"Уже не вернуться."

- Рут, вставай! Утреннюю молитву пропустишь! Приоткрыв глаза, маленький мышонок укутался ещё больше, отворачиваясь от говорящего. - Ну же! - отчаянно шептал хомячок, толкая заспавшегося друга. - Плевать я хотел на неё! Отстань. Услышав шум шагов за дверью, хомяк заторопился, кидая на комок под одеялом привычную рубашку и пиджак. - За твоё отсутствие накажут не только тебя! Землеройка потянулся, зевнул, распахивая глаза и сурово хмуря брови. - Вот играешь ночью с этим пасюком, а на утро встать не можешь! - У нас вчера с Хигсом была замечательная партия. - пробурчал он, медленно вставая и натягивая рубашку. - Ты бы знал, если бы согласился играть с нами. Не думаю, что бог-Аппа обидится, если узнает, какая напряженная вчера была игра! Хомячок нахмурился, обвиняюще глядя на Рута. - Великий святой Аппа Де Лабо, а ты его по имени, будто знаком! - Если я скажу, что мы во сне болтаем о пиявках в речке и больших древних титанах, ты от меня отвяжешься с этой напыщенностью? Утренний сбор был не таким, как обычно. Детвора разных возрастов стояли в линеечку и что-то обсуждая, перешептывались. Все казались чем-то серьёзно взволнованы, и даже воспитательница была натянута, как пружина. Когда мышонок и хомячок чуть ли не влетели в зал, она резко повернула голову к ним, сверля двух подростков тяжелым взглядом. - Рут и Нори, как вы осмелились прийти так поздно? - Лучше, чтоб не приходили?.. - тихо пробурчал первый, за что второй боднул его локтём в бок. - Что? Ответом пожилой миссис Каперсон было молчание. - Быстро в строй! Рут, где носит Хигса? - Не знаю, наверное спит. - Я здесь! Крысеныш стоял в самом конце, заспанный и явно поднятый с трудом. - Ах, да. Сегодня, дети, особо прилежные и воспитанные с богом смогут попасть в монастырь Святого Валенсия в Денбурге. К нам приехали отцы, что будут отбирать самых благопристойных. Вся детвора с ещё большей тревогой и возбуждением заговорила между собой. - Денбург! - с восхищением тихо воскликнул Нори. - Это же так рядом со столицей.. - Не забывай, что там правила ещё строже. - скривился мышонок. - Да-к это прямой путь в рабство. Будете на правах червей. - ехидно сказал Хигс, подкравшись сзади. - О чём ты говоришь? - сурово буркун хомяк. - Это только подается так, будто билет в счастливую жизнь. На самом деле туда отвозят и выставляют на животный рынок. Рут тут же встревоженно задергал носом. - Откуда ты знаешь? - Мой друг из Кретского монастыря не так давно туда отъехал. Так что вам же лучше вести себя как можно плешивее. Выбирают самых послушных. - Какой бред! - возмутился Нори, сощурив глаза. - Откуда ты знаешь, что с ним стало, если он в другом городе? - Мы созванивались, жукоголовый! - взъерошился крыс. - Он позвонил мне как только приехал. Хомячок потупился, хотя по глазам было видно, что он не поверил. Зато маленький землеройка всерьёз задумался над словами друга. Жить в таком городе, как Денбург - великая честь для заморыша из прогнившего Хаккруса. Однако одна мысль о пребывании там в роли клопа пугала до дрожи хвоста. - Всем в строй, дети мои! Минутой позже в главный зал зашли звери в тёмных мантиях. У одного из них даже были маленькие заостренные рожки. - Ты только глянь, какие у одного из них рога! - тихо прошептал Рут, изумлённо глядя на новоприбывших. - Цыц! - шепнула ему воспитательница, после чего он сразу замолк. - Сегодня ещё один день, подаренный нам Богом. Да снизойдёт нам всем благословление, и да прибудет с нами великий Бог-Аппа Де Лабо! В утренней молитве не было ничего необычного, кроме взволнованного голоса миссис Каперсон и наблюдающих за молящимеся, что разглядывали каждого подростка и ребёнка так пристально, будто могли заглянуть в голову и узнать истинные мотивы. Землеройка даже побледнел, когда всем мышиным тельцем почувствовал, как высокий крыс с рогами впился в него испытующим взглядом. Позже святые отцы ушли, оставив детям пищу для размышлений. - Я надеюсь, меня возьмут. - искренне пожелал Нори, когда все сели за стол в столовой. - Хах, ну и дурак. - снова влез Хигс, садясь рядом с Рутом и хомячком. - Тебя там выбирали, как пчелу на пасеке. Ещё бы хобот посмотрели, как скоту.. - А может, там и правда всё не так, как ты говоришь. - тихо высказал мышонок, поправляя столовые приборы. - Знать мы не можем. Нори, ты благородного вида и идёшь по жизни с богом. Если не ты, то тогда кто? Хомяк засветился от переполнявшего его предвкушения. - Тебя тоже могут взять, Рут! Ты выглядел так, будто действительно веруешь, и когда делал рог*, ни разу не запутался! Только представь: мы вместе едем в монастырь Денбурга! Как чудно! - Попробуй не сделай правильно, когда на тебя смотрят эти серьёзные дядьки..-пробурчал в ответ его друг, косясь на размоченные зерна в миске. Хигс только хмыкнул, жадно смотря на ещё нетронутую еду. К вечеру весь приют стоял на ушах и группа старших взволнованно ждали объявления тех, кому из них суждено поехать во вторую столицу Роудента. Что и говорить, многие хотели попасть туда. Нори уже летал в грёзах и тайно молился, чтобы его выбрали для поездки. Хигсу было, по большей мере, всё равно и он преспокойно играл в лото с другими подростками. Рут был погружён в свои мысли. С одной стороны, ему не хотелось расставаться со ставшим ему братом хомячком. Вне всяких сомнений, малыша заберут, но готов ли землеройка отправиться с ним? Ему нравился ставший домом приют; речка и маленький сад, располагающийся чуть дальше монастыря; задира крыс, с которым он любил играть в нарды.. Ему вовсе не хотелось ничего менять, а смена жительства, да и ещё в другом городе, несомненно их повлекут. Он не слишком уж любил молиться каждый прием пищи, и утренние молитвы казались слишком изнуряющими. А если Хигс прав? Что, если там из них сделают послушных пчёл? Думать о таком вообще не хотелось. За рассуждениями Рут потерялся во времени, и когда Нори со счастливым лицом сказал о том, что им пора на ужин и там же объявят тех, кто отправится в Денбург, он, полностью растерянный, поплёлся следом. Он совсем не разделял радости и предвкушения друга. Лишь волнение и страх перед неизвестным лежали у мышонка на душе, когда он неохотно присел за стол. - Не трясись - таких как мы, обычно, не выбирают. Несмотря на слова крысеныша, землеройка не перестал нервничать. - И так, дети, - начала миссис Каперсон. Вся столовая стихла, и казалось, её голос приобрёл вместе с эхом большую значимость. - В Денбург, вместе со святыми отцами отправляются Милли, Роб, Курби, Лано, Фрис и Нори. Последний вскочил, поддаваясь внутреннему восторгу. - Рут!! Рут, ты слышал? Меня берут, Рут!! - вскрикивал от восторга он, кидаясь с объятиями к другу. - Как жаль, что ты не поедешь со мной! Но мы можем отправлять друг другу письма! Я расскажу тебе всё-всё, что увижу! Мышонок улыбнулся, думая о том, как будет тосковать по милому и доброму хомячку. - Я как-нибудь тебя навещу, обязательно! Но ты должен пообещать, что отправишь мне письмо сразу же, как приедешь! Я хочу знать, что с тобой всё будет хорошо. Но малыш его уже не слышал. Он горячо общался с другими счастливчиками, чуть ли не перекидываясь через стол. - Жукоголовые, - проскрипел Хигс, приобнимая Рута. - Но может, оно и к лучшему? Никто не будет нам мешать играть в карты, хоть всю ночь! В голове мышонка сразу же всплыли воспоминания о том, как Нори постоянно просыпался и шикал на неспящих, заставляя умолкнуть. И как он заботился о нём, будя рано утром и причитая, если землеройка надолго уходил блуждать в сад. Этого больше не будет. Как бы ни хотел он оставить всё, как есть, чуда не случится. Да и не был Рут эгоистом, чтобы ставить свои желания выше желаний своего названного брата. Это его шанс выбраться из грязевой лужи, чем считался их город. - Будьте примерными и послушными, не забывайте, что едете в монастырь! Завтра рано утром, в 5 утра, вы должны будете встать и собрать все свои вещи. Помните, что.. - А Роб не пришёл! - прервал голос из толпы. Воспитательница испуганно огляделась, не замечая привычную морду тушканчика. - Где он? - изумлённо спросила она - У него лихорадка! - крикнула Милли, что за секунду до этого обсуждала поездку с другими. - О, боже.. Виола! К пожилой даме подбежала молодая мышка, услышала тихо сказанное поручение и умчалась на всех порах. - И так, дети.. Поблагодарим же бога за пищу, данную нам свыше. Руту от чего-то вовсе не хотелось есть, и молился он вовсе не за еду. Он боялся за Нори, и всеми силами просил Аппу Ле Лабо помочь другу на предстоящем пути. Когда все начали покидать столовую, кто-то с грустью, кто-то вприпрыжку, помощница Виола подошла к миссис Каперсон и что-то тихо прошептала ей на ушко. Выследив взглядом кого-то, она окликнула землеройку, что еле дожевывал свой ужин. - Подойди ко мне, ребёнок божий. Рут удивлённо уставился на неё, робко вставая и медленно исполняя просьбу. - Роб не сможет отправиться в путь, - пояснила воспитательница, тяжело вздыхая. - Вместо него поедешь ты. Глаза подростка округлились, и он непроизвольно задёргал носом. Вместо Роба? Он?? Мышонок судорожно подбирал слова, не зная, что тут можно сказать. - Тебе повезло, малыш. Не упусти свою возможность. - тихо прошептала она, показывая мордой на выход. Нет. Нет-нет-нет. Что же делать? Рут совершенно не был к этому готов. Побежать и обрадовать Нори? Но сам-то он не рад. Вовсе нет. Взволнованный и испуганный, землеройка молча побрёл к своей комнате. В ней оказался только Хигс, удрученно играющий со своим хвостом. - Всё это дурачье побежало языками чесать, про дивный и культурный город. - с обидой сказал он, заметив входящего. - Ты хоть поиграешь со мной в нарды? - Хигс.. У Роба лихорадка. - И что? Полежит денёк-другой и оклемается. На тебе морды нет. Че так за этого простофилю переживаешь? - Миссис Каперсон сказала, что вместо него должен поехать.. Я. Крыс замер, удивлённо смотря на друга. - Ты не шутишь? Нори уже знает? - Нет и нет. Я.. я не хочу, понимаешь? В ответ он хмыкнул, принимая на кровати положение сидя. - Я бы тоже не хотел.. - подумав, он уверенно добавил: - Тебе надо бежать. - Бежать? - отойдя от ступора, переспросил мышонок. Монастырь и здание приюта вместе с садом были ограждены толстыми стенами. Он не понимал, как можно отсюда выбраться, не привлекая внимания. - Да. Эти звери могут потащить тебя насильно, вдруг так? Говорю тебе, там детей выставляют на рынок, как жуков. Тебе оно надо? Ладно Нори - верующий дурак, но тебе это вовсе ни к чему. - Но у меня нет денег, и где я буду жить? Что я буду есть? У нас полно бандитов за стеной! Поковыряв под подушкой, Хигс достал четыре бутса* и протянул их Руту, что ошарашенно смотрел на него. - Всё, что есть. Не глазей, бери и уходи ночью через окно по дереву. Ищи бар "Плющенный жук" и поспрашивай там о Порванном Ухе, он мне должен. - Хигс.. - Слушай внимательно, если не хочешь быть заместо жука-носорога! Свидимся ровно через 2 дня ночью, в пору ярких огней. Они могут следить, кто носит передачки. Сразу заподозрят меня, так что буду отметать следы. Жизнь на улице сложная, но только для тех, кто ничего о ней не знает. Ты справишься. Я не хочу, чтобы ты был на месте того, о ком я рассказывал. - А как же ты? - Двоих резоннее искать. Да и не я уезжаю, на четыре монеты нам обоим не прокормиться. Не тяни жука за ус, мелкий. - сочувствующе протянул усатый. - Там тебе никто не сможет помочь. Крысенок впихнул в лапу друга стекляшки, затем сурово посмотрел тому в глаза. Рут, от переизбытка чувств, расторгался и обхватил талию своего соучастника в побеге. - Спасибо. - прошептал он сквозь слезы. - Держись, мелочь. Не мотай сопли на кулак, ну-ну.. Ночью, когда все окончательно заснули, Рут тихо встал с постели, подложил под одеяло подушку и начал собирать вещи. Не то, чтобы их было много, но всё же он что-то да мог унести. Кольцо от матери, что когда-то висело на шее у подложенного в приют ребенка, сейчас покоилось у него в сумке. Мальчик всегда считал его неприятным напоминанием о том, как его жестоко бросили, напоследок нацепив серебряную ржавую безделушку в качестве возмещения убытков. Он подумал и посчитал её хорошей причиной заявится в ломбард, накинув напоследок пальто и кепку вместе с шарфом. Подросток подхватил сумку и аккуратно пролез в полуоткрытое окошко. Прислушиваясь, он взобрался на ветку и начал искать пути отхода. Остальные ветви были будто выложены в закрученную лестницу. Землеройка понял, что юный крыс не раз сбегал из приюта таким образом. Как странно, что он не обратил внимания на необычно сплетенное дерево раньше. Но у мышонка совсем не было времени, о чём он себе напомнил и быстро спустился вниз. С последней ветки можно было легко перебраться на сам забор. Неловко спрыгнув и перебежав через улицу, он посмотрел на двери приюта и затаил дыхания. Никто пока не знает, что он улизнул, и не стоит того дожидаться. Рут не повернет назад, уже поздно. Он к многому не готов, но решение принято, правильное оно или нет. Ему предстоит научиться жизни в жестоком Хаккрусе, за пределами крохотного домика, сада и монастыря. Да поможет ему бог Аппа.