Главы 27-28

Глава 27. Идол демона. Вводная лекция по теологии первого курса магической академии королевства Гио. - В нашем мире, - вещал с кафедры зевающим студентам седовласый преподаватель, - существует маленький, но очень серьёзный пантеон. Однозначного лидера в нём нет, так как в каждой стране и у каждого народа отдают предпочтение разным богам. Начнём, пожалуй, с Амалиры, богини плодородия. Не самая сильная, но самая популярная, если можно так выразиться. Покровительствует фермерам в сезон урожая, а так же будущим матерям. Именно ей молятся о благополучном разрешении родов. Примечательно, что каждая раса изображает Амалиру с характерным для себя внешним отличием. Следующей я упомяну хранительницу лесов Даргану. У нас её так же называют богиней жизни. Покровительница целителей и, конечно же, эльфов. Аркон Светлый является богом солнца. Покровительствует светлым магам и всем борцам с нечистью. Его лик никто из его служителей разглядеть из-за ярко сияющей кожи не смог. Поэтому на всех статуях его изображают с солнечным диском перед лицом. Из-за этой манеры исполнения служители тёмных культов презрительно называют его «прячущимся за маской». Ну, да не будем об этом. Дварфийский бог Гимлен – покровитель всех ремесленников и мастеровых, хоть и изображается исключительно со своим любимым кузнечным молотом. Не забудем и о Зодане, покровителе морского и речного судоходства. До кучи ему молятся ещё и рыбаки с ловцами жемчуга. Ну и Гизеон – бог торговли. Со светлыми богами разобрались, переходим к тёмным. Их меньше чем светлых, но и им стоит уделить внимание. Во-первых, это Хорос Костлявый– Повелитель загробного мира и властелин нежити. Ему молятся, дабы закончившие свой жизненный путь могли обрести покой после смерти. Вторая – Двуликая Матир – хозяйка ночи. В её сфере интересов тайны, загадки, шпионаж, воровство и прочие «тёмные» делишки. Последний по списку, но далеко не по силе, Убадаз Кровавый. Бог битвы. Раньше входил в светлый пантеон, но слегка «обезумел» от постоянных битв в эпоху столетней разрухи. Эти девять богов в той или иной степени почитаются на всём континенте. Исключение составляет юг. Там чтят своих местячковых божков. Хотя, какие это боги? Так, духи места, сумевшие достаточно возвыситься над остальными. Но не стоит относиться к ним пренебрежительно. Пусть южные боги и не чета «нашим» богам, но на своей территории они могут многое. К тому же их много, порядка четырёх десятков. И если они объединятся, ещё не известно, что останется от небесных эмпирей. Вы можете поклоняться любым богам, но помните, что поклонение демонам строго запрещено! Даже тёмные боги не так страшны и противоестественны миру, как порождения Инферна. Эти охотящиеся за душами сущности пойдут на любую подлость, на любую низость, лишь бы заполучить ваше бессмертное естество! Но страшно даже не это. В конце концов дураки и идиоты часто гибнут по свой глупости. Страшно то, что взывая к демонам, такой глупец может притащить демона в наш мир. Вот тогда то и начинаются самые ужасные бедствия. Поэтому во всём королевстве, да и у соседей тоже, действует закон, обязывающий выдавать властям всех, кто хотя бы заподозрен в демонопоклонничестве, а все вещи так или иначе связанные с демонами сдавать храмовникам или приносить в храм для «очищения». * * * Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, седьмой этаж. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки. Пятый и шестой этажи остались позади. Колдующий паук больше не показывался, но вот ткачи ещё несколько раз пытались зажать незваных гостей в своих коридорах, пока те не перешли на территорию центип. А уже через несколько десятков футов показался спуск вниз. Шестой этаж ничем примечательным не выделился. Разве что монстры стали вести себя более ожесточённо. Да среди центип начали встречаться ядовитые чёрные особи. Ориентируясь на старые карты, составленные ещё до инцидента с нежитью, поплутать пришлось изрядно, но блуждания оказались не напрасными. Примерно через полтора часа, группа наткнулась на вполне приемлемый спуск. И вот тут стало намного сложнее. Сказывалась близость к сердцу подземелья. Панцири центип стали прочнее, сами они быстрее, крупнее и агрессивнее, а встречающиеся всё чаще и чаще жуки жрецы хитрее. Парочка из них смогли похвастаться новым приёмом. Сведя на мгновение лапы перед собой и коротко щёлкнув, жрец резко разводил лапы в стороны. А из центра его груди, там, где у них обычно извлекали кристалл сердца, вырывался непрерывный поток пламени, похожий на дыхание саламандры. Но и для этих умельцев группа нашла методы противодействия. Начать с того, что долго поддерживать такой поток жрецы не могли. В лучшем случае секунд десять-пятнадцать. Плюс к этому, сила такого пламени была намного меньше, чем у тех же огнешаров, которые создавали их товарищи. Да и дальность поражения оставляла желать лучшего. Так что этот их новый приём годился лишь для запугивания новичков, ну, или что бы отогнать близко подошедшего противника, так как скорость активации превосходила стандартную «молитву» в разы. - Знаете, а я, пожалуй, после завершения этой миссии сюда ещё наведаюсь, - пробормотал Дорен, когда группа остановилась передохнуть, а заодно и извлечь сердце особо крупного жреца. – На этих жрецах тут можно весьма приличную сумму поднять. - Согласен с тобой, мой друг, - Кнуртс подбросил на руке только что извлечённый кристалл. - Не согласиться не могу, - игнорируя лиса, заговорил с дварфом Лю-Тан. – Привелико много благ получить здесь можно, коль с опасностями справиться удастся. - И вы вот так вот каждый раз? – тэ-Горзел ненадолго снял свой шлем, что бы размять шею. - Раз на раз не приходится уклончиво ответил рыцарю Кнуртс. – Успех нашей авантюрной работы во многом зависит от случая и удачи. - Да что б тебя!!! Чего он ко мне привязался?! – раздался над стоянкой возмущённый вопль Вирандела, стряхивающего со своей мантии маленькие язычки пламени. - А может это не он, а она? И это, типа того, заигрывания у неё такие? – прикрывая рукой улыбку, выдвинула предположение Риша. - Не надо мне такого счастья! – тут же протестующее замахал руками маг. – Я сторонник внутривидовых отношений. Zo-ofi-lia – это не ко мне. - Опять слова заумные какие то, - недовольно пробурчал Зинеф. – Откуда вы их только берёте… - Всё от туда же, с северо-востока. * * * Неприятности начались внезапно. Всем по ушам резанул дикий, пробирающий до глубины души, крик. Белое, размытое из-за слезящихся от боли глаз, пятно, выскочившее из-за поворота, проносится по левой стене. И шедший впереди Зинеф опрокидывается на спину со звуком удара чем то тяжёлым по доспеху, а чуть позже и грохотом от соприкосновения с полом. Досталось и Пирту, причём значительно сильнее, чем старшему рыцарю. Ему достался удар в шлем. Лю-Тан попытался отмахнуться своим мечом, в последний момент нелепо оступился и не смог зацепить неведомого противника. Но это падение спасло и самого человека. Девушки, шедшие вдоль противоположной стены, смогли благополучно избегнуть знакомства с неведомой тварью, а сзади уже раздавались возмущённые и болезненные голоса отдыхающей команды. Ярби пришла в себя первой, как ни как, а маг жизни - целитель. Представшая её глазам картина удручала: все её товарищи лежали на полу и не стройным хором стонали на разные голоса. Только оруженосец лежал, не подавая признаков жизни. Но угроза немедленной смерти над ним не висела, и лэ-Куинта обратила своё внимание на монстра, остановившегося за недееспособными людьми. Тело исхудавшей женщины ярким белым пятном выделялось на фоне тёмных стен коридора. А вот покрытые чёрной щетиной лапы и паучье брюшко наоборот, терялись в темноте пещер, заметно усложняя попытки уследить за движениями их обладательницы. Пока Ярби с невольным омерзением рассматривала тварь, та приблизилась к дварфу и занесла над беспомощно обхватившим голову авантюристом для удара лапу. Понимая, что не успеет никого привести в чувство достаточно быстро, целительница запаниковала. Посвятив себя делу исцеления больных, она давно забросила реальную практику боевой магии. А зачем? Жила она в городе за второй линией стен. Безопасность ей обеспечивали городская стража да общепризнанное мастерство. Впрочем, она и раньше всегда находила способ выбраться из встретившихся на пути передряг без применения силы. Быстро перебирая в голове все известные ей заклинания, Ярби всё больше и больше ужасалась своей беспомощности. А лапа монстра уже достигла верхней точки. «Светляк. Так у неё нет глаз. Разогрев пищи? Тоже не подходит». Одно за другим отметались второстепенные заклинания. «Щит?! Так я его только на себя накладывать умею! Да и тот слабый!» Как топор палача устремляется к шее приговорённого, так и слегка изогнутая пика, заменяющая монстру лапу, устремилась к делу Дорена. - Ха, - с резким выдохом целительница обрушила на врага всё, что сумела вспомнить и что успела применить. Сон, слабительное, стимулятор. Не удержавшись на ногах, тварь присела на подогнувшихся лапах. Пика ударила рядом с шеей постепенно очухивающегося дварфа. А в следующую секунду её скрутила судорога, и дернувшееся орудие несостоявшегося убийства чиркнуло по лицу избранной жертвы, оставляя на щеке воина рваную рану. По коридору разнёсся тошнотворный кислый запах, а под изображающим агонию монстром образовалась грязно-белая лужа нечистот, которые разлетались в стороны во время бессистемных метаний. Пытающийся подняться Дорен получил ещё один удар конвульсивно дёрнувшейся лапы и снова поздоровался с полом. Пользуясь образовавшейся заминкой, Ярби спешно приводила в чувства ближайшего человека – Ришу. И именно этот момент выбрал паук маг, что бы снова атаковать лэ-Сутара. Мантия мага заиграла сразу несколькими всполохами. - Риша! Быстро помоги Виранделу! – взволнованно указала целительница на неспособного сконцентрироваться из-за ментального удара магистра. А сама переключилась на Лю-Тана. Быстро избавившись от ментального оглушения, целительница уже отработанным методом начала поднимать остальных. А южанин во всю отбивался от пришедшей в себя твари. Та успела встать на ноги и уже собиралась броситься на выбранного целью Дорена, когда узкий клинок южного мечника оставил на мраморно белом теле глубокий росчерк. Хоть тварь и была ловка, но за человеком был опыт многочисленных сражений. А через пол минуты к нему присоединился рыцарь ордена, затем танцующий с ветром. * * * Банши крутилась уже на пределе своих сил. Она провалила задачу. Она никого не сумела убить. А как всё хорошо начиналось. Вопль, обрушенный на чужаков, сделал из них такую слабую и беззащитную добычу. Но была среди них самка, что справилась со слабостью. И другим помогла. И заставила Банши испытать несколько неприятных моментов. А теперь добыча снова сильна. И Вопль снова не применишь. Для этого нужно хоть пару биений сердца неподвижности. Боль. Банши впервые за свою недолгую жизнь испытала нестерпимую боль. Даже железный зуб первого очнувшегося самца не жалил так сильно, как кусок льда, пробивший её грудную клетку. Железный зуб маленького самца оборвал страдания. * * * Упустил! Такой шанс упустил! Он же, считай, без сознания был, не успел бы отреагировать. Так нет же. Поосторожничать решил. Зато бороду я ему подпалил знатно. И брови. И причёску. В общем, красавчиком ты стал, дорогой мой друг Вирандел, тем ещё. Шрамы то тебе на мордашке, может быть, и вылечат, а вот волосики растить придётся самостоятельно. Не то что бы это было так сложно, но я слышал от одного целителя, что это крайне муторно. Поэтому не каждый за такое возьмётся. Жалко, конечно, Банши. Хорошая была девочка голосистая (в обоих смыслах). Эх. Пойду с той паучихой поворкую. Может не забыла, что я ей гостинец приносил? * * * - Все живы? - отрубив голову неведомой твари, Зинеф оглянулся на пришедших в себя боевых товарищей. - Живы, - устало ответила ему Ярби опускаясь на землю рядом с оруженосцем. Тот до сих пор не очухался, но его жизни ничего не угрожало. Никогда раньше Ярби не работала в таком темпе. Не довелось ей поработать в военных полевых лагерях. Всё тихие да спокойные столичные госпитали, да практика у знатных или не очень дворян. - Ну и хорошо… - Ни демона, не хорошо!!! – болезненно воскликнул маг, пытаясь удержаться от того, чтобы не начать расчёсывать кожу лица, которой его коллега уже дала импульс на исцеление. – Я этого паука… - В очередь, дорогой магистр. В очередь, - сочувственно одёрнул мага Дорен. Для дварфов борода была важным атрибутом. И с точки зрения жителя гор, произошедшее с Виранделом было очень весомым ударом по гордости и авторитету. – Хотя в данном случае я, пожалуй, могу и вперёд пропустить. - Вы его сначала поймайте, мальчики. Ух, моя голова, - Риша привалилась к стене, напряжённо массируя виски. – Что это хоть за страхолюдина была, кто-нибудь в курсе. - Ага. В курсе. И снова тот же шутник, что встречался с пещерным охотником и могильщиком, - Кнуртс присел рядом с обезглавленным телом. – Он назвал эту тварь Банши и сравнил с очень отвратительной певицей. - Значит, толковой информации нет. Ясненько. – Риша недовольно поглядела на уходящий вдаль коридор. – Но я очень-очень надеюсь, что мы таких больше не встретим. - А уж как я на это надеюсь, - Ярби оперлась на протянутую руку эльфа, помогающего ей встать. Пирт к этому моменту очнулся и тихо постанывал на полу. – Предлагаю найти место поспокойнее и передохнуть. Вот только передохнуть не вышло. В первой же достаточно удобной пещере Ивирел предостерегающе поднял руку и сделал характерный жест, призывающий к тишине. Перглянувшись с Кнуртсом, они очень осторожными шагами приблизились к противоположному выходу и на небольшое время скрылись в нём. Вернулись разведчики очень хмурыми. - Чёрные жрецы, двое, - бросил зверочеловек, и все заметно приуныли. Они помнили рассказ о том, как один чёрный чуть не захватил город (хоть это и громко сказано). Будь все посвежее, не встреться им парой минут раньше Банши с её чудным голоском, настроение могло бы быть и лучше. - Везёт нам, - сплюнул Дорен. – И чего они здесь забыли? - Охраняют боковое ответвление, - задумчиво проговорил эльф, - По старым картам, в том направлении только тупиковая пещера, причём очень маленькая. Но эти двое стоят так, будто там находится нечто очень важное. - И что же там? Королева? Кладка? - В любом случае отдыхать рядом с этим местом, впрочем, как и оставлять его за спиной, считаю излишне рискованным. Леди лэ-Куинта, - обратился к целительнице Зинеф. – Вы сможете сейчас быстро привести всех в боеспособное состояние? - Всех – нет, - с сомнением ответила ему Ярби. – «Песни» банши и мне дались не легко. Но трёх-четырёх накачать силой могу. Только эффект от такой накачки будет непродолжительным. - Приемлемо. Вирандел, сможете поддержать нас магией? - Вполне. А то у меня руки чешутся кого-нибудь прибить. - Тогда, я, Вирандел, Ивирел и Лю-Тан. Мы вчетвером разберёмся со жрецами. Уважаемый Дорен, могу я вас попросить взять на себя защиту наших дам и остальных? - Не вопрос! – отозвался дварф. – Щас слёзы гор хлебну, лечение получу, и больше ни одно мерзкое порождение подземелья не сможет меня опрокинуть. Закончив переливать остатки сил в воинов (магистр и сам справился путём короткой медитации), Ярби устало расположилась на земле и достала из своей сумки зелье маны. Синевато-прозрачная жидкость c горьковатым привкусом побежала по пищеводу девушки. Через пару минут она ощутит резкий прилив сил. Это связано с тем, что зелье простимулирует энергетические центры, тем самым повысив скорость регенерации маны. К сожалению никто так и не нашёл способа мгновенного восстановления сил. Все существующие требовали от нескольких минут, до нескольких часов. Особо сложные ритуалы могли справиться с задачей за несколько секунд, но сами по себе требовали целого дня подготовки. - Ух, ну и приключеньеце получается, - устало пробормотала ведьма, усаживаясь рядом с целительницей. С восстановлением сил у неё было проще, но последствия ментального оглушения сказывались едва ли не сильнее, чем у других. – Столько всего нового. Столько необычного. Столько магических существ в одном месте я ещё ни разу не видела. У этого королевства начинается новая жизнь. На одних только сердцах жрецов можно неслабо так подняться. А уж обеспечить с их помощью всю армию различными амулетами… - Может и так, Но из монстров, обитающих на верхних этажах крупных кристаллов не извлечь. А из таких кристаллов мощного амулета не получится, - возразила ей Ярби. – За хорошим сердцем придётся спускаться на шестой- седьмой этаж. Именно здесь мы встретили достаточно крупных особей. - Пусть так, - не поддалась пессимистичному настроению подруги Риша. – Уже сейчас в Тендоре есть несколько достаточно опытных команд. Чуть-чуть опыта, несколько рейдов и они смогут приносить по два-три сердца. И я молчу о других благах. Паутинка, части тел центип, подарки подземелья. Особенно подарки. Ты же видела какие необычные вещи попадаются среди них. - Тут не поспоришь, - Ярби что то беспокоило. Но что? Она оглядела пещерку. Дорен очень внимательно следил за проходами, Кнуртс беззлобно подшучивал над Пиртом. Со стороны прохода вперёд донеслись звуки схватки с чёрными жрецами. – Прости, просто я впервые была так близко к встрече с Костлявым. - Тебе нужно чаще выбираться в походы, - улыбнулась ей Риша. – Особенно в такие, где есть риск. Это будоражит кровь и делает жизнь интересней. Так что давай как-нибудь ещё сходим вмес… - Вжих… Раздался звук рассекаемого воздуха, и замолчав на половине слова, Риша замерла. Ярби не сразу поняла, что происходит. Сказывались усталость и ощущение мнимой безопасности. Кровавая юшка побежавшая из уголка губ, приковала к себе взгляд целительницы. Подбородок, шея, вторая струйка, догнавшая свою товарку. И вот взгляд девушки натыкается на необычное украшение торчащее из груди ведьмы – окровавленный наконечник косы. - К-к-к-к-к-ктук-кху, - разнёсся по пещере клёкот проявившегося из воздуха жука-жреца. Нет, какого то другого, похожего на жрецов монстра. Подняв повисшую безвольной куклой девушку, монстр сделал шаг к целительнице, - К-к-к-к-к-кхор-р-р. И пбв-ох нащ-щ-щ-щ-щ Ипгх-х’-х’-х’егхраткхор! – прокричал он, резким взмахом лапы отправляя тело Риши в полёт. Не успевший увернуться Пирт покатился по полу «в обнимку» с необычным снарядом. Оказавшаяся после остановки сверху мёртвая девушка дёрнулась в посмертных судорогах, выплёвывая на оруженосца слишком быстро загустевающую кровь. Ярби в ужасе отползала от неожиданно проявившейся угрозы. Зелье ещё не начало действовать в полной мере. Так что она ничего не могла противопоставить врагу, даже тот трюк, что по нелепой случайности спас всех при встрече с банши. Именно этого монстра Ярби почувствовала, но из-за усталости и нехватки сил не смогла разобраться в своих ощущениях. Не привыкла она работать с монстрами, не приходилось. И сейчас она очень жалела об этом. Кнуртс разрядил свой арбалет и, отбросив ставшее бесполезным оружие в сторону, побежал наперерез движению монстра. Со спины к тому уже спешил дварф, но явно не успевал. Болт даже не долетел до внезапно появившейся угрозы. Примерно в трёх футах от цели он загулял и ушёл резко вверх. Это явно был не классический щит, используемый большинством магов, а «мягкий» воздушный покров. Вклинившись между девушкой и монстром, лис нанёс серию молниеносных ударов, но часть из них просто не достигла тела противника, часть лишь слегка поцарапала хитин, а потом монстр начал размахивать своими лапами-косами, отгоняя зверочеловека, или пытаясь рассечь его. Но и тот оказался не так прост ловко маневрируя в непосредственной близости от противника, но при этом уворачиваясь как от кос, так и от когтей чудовища. Подоспевший Дорен был вынужден защищаться своим топором от удара ногой. Но лягнув дварфа, монстр, видимо, посчитал что выбил того из игры, иначе бы не отнёсся столь пренебрежительно к накачанному силой жителю гор. Вернув равновесие, тот сделал круговой замах. Жаль только, что подрубить ноги монстру не получилось. Сначала воздушный покров смягчил удар и направил его чуть вскользь, а затем и достаточно прочный хитин, который всего лишь треснул, оставляя тварь на своих двоих. - Ги-и-и-и-ик-к-к-к-к! Г-г-гхлуп-пц-ци-и-и. Он вх-х’-х’-хидет вас-с-с! – разразилась тварь новой тирадой, начиная разбрасываться во все стороны ветряными лезвиями. Кнуртс тут же обзавёлся несколькими новыми разрезами на предплечьях и порванным правым ухом, а доспехи дварфа свежими рубцами. В следующий момент движения монстра замедлились, а одна из его кос повисла безвольной палкой. Авантюристы тут же удвоили свои старания, хоть зверочеловек уже ощутимо сдавал. Это подтвердил мощный пинок, заставивший рёбра издать предательский треск, и порвавший часть перевязей разведчика. Ярби, вбросившая все силы которые успели восстановиться с началом действия зелья в то заклинание, которое обычно используется для обезболивания (побочным эффектом являлась потеря возможности двигать обезболенной конечностью, если заклинание применяли на руку или ногу), попыталась наложить ещё что-нибудь. Опробованный первым, ещё до успешной парализации, «сон» не сработал, а после тварь переключилась с ветряных лезвий на противодействие «атакам» целительници. - Дорен! Он может держать только одно заклинание! Воздушный покров должен был спасть! – лэ-Куинта сумела разглядеть эту особенность в действиях твари. И, предупредив товарища, переключилась на отвлечение внимания врага. * * * - Что за хрень тут произошла?! – прибежавший на шум Вирандел с ужасом разглядывал представшую ему картину. Залитый голубоватой и красной кровью пол, (очередная) неведомая тварь с переломленными конечностями, пытающийся затянуть кусками своей портупеи хлещущую кровью руку Кнуртс, бесчувственные Дорен и Ярби, окровавленное тело Риши лэ-Уголд. - Нас сделали, как каких-то новобранцев, - сплюнул тяжело дышащий рыцарь, ковыляя к целительнице, - Ивирел, помоги нашему разведчику! Лю-Тан, на тебе бородач. Магистр, вам достаётся охрана этого безобразия. - Сделаю. Битва с чёрными жрецами выдалась не из лёгких. Эти твари бились с чужаками очень грамотно. Использовали взаимодействие и возможности ограниченного маневрирования. Пусть они не обладали тем щитом, которым прикрывался предводитель Волны, но и без него у них было предостаточно сил и возможностей. Ценой крайнего перенапряжения и нескольких довольно чувствительных ожогов, стражей неизвестно чего удалось нейтрализовать. Дойдя же до конца тупика, люди увидели импровизированный постамент, на котором под колонией особо яркого мха покоился идол демона. Было принято срочное решение привести сюда лэ-Куинту. Она, как и любой целитель, по умолчанию являлась младшей жрицей Дарганы, богини жизни. И как жрица могла запечатать силу демонического артефакта. Пусть не полностью, но и того, что было по силам их компаньонке, должно было хватить. Вот только вернувшись к их остановке, они обнаружили совсем не то, чего ожидали. - Пирт!!! Что б тебя лошадь лягнула! Иди сюда, мелкий ты трус! Хватит прятаться, - начал разоряться тэ-Горзел, после того как аккуратно влил в бессознательную девушку зелье жизни. – Где этот раздолбай, когда он нужен? Пирт! - Но оруженосца нигде не было. *************************************

от Автора P/s: Кто делал ставку на выбывших персонажей? Признавайтесь.

Глава 28. Наблюдатели. Мир Земля. Берлин, дорогая гостиница в центре города, 25 января, год 2098 Марта Шварцберг, миньон. Марта закрыла кран, и вышла из душевой кабинки. «Как же хорошо!», - думала девушка. Почти два месяца с момента пропажи Вктора она путала следы. Поезда, автостоп, билеты на самолёт, которыми она не воспользовалась. Часто меняя внешность, как это умеют только опытные девушки, она делала всё возможное, что бы её нельзя было отследить. Покинув пределы холодной России, она ещё некоторое время поддерживала режим скрытности. И вот теперь наслаждалась заслуженным отдыхом. Зарегистрировавшись по новым документам (приобрела их уже здесь, в Германии), она уже почти весь январь проживала в самом дорогом, почти самом дорогом, номере известной и престижной гостиницы. Оставшиеся после аукциона средства позволяли ещё некоторое время не думать о заработке, но вот в феврале нужно будет уже браться за какой-нибудь заказ. Завернувшись в большое махровое полотенце и повязав другим голову, Марта открыла дверь ванной и ступила на холодный камень подземелья. Секунда, доля секунды на осознание, и девушка делает шаг назад лишь для того, что бы упереться спиной в стену. Сделав глубокий вдох, Марта огляделась. Увитая белыми корнями светящаяся друза мутного хрусталя в центре огромного пространства. Рядом с друзой свалены разнообразные вещи, над которыми склонилась серебристая с рыжеватыми узорами сколопендра, уступающая размерами ранее виденной огромной Жучке. Чуть в стороне на нечеловечьем языке о чём то спорят здоровый чёрт и паук переросток. Первый больше рычит, второй щёлкает. Рядом с тем местом, где появилась Марта на полу лежит залитое кровью тело в старинных одеяниях и доспехах. «А, Марта! Привет, радость моя. Смотрю, я немножко не вовремя, но для тебя есть работёнка», - зазвучал у неё в голове до противного знакомый голос, а прямо из воздуха в метре от неё сформировался глаз, форма и цвет зрачка которого постоянно менялась, так же как и рисунок капилляров. «Извини, что не могу приветствовать тебя в своей материальной форме. На то есть некоторые причины». - Как ты меня нашёл? – с трудом выдавила из себя Марта. «А разве тебя надо было искать?» - в голосе Виктора читалось неприкрытое удивление, - «Я ведь испил твоей крови в момент твоей присяги мне на верность. Я всегда знаю, где ты. Всегда знаю, в каком ты состоянии. Точнее, узнаю всё это, стоит мне только пожелать подобного», - один зрачок превратился в три, которые стали совершать хаотичные движения. - Значит всё зря, - устало выдохнула девушка. Её мечты о свободе только что были разрушены словами её господина, которым не было смысла не верить, после подобной демонстрации. – Что от меня требуется? «Видишь это тело?», - один из зрачков уставился на парня в средневековом костюме, в то время как два других слились и теперь были направлены на Марту. «Его нужно заныкать где-нибудь на Земле. Здесь его быть не должно. Но он должен быть жив к тому моменту, как мы тут всё закончим. Ферштейн?!» - Jawohl! Но забрать его сейчас будет проблематично. Мне нужно часов шесть, плюс минус 2 часа, что бы найти подходящее место для содержания… Пленника? «Это язык. Наш источник информации. Говоришь, 6 часов? Это приемлемо. Ступай!» - глаз преобразился в руку, весьма кривую и уродливую. Вытянутый палец указал за спину девушки, где уже клубилось марево пространственного разрыва. Сделав шаг в указанном направлении, Марта снова очутилась в ванной комнате своего номера. Приоткрыв дверь в коридор, и убедившись, что там именно то, что должно быть, она протопала в спальню. * * * - Фрау Нойман, у вас всё в порядке? – встретила постоялицу в коридоре обеспокоенная горничная. – Из вашего номера слышался какой то странный шум. - Прошу меня простить. Это я беспорядок устраивала. Просто мне сообщили, что мой долгожданный отпуск резко отменяется и мне нужно в срочном порядке возвращаться к своим обязанностям. - Какой ужас! - всплеснула руками служащая отеля. – Профсоюза на вашего начальника нету! - На такого ещё попробуй пожаловаться, - вздохнула Нойман. – Счёт за испорченную мебель включите в общую сумму. Расплачусь при выезде. А теперь прошу меня простить. Когда же горничная вошла в номер фрау Нойман, она серьёзно усомнилась в здравомыслии. Правда не определилась в чьём. Номер был уничтожен. Всё, что можно было разбить – разбито, всё, что можно было сломать – сломано. В первозданной целости остались только спальня и ванная. * * * Герр Отто Краузе в противовес своей фамилии имел прямые, зализанные назад волосы. Лицо украшала вновь входящая в моду лёгкая небритость. Костюм от модного кутюрье, швейцарские часы, начищенные до блеска лакированные фирменные туфли. Всё выдавало в нём человека весьма обеспеченного, пусть и не вседержителя человеческих судеб, но всё равно, весьма и весьма. Он был молод, красив, богат. Он никогда не испытывал недостатка женского внимания. Тем страннее для него было полное игнорирование со стороны поселившийся этажом ниже очаровательной Линды Нойман. Имя девушки Отто узнал через портье, увеличив содержимое его карманов на приличествующий случаю взнос. Но все попытки заговорить с очаровательно блондинкой рубились на корню самой очаровательной фройляйн. Чем же она его так привлекла? Может натуральностью своей красоты. В волосах не было видно следов подкрашиваний, лицо не несло следов пластических косметических операций. А уж фигурка очаровательной Линды, проступающая под вечерним платьем, в котором она обычно спускалась к ужину, не могла оставить ни одного мужчину равнодушным. Сегодня Отто Краузе как и несколько дней до этого сидел в столовой гостиницы, потягивая небольшими порциями коньяк и размышляя о том, как же всё-таки заполучить такой ценный приз, как фройляйн Нойман. Вообще-то, фрау Нойман. Но по её лицу ни за что нельзя было дать ей больше двадцати, а таких Краузе из лести и своих предпочтений называл фройляйн. От размышлений его отвлёкло появление предмета его беспокойства. Через открытую дверь ресторации, выходящую в холл гостиницы, он увидел куда-то спешащую Линду. Сегодня не в пример своему обычному спокойствию, она была чем то явно озабочена. Бросив на стол крупную купюру, Краузе поспешил за девушкой, догнав её у выхода. Нойман уже надевала свою шубку, когда Отто остановил её своим вопросом. - О, прекрасная фройляйн, я вижу, у вас что-то случилось. Может, я могу чем-то помочь? Гневно повернувшись к парню, Линда уже набрала в грудь воздуху и обвинительно ткнула в грудь Отто очаровательным наманикюренным пальчиком, когда в её глазах что-то изменилось. Она выдохнула, оглядела ухажёра внимательным взглядом, после чего схватила его за галстук и потащила куда-то в сторону. Гости и служащие отеля проводили эту парочку неодобрительно-возмущёнными (преимущественно женщины) и завистливыми (в основном мужчины) взглядами. Через пару секунд сбитый с толку такими резкими переменами в настроении девушки Отто опомнился, выровнял свой шаг и предложил Линде руку вместо галстука. Та, как ни странно, руку приняла, и Краузе быстро вернул галстук на место. Оказавшись в пустом коридоре, Линда с неожиданной силой прижала парня к стене. - У тебя есть склад? – задала она неожиданный вопрос. - Что? – растерялся парень. - Нужно складское помещение. Это ведь ты тут помощь предлагал. - Зачем же на склад, можно и без экстрима. У меня в номере, - попытался пошутить Отто, но… - Будет тебе и номер, Казанова недоделанный. Но только если у тебя есть свободный склад. Сойдёт даже склад-студия. Даже каморка сгодится, если она надёжно закрыта и находится не в людном месте. Ну? Есть такое? Если нет, то я побежала. Шеф ждать не любит. - И кто у нас шеф? Зачем ему склад? - У тебя не знаю. А у меня один жутко неприятный и опасный тип. А если будешь много знать, то и помереть можешь. Совершенно случайно, заметь. С лица Отто быстро сползла его предвкушающее-заговорщицкая улыбка. Он не был дураком, умел читать намёки. А уж такие открытые прочитал бы кто угодно. Похоже, в этот раз он выбрал не самую безобидную цель для своих игр. А в том, что Линда не шутит по поводу «случайной смерти» парня убедили взгляд и тон. Уж очень они были выразительны и холодны, что бы быть просто шуткой. - Есть закрытое на ремонт кафе. Там есть несколько отдалённых помещений, отвечающих заданным требованиям, - перешёл герр Краузе на деловой тон. В ответ Линда чуть прижалась к Отто и перешла на шёпот. - Я снимаю ваше кафе на 2е суток. Нужно съездить туда, удостовериться, что всё подходит, и после этого мы с вами обсудим вопрос оплаты в приватной обстановке. В вашем номере, как вы этого и хотели. Устраивает? - А шеф не будет против? – изобразил улыбку Отто. Вместо ответа Линда чуть отстранилась от него и глянула в дальний конец коридора. - Он всегда в курсе где я и что я делаю, - посмотрев в том же направлении, герр Краузе никого и ничего не увидел, но словам Линды поверил. * * * Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье. Виктор Доминус альвео, сердце подземелья. Ну что же, себе можно не врать. Я потерпел полное фиаско. В том плане, что дерево, которое по идее должно было меня спрятать, ни черта не выросло. Оказывается, что бы вырастить деревце на камне буквально из ничего нужно на порядок больше сил, чем я на это смог выделить. Даже забей я на усиление Жучки, всё равно не хватило бы. Всё, чего я добился, это то, что веточки пропитались моей силой, пустили корни и переплелись, укрыв меня подобием сети, которой было явно не достаточно для маскировки. Но и это, я вам скажу, приличный результат. И очень тяжкий. Ещё я начал делать успехи в магии иллюзий. Я уже научился делать простенькие образы. Правда, они у меня постоянно искажаются, меняют цвет, форму. Сейчас мы репетируем с пауком один трюк. Ну как трюк, скорее небольшой спецэффект. Точнее, репетировали, пока Кхор не отвлёк моего учителя с каким то дурацким вопросом. Ну, он, в принципе то, уже и не особо нужен. Основы он мне объяснил, проверку провёл. Теперь только результат контролировать. Но его я и сам, чисто визуально определить могу. Так что он то пощипать гостей убежит, то возвращается что бы с одной паучихой поворковать. Клео, умница моя, притащила пленного. Воспользовалась тем, что гости были, мягко говоря, не в том состоянии, что бы что-то предпринять, и сделала свой ход. Думая, куда спрятать этого бедного «счастливчика», я вспомнил о своей подружке Марте, и спихнул ей заботу о пленнике. Не будь я так занят встречей гостей и подготовкой к финальному акту, обязательно уделил бы ей больше времени. Тем более, если учитывать вид, в котором я её выдернул. Ну да ладно. Верну себе человеческий облик, мы с ней нормально поговорим. А может и чуть раньше. Пленного то нужно будет допрашивать, а в этом деле Марточка может быть весьма полезна. Отпустив Марту искать жилплощадь для нашего подопечного, я собирался уже вернуться к прерванным занятиям с иллюзиями (показанные Марте всё ещё оставляли желать лучшего), как ко мне обратился Кхор. - Ты других демонов здесь не видел? «Кроме тебя ни одного. А что?» - Кхм. Может и показалось, - буркнул он себе под нос. «Это что это тебе там показалось? Сказал А, говори и Б». - Примерно восемь суток назад я почувствовал поблизости своего собрата. Но это было столь мимолётно, что я не понял, проскочил ли он на материальном плане или отметился только на изнанке мира. «Восемь дней? Извиняй. Я тогда ещё спал. Шестой день только бодрствую. Но если он здесь и был, то сейчас ты здесь единственный демон. Других я в своих пещерах не ощущаю». - Ну и ладно. А теперь ответь. С какой стати я должен отдавать этим жалким людишкам свой идол?! – зарычал он на меня. Тоже мне, страшное чудо-юдо. «Потому, что мы это уже обсуждали. Начать с того, что это вообще не твой идол. Та фигурка, которую ты экспроприировал под свою жилплощадь, изначально планировалась, как награда наиболее настойчивым приключенцам. И менять свои планы ради посторонних, которые даже моими подданными не являются, я не собираюсь». - Мне нужен материальный носитель!!! – попытался надавить на меня демон, сделав шаг ко мне с жутко перекошенной мордой, но остановился, когда почувствовал напряжение со стороны Клеопатры, учителя и нескольких других собравшихся здесь жуков. Не знаю, чего он опасается, но Кхор явно не спешит вступать со мной в открытое противостояние. Понять бы, что его сдерживает, можно было бы обзавестись рычагами давления. «Не вижу проблемы. У тебя ещё остались два жреца. Используй как носитель одного из них». - Эти твари долго не протянут, если буду вселяться в них, - продолжил рычать демон, правда, уже не так агрессивно, но и безобидной овечкой он всё ещё не выглядел. «Ну, батенька! Это уже не мои проблемы. Я уже сказал, о посторонних я заботиться не обязан». - Если бы я был в полной силе… «То тебя бы здесь вообще не было. Тебе бы не пришлось прятаться и договариваться со мной. Или я не прав?» - Кхр-р-р-р-р-р! «И не рычи на меня! Или ты думаешь, что я ничего не могу тебе противопоставить?» - Кхор некоторое время буравил ненавидящим взглядом мой кристальный кокон, но всё же отступил. Похоже, я попал в точку. Он чем-то ослаблен, и копит силы. За мой счёт! Ну, ничего. Количество его жрецов я уже сократил, одного он потерял сам, отправив с Волной. Если будет использовать оставшихся как своё вместилище, то, с его слов, они долго не протянут. Ему придётся либо покориться, либо свалить отсюда. А если останется и не покорится, то пусть пеняет на себя. Пусть не сразу, но я на него управу найду. - Я понял тебя, Кор, - нехотя отступил демон. Фух, не смотря на свою браваду и долгоиграющие планы, я опасался, что он сейчас в драку полезет. Я не настолько уверен в своих силах, да и в условиях вторжения довольно сильной группы авантюристов это было бы нежелательно. Кстати! На счёт авантюристов. Сегодня утром (вроде бы это было утро) в мои владения вторглись девять человек. Или лучше будет сказать «разумных», так как среди них я обнаружил тех, кого можно назвать гномом, эльфом и, кажется, в восточном фольклоре таких зовут кицуне, но я не уверен. Короче, там был парень с лисьим хвостом. Этот мир явно богат на различные расы. Так вот за восемь часов они успели преодолеть шесть этажей, сразить могильщика, банши и данжеон мантиса. Именно последний сумел забрать первую жертву. Ух а сколько времени мы все дружно потратили, что бы заставить его более-менее понятно произносить нужные звуки так, что бы они били похожи на слова… Это отдельная песня. «Ктулху, Кхор и бог наш Император», - первого я заставил выучить как дань памяти «величайшему ужасу Земли». Кхора упомянули, так как ошиваться данный конкретный мантис должен был возле демонова идола. А бога Императора приплёл чисто смеха ради. Если моё творение услышат и поймут, то пусть поломают голову, кого он славил и почему. Что можно сказать о моих новых подопечных? Сложно что-то сказать. Им достались очень сильные противники. Или мои получились не достаточно сильными. Мало статистических данных, что бы делать какие-то выводы. Могильщик вообще толком развернуться не успел, как отправился на покой. Банши была близка к успеху. Для тех ребят, которых ходили раньше её сёстры станут настоящим бедствием. Мантис хорошо так повеселился. Но и у него нашлись слабые места, которыми воспользовались наши гости. Скоро они встретят арахнида. Нужно учителя с ним отправить. Пусть выступят дуэтом с аккомпанементом пещерных охотников. За продвижением партии оставил следить Клео, но и сам поглядываю периодически, когда мне начинает казаться, что сейчас начнётся что-то интересное. Клеопатра исправно отправляет победный лут. То, что не скинем им по дороге, вывалим за последнюю битву. Эх, неужели придётся сливать им Жучку? Уж больно они ненасытные. Сколько им не дай, а они всё глубже и глубже лезут. Ладно. Пора возвращаться к своим тренировкам. * * * Безымянное подземелье, одиннадцатый уровень. Клеопатра, серебристая центипа (сколопендра), помощница Доминуса альвео. Сортируя будущие «подарки», я внимательно присматривалась к тому, что делает Доминус. Его навыки в иллюзиях очень быстро прогрессируют. Полагаю, это из-за нетипичного для людей склада ума. Хотя, о чём я. Он же и не человек вовсе. Сердце подземелья. У них совершенно другая логика жизни. Но кто бы мог подумать, что они способны принимать человеческую форму. Да и магия Доминуса разительно отличается от той, которую практикуют в человеческих королевствах. Его магия больше похожа на чародейство. В мире Наэстал магия строится на некоторых базовых принципах, подчиняется определённым законам, вертится вокруг общих для всех, или почти всех, видов магии формул. Чародейство же – это искусство. Это как художник, который, не посещая учителя, начинает рисовать картину. Ученик мага превосходит начинающего чародея за счёт знания простейших формул. С их помощью он может использовать базовые заклинания, хоть и слабые. А чародей? Чародей следует путём проб и ошибок. Он не скован никакими формулами и ограничен лишь своей фантазией и уровнем концентрации. Так вот, с воображением у нашего господина всё в порядке. Но над концентрацией предстоит изрядно поработать.