Глава 2. Узда

      Но решение не пришло ни через три дня, ни через неделю.       Семья МакГрегор оббила пороги всего Лаггана в поисках тех, кто согласился бы помочь им, но , как выяснилось, дела в деревне обстояли хуже, чем казалось на первый взгляд.       От загадочной болезни, когда-то подкосившей овец Доналда, пала едва ли не половина деревенской живности. А оставшиеся в живых тягловые животные уже пахали землю на нескольких полях. А поля вокруг Лаггана были огроомны. Несчастные звери и их хозяева уже работали на пределе своих возможностей, чтобы самим дотянуть до следующей зимы. А потому жители сочувствовали МакГрегорам, но помочь отдаленной ферме ничем не могли.       Хотя, как подозревала Морег, не сильно-то и хотели. И тесная дружба, что водили родители её отца, Эйна и Гленн, со старой повитухой-отшельницей наверняка сыграла не последнюю роль.       Старую Ислу в деревне справедливо уважали, но вместе с тем ещё и опасались. Никто уже не помнит, когда она появилась в Баденохе¹. Не было известно, жила ли она тут всегда или пришла с другого конца страны. Что именно заставило её остаться тут и поселиться вдали от людей в лесной чаще? Была ли у неё семья? От кого узнала тайны трав и повивального искусства? Ответы на эти вопросы для всех в деревне оставались загадкой. А те два человека, что могли бы дать на них ответ, уже давно покоятся в земле.       Но о старой травнице знали одно. Если она в час нужды появится на пороге твоего дома, то смерть обойдёт его стороной. Она не была единственной повитухой в Лаггане, но на её руках не умер ни один младенец и не отправилась к Богу ни одна мать.       Однако приходила она в деревню крайне редко и лишь по ей понятным причинам. Никто не знал, чем продиктованы её решения и потому предпочитали обходить старуху строной. Особенно после того, как натыкались на внимательный, изучающий взгляд синих глаз.       Но все деревенские жители были уверены в одном - её никогда не видели ни на одной церковной службе. А потому люди решили, что старая повитуха, живущая у подножия гор, не в ладах с небесными силами. И вера в эти слухи изрядно проредило очередь из желающих обращаться к ней за помощью.       Да и сама Исла не горела желанием лишний раз проходить по шумным и пыльным улочкам деревни.       А потому народ судачил, что дорогу к её дому мог найти лишь тот, кому действительно нужна помощь. Морег решила, что этой ночью и она и проверит правдивость этой местной легенды.       И даже сгущающиеся на горизонте тучи, что угрожали к ночи пролить на землю не одну бочку воды, её не пугали. ***       Глубокой ночью в ее дверь постучали. Старая женщина закрепила нить на вышивке, отложила в сторону иглу и отошла от гобелена. Она взяла один из подсвечников с почти растаявшей свечей и подошла к двери. Лёгкая улыбка тронула губы старушки. Она знала, что её покой потревожат ещё до того, как человек за дверью подошёл к дому. Сны никогда не врут.       - Здравствуйте, - тихий голос молодой гостьи был едва слышен из-за шума дождя. Она переминалась с ноги на ногу, не решаюсь зайти в хижину.       - Я..., - начала было девушка, но женщина перебила ее.       - Не следует стоять на пороге, дитя. Так и заболеть недолго. Проходи. Расскажешь обо всем внутри. Однако прежде, сними крестик. Этому богу в этом доме не рады.       Девушка прикоснулась рукой к груди, помедлила пару мгновений, а потом достала из-за пазухи крестик на тонкой нитке. Резкий рывок и крестик упал на землю, теряясь среди травы и луж. Женщина удоворенно кивнула и отступила. Посетительница быстро перескочила порог, старуха захлопнула за ней дверь. И тут в свете свечи сверкнул еще один медальон, что был у вошедшей. Подозрительно знакомый повитухе медальон.       - Так, стой!       Гостья так и замерла с руками у капюшона. С грацией дикой кошки знахарка подошла ближе и присмотрелась.       - Чтоб меня, - с досадой пробормотала она себе под нос и обратилась к девушке. - Прежде, чем моя надежда, что ты не та, о ком я думаю, сдохнет окончательно, пожалуйста, скажи мне, что ты не Морег МакГрегор.       Морег едва не подавилась воздухом от возмущения. Она понимала, что заявиться посреди ночи к чужому жилищу не самый вежливый поступок, но такого она точно не ожидала. В конце концов, ночные визиты повитухе должны быть привычны. Не все дети хотят появляться на свет при свете дня. В конце концов, она сама была одним из тех, кто предпочёл прийти в этот мир под сияние звёзд.       Она все же стянула с себя мокрый плащ и сказала:       - Сожалею, но я все-таки Морег МакГрегор.       - Проклятье! - Выругалась хозяйка дома и потерла рукой лоб.       Девушка села на край лавочки и застыла неподвижной статуей, показывая, что уходить не собирается. Рядом она разместила свой мокрый плащ. Ведьма насмешливо фыркнула и поставила подсвечник на стол.       - Не обращай внимания. Тут рады всем, кому хватило храбрости просить моей помощи.       - Кроме, очевидно, меня, - скрестила руки на груди Морег.       - Ха! Язык, что терновник, но колючек пока маловато. Советую отрастить побольше,  пригодятся скоро. Но не раньше, чем ты поймёшь причину моего недовольства. Морег решила сейчас не обращать внимания на туманные предсказания. В конце концов она пришла сюда не за ними.       - Ну, дитя Имболка. Говори.       Девушка подняла голову, откинула тёмные и все ещё мокрые волосы с лица и посмотрела прямо в глаза напротив. Голубая гладь тысячелетнего озера, глубокого и холодного, встретила зелень молодого дуба и нашла среди его листьев то, что искала. Отблеск искр пламени. Колдунья одобрительно улыбнулась. Она знала, в таком огне куётся сталь. Голос девушки звучал громко и решительно.       - Толкуют, будто вы, Исла, в ссоре с самим Господом. И, как я вижу, не лгут. И это удачно. Сейчас только Дьявол может мне помочь.       Когда она начала говорить, женщина на миг решила, что девушка, стоявшая за порогом, и та, кто сидела в её доме, были двумя разными людьми.       - Нет, так и есть. - Подумала травница.-  Прежней она отсюда не выйдет. Морег выжидающе смотрела на собеседницу.       - А с чего вдруг Дьяволу тебе помогать? - Обнажив зубы, в зловещей ухмылке, спросила ведьма.       - Не захочет добровольно, значит заставлю. - А вот и та самая сталь. Выкованная в пламени глаз, она острым лезвием рассекала остатки робости и страха в душе пришедшей искать спасения. Женщина расхохоталась. Девушку, казалось,  вовсе не смутило поведение Ислы.       - Вот это по-нашему! - Та вытерла рукавом выступившие от смеха слезы. - Но если я дам то, что поможет тебе, будешь ли ты готова заплатить нужную цену? Девушка вскочила.       - Я уже её заплатила! Моя Луна умерла и забрала кусок моей души с собой! Её подарил мне дедушка! Она была единственной нитью, что связывала меня с ним!       Она, стараясь успокоиться, сжала медальон в руке так сильно, что серебрянные листья оставили отпечаток на ладони. Повитуха нечитаемы взглядом проследила за этим движением.       - Но главное то, что без неё мы не сможем обработать землю, - сказала она, стараясь не дать одинокой слезе скатиться по щеке.       - Наши дела в последнее время идут все хуже и хуже. Денег на новую нет, одолжить никто не может. В Лаггане свои беды.       - Так может замуж выйдешь? - Спросила Исла, положив подбородок на кулак. - Тебе сейчас должно быть шестнадцать, верно?       - Так на это времени уйдёт много времени, пойди найди этого жениха! А конь нам нужен сейчас.       Исла внимательно оглядела девушку ещё раз минут, взвешивая ей одной известные "за" и "против".       - Пойдём за мной, Дитя Имболка, - колдунья в конце концов сдвинулась с места и поманила крестьянку за собой. Просиявшая от радости Морег засеменила следом за женщиной через весь дом. Женщина подвела её к двери.       - Вы там магические зелья варите и метлу храните? - С любопытством спросила Морег.       - Что? - Исла снова рассмеялась. - Нет. И толкнула дверь.       - Если тебя это утешит, то метлу я и правда тут храню. - Весело отозвалась ведьма.       За дверью не было ничего, кроме инструментов для работы. К стене были проставлены коса и та самая метла. В деревянных ящиках у двери хранились склянки. На полке лежал серп. На другой стене комнаты была ещё одна дверь. Слева от неё в углу стояла деревянная бочка, а над ней на гвозде висела уздечка. Никаких котлов и свечей. Морег на секунду почувствовала себя обманутой.       - Принеси мне это, - Исла костлявым пальцем указала на уздечку. - а пока найду кое-что другое.       Морег, стараясь ничего не задеть, прошмыгнула в комнату, сняла уздечку и ловко выскользнула обратно.       Старушку она нашла у гобелена с изображением лозы. Растение было вышито голубыми нитями. Ветви расползались из центра по всему полотну.       - Положи на стол, - сказала Исла, а сама взяла иглу, которой до этого вышила узор.       Немного подумав, она прихватила с собой большие ножницы и подошла к столу.       - Отрежь длинную прядь и отдай её мне. - Сказала женщина и протянула Морег ножницы.       Та взяла инструмент, отложила их в сторону и принялась распускать косу. Распущенные тёмные волосы теперь доставали девушке до колен. Она отделила одну прядь и без сожаления поднесла к её основанию ножницы. Раздался тихий щелчок и волосы остались в ладони. Морег протянула их ведьме. Старая женщина нежно улыбнулась и приняла подношение. Она продела волос в ушко иглы и принялась вышивать замысловатый узор на старой уздечке. Ведунья шептала слова, которые Морег, хоть и пыталась, расслышать не смогла. Под иглой колдуньи на уздечке расцветали невиданные цветы. Созданные одной линией, они струились по коже и, Морег могла бы поклясться, то и дело вспыхивали мягким белым светом.       Хоть Исла и выполняла своё дело очень быстро, все равно плетение полотна заклинаний заняло много времени. Шепот ведьмы, мягкий свет свечей и узоров убаюкал девушку. Она закрыла глаза. Морег дремала, когда её потрясли за плечо.       Ведьма протянула Морег уздечку. Та ничем не отличалась от других таких же изделий. Никаких узоров, вышитых волосом.       - Слушай меня внимательно, дитя Имболка. Ничего не пропусти. - Серьёзный тон ведьмы заставил Морег навострить уши. - Это, - Исла потрясла узду в руке. - то, что поможет тебе. Ты говорила, что готова заставить демона помогать тебе? Так оседлай его. Вот твое оружие.       С этими словами она вручила Морег свою работу. - Никаких подсказок? - Неловко поинтересовалась Морег.       - Считай, что твоё испытание началось сейчас, - Исла с ухмылкой на губах скрестила руки на груди и прислонилась к столу. - Ищи ответ в своей памяти. В жизни не поверю, что у тебя там его нет.       И Морег задумчиво опустила взгляд на покоящуюся на её зелёном подоле уздечеку.       - Конь. Дьявол. Узда. Заговор, - думала девушка, поглаживая пальцами старую кожу. - Что может объединить все это в одно?       И тут яркое, словно молния среди туч, воспоминание сверкнуло среди остальных. Не было во всей Шотландии того, кто знал бы больше сказок, чем Эйна МакГрегор. И каждую из них она поведала Морег, сидя тёмными ночами у кровати тогда еще маленькой внучки. И сейчас её голос, почему-то никогда не звучавший громче шепота, вновь ожил в девичьей памяти.       - У этих тёмных духов нет имени, - сказала Морег, вновь встречаясь взглядом с Ислой. Этими словами её бабушка однажды начала рассказ о существах, что живут в пресных водах Шотландии.       - А потому люди называют их келпи, - закончила предложение повитуха. Из глубин её глаз на поверхность всплыла давняя грусть, но скрылась она так же быстро, как и появилась.       - Тебе нужен был конь, - невозмутимо отозвалась женщина, словно это не ей секунды назад приходилось бороться с воспоминаниями, - я лишь помогаю его добыть.       Морег усмехнулась. Действительно, лучше кандидата не найти. Водяной дух, что часто принимает обличие лошади. В одной сказке Эйны говорилось, что их может усмирить волшебная уздечка, а в другой - что ни одному мужчине не удастся оседлать келпи. И теперь у девушки в руках заговоренный артефакт. И как удачно, что она не мужчина.       - Как она работает?       В ответ на это Исла указала на все ещё мокрый плащ на скамейке. Морег не думала, что задержится надолго и не стала его расправлять, а потому ткань не имела даже шанса высохнуть.       - Замотать в ткань? - Озадачено подумала Морег. - Нет. Это звучит слишком странно. Ох, а может...?       Она встала, положила на лавку узду, взяла в руки плащ и выжала его прямо над кожаными ремешками. И вдруг на заговорённой вещи вышитые узоры вновь проявились яркой белой вспышкой. Но самым удивительным было то, что девушка услышала песню. Нежные голоса невидимого хора напевали тихие слова. Слова заклинания. Слова, что свяжут её с речным духом нерушимым контрактом.       - Это действительно невероятно. - Морег завороженно наблюдала за тем, как вязь орнамента постепенно растворялась. Когда песня окончательно стихла, узоры исчезли вновь. Словно их и не было никогда.       - Выучи слова. - Довольная сообразительностью девушки старая ведьма наконец снизошла до объяснений. - Время у тебя есть до полной луны. Тогда мой заговор будет сильнее и лучше поможет сдержать этого демона. Ведь ты не просто должна надеть узду на келпи, но и удержаться на нём, пока говоришь заклинание. Когда закончишь его читать, дай кэлпи имя. Любое. Имя - сильная магическая печать и оно свяжет вас сильнее, чем чары уздечки. Думаю, ты поняла, что нудно делать чтобы услышать заклинание вновь, верно? Исла ободряюще улыбнулась девушке.       - Я подумала, - неоовко улыбнулась в ответ Морег, - что раз мы ловим водяного духа, то и колдовство будет связано с водой.       - Узоры проявятся после того, как ты дашь этому сорванцу имя, и больше не исчезнут. Не переживай, - Исла не дала открывшей было рот девушке задать вопрос, ведь и так знала, в чем причина её волнений. - светиться они не будут. Они будут неотличимы от обычной вышивки.       - Спасибо. - Дрожащим от счастья голосом сказала Морег, снова хватаясь за свой медальон. - Спасибо вам большое.       - Сначала выживи. Потом поблагодаришь. Морег невесело улыбнулась в ответ.       - Кажется, я обрекла себя на вечные муки в Аду.       - Ха! - Ведьма похлопала девушку по плечу.       - Составишь мне компанию, дитя! Морег взяла свой плащ и, прижав к груди уздечку, подошла к двери. Ведьма смотрела ей в след. Перед тем, как переступить порог, девушка обернулась.       - Еще раз спасибо вам, Исла. До встречи.       - До встречи, дитя Имболка. Девушка набросила плащ на плечи и исчезла в предрассветной тьме.       - М-да...- Протянула задумчиво ведьма. - Интересно, как скоро она начнёт меня проклинать? Хотя, - весело улыбнулась Исла, - она может и не будет, а вот этот... Ну, тебя ведь предупреждали, хмырь болотный, не зажигай огня, который не сможешь потушить. Держись теперь, жизнь тебя ждёт весёлая.       Посмеиваясь над своими мыслями, высказанными вслух, старая женщина отправилась в постель. ***       Морег сжала ремешок сумки. Не время отступать. Итак уже слишком много времени было потеряно. Она еще три дня ждала полнолуния, украдкой заучивая заклинание. Его слова навсегда врезались в память и девушка была уверенна, что сможет повторить их даже на смертном одре.       Когда родители уснули, Морег надела отцовскую одежду, зарянее припрятанную под в укромном месте, убрала свою длинную косу под рубашку и тихо выскользнула через окно на улицу.                   Накануне вечером она спрятала сумку под крыльцом. Там ждали своего часа три яблока, днем купленные на рыночной площади Лаггана, и заговорённая уздечка. И теперь она стояла на границе леса и собиралась оседлать кровожадного духа.       Она знала, какое имя ему даст. И что оно подойдёт ему как нельзя лучше.       Осталось лишь сделать первый шаг.       Осторожно отодвинув рукой мешающую пройти дальше ветвь, девушка переступила торчащий из земли корень. ***       Иглы холода впивались в каждый дюйм кожи. Ледяная вода острыми зубами вырывала тепло из тела, надеясь навсегда оставить девушку в своих объятьях, похоронить среди озерного ила ещё одну несчастную жертву. Жертву, которой хватило глупости прийти во владения чудовища добровольно.       Но в этот раз ни у зловещего озера, ни у её жуткого обитателя ничего не вышло.       Перехватив узду в одну руку, Морег заставила присмеревшего келпи повернуть морду к поверхности и ударила пятками под бок, а второй рукой похлопала по крупу. Зверь послушно поплыл к берегу, ведомый твёрдой рукой опытной наездницы.       Морег закашлялась, когда наконец ей удалось освободиться из водяного плена. Хватая ртом воздух, она не переставала направлять чёрного жеребца к земле. Она решилась ослабить хватку только когда кэлпи всеми четырьмя ногами встал на траву.       Девушку пробрал смех. Она смеялась и не могла остановиться.       - Я сделала это. Я сделала это! - Закричала она, поднимая голову к кронам деревьев, луне и звёздам, единственным свидетелям её триумфа. В ответ на это конь недовольно потряс головой.       - Ну-ну, приятель, - Морег примирительно погладила жеребца по волнистой гриве, - не надо злиться. Я расскажу тебе все завтра. Сразу после того, как придумаю, как объяснить моим родителям твоё появление.       У девушки уже были готовы несколько версий произошедшего, но ни одна из них не казалась хорошей. Девушка решила, что сейчас она была слишком вымотанной для того, чтобы сваять правдоподобную ложь. Она подумает над этим утром.       Пришпорив коня, Морег направилась к дому. Келпи неохотно, но все же слушал её команды.       Наконец, она завела духа в обличии лошади в стойло, что раньше принадлежало Луне, и заперла его там, прихватив с собой ключ от замка. Нельзя, чтобы родители увидели этого демона раньше, чем она им его покажет.       Она очень тихо пробралась обратно в дом тем же путем, которым пришла.       - Кажется, пользоваться окном, а не дверью, скоро войдет в привычку, - подумала Морег.       Она заснула как только её голова коснулась подушки.