I | Чжун Ли

Чжун Ли поправил элегантную черную маску с золотыми витиеватыми узорами, закрывающую половину лица, и взял с подноса проходящей мимо девушки-служанки бокал с легким игристым вином, хоть и не собирался пить. Ему было… пожалуй, да, любопытно. Он находился на балу уже некоторое время, но все равно оставался начеку. Это состояние напомнило ему о том, каким он был раньше, но мужчина отогнал от себя эти мысли, внешне лишь слегка поведя плечами. Все давно изменилось. Страха не было, нет, скорее, это было лишь легкое напряжение, но, наблюдая за тем, как джентльмен в сером костюме почти без украшений разговаривает с какой-то веселой девушкой в красном, он чувствовал, как в груди просыпается азарт, так напоминающий ему о прошлом. Его могут найти… а могут и не найти. Не знать исход было весьма интересно. За свою жизнь он не раз предсказывал чужие шаги, и чаще угадывал, но сейчас он впервые за долгое время не был уверен в своих действиях, и это выводило из привычного состояния непоколебимого спокойствия, пробуждая любопытство. Узнают? Не узнают? Было ли ошибкой приходить сюда, в то место, где, предположительно может находится его бывший соратник? Он всего лишь хотел избежать конфликта. Музыканты начали играть вальс. Гости разошлись по краям огромного блистающего зала, и некоторые стали выходить в освободившийся центр со своими партнерами. Пар было не так много, и поэтому паркет казался даже пустоватым. Огромная хрустальная люстра на потолке давала достаточно света, чтобы можно было насладиться убранством помещения. Мраморные колонны, натертый до блеска паркет, украшенные хрусталем канделябры на стенах, мягкие бархатные диванчики с алой обивкой, фуршетные столики и грандиозная лестница с резными каменными перилами, ведущая на опоясывающий залу балкон. И все это наполнено приехавшими со всех уголков Тейвата людьми в масках и богатых нарядах. Кто-то вдруг толкнул Чжун Ли, и он пошатнулся. Шампанское оказалось на его черном с золотой вышивкой пиджаке, и он сдержал раздраженный вздох, переведя взгляд на нарушителя спокойствия. Это оказалась светловолосая девушка в темно-синем платье со внушительным декольте. Ее маска была такого же цвета, но с серебристыми узорами, напоминающими иней. Цвет ее глаз разглядеть было невозможно из-за черных полупрозрачных тканевых вставок в отверстиях для глаз. — Ох, простите меня, я такая неловкая, — расплылась в улыбке девушка. По открытой части ее лица совсем не было видно, что она сожалеет. — Позвольте мне вам помочь! Она подхватила салфетку со стола, рядом с которым они оказались, и принялась аккуратно промакивать подтеки еще не успевшего впитаться в ткань алкоголя. Чжун Ли терпеливо ждал, пока она закончит. Ее элегантные пальцы с темно-синим маникюром крепко держали его за лацканы пиджака, и от этого контакта хотелось отстраниться. Эта дама его напрягала. Хоть ее маска и давала возможность предположить, что девушка родом из Снежной, он не был уверен в правильности своих выводов. В конце концов, это бал-маскарад. — Ну вот, пятна почти не видно, — удовлетворенно протянула она, бросая салфетку в сторону и лишь чудом не попав ей в тарелку с канапе. — Прошу меня простить еще раз. Позволите мне загладить вину танцем? Чжун Ли проследил за тем, как сползшую со стола салфетку подобрала одна из служанок и снова перевел взгляд на девушку. Если она хотела познакомиться, то однозначно выбрала не лучший способ. — Это был мой любимый костюм, — заметил он как бы в пустоту. Это было не очень вежливо, но сейчас, когда его лицо скрыто за маской, он мог себе это позволить. Как, однако, анонимность развращает людей. Девушка надула губы. — Я же извинилась, — слегка обиженно сказала она. — К тому же, уверена, у вас этих костюмов… — Ваши извинения приняты, — слегка наклонил голову он, не обращая внимания на последнюю не особо вежливую часть и нарочно проигнорировав предложение потанцевать. Чжун Ли прекрасно умел это делать, но привлекать внимание, выходя в полупустой центр зала, сегодня было не лучшей идеей. Девушка довольно улыбнулась и кокетливо заправила платиновый локон за ухо. — Мы не представились друг другу, — проговорила она. — Как вас зовут? — Спрашиваете об имени на маскараде? — ответил он вопросом на вопрос. Девушка пожала плечами. — Почему нет? Здесь так много гостей; шанс того, что мы знакомы за пределами этого места — ничтожно мал. Чжун Ли задумался на пару секунд. Впрочем, что он теряет? Никто не мешает ему назвать вымышленное имя. Нужно всего лишь вжиться в роль и принять выдуманное имя как новое. — Джозеф Лабе, из Фонтейна, — представился он, слегка поклонившись. — А ваше имя, мадемуазель? — Надо же, — улыбнулась девушка. — А мы земляки. Виктория Лакруа, приятно познакомиться. Вы из знатной семьи? Не припомню вашу фамилию… — Нет, нет, я не аристократ, — покачал головой новоявленный Джозеф. — Но большего я, прошу меня простить, раскрывать не намерен. Все же в маскарадах больше всего ценится анонимность, верно? — Вы правы, — слегка удрученно вздохнула Виктория. Чжун Ли подумал, что если она и является человеком, который подчинен его врагом, то тот либо теряет хватку, либо держит его за идиота. Кто в здравом уме придет на маскарад и тут же расскажет о себе все первой встречной симпатичной девушке? — Не хотите потанцевать? — Нет, благодарю, — мягко отказался он. — Почему? — удивилась Виктория. Видимо, не привыкла получать отказы от мужчин. — Вы не умеете? Чжун Ли на это неумелую попытку поддеть лишь приподнял уголок рта. — Я уже обещал все танцы одной девушке, и сейчас жду ее. Боюсь, она может начать ревновать, если увидит меня с вами, — ответил он с легкой улыбкой. Впрочем, эта улыбка стала слегка более искусственной, когда он увидел, как помрачнела Виктория. Боги, только оскорбленной злой женщины ему не хватало. — В таком случае, что же эта девушка, — ядовито выплюнула она, — не проводит время рядом с таким потрясающим мужчиной? — Благодарю за комплимент, — как ни в чем не бывало кивнул он, бросая взгляд в сторону, в которой в неприметной нише находились двери в уборную. — Она просто отошла поправить макияж. — Макияж? Под маской? — Чжун Ли не видел глаз Виктории, но был уверен, что их взгляд просто пропитан скепсисом. — Помаду, — невозмутимо уточнил он и вдруг заметил девушку в изящном фиолетовом платье с черными кружевами, выходящую из ниши. Кажется, это его шанс отвязаться от весьма назойливой дамы. — А вот и она. Было приятно познакомиться, но прошу меня простить. Он слегка поклонился Виктории и, пока она не успела ничего сказать, отвернулся и направился к той девушке. Раньше он уже замечал, как она в одиночестве стояла у фуршетного столика и ела канапе, так что был уверен, что ни у какого кавалера или компании других женщин он ее не украдет. — Приветствую, — Чжун Ли подошел к девушке, замершей возле стены, и слегка поклонился. Она повернула в его сторону лицо, скрытое за черно-фиолетовой маской, отверстия для глаз которой были так же закрыты черной полупрозрачной тканью, мешающей рассмотреть цвет радужек. — Не окажете ли мне честь и не станцуете ли со мной вальс?