Главы 25-26

Глава 25. Спуск в подземелье. Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Разрушенный форт перед входом в безымянное подземелье. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки. - Сер Зинеф, берегись! - прокричала Риша, выпуская водяную стрелу в паука, подкрадывающегося к опьянено размахивающему мечом рыцарю. Отскочивший монстр недолго радовался своей удаче, так как Зинеф уже закончил со своими противниками и на развороте точным ударом своего оружия поразил ткача. Решение зайти в побитый атакой Волны форт, выдвинутое тэ-Горзелом, было поддержано большинством голосов с одним воздержавшимся. Найти кого-то живым особой надежды не было. Но! Во-первых, проверить всё равно надо было, а во-вторых, оставлять за спиной занятое врагом сооружение – против всяких здравых смыслов. Форт представлял собой удручающее зрелище. Обвалившаяся в одном месте стена, увитая паутиной тут и там. Куча пауков выползающих периодически из бойниц. И гробовая тишина. Даже птицы старались не приближаться е этому гиблому месту. Разделившись на две команды, группа занялась очисткой форта. Ярби определили к тэ-Горзелу, с его оруженосцем, Тину и лэ-Уголд. Их команда отдала мужчинам возможность шинковать противников, а дамам досталась моральная и магическая поддержка. Сейчас они заканчивали зачистку внутреннего двора, а из помещений, где орудовали остальные, периодически раздавались звуки скоротечных схваток. Как и ожидалось, выживших найти не удалось. Но это бы было нормально, вот только и тел погибших на месте сражения не было. Их либо успели сожрать, либо кто-то их утащил. Думать о том, что они могли стать нежитью никому не хотелось. - Ну, как тут у вас? – вышел из здания форта Вирандел. - Не радужно, - Зинеф взял протянутую оруженосцем ветошь и начал протирать своё оружие. В отличие от других рыцарей своего ордена, тэ-Горзел придерживался старых традиций, когда каждый сам следил за своим снаряжением. Он находил постыдным для рыцаря перекладывать эту работу на посторонних лиц, пусть даже это твой оруженосец. – Тел нет. Полагаю, у вас так же. - Верно. Кровь, следы сражения – этого предостаточно. Но ни одного трупа. Ребята сейчас соберут документы командира форта, и можно будет двигаться дальше. - Вот и славно, - меч рыцаря занял своё место в ножнах. - Сер рыцарь, а можно вопрос? – подала голос ведьма, тыкающая подобранной палочкой в свежепочившего монстра. Не дожидаясь разрешения, она продолжила. – Я заметила, что вы очень недоверчиво смотрите на нашего пушистого друга. Имеете что то против зверолюдей? - Зверолюди есть противоестественное создание, - вместо рыцаря заговорил южанин, после чего отошёл в сторону, давая понять, что в этом разговоре принимать участие не желает. Проводив его взглядом, Зинеф ответил. - Против его расы как таковой ничего не имею. Меня напрягает конкретно этот тип. А точнее его снаряжение. Раньше я видел такое только у членов ночной гильдии. И иметь дело с ворами мне как то не улыбается. - Вон оно как, - покивала в ответ Риша, - А я уж успела тут навыдумывать, что вы этот…. Как же это слово то было? – она пощёлкала пальцами. – Rasa… raza… razit… - Вы имеете в виду «rasist»? – уточнил маг, подходя ближе. - Точно, оно! – ведьма довольно хлопнула в ладоши. - Эт что за зверь такой? – тэ-Горзел недоверчиво переводил взгляд с одного на другую. - Это слово пришло к нам с северо-востока, - перешёл в режим преподавателя лэ-Сутар. – Не знаю, кто ввёл его в обращение, но означает оно человека, который испытывает предубеждение и немотивированную (впрочем, бывает и мотивированную) ненависть ко всем представителям какой-либо расы. Обычно такие люди превозносят свою. Типичным представителем можно считать почти любого жителя юга. Вы ведь слышали, мнение Лю-Тана? В южной культуре вообще превозносят человеческую расу над остальными… - Умерьте пыл, магистр, - прервал Вирандела мягкий голос Ярби, которая закончила обрабатывать рану Пирта. Когда группа только входила на территорию форта, рыцарский оруженосец подвергся внезапному нападению ткача, устроившего засаду в надвратной нише. Яд у ткачей не смертельный, но весьма болезненный, и парнишка долго терпел, чтобы не отвлекать целительницу от помощи более достойным. Конечно, Ярби давно заметила состояние молодого воина и успела наложить несколько поддерживающих структур, а вот теперь довела дело до конца. Почувствовав долгожданное облегчение, Пирт смотрел на целительницу, как на посланницу небес. – Мы с удовольствием отдадим должное вашим знаниям, но я бы предложила сделать это, когда мы вернёмся в город. Сейчас… Несколько не располагающая к такому обстановка. Надеюсь, я вас не обидела. - О, что вы, что вы, уважаемый мастер! Это я должен попросить прощения, за столь несвоевременный порыв,– за спиной у раскланивающегося волшебника, Ярби могла наблюдать благодарные лица Риши и, как ни странно, сера Зинефа. - Так, мы здесь закончили, - выходящий следом за зверочеловиком и эльфом, дварф похлопал по висящей на его плече сумке. – Хотя особой ценности в этих писульках и нет, но раз уж мастер Шигарот просил их захватить, то… - Тогда давайте уже отправимся вниз, - ведьма предвкушающее потёрла руки. – Жаль только, что собрать все ингредиенты с монстров не получится. Столько ценного материала пропадает. - А что поделать? И так продуктов несём больше чем расходников. А если бы ещё и носильщиков с собой взяли, то далеко бы точно не ушли, - почесал бороду Дорен. * * * Живя среди знати, общаясь с жителями столицы, работая со студентами, Ярби всегда видела одно и тоже – страх смерти. Когда человек многое имеет, ему тяжело принять мысль о том, что он может всего лишиться. И смерти человек боится, как самого быстрого способа потерять всё, и в первую очередь себя. Чего скрывать, и сама Ярби боялась того, что может произойти в этих пещерах. Да, она боялась смерти. Как своей, так и смерти товарищей по оружию, которыми успели за это недолгое время стать для неё Риша, Зинеф и все остальные. Общие трудности объединяют. А авантюристы о таком не задумывались. Для большинства присутствующих это был далеко не первый, и даже не десятый, поход в подземелье. Кто бы ни встречался на пути, ради чего не предпринимался бы поход, авантюристы отправлялись навстречу приключениям. И каждый раз балансировали над пропастью смерти. Как бы сильно ты не готовился, всегда может произойти какая-нибудь гадость, которая испортит все твои планы. Поэтому авантюристы не загадывают далеко вперёд. Они живут этим днём. Текущим моментом. Для Ярби подобное отношение к своей судьбе было в диковинку. Но чем то оно притягивало целительницу. Возможно, ореолом опасности. А может чем то иным, более глубинным? Кто знает? Чужая душа потёмки. По коридорам продвигались особо не спеша. Команды периодически сменяли друг друга, давая возможность другим отдохнуть. Магические светляки магов освещали стены, и спешащих навстречу своей гибели броненосцев. Иногда группа натыкалась на небольшие колонии тараканов. Разных цветов, разных размеров (от ногтя до ладони), но одинаково легко хрустящих под ногами. Маршрут выбрали самый короткий, так как велико было желание закончить этот поход как можно скорее. Спуск на второй этаж встретил их целым клубком серых центип. Впереди шла вторая команда. И в этот момент Ярби наконец то сумела оценить мастерство лесного мечника. В месте спуска коридор слегка расширялся, позволяя сзади идущим увидеть то, что происходит впереди. А впереди вышеупомянутый клубок из монстров, рассыпавшись, превратился в стремительный поток. Центипы, разбегаясь, прыгали с боков, а некоторые пытались даже сверху броситься. Вот тут то вперёд и вышел Ивирел, до этого ограничивавшийся короткими, но точными уколами в уязвимые места. Выхватив второй клинок, он закрутил умопомрачительные фигуры. Каждый взмах меча, каждое движение руки обрывали жизнь минимум одному монстру. Редких, успевающих проскочить на границе досягаемости клинков центип, приветствовал топор Дорена или заклинание Вирандела. Кнуртс лишь озадаченно чесал у себя за ухом. Ему с его арбалетом и короткими кинжалами здесь явно не было места. - Танцующий с ветром. - Что? – оглянулись девушки на голос южанина. Отдыхающая команда использовала обратное построение, так что рыцарь и мечник сейчас шли сзади. - Сей житель лесов к редким мастерам меча относится, что Танцующими с ветром зовутся. Для всех, кто по пути воина идёт, они как путеводная звезда. Или же сравнить их можно с маяком, что указывает с мечом в руке идущим путь в бушующем море жизни. - А мне вот интересно, - Зинеф бросил взгляд на месиво, в которое эльф превращал последних набегающих центип, - Что такой мастер забыл среди авантюристов? - Ну, так то у нас не принято спрашивать о причинах вступления в гильдию и о жизни до, - Риша по новому взглянула на стряхивающего с мечей телесные жидкости последнего монстра эльфа. – Но я слышала краем уха, что в гильдии он состоит чисто для галочки. - Но ты ему доверяешь? – скорее утвердительно чем вопросительно произнесла Ярби. - Конечно! Потому что иначе – никак. Ты либо доверяешь напарнику, либо действуешь в одиночку. Скажи, Лю-Тан. - Чаровница говорит истину. В жизни мы врагами и соперниками быть можем. Но если мы в поход пошли вместе, то мы заодно. Пусть не люблю я народ противоестественный, но здесь и сейчас, коль свела нас в этом походе рука судьбы, жизнь спасу ему я. И свою спину доверю прикрыть. Но после возвращения с собой рядом не потерплю. - Как у вас всё сложно, - покачала головой целительница. - Во всяком случае, это проще, чем дворцовые интриги. Пойдёмте, а то отстанем, - тэ-Горзел указал на продолживших движение товарищей. – В отношениях между знатными родами доверять нельзя никому и никогда. Поэтому я ушёл с государственной службы. Думал, в ордене будет иначе. - А оказалось? – Ярби попыталась разглядеть лицо Зинефа, что представлялось весьма сложной задачей, ведь забрало его шлема было опущено. - Всё тоже самое, - горько вздохнул рыцарь. – Поменялась лишь пара незначительных деталей. Второй и третий этаж группа прошла без особых затруднений. Серые центипы, мелкие жуки жрецы и мелкие же ткачи. Они не могли представлять угрозу для опытных авантюристов, магов и воинов. Хотя, по рассказам Бердрана Шигарота, здесь должны были обитать особи и покрупнее, но после Волны такое положение было ожидаемо. За весь переход к четвёртому этажу можно выделить разве что случай, когда на третьем этаже жуки жрецы попытались взять группу в клещи. На небольшой развилке они вышли к гостям сразу с трёх сторон. Вот здесь лэ-Куинте пришлось поработать по настоящему, так как в группе появился первый серьёзно раненный. Им оказался Лю-Тан. Он с Дореном взял на себя коридор с самым большим количеством жрецов. Ивирел бросился к самому крупному, Зинеф, Пирт и Кнуртс прикрыли тыл. Маги отрабатывали с расстояния, помогая то там, то тут. В результате все отделались выбросом адреналина в кровь, а южанин крупным, но не опасным для жизни ожогом кистей. И здесь же группа впервые столкнулась с таким явлением как подарок подземелья. Под потолком сгустился клочок тумана и с тихим звоном на пол упали серебряная монета и короткая стальная цепочка с необычными, напоминающими прямоугольник звеньями. - Надо же! Это были не шутки! – охала Риша, пока Ярби занималась со своим пациентом. – Вот только не густо как то. Одна монетка. А цепочку разве что на шею повесить. Если крепление придумать. Да и полезет она не каждому. Не повезло. - Смотря, что считать везением, - ответил ей дварф, едва не обнюхивая цепочку. – Я могу и ошибаться, хотя в металлах я ошибаюсь редко, но здесь я чую странную смесь металлов. Никогда с таким не сталкивался. Надо бы хорошему кузнецу показать, а то я больше по военной части, а не по ремесленной. - Хочешь сказать, она может быть ценной, - к Дорену подошёл Кнуртс и изучающее осмотрел добычу, - Красивый узор. Необычный. - А то. Хотел бы я знать, как такой получить можно. И вот группа добралась до четвёртого этажа. И приветствие оказалось достойным. Сразу две пятифутовые центипы красными лентами метнулись на чужаков из-за поворота. Зинеф, подставив щит, остановил одну из них. Вторая, проскочив мимо сделавшего шаг в сторону мечника, угодила в вязкий туман сотворённый ведьмой, после чего тут же лишилась головы. Туман сдержал посмертные конвульсии монстра, позволив воинам сосредоточиться на оставшемся противнике. Чем дальше продвигалась группа, чем ближе она подходила к спуску на пятый этаж, тем более крупных монстров встречала на своём пути. Но на подходе к одной из пещер, Ивирел поднял руку, прося всех остановиться. - В чём дело? – перешла на шёпот Риша. - Что то не так, - ответил эльф после небольшой паузы, продолжая вслушиваться в тишину коридоров. - Ещё и мертвечиной запахло, - дёрнул носом Кнутрс. После слов зверочеловека и остальные начали принюхиваться и действительно уловили запах разлагающихся тел. – Я схожу на разведку, - сказал лис и, достав камень астральной идентификации, неслышными шагами скрылся за очередным поворотом. Через пару минут он вернулся с весьма озадаченным видом. – Знаете, я такой херни ещё ни разу не видел. И не слышал о подобном. - Ты, может быть. А до нас? – Риша кивнула на камень в руке разведчика. - А до нас эту тварь видел какой-то шутник, который внёс только название и краткое описание без каких-либо важных и нужных подробностей, - раздражённо прорычал Кнуртс, пряча камень в один из своих бесчисленных кармашков. - Что там за тварь? – Дорен поудобнее перехватил свой топор. Остальные так же проверяли своё снаряжение. Всё было в порядке, но удостовериться никогда не лишне. Тем более, если предстоит схватка с неизвестным противником. - Некий могильщик. Та же центипа, но ещё хуже, так как имеет человеческие руки. - Бр… Ну и мерзость! – передёрнула плечами Риша. – И как только на такой мелочи человеческие конечности помещаются? Надеюсь, ног человеческих у этого могильщика нет. - Ноги у него родные насекомьи, - лис снарядил свой арбалет смазанным ядом болтом. – Но от этого он не становится ни менее уродливым, ни менее опасным. Размерчик то у него внушающий. Когда группа вошла в логово могильщика, всем всё сразу стало понятно. Почти четырнадцати футовая тварь ползала по источающей зловоние куче человеческих тел или их отдельных частей. Могильщик перекладывал трупы с места на место, создавая из них лишь ему ведомую противоестественную композицию. Теперь стало ясно, куда делись погибшие защитники форта. Стоило лишь впереди идущему Зинефу ступить на пол пещеры, как безглазый могильщик дёрнул головой в сторону прохода, задёргал своими мерзкими усами и гневно зашипел. Ненадолго замерев, он начал медленно сползать со зловонной кучи, взяв в руку, чью то оторванную по плечо конечность. После слов тэ-Горзела: «Окружаем его!», - бойцы начали расходиться в стороны. Авантюристы спокойно приняли факт того, что рыцарь принял на себя командование. Для них не так важно кто командует, главное, что бы он умел это делать. Дорен, Вирандел и Пирт начали обходить слева, Лю-Тан, Ивирел и Риша образовали правую дугу. Кнуртс занял позицию за левым плечом рыцаря, готовясь сделать выстрел и включиться в битву. Ярби все дружно задвинули к стене, что бы не дай боги, её не зацепило. Преодолев половину расстояния, могильщик резко ускорился, пригнувшись к земле, прижав усы к спине и гневно шипя, разявив свою пасть так, будто желая кого-нибудь проглотить. Но бросился он не на прикрывающегося щитом рыцаря, а на Дорена. Дварф попытался достойно встретить врага, но возле него, монстр неожиданно бросил своё тело в сторону, нанося своим импровизированным оружием удар в щит оруженосца. Силы удара оказалось достаточно, что бы отбросить молодого паренька назад на несколько метров, а жителю гор достался скользящий удар хвостовых игл. Впрочем, знаменитая броня дварфов не подвела своего хозяина, и Дорен лишь сделал шаг назад, сохраняя равновесие. - Стой, зараза! – закричала Риша, бросая на могильщика заклятье водных оков. На теле монстра проявилась водная плёнка, которая тут же начала превращаться в ледяную корочку – лэ-Сутар постарался. Центип переросток сразу потерял в скорости, но быть менее опасным не перестал. Эльф и южанин ускорились, заходя за спину могильщику, пользуясь возможностью, зверочеловек выпустил болт и, уронив арбалет, по широкой дуге стал обходить друзей. Дварф сместился влево и вперёд, занимая место выбывшего оруженосца, на его место перешёл рыцарь. С жезла мага сорвалась ледяная стрела, разбившаяся о панцирь выгнувшегося дугой монстра. Арбалетная стрела лишь чиркнула по ледяной корке в районе шеи. Гневно шипя, могильщик попытался отдалиться от оказавшейся слишком зубастой добычи, но Ивирел оказался быстрее. Он перекрыл дорогу к зловонному гнезду, раскручивая своими клинками широкие фигуры. Попытавшийся отмахнуться от назойливого эльфа монстр лишь остался без своего оружия. Неловкое движение, едва не опрокинувшее монстра, заставило его более осмотрительно ставить лапы на внезапно покрывшем пол под ним гололёдом. Как то закрепившись передними ногами, он попытался нанести круговой удар своим хвостом, но его принял на себя щит рыцаря, не давая завершить разворот и роняя не удержавшегося на ногах монстра. Новый слой водяных оков ведьмы и ледяные стрелы мага заставили могильщика обиженно кричать, а приблизившиеся воины готовились добить врага. - Хей-ха! Может и нам поможете?! – Ярби с трудом оторвала взгляд от расправы над невиданным чудищем и увидела, что Кнуртс и поднявшийся на ноги Пирт, пытаются отбиваться от наседающих на них жрецов. Два владеющих магией жука выползли из бокового прохода и сейчас забрасывали напарников, прикрывающих спины друзей, воздушными кулаками и искрами молний. Пока оруженосец стоически принимал тихие, но увесистые плюхи кулаков или слабо трескучие, но кусачие искры, лис пытался сократить расстояние, отвлекая на себя часть внимания, но пока не очень успешно. Поняв, что могильщика добьют и без него, Вирандел переключил своё внимание на новую угрозу. Хотя, какая это угроза? За время похода Ярби уже ни раз наблюдала сцену расправы над местными жрецами силами когда двух, а когда и одного авантюриста. Весь секрет заключался в том, что бы не давать им «зачитывать» свои молитвы. А на короткой дистанции туннелей сделать это было - раз плюнуть. Сейчас трудность оказалась лишь в том, что двое достаточно крупных жреца появились внезапно и на достаточном удалении. Но опытный маг с лёгкостью покрыл их мнимое преимущество всего одним заклинанием. Ледяной град смёл двух монстров к стене, а лишённый сдерживающего фактора в виде вражеских заклинаний, Кнуртс тут же приблизился и добил их. К этому моменту с могильщиком тоже было покончено. Он хоть и был силён физически, но лишённый своей подвижности из-за замёрзших водяных оков, ставших ледяными, не смог ничего противопоставить вторженцам. Ярби облегчённо вздохнула. Все выжили. И даже каких-то серьёзных травм никто не получил. Работы ей не досталось, но это не огорчало. Внимание всех привлекло «облако», образовавшееся рядом с недостроенным домом могильщика. За победу над новым монстром подземелье наградило гостей кожаной курткой со множеством металлических заклёпок, высокими сапогами на высокой подошве и со шнуровкой, двумя золотыми кольцами и восьмидюймовым кухонным топориком для мяса. - Сильный, - Дорен пнул труп монстра, - Но тупой, - и направился к подаркам, где уже суетились Риша и Кнуртс. У страха глаза оказались велики, и со столь грозно выглядящим монстром удалось справиться без особых затруднений и, не прибегая к сильным заклинаниям. Но так ли легко будет даваться дальнейший спуск. * * *

Делаем ставки, дамы и господа! Кто из этого рейда вернётся домой, а кто погибнет первым? От чьей руки, лапы или клыка это произойдёт? Ваши мнения в комментарии. Схватка началась.

Глава 26. Шёлковые Залы. Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, четвёртый этаж. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки. Распихав подарки по сумкам, делить их решили по возвращению, группа продолжила свой марш. Территория центип подходила к концу. Начиналась зона контролируемая пауками. Это легко было определить по затянутым паутиной стенам. Сначала Ярби не понимала, чем питаются все эти монстры здесь в подземелье? Но несколько увиденных сцен развеяли тайну этого вопроса. Тараканы. Эти мелкие недоразумения, на этом этаже достигающие размеров полутора ладоней, носились по коридорам, изредка попадаясь на глаза людям. Но гораздо чаще они попадались в часто расставленные сети. Не брезговали пауки и периодическим каннибализмом. Видимо, съедать нарушителя границ здесь было нормой. Пройти тихо не получалось. Стоило задеть хоть одну из множества натянутых вдоль пола паутинок, и к вторженцам тут же прибегал паучок переросток. По одному они не представляли серьёзной угрозы. Больше мешала именно паутина. Вообще, следуя составленной картографами карте, на пятый этаж можно было бы попасть и другим путём, через территорию жрецов. Но путь тогда получился бы вдвое дольше. Да ещё и возвращаться на третий этаж, что бы добраться до того второго спуска. И всё-таки картографы молодцы. До Волны они успели составить подробную схему пяти этажей и даже обозначили спуск дальше и некоторое пространство за ним. Эти карты очень помогли группе на пути сюда. А впереди их ждали несколько связанных короткими переходами пещер, густо утянутых паучьим шёлком. Обходные пути были, но их изучили слабо из-за слишком большой плотности центип, населяющих их. - Вот гадство, горгону мне в тёщи! – Дорен разрубил очередного паука спешащего проверить улов в своей сети. – Когда же они кончатся? - Да ладно тебе, борода, - легкомысленно отмахнулась ведьма, - Можно подумать, ты не знаешь ответ на свой вопрос. - Да знаю, знаю. Уж и поворчать нельзя… - А я вот спросить хотел, - прервал бурчание дварфа Вирандел, - Кто-нибудь понимает, как распределяются подарки подземелья и откуда они берутся? - А вы не читали отчёт, предоставленный Шагаротом? – Кнуртс дёрнул ухом и скосил на магистра глаз. – Мы, вообще то, здесь ради того, что бы попытаться разгадать эту тайну. Хотя, для вас, господин маг, там могла быть более важная информация, не замеченная мной. - Меня больше магия пространства заинтересовала, - как показалось Ярби, немного смущённо кашлянул её коллега. – Как вы понимаете, это очень интересная… Осторожней! Одновременно с выкриком лэ-Сутара, целительница почувствовала всплеск магии из бокового прохода. А в следующую секунду возле ног магистра вспыхнул «цветок» малого воспламенения. По нитям паутины побежали язычки огня, но превратить весь коридор в огненную ловушку не успели. Вирандел сотворил малое кольцо льда, и не успевшие набрать силу всполохи тут же сошли на нет. Чуть дольше маг провозился с очагом (как ни как, тот имел магическое ядро). Ну как дольше? На целую секунду. - Что это была за хрень? – сумевший по взглядам магов определить направление к источнику опасности, зверолюд разрядил в темноту бокового коридора свой арбалет и сейчас быстрыми и точными движениями снова приводил его в готовность. Бойцы заняли круговую оборону. Ярби и Риша творили магические щиты. Разобравшийся с очагом магистр присоединился к девушкам, попутно отправляя в сторону предполагаемого врага светляка и ледяной град, но там уже никого не было. - Не знаю, - после небольшой паузы ответил стрелку маг. – Но на жреца не похоже. Те свои молитвы весьма отчётливо распевают. - Ещё один новый монстр? Очешуеть можно! – весьма экспрессивно выкрикнула ведьма. И лэ-Куинта не смогла бы с уверенностью сказать, чего в этом выкрике больше. Возмущения, восхищения или предвкушения. Вот чего не было, так это страха. Целительнице вообще начинало казаться, что авантюристы поголовно лишены такой важной черты характера, как страх, вместе с чувством самосохранения. - Ладно, давайте двигаться дальше, – откашлялся тэ-Горзел. На следующем «перекрёстке» ситуация повторилась. И на следующем. Огненное заклинание из темноты бокового прохода, и никого. Такого в отчётах не было. Столкнувшись с партизанской тактикой, не свойственной всем встреченным ранее монстрам, группа стала продвигаться значительно медленнее. Перед каждым ответвлением маги стали ставить магический щит. Некоторые ошибочно полагают, что можно один раз повесить на себя такой щит и больше ни о чём не думать. На самом же деле всё несколько сложнее. Поддержание активного щита требует постоянного контроля и непрерывного расхода маны. Как бы ты ни был силён, у тебя будет предел либо в том, либо в другом. Поэтому ранг мага зависит не только, и даже не столько, от уровня его силы, сколько от количества одновременно поддерживаемых заклинаний и скорости их активации. То есть, от уровня контроля. Из всего этого следует, что убить мага не намного сложнее, чем того же рыцаря. Нужно просто выгадать удобный момент и нанести неожиданный удар. Некоторое спасение дают артефакты, но и здесь не всё так просто. Начать хотя бы с того, что артефакты, защищающие от разных стихий, зачастую вступают в «конфликт» друг с другом. Это происходит из-за противоположной направленности энергий. Поэтому приходится выбирать, что для тебя в данный момент более актуально: защита от огненного заклинания противника или от метели, что гоняет по улице охапки снега. Причём выбирать заранее. Есть и универсальные обереги, но они не обладают и десятой долей той защиты, которую дают узкоспециализированные. И конкретно у Вирандела был артефакт, защищающий от магии ветра, как наиболее часто встречающейся специализации жуков жрецов. И вот, спустя некоторое время и десять партизанских атак (почему то неизвестный монстр пытался поджечь только лэ-Сутара), группа вышла в одну из пещер. Их взгляду открылось великолепное зрелище. Облепивший потолок, светящийся мох слабо освещал с двадцатифутовой высоты округлое, слегка загнутое вправо пространство, густо увитое паутиной. Её было так много, что сами стены казались белыми, искрящимися от света мха и магических светляков. Прямо от входа пещера расширялась, давая пространство для манёвра как людям, так и хозяевам этих мест. А на противоположном конце из-за изгиба пещеры выглядывал второй вход. Шёлковый зал. Шёлковые залы, как их прозвали авантюристы, были, помимо грибов Шиг-Нелла, ещё одной причиной спуститься на пятый этаж. И если грибы были алхимической ценностью, то эти залы давали предметы роскоши. Всё дело в том, что в этих пещерах пауки плели свои сети так густо и часто, что в некоторых местах нити образовывали настоящие лоскуты, мало чем отличимые от южного шёлка. В Тендоре в последние месяцы стало особым шиком иметь при себе платок «сплетённый природой». Самой выдающейся в этом плане была жена королевского представителя леера Эпитокса, появляющаяся теперь на всех местечковых раутах с нежно белым кружевным шарфом. Не смотря на возросший спрос на шёлковые лоскуты из подземелья, много отважные авантюристы не приносили. Мало дойти до Шёлковых залов. Нужно ещё найти место, где нити сплелись в лоскут, вырезать его и сбежать. - Приготовились! – Зинеф поудобнее перехватил щит, который в этом бою не сильно то и поможет, - Маги, здесь основная работа на вас! Бойцы, защищаем нашу ударную силу! Один из коконов, закреплённых под потолком, лопнул, выпуская на свет целую прорву серовато белых новорожденных паучков. Маленькие, по сравнению с живущими в коридорах взрослыми ткачами, всего то с указательный палец длинной. Но их было много. И они были голодны. А ещё они были не одни. Помимо мелких, покидающих один кокон за другим (всего Ярби сумела рассмотреть семь родильных мешков), в зале оказалась пятёрка взрослых особей и нечто совершенно незнакомое. Серое мохнатое, напоминающее одновременно и паука и тролля недомерка, оно отдирало от стены один из коконов. Когда целительница заняла свою позицию у входа, эта очередная неведомая тварь как раз закончила обрывать удерживающие кокон нити. Бросив на незваных гостей взгляд множества своих глаз, мохнатая тварь издала низкий глухой свистяще шипящий звук, угрожающе раскрывая свою пасть во все четыре стороны, указала лапой на людей и, подхватив паутинный мешок, устремилась к дальнему проходу. А вот ткачи наоборот, все дружно бросились на вторженцев. Приняв от Вирандела управление созданным им щитом, Ярби наблюдала, как в тварей летят ледяной град и туманные сети. Защёлкал арбалет зверолюда, выбивая взрослых особей. Только в самом конце работа нашлась и для воинов, когда остатки недобитой мелочи сумели доковылять до построения группы. Но даже оружие марать не пришлось, паучков просто затоптали. - Хвостатый, ты успел проверить ту хрень? – Зинеф, удостоверившись, что больше врагов в пещере не видно обратился к Кнуртсу. - Полегче с обращениями, грозный рыцарь, - возмутился тот, - Но, да. Камнем библиотеки я воспользоваться успел. Это был некий «низший арахнид». Сказано, что обычно живёт в стае. - Троглодита мне в печень! Здесь есть ещё такие твари? – воскликнул Дорен, поудобнее перехватывая свой топор. - Если есть, то не близко, - подал голос Ивирел, внимательно вглядываясь в противоположную часть пещеры. – Но вот кто то помельче… Одновременно со словами эльфа из дальнего прохода высыпала толпа ткачей. Причём весьма крупных. Самый же крупный из них отличался не только размерами (чуть меньше пяти футов в длину, и это только тело), но и серебристым узором на верхней части брюшка. Он держался немного позади, а когда заметил врагов, остановился и начал размахивать передними лапами. Пауки развернулись широким строем, приближаясь к людям с максимальным охватом. Скрип хитиновых тел, всхлипы пробиваемых ледяными осколками монстров, щелчки арбалетной тетивы. А через несколько секунд Ярби почувствовала удар. О купол разбилась огненная стрела. Недоумённо оглядев пещеру, целительница увидела, как оставшийся возле входа вожак ткачей формирует меж своих лапок огнешар. - У меня болты кончились! – прокричал Кнуртс, выхватывая кинжалы и готовясь встретить неприятеля. – Маг, сделай что-нибудь с их колдуном! Не отвечая, Вирандел метнул в паука мага ледяную бомбу. Но на середине пещеры, она столкнулась с выпущенным огнешаром. Взрыв. Во все стороны летят осколки льда и языки конденсированного пламени. Шедшие последними пауки получив свою порцию ледяных гостинцев, заметались в разные стороны. Суматохи их действиям добавлял и огонь, стремительно расползающийся по облепившим стены и потолок мху и паутине. А вожак пауков уже скрылся там, откуда появился. * * * - Я его порву! Я его голыми руками в пол вкатаю!! Я его … - перечисление кар, коим Дорен собирался подвергнуть владеющего магией паука, продолжалось уже минут десять. Его никто не прерывал. Лишь иногда дополняя каким-нибудь своим комментарием. Лэ-Куинта переходила от одного пострадавшего к другому. Когда два заклинания устроили в центре пещеры маленькое светопреставление, зажатые между огнём и авантюристами пауки набросились на людей с удвоенной силой. В итоге досталось всем. Кому от укусов, кому от огня, кому и от того и от другого. Так что группа взяла время для отдыха. Остановились в сожженной пещере. Хоть здесь и витал чадящий запах горелых насекомых и сожжённой паутины, хоть и было здесь грязно. - Это какое-то неправильное подземелье, - раздражённо прошептала лэ-Уголод, когда дварф выдохся, а уставшая Ярби опустилась на заботливо расстеленный рыцарем плащ. – Количество магических существ на квадрат площади просто зашкаливает. Сначала эти жрецы, теперь ещё и колдующий паук, по отчётам ведьмачествующая центипа… Что дальше? Бабочки чародейки? Мухи шаманы? Или, может быть, пчёлы ритуалисты? - Угомонись, - Кнуртс аккуратно придержал расходящуюся ведьму за плечо. - Да я спокойна! Просто этот пожар несколько выбил меня из равновесия. Вот и всё. - Вы мне скажите, - подал голос тэ-Горзел. Подобному можно что-то противопоставить? Нам ведь ещё через один такой зал идти. И если такой визит снова обернётся весёлым праздником*, то предлагаю плюнуть на время и отправиться в обход. Придётся попетлять, но хотя бы пожар наш магистр сможет быстро остановить. Проверено. *Весёлый праздник – крестьянское гулянье в честь окончания сбора урожая. Празднуется в конце периода запаса сезона урожая. Обязательным атрибутом весёлого праздника является большой костёр, коим возносится хвала богине плодородия. - Здесь сыграл роль эффект неожиданности, – попытался оправдаться Вирандел. – Ну никак я не ожидал, что здесь встретится такой противник. И, видимо, это он устроил нам весёлую прогулку по коридорам. Но его логика для меня непостижима. - Как и для любого здравомыслящего создания, - согласилась с ним Ярби. - Тем не менее, я предлагаю идти через следующий зал. Теперь мы знаем, чего можно ожидать и не попадёмся в эту ловушку во второй раз, - уверенно поднялся на ноги Вирандел. – Иначе мы потеряем слишком много времени. А я ещё хотел заглянуть по возвращению к той очаровательной особе, что работает в местной таверне. - Ох, магистр. Вы не исправимы, - вздохнула целительница. * * * Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, пятый этаж. Безымянный паук, миньон, маг. Кто бы мог подумать, что жизнь сведёт нас снова. Воистину, это подарок судьбы. Сам Вирандел лэ-Сутар явился в мои охотничьи владения. И очень приятно осознать, что он так и не смог подняться выше старшего магистра. Так тебе и надо, старый хрыч. Ты думал, что я не знаю о твоих планах занять моё место ректора академии? Ты думал, я не догадался, кто стоял за моей отправкой на предыдущую зачистку? Жаль. Жаль, что я тогда не смог вернуться. Уж я бы тебе, сучий ты сын, устроил разговор по душам. Ты либо глуп, либо наивен, мой бывший коллега, либо… Либо ты знал, что тогда произошло с подземельем и специально переигрывал распределение, что бы король настоял именно на моей кандидатуре. Ах ты ж… Ну ничего, ничего. Я с тобой за всё поквитаюсь. И за мою смерть. И за необходимость выслуживаться перед юнцом. И за начальницу ведьму. А уж за то, что я теперь с трудом воспринимаю людей иначе чем пищу, я с тебя стребую втрое. Первые попытки выбить его точечными заклинаниями успеха не принесли. Этот прохвост при всех его недостатках не за просто так получил ранг магистра. Все направленные на него заклинания, он очень умело гасил своей противоположной мне направленностью. Ударить в коридоре чем то более мощным не представлялось возможным. Время на формирование заклинания и возмущение в потоках маны очень явно обозначили бы моё расположение и мои намерения. Приходилось исхитряться. Забегать вперёд, обходить с фланга. Но вот они вышли в пещеру, где прочие пауки моего вида оставляли свои кладки. Эти родильные пещеры Доминус приспособил под выращивание шёлковых полотен. Механизм был отработан не до конца. Лоскутки получались неровные, дырявые. Но с каждым разом ткачам удавалось всё лучше и правильнее воплощать в жизнь Его волю. А неудачные образцы с большой охотой уносили авантюристы. Если успевали, конечно же. На подходе к плантации, через которую группа зачистки не могла не пройти, я услышал впереди крик одного из новых подопечных Доминуса: «Чужаки! Задержать!». Тут же по нитям побежали вибрации множества откликнувшихся. Десять, семнадцать, двадцать шесть… Тридцать девять ткачей ответили на призыв арахнида. А я и так спешил в том направлении. В одном из коридоров я столкнулся с тем самым арахнидом, куда то тащащим свежий кокон. В пещере я развернулся по полной. Вернее, я хотел развернуться. Вот только одна случайность поставила на моём плане большой такой крестик. Пришлось отступить в коридор и быстро обрывать нити и гасить добегающие до меня огни, чтобы не спалить весь этаж. Мда, когда атаковал прохвоста лэ-Сутара в коридорах, как то об этом не задумался. Видимо старые почти забытые чувства взяли верх над моим рассудком. В будущем нужно увереннее держать себя в руках. То есть в лапах… Ну вот, опять вспомнил. Ладно, подготовлю им достойную встречу на следующей плантации. Собрать толпу ткачей не составило труда. Вычислить маршрут группы получилось тоже достаточно быстро. Дальше я работал на опережение и успел лишь с трудом. Но успел же. И осталось полюбоваться на плоды своих трудов. Нет, я уже не хотел для них всех смерти (да и Доминус, вроде бы, планирует кого то из них отпустить), и подготовленная мной ловушка, скорее для развлечения, чем для реальной угрозы. Но лэ-Сутара я точно на поверхность не выпущу, чего бы Он на него не планировал. Вот только умрёт он не здесь. И не так просто, а очень болезненно, я надеюсь. * * * Мир Наэстал. Горы Стерхолд. Безымянное подземелье, пятый этаж. Ярби лэ-Куинта, старший мастер магии, целитель группы зачистки. Второй шёлковый зал порадовал по своему. Начать с того, что здесь ткачи устроили на людей полноценную засаду. Падающая с потолка сеть с несколькими ткачами, одновременная атака из нескольких проходов, огненные заклинания паука мага, посылаемые с приличного удаления. Но на этот раз группа была готова к чему то подобному (ну, кроме сети в которую попался Пирт). Так что отбились достаточно легко. Лечить пришлось только горе-оруженосца, на котором сеть сгорела, опалив лицо. Хоть ожог был свежим, а помощь целительницы своевременной, на правой щеке молодого паренька остался неглубокий, но яркий шрам. За этот бой подземелье даже порадовало их подарком. - Так, - первым оказался возле материализовавшихся вещей зверочеловек, - Подвеска в виде плоского черепа, одна серебряная монета и красная кружевная тряпочка, - он растянул на пальцах небольшой треугольничек красной материи с парочкой верёвочек. Первой возле лиса оказалась Ярби. Выхватив «тряпочку» из его рук, покрывшаяся румянцем лёгкого смущения, она спрятала добычу в один из внутренних карманов мантии. После этого наградила ничего не понимающего Кнуртса взглядом неопределённого эмоционального содержания и, сказав: «Пошляк», - степенно отошла в сторону. Там её и догнала Риша с заговорщицким взглядом и хитрой улыбкой. Мужчины лишь недоумённо переглядывались. * * * Разговор на одиннадцатом этаже. «Ты где их нашла?!» «Один из тараканов вытащил их из под шкафа». «Так вот куда она их забросила. Охренеть. А меня ещё и фетишистом, охотящимся за женским бельём, называла». «Так это и в самом деле то, о чём я подумала». «Всё! Закрыли тему. Избавились от этой фигни, и шут с ней. Что там у нас ещё осталось…»