Глава 1: Венеция

И вновь тучи сгущаются над Адриатическим морем. Долгий переход через Балканы мог быть фатальным для молодого рыцаря, но он справился. Небо плакало после увиденных им смертей на полях сражений в Болгарии и Сербии. Неверные турки уничтожали все, до чего дотягивалась рука султана Байязида. Родившись в небогатой дворянской семье в республике Флоренции, Алекс ещё не знал, что ему предстоит стать героем и лучшим кавалером на балах в Северной Италии. И вот, корабль уже подошел к Венеции. Крики чаек раздавались громче раскатов грома, а тело ломило от сырости и холодного ветра. Сойдя с корабля, он направился вслед за другом, чтобы за пинтой пива рассказать доходягам о своих приключениях. Приглашения на бал Алекс не получал, туда его с собой позвал старый товарищ, Конрад(их отцы и деды были хорошими друзьями). Как организатор бала, Летиция находилась около входа и приветствовала гостей. - Здравствуйте, Алекс, - она присела в реверансе. - Приветствую вас, прекрасная миледи. Прошу простить за мои скромные облачения, совершенно не было времени приобрести красивый пурпуэн и ботфорты. - Ваш товарищ уже заждался. Он сидит у бара с пинтой пенного, очередной пинтой, - сочувственно вздохнув пьянице у бара, юная дочь графа провела Алекса к товарищу. - Конрад, сын собаки, почему ты не сказал, что здесь будут дамы?! - он отвесил другу подзатыльник с такой силой, что моряк едва не выронил флягу, - Признаться, я думал что мы отправляемся в публичный дом. Я не танцевал с самой юности. Скажи мне имя той дворянской особы в красивом платье с фестонами, обшитыми золотом, друг мой. - Летиция, - произнёс Конрад, поперхнувшись пивом. - За такую девушку я отдал бы жизнь. Вновь бы отправился в любой поход ради ее смиренного и нежного взгляда, - рыцарь уверенно направился в сторону леди. В это время Летиция ворковала с прочими дамами дворянского происхождения. - До чего галантен этот Алекс. Как вы думаете, стоит с ним танцевать, коль пригласит? - среди дам прокатился волной тихий перелив смеха. - Снова здравствуйте, миледи, наше знакомство не прошло как полагается. Я - Алекс Батталья, сын Эрманно. Позвольте целовать вашу руку, - он потянулся к белоснежной руке девушки. - Здравствуйте, я - Летиция, дочь графа Энрико, в чьих владениях проходит этот бал, - леди протянула Алексу руку, слегка смутившись его учтивости и манерам. - Простите за мою нескромность, но у вас очень изящные плечи. Не могу скрывать своего восхищения вами. - Ох, право, вы мне льстите. Вот-вот прибудет оркестр и начнутся танцы. - Прекрасно, Надеюсь, вы подарите мне танец. - С радостью приму Ваше предложение, - она смущённо прикрыла нижнюю часть лица веером. - Эта партия будет великолепна, если вы будете вести меня в нашем танце, госпожа. Право признаться, я отменно держу клинок, но танцы оставил в далеком прошлом, - произнёс Алекс, поправив акетон и шляпу. - Всё в порядке, я займу роль ведущего в ближайшей партии, - она тихо хихикнула в веер. - Тогда давайте начнем, - рыцарь, галантно взяв ее за руку, вывел в центр. Его ладонь аккуратно ложится на её талию. Правая рука крепко берет её нежную ладонь. Они сближаются и пускаются по кругу. Музыка звучит все громче. Весь зал расступается. Удивленный Конрад роняет на пол чашу с вином, но звона золотой посуды никто не слышит. Все взгляды устремлены на танцующую пару. - Алекс, вы отменно танцуете, зря клеветали на себя, - она мило улыбнулась. - Все благодаря вам, Летиция. Шёпот и вздохи лишь раззадоривают их. Они ускоряются вместе с музыкой. Цокот её туфелек ложится в такт на звуки оркестра. Геральдика в свете лампад начинает плыть. За окном поднимается полная серебряная луна. Она завораживает Алекса не меньше, чем юная графская дочь. Желание поцеловать уже переходит в потребность. Её ясные глаза ранят его сердце все сильнее и глубже. И губы начинают тянуться к её губам. Всё, как в старых сказках, которые рассказывала перед сном бабушка. - Ответит ли она на мой поцелуй? - думал рыцарь. Заметив, что губы рыцаря приближаются к её, леди мягко прижалась к крепкой груди Алекса, закалённой бурями и битвами. Пышное платье трепыхнулось, будто от лёгкого дуновения ветра. Его губы коснулись губ Летиции. - Ах, Алекс, вы целуетесь так же прекрасно, как и танцуете, - мечтательно заметила в мыслях девушка. Окружившие их гости зашептались громче: Неужели дочь графа целует простого рыцаря? Что же скажет на это её отец? Будет ли помолвка? Но музыка резко остановилась. Все это время за танцем пристально наблюдал старый граф Де Пископо. Его лицо исказил полный ярости оскал. Как его единственная дочь посмела танцевать с ничтожным рыцарем, а уж тем более целовать его? Окружившие танцующих расступились в страхе пред гневом графа, известного своими хладнокровными казнями. Один лишь Конрад завопил от радости, увидев поцелуй. - Ну, что же, Вы хотели выдать меня замуж за иностранца? Но не вышло, он ведь испуганно поджав хвост убежал, лишь меня завидев. А простой рыцарь оказался намного смелее вашего маркиза, padre(отец), - Летиция медленно подошла к графу. Её лицо оставалось без эмоций, - И что же дальше? - последний вопрос дочери остался без ответа. Оглушающая тишина давила на слух. Обстановка так и оставалась напряженной. Видимо, бал закончен, гости начинают расходиться. - Чтобы я не видел эту выскочку ни в своем доме, ни рядом со своей дочерью! - гневно приказал граф своему главному пажу и удалился. Цокая каблуками по паркету, юная леди удалилась в свои покои. - Да чтобы я ещё раз... - на половине фразы она громко хлопнула дверью, впустив служанку. - Скажи, милая моя, зачем он так со мной? - вся в слезах, она сидела и ждала, пока развяжут корсет и помогут с платьем, - Почему отец пытается выдать меня за какого-то маркиза? Не люб он мне. Противен! Сильвана лишь покорно кивает головой, развязывая длинный шнур корсета. - Приготовь ванну, прошу тебя, - полуобнаженная леди блудила по покоям, - да погорячее! Сев напротив зеркала, она расчесывает золотистые волосы, доходящие едва не до бёдер. Полностью погруженная в свои мысли, она не слышала, как её зовёт служанка. Летиция уходит в слезах в свои покои, а Алекс с Конрадом переглядываются с охраной поместья. Они со старым товарищем вышли на улицу. Легкий морской бриз обдает их лица, дерзко трепля волосы и пытаясь сорвать головные уборы. - Я вернусь сюда завтра. - Не вернешься, шельма, - сказал один из вассалов старого графа, и в его руках блеснул фальшион. Шесть человек стали постепенно окружать их. В таких случаях в флорентийских краях говорят "Porca Troia"(бл*ть). Но не сегодня. Легкий романский клинок сам вырвался из ножен и оказался сжат ладонью Алекса. Он сражался у Косова, брал штурмом крепости, а тут лишь кучка наемников. - Начнем. Сказав это, он занес клинок над головой и стал ждать атаки. Конрад выхватил рапиру и прикрыл спину друга Ожидание не было долгим. Как только краснеющая луна скрылась под облаками, начался бой. Пируэты переходили в выпады. С каждым взмахом кто-то с хрипом падал на промерзшую брусчатку городской улицы. Вновь выпад. Брызг крови. Старая пробоина в саладе оказалась Ахиллесовой пятой врага. - Пора уходить! Скорее! - со стороны двора уже слышался шум прибывающего подкрепления стражи. Лишь в переулке соседнего квартала друзья смогли отдышаться. - Я не могу забыть ее голубые, как небо, глаза, Конрад. Ты веришь в любовь с одного взгляда? Когда хватает лишь мига, чтобы высокие чувства сразили тебя. - Я верю в другое. Тебе не быть с ней, друг мой, даже если ты будешь ходить каждый день под окна ее имения. Граф славится своей жестокостью и скверным нравом. Ты победишь десяток стражников, но когда придет второй - ты оставишь голову в корзине на центральной площади. - Значит такова моя судьба, верный друг. Остаток ночи они не могли спать. Затачивая меч и зашивая старую стеганку, Алекс думал о нежном лике Летиции. - Она тебе ещё сегодня приснится, - шутил Конрад. В это время, юная леди смотрела в окно на простирающиеся без конца сады отца. Верхушки деревьев блестели в свете луны. Ветер ласково трепал ветви яблонь, гранатов, апельсинов и вишен. Неожиданно тишину ночи прервал стук в дверь. - Госпожа! Битва пред воротами! - влетевший в покои паж тут же рухнул на пол. Летиция едва успела накрыться одеялом. - Покинь покои, пока тебя не пустили на корм псам! Наспех надев плащ, который был у леди прикрытием для ночных прогулок, она, попросив Сильвану никого не впускать и запереть дверь, выбежала на улицу в поисках рыцаря. - Где же... Милорд, вы не видели здесь рыцаря в начищенных доспехах с клинком в ножнах? - не разглядев в темноте Конрада, спросила она у первого встречного. - Только если бедного и в одной куртке, - сказал Конрад, радостно улыбаясь. Он любил прогулки перед сном, даже после таких экстраординарных гуляний, - госпожа, я проведу вас к нему! - Буду премного благодарна, милорд, - юная дева следует за Конрадом. Её сердце трепещет от осознания близости к рыцарю. Оно до сего момента никогда так сильно не билось. В тесной комнате в доме почти у самых док, Алекс спал. На столе лежали брассары, окровавленный клинок и рваные перчатки. Громкий стук в дверь заставил его подскочить до самого потолка. Потирая голову, Алекс отправился открывать дверь. Послышался скрежет засова и петель. - Я не верю своим глазам! Летиция... Что вы делаете в этих местах так поздно? Здесь полно разбойников, - с нежностью в голосе он обратился к леди. Тут же, с яростью во взгляде, он обернулся на друга, - Конрад, гнилой ты финик!!! Если ты что-нибудь говорил прекрасной леди, я тебя... - вдруг потеряв силы, он рухнул на пол, словно мешок пшена. Его бок был сражен металлом противника. Из раны медленно сочилась черная кровь. Летиция испуганно подбежала к нему. Положив его голову себе на колени, она попросила Конрада принести нить, спирт и иглу. Пока он ходил, юная леди стянула куртку с рыцаря. Надрезав своим клинком полы плаща и, с треском разорвав их, она пыталась остановить кровь. Неглубокая рана не задела никаких жизненно важных органов. Конрад принес предметы, нужные для небольшого вмешательства. Летиция начала зашивать рубленую рану, нанесенную палашом стражника. Кривая игла то входила в плоть рыцаря, то выходила из нее. Короткие стежки постепенно стянули рану. Открыв склянку со спиртом зубами, Конрад смочил им обрывок плаща и прижал к боку Алекса, а остаток допил, слегка поморщившись и выдохнув в тыльную сторону ладони. - Алекс, прошу, очнитесь, - с её нежных щёк капали солёные слезы на полупрогнивший пол. - Бывало и хуже, - почти шёпотом произнёс Конрад. Ночь закончилась. Радостные песни соловьев раздавались отовсюду. Жар спал и Алекс начал приходить в себя. Всю ночь они держались за руки. - Спасибо, - сказал тихо рыцарь, и вновь окунулся в сон. Чуть позже в покои забежал Конрад. На его лице застыла гримаса ужаса. В руках он держал листовку с лицом Алекса и подписью "Убийца". - Теперь за твою голову дают награду как за алжирского пирата!!! Тебе нужно бежать, идиот. Но Алекс даже не открыл глаза, ведь был счастлив, находясь рядом с возлюбленной. - Что же теперь, Летиция... Что мы будем делать? Ты бы могла уехать со мной во Флоренцию. Только если твой отец не достанет нас раньше, - тихий вздох отозвался болью в боку. Ее нежные руки аккуратно касались плеч и щёк рыцаря. Она смущённо отвела влюблённый взгляд. - Куда угодно, мой рыцарь, я уеду вслед за вами, - она нежно прикоснулась губами к его щеке. Церковь может не дать им благословление, хотя для них это и неважно. - Конрад! Возьми деньги и купи нам двоих хороших вороных лошадей. Он смиренно удалился и влюблённые вновь остались вдвоем. Только они в целом мире. Больше им никто не нужен. Солнце приветливо грело оконные рамы. Раны на теле не казались преградой для нового путешествия. Алекс встал и облачился в походную амуницию. Ветхая бригантина, которая была знакома с турецкими клычами. Красивый горжет прикрыл его шею. Пояс с драгоценными камнями охватил панцирь. Сапоги были начищены и саббатоны на них отражали свет, пуская солнечных зайчиков. Леди стояла позади рыцаря, держась за его крепкое плечо. Темное платье прикрывало лодыжки. Поверх него - плащ с капюшоном. - Мой рыцарь, - она мягко обошла его и прижалась к груди, - я вас люблю. Я отрекусь от титула, лишь бы быть с вами, мой рыцарь, - её голубые глаза засияли, едва заметив вдалеке силуэт Конрада. - И я люблю вас, госпожа, - их горячие уста вновь слились в поцелуе, - Нам пора в путь. Подумайте еще раз - хотите ли вы этого? Мой фамильный замок тесен, а его коридоры темны. Крестьяне в рубахах не похожи на богатых горожан. - Я действительно хочу быть с вами, мой рыцарь. Я частенько замечала, что огромный дворец отца слишком громоздкий для меня, а в коридорах станет светлее от нашей с вами любви, - прикрыв веки, она вновь прикоснулась к его щеке, - Мой рыцарь, давайте же в путь! Красивые и сильные лошади стояли у двери. Алекс помог Летиции забраться на коня и уселся сам. В седельных сумках были припасы и небольшой сверток, открыть который Конрад попросил за чертой города. - Ты с нами друг? - Нет, мой долг остаться здесь, ведь скоро на Родос. Там мое сердце - среди сабель и топоров. - Как жаль, Конрад... Я буду вас помнить как Амура, что преподнёс мне прекрасного рыцаря. Рыцарь обнял его крепко и поблагодарил. - Вот приехал со своих Балкан. Жили спокойно. И за один вечер испортил всем жизнь! - смеясь, сказал Конрад. Но пара уже не слышала его, переходя на галоп и уносясь из Венеции.