ещё долго. Шифти расспрашивала о событиях прошлого дня, о короле, о его силе. Наконец она задала главный вопрос: — Так откуда ты родом? Костя чуть улыбнулся. — Поверила бы ты, если бы я сказал, что я не из этого мира? Шифти уклончиво усмехнулась, скрестив руки на груди — жест скорее защитный, чем закрытый. — Если бы ты сказал мне это раньше… — она наклонила голову, разглядывая его снизу вверх, — я бы не поверила. Пауза затянулась. — Но после всего, что произошло… — её взгляд задержался на его лице, — глупо отрицать такую возможность. Сейчас… возможно всё. В её голосе прозвучала неуверенная мягкость, почти приглашение. Так, переговариваясь и цепляясь фразами друг за друга, они дошли до бара Грилби. Монстры внутри лишь лениво скользнули по Косте взглядами. Скелет, похожий на короля, но не король. Слишком иная осанка, слишком живая манера держаться. Чужак — и этим он был опасно интересен. — Тебе как всегда? — спросил Грилби, протирая стакан. — Да, — кивнула Шифти и, повернувшись к Косте, чуть прищурилась: — А ты что будешь? — Кофе, — спокойно ответил он. — Кофе? — она хмыкнула. — Смело. Не каждый выдерживает мой темп. Пока Грилби готовил напитки, он поставил перед Шифти стакан с виски. Она ловко подхватила его пальцами, скользнув ногтем по стеклу — жест был ленивым, почти интимным. Она бросила на стойку пару золотых. — Сегодня пьём за мой счёт, — сказала она, глядя прямо на Костю. — Но ты мне должен. — А у тебя тут долгов нет? — спокойно поинтересовался он, принимая чашку кофе. Шифти резко повернулась к нему, её губы дрогнули: — В смысле? Я всегда плачу вовремя. Она приблизилась чуть ближе, понизив голос: — Или ты намекаешь на что-то другое? Костя лишь улыбнулся уголком рта: — Да нет… просто уточнил. Именно это «просто» задело её сильнее всего. Они разговорились, и время будто потекло иначе, пока радио не прорезало гул бара. Новости били точно в грудь. Гибель короля. Папирус. Ториель. Герсон. Шифти опустила взгляд в стакан, пальцы сжались сильнее, чем нужно. Алкоголь обжигал, но не притуплял боль. Когда они вышли на улицу, снег медленно оседал на её плечи. Шифти закурила, затягиваясь слишком глубоко. Её дыхание дрогнуло. Она не плакала сразу. Сначала просто стояла. Потом плечи начали едва заметно подрагивать. И вдруг — тепло. Единственная рука Кости в перчатке мягко легла ей на макушку и притянула к себе. Не резко. Не властно. Уверенно и спокойно. Шифти замерла… А затем сдалась. Она прижалась к нему всем телом, уткнувшись лбом в его грудь. Руки сами нашли его спину. Пальцы сжались, словно боялись отпустить. Она плакала тихо. Без истерики. Без звуков. Слёзы просто текли, пропитывая ткань его одежды. Костя не говорил ни слова. Его ладонь медленно скользнула по её волосам — жест был удивительно нежным для скелета. Почти интимным. Прошло несколько минут. Шифти первой отстранилась, вытирая лицо тыльной стороной ладони. — Прости… — её голос был хриплым. — Я не должна была… Она неловко усмехнулась: — Даже смешно. Меня утешает скелет. Костя лишь улыбнулся, спокойно и тепло: — Не забивай себе голову, малая. Он наклонился чуть ближе, чтобы она слышала только его. — В этом мире всё ещё есть те, кому ты не безразлична. И я — один из них. Её глаза медленно поднялись к его. — Ты не сломалась, — продолжил он. — Ты дошла до конца там, где другие бы сдались. Осталось совсем немного. Не останавливайся сейчас. Шифти выдохнула. В груди разливалось знакомое, давно забытое чувство. Решимость. — Уже поздно, — сказала она после паузы. — Пора домой. Завтра… завтра я навещу отца и брата. Он кивнул. Дом встретил их тишиной. Они легли спать — каждый на своей стороне, но слишком близко, чтобы это было случайностью. Мысли Кости не давали покоя: Эта вселенная… любопытна. Энергия короля была слишком знакомой. Почти родственной моему стенду. Поглощение сделало меня прочнее. Опаснее. И стоило руки. Я мог бы уйти. Прямо сейчас. Он повернул голову, глядя на силуэт Шифти в темноте. Но уйти сейчас — значит бросить её. А я уже сделал выбор. Впереди были последствия войны. Коронация. Поверхность. И она. --- На следующее утро Шифти проснулась взъерошенной, с растрёпанными волосами и тяжёлым ощущением сна, в котором мысли путались с реальностью. Она уже на автомате потянулась было встать как есть… но вовремя вспомнила, что теперь живёт не одна. Тихо выругавшись себе под нос, она натянула одежду — небрежно, но со вкусом — и вышла из комнаты. Из кухни доносился звук сковороды. Костя стоял у плиты, сосредоточенный, чуть наклонившись вперёд. Свет из окна ложился на его фигуру так, что он казался почти… домашним. Неопасным. Чуждым этому миру и одновременно вписанным в него. Шифти скрестила руки и ухмыльнулась: — Ого. Ты с раннего утра у плиты работаешь? — Угу, — не оборачиваясь, ответил он. — Тебе яичницу или снова кашу? — Давай яичницу, раз уж так стараешься, — сказала она, опираясь плечом о косяк и разглядывая его без стеснения. Костя чуть повернул голову: — Вот скажи мне, как детектив… — в его голосе появилась ленца, — ты не боишься, что по твоему дому ходит малознакомый мужчина? Шифти прищурилась и шагнула ближе — слишком близко для простого разговора. — Была бы ты прав… отчасти, — сказала она тихо. — Но если оглянуться на прошлые события… ты не только не причинил мне вреда, ты за мной ухаживаешь. Она усмехнулась: — Забавно, да? Я о тебе знаю куда меньше, чем ты обо мне… и всё же это почему-то не напрягает. Она наклонилась чуть вперёд, почти касаясь его локтя: — Ну и потом… когда тебе по утрам готовят завтрак и заботятся — любой девушке это понравится. Даже такой, как я. — Хех, — усмехнулся Костя. — Тоже верно. Тогда присаживайся за столик. Во время завтрака между ними висело странное напряжение — не неловкое, а тёплое, плотное. Их взгляды иногда пересекались чуть дольше, чем нужно. Шифти ловила себя на том, что улыбается без причины. После еды они решили заглянуть на бывшую базу повстанцев, воспользовавшись коротким путём. --- База была оцеплена королевской гвардией. — Я слышала, — сказала Шифти, — что Маффет выжила и стала капитаном гвардии… заняв место моей матери. Когда их заметили, гвардия тут же пришла в движение, оцепив периметр. В отличие от обычных гражданских, здесь все знали, кто стоит перед ними. Шифти и Костя сохраняли спокойствие. Вскоре поступил приказ: проводить их к будущему королю. Их привели в офис — когда-то принадлежавший Шифти. Теперь за столом сидел Азгор, разбирая документы. — Ваше величество, — доложил гвардеец. — Они прибыли. — Впустите. И оставьте нас. Комната опустела. — Много воды утекло, — начал Азгор, — со времён правления моего отца. Потом диктатора. И его падения. — К чему эти предисловия? — холодно спросила Шифти. — К тому, — его голос стал жёстче, — что твоя “победа” обошлась слишком дорого. Ты убила короля. Разрушила барьер. Но жертвы… стоили ли они этого? Ты воин. Но как лидер — ты слаба. Шифти уже открыла рот, чтобы взорваться, но Костя шагнул вперёд раньше. — Ваше величество, — спокойно сказал он. — Я понимаю ваше недовольство. Потери были с обеих сторон. Он чуть наклонил голову: — Но встречать собственную дочь такими словами… не самый мудрый ход. Особенно когда есть куда более важные вопросы. Азгор перевёл на него тяжёлый взгляд: — А ты кто такой, чтобы учить меня? Шифти резко перебила: — Где вы их похоронили? Азгор нахмурился: — Твою мать — рядом с моим отцом. На поляне улексов. — Золотые улексы… — выдохнула Шифти. — Цветы настойчивости и жизни. — Именно. Они почти неубиваемы. — Единственный раз, когда я с тобой соглашусь… отец. Костя вмешался: — А остальные? — Четверть восставших погибла. Остальные ранены, проходят реабилитацию. Он помолчал. — Элита уничтожена. Герсон погиб от руки Андайн. Маффет… ты знаешь. Папирус погиб, сражаясь с братом. Ториель тоже мертва. Он взглянул на Шифти: — Твой брат помогает восстанавливать столицу. — С ним всё в порядке? — тихо спросила она. — Да. И можешь благодарить меня за то, что ты сейчас не в камере… вместе со своим другом. Шифти ничего не ответила. Костя же чуть ближе встал к ней — не демонстративно, но так, чтобы она это почувствовала. И этого оказалось достаточно. --- Шифти не стала отвечать отцу колкостью. Он был прав — и это было самым болезненным. Победа… Но цена. — Сегодня вечером начнётся церемониальное прощание, — сказал Азгор глухо. — Советую подготовиться. Костя не стал спрашивать — слишком многое в этом мире имело ритуальное значение. Он посмотрел на Шифти, решив расспросить позже. Азгор же перевёл на него тяжёлый, почти звериный взгляд. — Не нравишься ты мне, — произнёс он прямо. — Плохое предчувствие у меня насчёт тебя. Ты появился буквально из ниоткуда. О тебе почти ничего не известно. Он прищурился. — Если бы не то, что ты спас мою дочь… ты бы уже сидел в допросной. Учти это. Костя молчал. Его спокойствие лишь усиливало раздражение Азгора. Шифти нахмурилась: — А поверхность? Что ты будешь делать теперь, когда барьера больше нет? — Это уже не твоё дело, — отрезал Азгор. — Вы свободны. Шифти цокнула и, не дожидаясь ответа, развернулась и потянула Костю за собой. --- — Чёрт… — прошипела она уже за пределами резиденции. — Этот старик имеет наглость копаться в моих файлах прямо передо мной. — Что за церемония будет вечером? — спокойно спросил Костя. Шифти выдохнула, плечи опустились: — Мы провожаем всех павших. Когда гибнет слишком много монстров… Она замолчала. — В последний раз такое было после войны. По рассказам дедушки. Теперь — снова. Костя неожиданно мягко положил руку ей на плечо. Не утешающе — поддерживающе. Тепло сквозь перчатку ощущалось почти физически. — Ты живёшь один раз, Чара, — сказал он тихо. — Так проживи эту жизнь с полной отдачей. Она ничего не ответила. Но не отстранилась. --- Вечером всё Подземелье словно собралось в одном месте. Огонь в центре ритуального круга пылал ярко, отражаясь в глазах сотен монстров. Он медленно затухал — вместе с именами, болью, прошлым. Шифти стояла молча. Костя — рядом. Когда пламя окончательно погасло, она едва заметно дрогнула. Костя оказался ближе, чем она ожидала — их плечи соприкоснулись. Этого хватило. Они ушли молча. --- На следующий день, направляясь к столице Подземелья, они видели последствия битвы: обломки, трещины в стенах, следы магии, которые ещё не успели рассеяться. На подходе к столице им преградила путь Маффет. Она появилась внезапно. — Я вызываю тебя на дуэль, — сказала она холодно. — На смерть. Чара Дримурр. Костя резко повернулся к Шифти: — Подожди. Это не обязательно— — Я принимаю, — перебила она. Он хотел возразить, но её взгляд был жёстким. Решительным. Окончательным. Костя медленно кивнул и отошёл в сторону, сжав кулак. Маффет опустилась на четвереньки, вытаскивая парные кинжалы. — Готова ли ты понести ответственность за свои грехи? — Давай без лишних слов, — ответила Шифти, создавая нож. Паутинные бомбы полетели мгновенно. Одна — уничтожена точным броском. Вторая — удар со спины. Паутина опутала её тело. Маффет рванулась вперёд. Двадцать восемь ударов. Быстро. Жестоко. Шифти отбросило в заранее расставленную паутину. Маффет медленно подошла, поднимая кинжал. — Слишком легко для той, кто убила короля. Это — за Папируса. За всех. И в этот момент паутина на руке Шифти рвалась. Она схватила Маффет за запястье с такой силой, что та вскрикнула. Кинжал выпал. Лозы мгновенно обвили тело Маффет, обездвижив её. — Я позволила тебе ударить, — сказала Шифти спокойно. — Чтобы было честно. Перед лицом Маффет вспыхнул огромный бластер. Луч ударил. Маффет отбросило вниз — обгоревшую, но живую. Лечащие лозы тут же сомкнулись на её теле, заживляя раны и не давая двигаться. Костя шагнул вперёд, сердце сжалось, когда Шифти пошатнулась. Но она уже призвала собственные лозы, закрывая ножевые раны. Она выдохнула и усмехнулась: — Хех… легко отделалась. Могло быть и хуже. Костя оказался рядом мгновенно. Его рука легла ей на талию, удерживая, не давая упасть. — Не делай так больше, — сказал он тихо. — Я не хочу снова смотреть, как ты умираешь. Шифти подняла на него взгляд — усталый, но живой. — Привыкай, — ответила она с кривой улыбкой. — Если ты решил остаться… тебе ещё многое придётся увидеть. И он понял — уйти он уже не сможет. --- Костя тяжело выдохнул и тихо бросил: — Со всем ты себя не бережёшь. Пока они говорили, медики уже успели увезти Маффет в госпиталь. Всё произошло быстро, почти буднично — будто подобные сцены стали нормой для этого мира. Шифти и Костя неспешно шли под полуразрушенными сводами зала суда. Их шаги отдавались эхом. — Навевает воспоминания, — заметил Костя, оглядывая трещины в стенах. — Ага, — коротко ответила Шифти. Руины некогда величественного Золотого зала словно пропитывали воздух решимостью — тяжёлой, выстраданной. Перед тем как войти в тронный зал, Шифти свернула в северную комнату. — У вас и такая комната есть? — удивился Костя. — Зачем мы сюда зашли? — Загрузить карту памяти Андайн в дрон, — ответила Шифти, уже подходя к терминалу. — Её старое тело восстановлению не подлежит, но ИИ уцелел. Она достала небольшой дрон — тот был настолько компактным, что легко помещался в карман куртки. Загрузка пошла: 25% 50% 75% 95% 100% ИИ «Андайн» успешно загружен в физический носитель. — Где я? — раздался голос. — Ты на том свете, — невозмутимо ответила Шифти. — Серьёзно? — фыркнула Андайн. — Даже у роботов есть загробный мир? — Нет, — вмешался Костя. — Тебя просто обдурили и перенесли в другое тело. — А?… Андайн зависла на пару секунд, затем резко выдала: — Так ты же тот скелет, который обезглавил Папируса! Она присмотрелась. — Прям копия короля, между прочим. Затем её внимание переключилось на Шифти: — Шифт… а почему ты выглядишь… слегка потрёпанной? Шифти бросила взгляд на свою одежду, усмехнулась: — Предвиденные последствия. Андайн решила не развивать тему и подключилась к общей сети Подземелья. — Новости уже посмотрела? — спросила Шифти. — Угу. Даже не знаю, хорошие они или плохие. Костя тем временем смотрел в сторону разрушенного барьера. — Похоже, — произнёс он, — время пришло. Узреть поверхность, Шифти. Она кивнула: — Время пришло. Они поднялись к выходу — и впервые увидели небо. — Закат… — тихо сказала Шифти. — Теперь будет легче ориентироваться по времени, — ответил Костя. — Небо — удобная штука. — Сгубил атмосферу, ходячий мешок костей, — тут же съязвила Андайн. Костя невольно поморщился. Ответ был слишком… знакомым. Будто он уже слышал подобное — когда-то давно. Или ему только показалось? Внизу раскинулся бескрайний лес. Чуть поодаль — лагерь монстров, где находился король. Они спустились. — Избивать капитана королевской стражи при всех — не лучшая идея, — сухо заметил Азгор. — За такое и повязать могли. Костя мысленно скрипнул зубами. Он даже не спросил, как она себя чувствует… На ней двадцать восемь колотых. Это видно невооружённым глазом. — Шифт, — добавила Андайн, — тебе стоит сменить одежду на более… целую. Она что, мысли читает?.. — мелькнуло у Кости. — Так нужно было, отец, — холодно ответила Шифти. — Сама полезла с кинжалом. Она усмехнулась. — И кто меня теперь остановит? Король с шестью душами не смог. Ты — сможешь? Азгор выдохнул: — Иди лучше помогай со строительством базы. Твои лозы сейчас полезнее всего. — Как скажешь. Шифти ушла вместе с Андайн. Костя уже сделал шаг следом, но Азгор остановил его жестом. — Ты — стой. Ты идёшь со мной. — Зачем? — повернулся Костя. — Нужно же поговорить с ухажёром моей дочери. — Вы меня неправильно поняли, — раздражённо бросил Костя. — Хорошо, — не стал спорить Азгор. Они вошли в палатку. — Кто ты на самом деле? — без предисловий спросил король. — Что вы имеете в виду? — В Подземелье я вижу тебя впервые. Я знаю всех скелетов по лицам — их немного. Азгор прищурился. — Ты появился незадолго до похода на короля. Так кто ты? — Я ваш союзник, — коротко ответил Костя. — Не враг. — Не хочешь говорить… — протянул Азгор. — Тогда сыграем. — Во что? — удивился Костя. — В шахматы. Он достал доску. — Проигравший выполнит одно желание победителя. Костя посмотрел на фигуры, затем на Азгора. — Смелая ставка. — Я привык играть на большее, — спокойно ответил король. И напряжение в палатке стало почти осязаемым. --- Костя: Но зачем вам это? Вы же можете просто устроить мне допрос и не утруждаться. Азгор: Хоть монстры и считаются жестоким народом, кодекс чести у нас прописан в конституции. Я как король и как монстр обязан ему следовать. К тому же зачем мне портить отношения с моей дочерью, устраивая тебе допрос? Ей это явно не понравится. Костя: Скажите честно — вы просто испытываете меня, верно? Азгор уклончиво ответил: — Это тоже может быть причиной. Затем он добавил: — Ну так что, ты согласен? Или всё-таки предпочитаешь, чтобы я повязал тебя как несанкционированного иммигранта? Костя: Тогда… давайте шахматы. Азгор: Всё слышала, Андайн. Думаешь, я не замечу собственное творение, следящее за нами? Передай дочери, чтобы не пыталась вмешиваться в дела двух монстров. Андайн, поняв, что её раскрыли, поспешно скрылась, хотя все прекрасно услышали слова короля. --- Тем временем — Шифти Зайдя в казарму, Шифти сменила одежду. К счастью, рюкзак был при ней: она приняла душ и надела запасной комплект. Когда она вышла наружу, у порога её уже ждал Азриель. Азриель: Удивлена? Шифти: Не особо. Тебя ведь уже повысили до лейтенанта? Ну и как ощущения? Азриель прикрыл глаза: — Радует, что мы наконец выбрались на поверхность… но последствия ужасные. Шифти тихо сказала: — Прости… Я не смогла уберечь её. Азриель: Не вини себя. Мать бы гордилась тобой. Несмотря на всё, ты исполнила её мечту. Шифти промолчала. Чтобы сменить тему, Азриель продолжил: — Перейдём к делу. У нас миссия разведки. Ты нужна мне как боевой партнёр — как правая рука. Мне нужна твоя помощь. Шифти слегка улыбнулась: — Как в старые добрые? Азриель с ответной ухмылкой: — Как в старые добрые. --- Через пять минут В комнате собралась разведгруппа из шести монстров и одного человека. Командир: Азриель Оператор: Шифти Сапёры: Великий пёс (Пёс-1) и Меньший пёс (Пёс-2) Атакующие: Догами и Догаресса Связист: Догго Почти все члены группы косо и осуждающе посмотрели на Шифти — кроме Пса-1 и Пса-2, которые были слишком заняты очередной вкусняшкой. Азриель: По вашим лицам всё понятно. Она моя сестра, так что ведите себя профессионально. Догго: Но, капитан, она же причина всех наших проблем. Почему она до сих пор не за решёткой? Азриель: Потому что, хоть Шифт и не белая с пушистой репутацией, король за своё правление совершил столько поступков, что на смертную казнь их бы хватило с избытком. Догаресса: Но капитан— Азриель: Никаких «но». Без объяснений. Все, кроме Шифти: Раз без объяснений — значит без объяснений. Шифти лишь бросила на Азриеля короткий взгляд, немо спрашивая: «Как?» --- Азриель: Переходим к заданию. Наша цель — найти разведывательные дроны, сбитые в лесу далеко от базы. Они должны были исследовать местность, но сутки назад мы потеряли с ними связь. На дронах есть маячки — их и предстоит отыскать. Всем всё понятно? Отряд: Есть! Азриель: Путь займёт около часа в быстром темпе. Выдвигаемся немедленно. --- По пути Андайн прибыла на форпост, где должна была находиться Чара, но не нашла её и продолжила поиски уже внутри базы. --- Шифти: Лес завораживает. Снежград красив, но этот… вне конкуренции. Азриель: Согласен. И предупреждение: здесь хватает живности. Пока она не проявляет агрессию — не атаковать. Догами: Догаресса, посмотри, какой милый кролик. Он протянул руку, но зверёк мгновенно ринулся в атаку. Догами не успел среагировать, однако Догаресса вовремя парировала удар и отбросила существо в сторону. Мгновение спустя точный бросок Догго поставил точку в схватке. --- Догаресса: Дорогой, будь бдительнее. Всё-таки мы не на свидание вышли. Догами: Учту. Впредь буду осторожнее. Из кустов внезапно вырвались десятки похожих кроликов. На этот раз монстры сразу заметили отличие: их глаза светились зловещим красным светом. Пёс-1 с силой опустил молот на землю. Удар прокатился по почве, вызвав локальное землетрясение в пределах поля боя. Зайцы на миг потеряли ориентацию — этого оказалось достаточно. Пёс-2 удлинил конечность, клинок описал резкую диагональ, и существа одно за другим рухнули в траву. Когда всё стихло, капитан спокойно произнёс: — Теперь вы сами убедились: не стоит судить по внешности. Даже самый безобидный на вид кролик может оказаться смертельно опасным. --- Прошло ещё тридцать минут. На всём протяжении пути отряд сталкивался с агрессивной живностью, зачищая территорию шаг за шагом. Наконец они вышли к месту падения дронов. Впереди несколько жёлтых слаймов пытались прогрызть корпус одного из разведчиков. В следующую секунду в воздухе мелькнул нож — точный бросок мгновенно уничтожил существо. Неизвестный: — М-да… опыта с этого мусора почти никакого. Зато, похоже, я нашёл новую игрушку. Фигура приблизилась к дрону, подняла его одной рукой… и в тот же миг резко обернулась к деревьям. — Выходите, — произнёс он спокойно. — Я чувствую ваше присутствие. Из тени деревьев вышел отряд разведки. Монстры рассредоточились, занимая позиции, взгляды были прикованы к незнакомцу. Лес вновь затих — слишком резко, слишком напряжённо. --- Шифти нахмурилась. Идея о существовании альтернативных вселенных казалась ей всё более правдоподобной. Сначала Костя был почти точной копией короля, но с мелкими отличиями. А теперь этот скелет, сильнее похожий на Костю, чем на короля, только укреплял её подозрения. Капитан: Кто ты? Киллер: А имеет ли это смысл? Шифти: Что ты имеешь в виду? Киллер: Я имею в виду, что вы уже мертвецы, раз встретили меня здесь. А мертвецам не нужно знать, кто я. Он внезапно телепортировался перед Азриелем и нанес удар сверху вниз. Но Азриель успел увернуться. Киллер: Ой, промахнулся… В этот момент рука с ножом зажата Псом-2, а Пёс-1 подпрыгнул, замахнувшись молотом сверху. Киллер успел использовать телекинез, откинув Пса-1 в сторону, ломая пару деревьев. Не теряя времени, он создал в руке острую кость и проткнул ей руку Пса-2, воткнув кость в землю. Пёс-2 от боли разжал хватку, и Киллер тут же атаковал его. Но Догами и Догаресса вовремя вступили в защиту, парируя удар и откидывая его в сторону. Киллер мгновенно перегруппировался в воздухе, приземлился и заметил, как его руку снова что-то сковывает. Взгляд поднялся — над ним появились лозы, а бластеры замерли в воздухе, готовые к атаке. Он срубил лозы ножом и одним ударом располовинил бластер. Азриель попытался сблизиться, вступив в ближний бой. Киллер отбивал удары парных клинков, но один из ударов по касательной зацепил его щёку, оставив царапину. Киллер: Не плохо… вы смогли меня зацепить. В следующее мгновение над всей группой обрушился дождь из острых костей. Киллер: Это займёт всех вас на время, пока я играюсь с принцем. Азриель отбивался от града, но внезапно перед ним возникла стена из костей, и он был вынужден стать на месте. Киллер ударил ногой в челюсть Азриеля, прокатив его по земле, затем притянул вверх к бластеру, который сжал его, пикируя вниз. В момент приземления бластер выпустил всю энергию прямо на Азриеля. Азриель лежал поверженным. Киллер встал над ним, сжимая ногой его голову. Киллер с безумной улыбкой: — Что случилось? Неужели вымотался? Должно быть, тебе очень больно… Возможно, пришло время сдаться. Никто тебе всё равно не поможет. Он оглянулся — Догго серьёзно ранен, лежит на земле. Догами и Догаресса, защищая Пса-2, тоже выбились из строя. И тогда Киллер заметил… человека. В следующее мгновение в лицо ему прилетел кулак, отбрасывая его в сторону. Киллер оцепенел. Перед ним стояла Шифти. Она закрывала Азриеля своей спиной и создала клинки, наполненные решимостью. Шифти: Ты начинаешь раздражать. Киллер: Это читы! Он яростно бросился на Чару, пытаясь её зарезать. Но Шифти спокойно принимала все атаки на себя, стоя неподвижно и насмехаясь над его попытками. Киллер: Ты ублюдок! Теперь ты будешь умирать долго и мучительно! Во время очередного удара его рука застряла в клинках Шифти. Она давила вниз, ломая ему руку и отбрасывая к ближайшему дереву. Чара мгновенно переместилась перед ним, создав множество ножей позади себя, и метнула их. Киллер увернулся от первой волны, приземлился на землю. Шифти преследовала его, создавая ещё три потока ножей. Он вновь успел увернуться, но было видно, что её атаки становились всё более изощрёнными и точными. --- Шифти и Киллер одновременно создают позади себя смертоносные орудия: кости, ножи и бластеры. Они метают их по противнику, находясь в воздухе. Два точных попадания поражают статичные цели, но бой ещё далёк от завершения. Чтобы закончить поединок окончательно, оба создают огромные бластеры за спинами друг друга, находясь всего в двух метрах друг от друга. Киллер: огромный бластер вырывается из-под него, направленный на Шифти. Шифти: зеркально создаёт огромный бластер, целясь прямо в Киллера. Выстрел. Лучи поражают цели одновременно. Шифти отбрасывает к земле, но остаётся в сознании. Киллер врезается в огромный валун, разламывая его на части. Шифти поднимается, хоть и тяжело, готовая продолжать бой. Киллер также встаёт, хотя рука у него сломана — он готов добить её. Вдруг в бой вмешивается новая фигура. Чара замечает его сразу: красный плащ, синий силуэт, причудливый шлем. Он появляется с заострённым щитом, отбросив Киллера сквозь валун. Фигура мгновенно трансформирует щит в наручный лазерный пистолет и стреляет в Киллера. Тот отбивает три луча, но четвёртый сбивает нож с рук, улетевший далеко. Киллер: Чёрт… Не ожидал, что бой развернётся не в мою пользу. Ладно… мы ещё встретимся. Я не прощаюсь! Он исчезает с поля боя, используя телепортацию. Шифти оглядывается на фигуру в красном плаще. На его руке снова обычный щит. Он не похож на обычного человека: тело синего цвета, причудливый шлем, красный плащ — загадочный и внушительный. --- Тем временем шахматное противостояние Кости и Азгора: Азгор: М-да… всё складывается не в мою сторону. Не думал, что когда-то проиграю на своём поле. Кто тебя научил таким тактикам в шахматах? Костя: Один старый знакомый. Впрочем… шах и мат. Азгор усмехается, оглядывая шахматное поле: Азгор: Может быть и шах… но не мат. Он разменял ферзя, чтобы спасти короля. Костя задумался, оценивая позицию. Азгор: Думаю, ничья. Время у тебя вышло, а материалов у меня недостаточно для теоретического мата. Костя взглянул на таймер и протянул руку. Костя: Ничья. Азгор протянул руку в ответ. Азгор: Ничья.