2. Охота

      Всё что в данный момент требовалось от Финна и Джейка, так это расспросить Колдунью-Охотницу, не видела ли она что-то подозрительное. К примеру, большого чёрного монстра. Ещё их попросила принцесса Конфетного королевства обшарить лес, однако зачем, когда есть тот, кто и так знает его как свои пять пальцев.       — Колдунья-Охотница! Это Финн и Джейк, мы хотим поговорить! — кричал парнишка, постукивая костяшкой пальца по двери, которая по сути являлась решёткой из тонких стволов деревьев.       Благодаря этому они могли видеть, что в доме-дереве горел свет, а значит Охотница может быть внутри. Хотя, с другой стороны, он исходил от грибов, что росли по всей, так сказать, прихожей, и светили постоянно.       — По-моему, её тут нет, — предположил Джейк.       — Странно, уже скоро вечер, а обычно в такое время она возвращается домой. Может, стоит поискать её в лесу?       — Нет необходимости, — раздался внезапный голос позади братьев, что заставило их испугано вскрикнуть и подпрыгнуть. Обернувшись, они увидели ту, кого и искали.       — О, привет, Охотница, — поднял руку Финн.       — Здорова, — поприветствовал её и Джейк.       — Привет. Вам что-то нужно? — спросила девушка, держа за уши пару застреленных ею зайцев.       — Да, мы кое-кого ищем, большого такого, — Финн развёл руками, пытаясь показать размеры того существа.       — Большо-о-ого чёрного монстра, — Джейк повторил жест и растянул лапы, показывая настоящие габариты Блакнеса.       — Не видела такого, — отрицательно покачала головой Охотница. — Зачем он вам?       — Э-э-э, — Финн переглянулся с Джейком. Братья сошлись с Бубльгум во мнении, что не стоит поднимать панику, а значит и говорить кто такой Блакнес и кому он служит пока не стоит. — Да так, хотим просто навалять монстру за то что он на нас вчера напал.       Охотница сузила свои яркие зелёные глаза, пристально смотря на этих двоих. Они явно что-то недоговаривали. Однако...       — Понятно, — спокойно сказала она, пожав плечами. У каждого есть свои секреты. Если не хотят говорить, значит так надо.       — Кстати, как жизнь в лесу проходит, всё так же спокойно как и раньше? — как бы невзначай задал новый вопрос Финн.       — Не сказала бы. И возможно мне понадобится ваша помощь. Обсудим это во время еды.       Колдунья-Охотница прошла мимо братьев и повела рукой в сторону, открывая проход в свою, как она говорит, берлогу. Пока девушка готовилась к разделке принесённых ею зайцев и последующему их приготовлению, Финн и Джейк устроились около костра, чтобы его разжечь по её просьбе.       — Так что не в порядке в лесу, Охотница? — спросил парень, пока пёс потихоньку раздувал добытый им из подручных средств огонь.       — Незваный гость. Это началось пару дней назад, а может и ещё раньше. Я сильно задержалась во время охоты, и поздно возвращалась домой. По пути я кое-кого случайно встретила, заметила что он крался среди деревьев, и явно что-то разыскивал. Я начала каждую ночь выходить глубоко в лес, и каждый раз замечала его, всё время что-то ищущего. Сегодня я планировала его поймать, и раз вы готовы помочь, то это будет немного проще.       — Конечно поможем, да, Джейк?       — Ну разумеется, Финн, — ответил пёс, подмигнул другу и ткнув его локтем в бок, на что тот в ответ лишь отмахнулся.       — Отлично. Будем выходить на охоту ночью, так что советую немного поспать.       После трапезы Охотница и братья кратко обсудили план девушки, а потом, как и планировалось, легли вздремнуть. Нужна была полная концентрация перед охотой. Финн и Джейк, перед тем как уснуть, размышляли, кого они будут ловить. Скорее всего, какого-то зверя. Их подруга постоянно на них охотиться по разным причинам, самая важная из которых защита экосистемы леса.       И хоть они не сумели напасть на след Блакнеса, зато вместе с Колдуньей-Охотницей расследуют этот странный инцидент. И всё равно что они так до конца и не поняли, что странного в каком-то звере, который рыщет по лесу. В любом случае, девушке надо помочь.       Примерно через три часа сна братьев кое-как растолкала и разбудила Охотница, и они отправились в путь. Пробираясь через лес, троица заходила всё глубже и глубже. Всюду слышались различные звуки по типу криков бодрствующих животных, преимущественно хищных, шелест листьев и травы, всполошившихся из-за ветра, и так далее. Жизнь в лесу не утихала даже ночью.       Финн и Джейк резко остановились, когда идущая перед ними Охотница подняла руку. Они бродили тут уже где-то час, что очень сильно начинало надоедать.       — Что такое? — шёпотом спросил Финн.       — Я его чувствую, — ответила девушка. Она сосредоточенно смотрела перед собой, будто могла видеть через кусты и деревья. — Ждите здесь.       Сказав это, Охотница сорвалась с места и тут же скрылась в тёмных глубинах леса, оставив братьев наедине.       — Знаешь, а её бывает довольно трудно понять, — тихо проговорил Джейк, беззаботно поглядывая по сторонам, в то время как Финн достал меч и был готов в любой момент использовать его по назначению. — Хотя, я понимаю почему она тебе нравится. Такая крутая, загадочная, холодная...       — Джейк! — укоризненно посмотрел парень на брата.       — Всё-всё, молчу, — примирительно поднял он руки.       Через несколько минут вернулась Охотница, без какого-либо звука спрыгнув с дерева, чем снова чуть не напугала товарищей.       — Кажется, я правильно подсчитала маршрут нашей добычи. С каждой ночью она всё ближе и ближе подбирается к Сердцу Леса. Какие бы цели не преследовал враг, в этом лесу он чужой, а значит его надо остановить. Вы готовы? — девушка серьёзно посмотрела на Финна с Джейком. Получив уверенные кивки, она начала объяснять план: — У нас есть всего несколько минут, прежде чем цель закончит привал и продолжит движение. Вы должны загнать врага прямо в мою засаду, и уже общими усилиями мы его схватим.       Когда Охотница разъяснила направление, откуда и куда надо гнать добычу, Финн и Джейк с ней разошлись, и почти добравшись до того места, где отдыхает враг, также разделились, дабы не оставить ему вариантов кроме как бежать вперёд. Так что Финн сейчас был один, и как можно тише пробирался сквозь густой лес, стараясь чтобы даже веточки не хрустели под ногами. Наконец он, едва сориентировавшись, добрался до нужного места, и когда раздался боевой клич Джейка, служивший сигналом, парень бросился вперёд, размахивая мечом.       Клич Джейка и громкий шелест с треском были всё ближе и ближе. Финн выбежал на более-менее открытое место, где при свете яркой луны сумел заметить вдалеке забежавшего в кусты зверя, который был похож на крупного волка. Где-то среди деревьев показались лапы Джейка, которые он растянул чтобы сверху наблюдать за ситуацией. Финн не отставал и также погнался за зверем.       Братья гнали его минуты две, и каждый раз когда он пытался сбежать куда-то в сторону, Финн и Джейк постоянно преграждали ему путь, заставляя бежать дальше. Зверь был быстр и ловок, и казалось, что он вот-вот уйдёт, так как братья заметно подустали.       В конце концов Финн выбежал на поляну, в середине которой к нему спиной стоял, как ему и показалось, волк. Парень заметил стрелу, что застряла в земле перед лапами зверя. Скорее всего, это побудило его остановиться, и теперь он смотрел вверх, на кроны дерева. Видимо, волк заметил Колдунью-Охотницу, что там пряталась. Он хотел продолжить бегство, но обнаружил стоящего сбоку Финна, затем развернулся в другую сторону, но и там уже подоспел Джейк. Зверь был окружён.       Это был довольно крупный волк, ростом почти с самого Финна, с тускло-зелёным, почти что тёмным цветом шерсти. Парень обратил внимание на глаза зверя. Блеклые фиолетовые глаза с вертикальными зрачками, которые напоминали Финну глаза Колдуньи-Охотницы, смотрели на окруживших его врагов отнюдь не со звериной яростью, а сильным раздражением. Он смотрел на Джейка и Финна как на приставучих, бесячих мух. Зато он с опаской и лёгкой злобой глядел в сторону Охотницы.       Девушка спрыгнула с дерева и приземлилась перед волком в десятке метров от него с уже висящими над головой зелёными стрелами, готовыми ринуться во врага по первому взмаху руки.       — Ты окружён. Нас больше, так что просто сдайся, — проговорила она, внимательно следя за движениями волка, который фыркнул в ответ на эти слова.       — Не думаю, что он тебя понимает, — сказал Джейк.       — Вообще-то Охотница умеет общаться с животными, — возразил Финн.       — Нет, он нас всех отлично понимает, — девушка переключилась на волка и посмотрела ему прямо в глаза. — Хватит скрываться. Я знаю кто ты на самом деле.       Зверь какое-то время стоял на месте, сверля Охотницу взглядом. Он снова фыркнул, и его тело объял тускло-фиолетовый дым. Когда он быстро рассеялся, на том месте, где секунду назад стоял волк, теперь был некто, похожий на человека. На нём были тёмные штаны и ботинки, а верхнюю часть тела прикрывала расстёгнутая серая безрукавка с накинутым на голову капюшоном, обнажающая исполосованную шрамами грудь. Нижнюю часть лица закрывала такого же цвета маска, оставляя открытыми лишь блеклые фиолетовые глаза с вертикальными зрачками. Кожа тоже явно была не человеческой, не телесного цвета, а бледно-зелёной, будто бы мёртвой.       Эти глаза, цвет кожи и магические способности. Финну он очень сильно кое-кого напоминал.       — Охотница, он же...       — Да, он тоже дитя леса, как и я, — перебила девушка парня. У братьев немного отвисла челюсть, они раньше не встречали сородичей Охотницы. — Только в нём ощущаются тёмные силы. Он перестал быть частью леса, полностью отринув свою природу.       Незнакомец стоял и с раздражением слушал умозаключения Колдуньи-Охотницы. Он был довольно высоким, выше Финна на две головы, и при этом хорошо сложенным. Бугрящиеся мышцы на его открытых руках внушали уважение.       — С дороги, — только и сказал незнакомец. Судя по голосу и телосложению ему можно было дать от двадцати пяти до тридцати лет. Это, конечно, если судить по его внешности и человеческим меркам. Мало кому известно, сколько живут дети леса и как быстро они стареют.       — Что ты ищешь в этом лесу? — задала вопрос Охотница. Кончики её парящих стрел были угрожающе направлены в лицо врага.       — Если ты думаешь, что я расскажу, то советую не питать иллюзий.       В эту же секунду, едва он успел закончить предложение, стрелы резко полетели в его сторону. Мужчина кувыркнулся вперёд, позволяя им пролететь над собой, и как только выпрямился, побежал на Охотницу. Девушка отпрыгнула назад и начала перенаправлять стрелы вслед противнику. Дабы избежать вероятности быть пойманной, она развернулась и начала молниеносно взбираться по дереву. В ответ на это враг решил использовать магию.       На его торсе висел коричневый разгрузочный пояс, сделанный из кожи. Он представлял из себя ремешок, опоясывающий туловище на уровне груди, и плечевые лямки, поддерживающие пояс, что висел чуть выше ремня на штанах. На нём виднелся с десяток креплений для собственноручно сделанных ножей, размещённых в один ряд по всему поясу.       Мужчина приподнял руку, и несколько ножей, покрывшись фиолетовым свечением, вылетели из креплений и зависли в воздухе. Он отбил ими стрелы и уже хотел отправить их в Охотницу, но вдруг с разворота ударил кулаком подоспевшего сзади Финна, который успел отступить и не попасть под удар. Джейк также не стоял в стороне, и быстро растянул свою руку по направлению к врагу, который отпрыгнул вбок, но конечность пса не отставала. Она резко изогнулись вслед за мужчиной и всё-таки достала его, ударившись об вовремя подставленную руку. Противник схватил Джейка за растянутую конечность и с силой дёрнул на себя. Пёс этого не ожидал и полетел к врагу, что уже выставил свои ножи ему навстречу.       Однако одна из стрел Охотницы помешала его планам и попала по руке, оставив на ней порез. Мужчина отпустил Джейка и выполнил несколько кувырков назад, уворачиваясь ещё от нескольких стрел, спрятав свои ножи на поясе. Он мельком глянул на рану, из которой вниз струйкой стекала кровь, а затем перевёл взгляд на троицу. Охотница была права, их больше, только вот сдаваться враг явно не собирался.       — Зря вы мне мешаете, — медленно проговорил мужчина. — За это вас могут ждать неприятные последствия.       — Твои угрозы на нас не подействуют! — воскликнул Финн, держа перед собой меч.       — Это не угрозы. Предупреждение. Если продолжите в том же духе, то мы ещё встретимся, и для кого-то из нас встреча окажется последней.       Сказав это, мужчина быстро поднял руку и направил её в сторону кустов сбоку от себя, где на него готовилась напасть замаскировавшаяся Охотница. Три управляемых магией ножа метнулось в её сторону, и пока она была отвлечена, враг высоко подпрыгнул и приняв форму птицы начал улетать. Джейк попытался его догнать, растягиваясь как только мог, но увы, противник был уже слишком высоко. Опомнившаяся девушка, которой один из ножей едва не угодил в глаз, смотрела на улетающего врага, который был слишком далеко, чтобы она могла его догнать.       — Мы его спугнули, — сообщила Колдунья-Охотница, голос которой как всегда был спокоен, однако всё равно чувствовались нотки досады. — Сегодня он тут не появится, и возможно в ближайшие дни тоже. Надо идти. Можете переждать оставшуюся ночь у меня.       Девушка развернулась и пошла по направлению к дому. Финн и Джейк поспешили следом. Предстояла долгая дорога назад, и чтобы её хоть как-то скрасить, братья разговаривали и немного дурачились, ведь теперь не надо было сохранять гробовую тишину.       — Как думаешь, может это всё как-то связано? — спросил парень у Джейка, когда они немного отстали от Охотницы.       — Что именно?       — Ну Блакнес и этот чувак который что-то искал.       — Определённо связано, — кивнул пёс. — Сам подумай, Блакнес искал Энхиридион, и этот что-то искал. Возможно, то же самое.       — Точняк... Кстати, я хотел кое-что спросить у Охотницы. Эй, Охотница, подожди! — крикнул Финн, и подбежал к ушедшей далеко вперёд подруге. Джейк пошёл где-то сзади, дабы не мешать.       — Что такое, Финн? — отреагировала девушка на оклик парня, при этом продолжая идти не отводя от дороги взгляда.       — Ты знакома с тем типом?       — С чего ты это взял? — с лёгким, почти незаметным раздражением ответила вопросом на вопрос Охотница.       — Просто между вами чувствовалось какое-то напряжение. Да и смотрел он на тебя всё время как-то уж слишком злобно.       — Напряжение и злоба во время боя обычное явление, ты должен об этом знать.       — Да, но...       — Финн, — девушка вдруг остановилась, из-за чего парнишка чуть в неё не врезался. — Обычно я не лезу в секреты других, и предпочитаю, чтобы и в мои не лезли в ответ.       Финн понял, что она под секретами других подразумевала их с Джейком тайну. Да, Охотница точно догадалась, что они что-то скрывают.       — Я... Я тебя понял. Прости. Но если вдруг захочешь поделиться тем, что тебя беспокоит, и захочешь выговориться, то только скажи, я выслушаю, — неловко проговорил Финн, отведя взгляд от Охотницы, которая к нему во время разговора стояла спиной.       — Хорошо, Финн, буду иметь в виду, — кивнула она и пошла дальше.       Джейк, что учтиво стоял в стороне, подошёл, подбадривающе похлопал брата по плечу, и они вместе продолжили путь.

***

      Птица, похожая на ястреба, спряталась среди деревьев и немного не долетая до земли превратилась в человека. Он приземлился на колено и осмотрелся. На крохотной полянке, едва прикрытой сверху кронами деревьев, стояло несколько небольших колонн сделанных из возложенных друг на друга камней с нарисованными символами. Мужчина чертыхнулся. В молодости, когда он ещё был частью леса, часто приходил сюда и в похожие места, коих было несколько, дабы с сородичами получать наставления от своего бывшего учителя. Видимо, память о тех временах случайно завела его сюда, пока он уходил от тех выскочек. Они помешали ему с поисками, и мало того, среди них была та, кого он очень не хотел видеть.       Отбросив лишние мысли, мужчина встал и мельком оглядел свою пораненную руку. Ничего серьёзного, едва ли стрела задела мясо. Он достал из кармана штанов что-то похожее на бинты и принялся себя перевязывать, и когда он почти закончил, позади раздался голос:       — Мне больно смотреть на тебя, Валд.       Мужчина замер. Мало было той девки, так явился самый нежеланный и раздражающий его знакомый. Он медленно развернулся и также не спеша злобно произнёс:       — Дух Леса... Я надеялся, что полностью разорвал с тобой связь.       — Я старался её поддерживать, чтобы снова с тобой встретиться, — говорил Дух Леса, стоя посреди поляны. Его голос был размеренным и глубоким, мудрым, как и подобает такой фигуре. — У тебя ещё есть возможность одуматься и свернуть с тёмной дорожки. Да, это не сотрёт из истории твои ошибки и грехи, но есть возможность исправить...       — Мне не нужны твои наставления, — перебил его Валд, закончив перевязывать руку. — Теперь не нужны. Я нашёл того, кто способен дать мне силу. С каждым днём я становлюсь всё сильнее.       — И злее. Тьма развращает твой разум. Жажда силы никогда никого не приводила к процветанию и умиротворению. Она принесёт лишь боль и разочарование не только тебе, но и окружающим.       — Я буду приносить боль окружающим лишь тогда, когда они будут мне мешать в достижении цели. Так что прекрати посылать её по моим следам, иначе и она умрёт от моих рук.       — Я не могу допустить, чтобы тот, кому ты теперь служишь, добрался до Сердца Леса, — отрицательно покачал головой Дух.       — Я ему не служу! — рыкнул мужчина, сжав кулаки. — Я временно примкнул к нему, чтобы получить ценные знания.       — Ты же прекрасно понимаешь, что он принесёт этому миру погибель.       — Когда я в полной мере овладею силой и знаниями, что он мне даст, я остановлю его, если потребуется. Так что не мешайте мне, — Валд развернулся и зашагал прочь от этого места, но напоследок повернул голову и добавил, — иначе умрёте.       Обратившись птицей, мужчина скрылся в ночи. Дух Леса смотрел ему вслед, с полным печали и жалости взглядом...