Часть 14. Доля рутины. [II]

"— ...И Вот, что стоит на кону. И ты, как никто другой, ясно оцениваешь угрозу и риск. Скажи мне, что думаешь ты?"

"— Что я должна стать сильнее."

      ***       Сводчатый зал, высокий и нерушимый, окутался в серый утренний сумрак. Разноцветные витражи более не светились на солнце, тишина более не казалась такой спокойной. Шаги эхом отдавались от равнодушных стен, спеша к высоким, до потолка, дверям, украшенным золотыми лучами узоров. Двое стражников в золотой броне расступились перед Второй Королевой, и двери сами пропустили её в тронный зал. И тут же за нею закрылись.       — Сестра!       Круглый тронный зал казался пустым и тёмным, даже несмотря на свет газовых огней и огромные окна, глядящие во все стороны света. Гобеленовые знамёна с символикой солнца и луны похожи на отголоски древности, будто тронный зал не посещался много-много лет. Дальше всего, перед окном, стояли два трона — обращены они к дверям. Один побольше и один поменьше, и ничем более они не отличались.       Селестия сидела неподвижно, она будто бы не заметила, как вошла Луна. О том, что она сама не из мрамора, как трон, на котором вообще сидит, говорит её величественная грива, мерно колышущаяся от какого-то незримого ветра. Взгляд направлен в невидимую даль, голова подпёрта кулаком, будто в скуке.       — Селестия! — громко сказала Луна, остановившись перед сестрой.       Селестия моргнула и приподняла голову.       — Луна? — она села ровнее и подняла ладонь на уровень глаз. Воплощённая руна из золотого света подсказала время. — Ты сегодня рано...       — Разве не говорила я тебе не носить это платье больше? Эти украшения, эту корону? Разве зря был заказан твой новый гардероб? — Луна уселась на трон рядом, затем, наконец, отвела взгляд от сестры и пробормотала. — Места унылее во всей Эквестрии не найду.       Всё то же простое платье, всё та же небольшая корона, серьги и ожерелье. Лучшим, пожалуй, была именно корона — она бесила Луну меньше всего в таком неподобающем Первой Королеве одеянии.       — Да, пожалуй, — белоснежная аликорн взглянула на золотой браслет на руке... и опустила её обратно на подлокотник. — Хотя не ты ли любила строить из себя напыщенную королеву?       — Когда это?       — Когда всё было проще.       — Вспомнила почему? — удивилась Луна. — Любила, да только зачем нужно это величие теперь? Пред пустотой.              "Опять она... Что же, других дел нет, кроме как пялиться на эти пространства?" — подумалось Луноликой.       — Говорила я с Твайлайт, — нарушила тишину Луна спустя долгое мгновение тишины. — Разговор вышел... информативным.       Селестия оживилась и повернулась к Луне всем телом, забыв о всяких формальностях. Луна хоть и нахмурилась, а всё же пропустила — гостей здесь нет. Давно их тут не встречали.       — Ну так что же ты сразу не сказала?! Как она?       — Жива. Полагаю, что здорова. Благословление аликорна защищает её от болезни, а могучий ум — от смерти, — королева в тёмно-синем платье устроилась поудобнее — трон всё же королевский и имеет соответствующий уровень комфорта. В таком бы растаять, как в кресле в покоях. — Она всё бегала от моих уроков фехтования, но в итоге, представь себе, пустила в руки меч! И дело в свои руки тоже взяла.       Хотя Луна не спрашивала деталей, образ Спаркл во сне был очень странным и постоянно менялся: то она в крови и рванье, то в каком-то платье или мантии. Но люди во снах, пусть и осознанных, врать не научились.       — С каких пор проливать чужую кровь — благородно? — спросила Селестия, кинув укоризненный взгляд.       — Неправильные вопросы задаёшь ты, сестра. И уж точно я не говорила ничего о пролитии крови! — ответила Луна — её голос начал вибрировать. "Откуда вообще она достала этот вопрос?" — Монстры заполонили Понивилль, минимум один носитель элементов гармонии мёртв, Владыка Тьмы сжимает кольцо вокруг Монументального Хребта. И ты желаешь знать ответы на такие пустяковые вопросы!       Краткий испуг отразился в лиловых глазах Селестии, но затем она попыталась отстраниться. Луна различила, как глубоко задумалась старшая сестра.       — Владыка Тьмы? Сомбра?       — Нет, — выдохнула Луна. — Кто-то похуже. Кто-то, кто даже говорить не желает и требований не говорит, но все мы ощущаем его присутствие. Поспорить готова, даже ты.       — Нет, что-то я не замечала, — ответила Селестия тихо, смотря всё туда же, вперёд.       — Перестань быть рассеянной! — вспылила младшая сестрица, заставив старшую нахмуриться. — Он использует Ноосферу и проникает в сознание. Неужто тебя даже кошмары не мучили?       В ответ Селестия снова покачала головой:       — Мне уже долгое время ничего не снится.       На какое-то мгновение лицо Луны тронуло беспокойство, и её брови свелись, а глаза внимательно посмотрели на сестру, на её отстранённый взгляд. Что творится у неё в голове? Где же тот задор, который стачивался все эти годы? Неужто совсем ничего не осталось?       — А что... носитель? — спросила она после ещё одной долгой паузы. — Кто умер?       — Не известно мне, — призналась Луна, выдохнув. — Не известно, кто конкретно. Но сильную боль Твайлайт не скрыть.       — Прекрасные девочки, — произнесла Селестия горько, опустив взгляд. — Они только начинали жить.              Луна закатила глаза, пусть и без вздохов и цыков. Ей хотелось думать об этом меньше всего. Быть может, от доли того цинизма, что она хранила в душе всё это время, или от нежелания думать о неприятном — трудно сказать. Не то чтобы она была хорошо знакома с ними, даже с Пинки Пай и Флаттершай. А вот Рарити... Да... Наряды её работы очень хороши.       — А что с Элементами?       — Хм? А что с ними?       — Ты не спрашивала Твайлайт о них?       — Зачем же? Они в окраинном замке, в хранилище под стражей, — выпрямилась Луна. Вопрос её обеспокоил, причём сильно — с чего бы Селестии, хранительнице этих самых элементов, беспокоиться о них?       — Ах... Ты же не помнишь... — отвернулась Селестия. Печаль — великая печаль — послышалась в её голосе. Такую Тию Луна ещё не знала.       — Не знаю что, Селестия? — Луна наклонилась вперёд, пытаясь взглянуть на лицо сестры снова. — Тия! Если элементы... ДА ГЛЯНЬ ЖЕ ТЫ НА МЕНЯ!       Крик разнёсся резонансом по тронному залу, и Селестия застыла на мгновение, прежде чем медленно повернуть голову к Луне. Луну будто окропило ледяной водой от взгляда сестры.       — Элементы в Понивилле. Они должны быть у Твайлайт, и ты должна была почувствовать их пение. Если его нет — значит... — она вновь отвернулась, и голос её перестал быть таким по-тёмному вкрадчивым, — ...значит, что-то действительно случилось. — секундой позже, она опять повернулась к Луне. — Ещё одна причина отправить конвой в Понивилль.       — Селестия, нет! Мы ведь об этом говорили! Твайлайт будет лишней здесь! — какие бы аргументы ни приводила Луна — о том, что наличие трёх ключевых персон в одном городе спровоцирует Врага, о том, что транспортировка — большой риск — Селестия не слушала.       — Если Элементы Гармонии пропали, нам не избежать беды!       — Почему же должны были пропасть они? Если они молчат... быть может, из-за смерти носителя! Они молчали десять веков до моего возвращения!       — Чтобы все шесть разом?! — Селестия подорвалась и шагнула со ступенек вниз, не в силах сидеть на месте. Она пошла из стороны в сторону. — Нет, если и так, то всё равно необходимо найти и доставить их и Твайлайт в Кантерлот ради замены носителя и обряда Гармоничной Настройки!       — Селестия, нет! — повторив, встала уже Луна. — Слушай! Плохая это идея! Не место ей здесь в эти времена. Говорила я с ней, она сказала, что уйти не может! Она занимается разработкой вакцины и исследованием вируса. Ежели не думаешь о стране, так... сохрани же достоинство её! — Селестия остановилась на мгновение и Луна ощутила, что тянет за правильные нити. — Это испытание, которое она желает пройти сама! Она не ребёнок.       — Мы не можем рисковать ею! — встала Селестия и направилась к высоким дверям.       — Гораздо больший риск ты примешь, если соберёшь Каденс и Твайлайт здесь! — вид спины Селестии, то, как она уходит прочь в сторону дверей, вызвал такой страшный прилив злости у Луны, что слова начали вырываться сами собой. — Тия! Дурой ты будешь, если посмеешь взять риск! Они наше будущее! Наше и всей империи!              Голос снова отрезонировал от мраморных стен, дыхание Луноликой безнадёжно сбито, и всё душевное равновесие ушло далеко в тартарары. Однако, Селестия внезапно обернулась:       — Ты тоже будущее, Луна...       Не слышно было, как старшая королева покинула тронный зал.       ***       [6 августа. Неделю спустя после возвращения Спаркл из первой вылазки в Понивилль.]       Восемь часов сна — откровенно недостаточно. Поэтому Твайлайт проснулась довольно поздно. В опустевшей после завтрака столовой она получила свою порцию еды, и как могла ею насладилась. Еда сравнительно простая — рисовый суп, немного свежего хлеба, стручки так необходимой протеиновой травы и сухофрукты.       Элизабет вернулась из "дипломатической миссии" с успехом и первым грузом еды — наспех переоборудованные машины скорой помощи хорошо подошли для грузоперевозок и спокойно пережили поездку. Путь, намеченный Спаркл, оказался достаточно безопасным.       Двумя днями позже случилась траурная церемония и небольшой концерт в честь тех, кого погубила странная болезнь. Твайлайт потратила уйму сил на то, чтобы всё организовать, и всё равно ей казалось, что она должна была сделать больше, и что предстояло сделать больше. Но почти всё время она стояла в стороне и... слушала. Скрипка и детский хор, рис и яблочный компот, память и истории — вот что запомнилось ей, а не эти две бессонные дня и ночи.       В конце трапезы люди направились в обустроенный в восточном крыле "Зал Памяти". Архив освободился от картотек, стеллажи освободились от коробок, появилось много места под памятные вещи, фотографии и портреты. Твайлайт не думала, что люди поймут — она и сама бы не поняла, но Хаммерфолл от лица всех Гвардейцев настоял, что так будет правильно. Что же, он был прав.       Даже в конце церемонии люди не до конца осознавали всего произошедшего. Но всё то невидимое в воздухе напряжение пропало, исчезло, и всем стало легче. Всем, кроме неё самой — не могла она наблюдать, как полнится Зал Памяти.       — П-проклятье...       Ночь стояла тихой, и воздух здесь был жидким и холодным. Фиолетовый свет из её рога блестел на стенах, мёртвые люди на портретах и фотографиях наблюдали за каждым её движением с отстранённым спокойствием. Письма, самоделки, безделушки, которые поисковые отряды смогли принести из домов умерших, устилали отведённые места. Твайлайт нашла одно из пока ещё свободных на одном из стеллажей, и протянула туда тот отрезок ткани, что она нашла у сгоревшего бутика Рарити. Большой отрезок блестящей золотом ткани, который был бы прекрасной подложкой для портрета, и нескольких памятных вещей... если бы они были.       — Нет! Нет, нет...       Спаркл отшагнула назад, даже задев чьё-то место, заставив брякнуть какую-то фотографию в рамке.       — Это уже не в какие ворота... Вообще нет...       Девушка упала на колени и выдохнула жаркое облачко пара, по щекам текли слёзы. Вот просто так, оставить эту ткань? Без портрета, без имени? Она не удосужилась даже выжечь табличку с именем, не то что попросить нарисовать портрет у одного из художников. Она оглянулась и посмотрела на изображения: ей показалось, что портреты и фотографии посмотрели на неё в ответ. По спине её побежал холод, и тёмно-фиолетовые глаза зажмурились, руки обняли ткань. Ей захотелось уйти — иначе её погонят, погонят прочь духи, что остались блуждать по этой комнате, по этому навеки проклятому городу.       И той ночью, она ушла прочь, обещая вернуться. Зная, что со временем обещание сотрётся в пыль, ведь ни духи, ни магия, ни Боги не смогут собрать частички золы, и отсеять жжёное дерево от праха Рарити. Ветер всё развеял над землёй.       Следующие три дня она провела за рутиной: обустройством комнаты, расчётом запасов и пайков, подготовкой к следующей вылазке, собраниями учёных, и даже смогла поработать учителем магии — преподавала уроки того, как можно экономно расходовать силы. Ведь генерация воздуха — дело трудозатратное.       Шестое число должно было выйти примерно таким же рутинным, хотя в этот раз девушка надеялась заняться чтением. Всё же к "Сверхъестественному" она не притрагивалась уже порядка недели. Однако первым делом в списке дел, помимо составления самого списка дел, была заточка меча.       Она могла бы использовать заклинание трансфигурации. Однажды она так заточила парочку ножей для кухни. Правда, Спайк не был рад, увидев, что ножи потеряли в ширине лезвия целый сантиметр. Обычно эта рутина доставалась ему, и он любил представлять, что вместо ножей у него мечи, а сам он — Сир Спайк Драконорожденный, а не просто Дракон Спайк. Неделей позже один из "великих мечей" лопнул прямо посередине во время резки овощей, и, на тот момент ещё единорогу Спаркл, было строго настрого-запрещено даже прикасаться к ножам.       От чего-то идея отдать мечишко Хаммерфоллу Спаркл пришлась более чем по-душе. Ну а если он его не заточит, то хотя бы объяснит, что да как, ведь так? Но нести меч вот так — грязным и, в каком-то смысле, даже нерукоприкладным, — ей было бы стыдно. Так что она потратила более часа на то, чтобы привести меч и ножны от него в порядок. Отмыла от запёкшейся кровеподобной корки и лезвие, и рукоять. Затем приоделась, пригладилась, используя специальное заклинание (крайне полезное, на самом деле), расчесалась, и вновь завязала волосы в хвост. Ну а поверх опрятной одежды — чуть менее опрятный медицинский халат, который тоже потребовал некоторого ухода. Как финальный штрих — ножны с мечом под халат. Не очень удобно и даже гнетуще в каком-то роде — носить оружие в безопасном месте, — но не в руках же его тащить? Так она и пошла искать Хаммерфолла. Направилась в оружейную — довольно большое для обычной кладовки помещение, заставленное скромными запасами оружия, доспехов и даже зелий.       — Господин Фолл!       Она застала его вовсе не в оружейной, но недалеко от шлюза на выход — он собирался выходить на дозор и был весь в броне. Твайлайт окликнула его и подбежала:       — Доброе утро, мисс Спаркл! Чем могу быть полезен?       — Доброе, — кивнула она и решила сразу перейти к делу: — Ну, довольно деликатным делом, толка в котором я не знаю, — она вытащила из ножен и показала Хаммерфоллу: — Меч нужно заточить.              До оружейной они добрались быстро.              — И всё, что же я? Разве нет других гвардейцев в округе? Подойдите да спросите любого! Того же Раунд Вуди, например — он кивнул в сторону открытой двери, у которой сидел тот стражник с книгой. — Каждый из нас умеет ухаживать за оружием.       — Само собой умеете, — почесала она затылок смущённо. — Но Вы же командир, разве у вас не должно быть больше опыта?       Её взгляд поплыл по стойкам с бронёй и оружием. Кожаная броня наподобие той, что защитила её в первый рейд наружу, запасная химзащита, гвардейская броня — вовсе не запасная, просто оставленная теми, кто сейчас не на дежурстве. Что же до оружия: мечи, луки, копья, несколько арбалетов, пару ружей, куча кинжалов. Разных размеров, но плюс-минус одинакового происхождения: серийные заказы. Всё, что имело более интересную историю, уже носили сами гвардейцы. Но при желании, всем этим можно было бы вооружить сотню жителей.       — Нет, — дёрнул он плечами, — Эпл Вудс в этом мастак, он — бывший кузнец! Впрочем, он сейчас на дежурстве. Кстати, он передавал сердечную благодарность за доставку письма.       Спаркл улыбнулась. Но не от переданной благодарности, а от того, что скромность младшего рыцаря ей понравилась. Интересно, если он не сильно разбирается в уходе за оружием, в чём же он разбирается тогда?              — Передавайте сердечное "не за что," не трудно мне было захватит клочок бумаги по пути — кивнула Спаркл. Затем, обратила внимание на то, что Хаммерфолл по-новой осмотрел короткий меч Твайлайт, эти оранжевые кольца прошлись по кромке взад и вперёд. — Так, вы мне поможете? Я ведь не только за заточкой пришла, кстати говоря, но и за наставлением.       — О том, как точить мечи? — удивился Фолл.       — И не только, — улыбнулась она шире.       — Ладно, поглядим, что тут можно сделать!       Конечно, скудному мечу Хаммерфолл не обрадовался. Но то, что он оказался чище, чем он видел его в последний раз, его приятно удивило.       — Кстати, так и не удосужился расспросить Вас о том копье, — сказал он, усаживаясь за импровизированный точильным станком. Кто бы его не сделал, таланта у него не меньше, чем у того мастера, что делал бронекомбинезоны. Вопрос только, где они нашли подходящий камень?       — Это долгая история, — скрестила Спаркл руки на груди, дёрнув плечами не очень уверенно.       — А мы разве спешим?       И аликорн рассказала об упавшем с неба монстре. Фолл даже уронил меч, настолько она его потрясла. О копье он и позабыл, а Твайлайт только и рада — ведь она, по сути, бросила оружие и пустилась наутёк.       — Ну так, вы сбежали?       — М-м... да. Это так, — кивнула она, краснея. — Но далеко мне убежать не удалось.       Рассказ о потерянном копье растянулся и включил в себя и рассказ о стычке с монстром в квартире над магазином, и путь после Гарнизона, и даже рогатого монстра. Чем дальше Фолл слушал и переспрашивал, более озабоченным этим делом он становился, и тем выразительнее становилась Спаркл. Настолько, что о коротком мече и точильном станке серый рыцарь тоже позабыл, а Твайлайт — о всякой скромности, жестами показывая то, как двигалась и как била.       — И что же? Это Вам он, этот рогатый, фингал оставил? — он указал себе на глаз. Твайлайт, плюхнувшаяся рядом на табурете, невольно дотронулась до брови над тем местом, где синяка уже давно нет.       — Да. Но мне ещё повезло. Руками не очень получилось, но ноги меня спасли.       — Опять, — хмыкнул Фолл с озорной улыбкой и Твайлайт застыла, снова краснея, в этот раз по иной причине:       — Э-э-э... Опять! — развела она руками.       — Прошу прощения! — опустил Хаммерфолл бритую голову, засмущавшись. — Что же это я себе...       — Да нет, Вы правы, — выдохнула Спаркл, поднявшись на ноги и сделав круг по оружейной. — Не опять, а снова. Будь у меня чуть больше навыка и подготовки...              Тут, и сам Хаммерфолл вскочил, бряцнув бронёй:       — Ну так, я могу научить Вас парочке приёмов. Навыки Вы получаете быстро, а подготовку организовать не сложно.       — Вы? Научить? — ухмыльнулась Твайлайт с улыбкой, склонив голову на бок. "Меня, зануду, будет кто-то учить?". Но весь скепсис померк, только она глянула на его осанку, на то, как согнул руку в бицепсе и положил на него другую. Хоть и молод, а насколько опытен! А этот решительный взгляд... — Ну, с этими "пушками" вы вполне на это способны...       — Э-э, "пушками?"              Аликорн застыла в ступоре, поняв, что сморозила. Она тут же развернулась, пряча раскалённые докрасна щёки.              — Д-да! Пушки! — закивала она, снова глянув на рыцаря в ужасе: — Ну, знаете, в романах так называют двуглавые мышцы плеча, трёхглавые мышцы плеча... плечи, короче!       — Это в каких таких романах так называют бицепсы? — задумался он, опустив голову на подставленную руку и потёр подбородок.       "Он что же, ещё и начитан?!" — сюрприз и приятный, и нет.       — Ну, в классике такого нет... — улыбка стала так широка, что теперь подходит больше походит на оскал. Она читала точно не классику. Но к её счастью, Фолл этого не понял.       — Что же, я запомню, — кивнул он и будто распробовал новое слово на вкус. — "Пушки..."       Аликорн чуть не лопнула от стыда на месте... но справилась и перевела тему.              — Д-да! Но, что Вы там говорили насчёт парочки приёмов?       — Ах да, о них...       За неделю Спаркл удалось немного понаблюдать за тренировками гвардейцев. У них есть тренировочная комната на третьем этаже, и место это — ну просто песня, только конкуренция на поглядеть большая. Девушки любят там собираться, поэтому Спаркл там появляется очень редко. Зато когда удаётся украдкой глянуть — оторваться очень сложно. Еды, собираемой с окрестностей и поставляемых Гарнизоном "Бабочка", хватает, чтобы поддерживать костяк охраны в форме, поэтому их тренировки очень интенсивные и проходят не только внутри, но и снаружи, ведь нагрузки в противогазах кратно выше, чем без них.       Спаркл тоже решила заняться тренировками. Днём и вечером, с мечом и без, снаружи и у себя в комнате, благо клочок личного пространства и доступ к библиотеке с кое-какими знаниями позволил ей заниматься этим без особых проблем. До этого она никогда тренировками особо не занималась — только упражнения с магией, небольшие подготовки к ежегодным осенним забегам и, в последние месяцы, укрепление спины для полёта. Ради занятия всем, кроме магических тренировок, ей приходилось себя заставлять. Теперь же... ситуация оказалась иной. Если она не станет сильнее — умрёт на улицах Понивилля. Поэтому утренние и вечерние тренировки она внесла в список обязательных дел.       — Отлично, хорошо. Теперь ещё раз, попробуйте сделать три удара с наступлением, — скомандовал Фолл, стоя чуть в сторонке в безопасности.       Твайлайт вновь выхватила свой меч из ножен и шагнула навстречу импровизированной мишени в виде утяжелённого манекена. Она ткнула мишень в грудь, затем ещё и ещё. Последний удар пришёлся на момент, когда её левая стопа коснулась пола, благодаря чему вес перенёсся вперёд и позволил ударить сильнее. Настолько, что манекен зашатался.       Но внезапно для самой же Твайлайт, гравитация понесла её вбок. И рефлексом она бьёт мечом снова — наотмашь — и так сильно, что манекен сам начал заваливаться вперёд. Аликорн устояла и шагнула в сторону, и затем...       *Бу-бу-у-ух!*       ...сделанная из дерева и металла махина грохнулась на пол.       — Ф-фух. Это было близко, — утёрла лоб Спаркл, глядя на собственные ноги.       — Да, пожалуй! Хорошо держитесь, сильно бьёте... Только опять же, короткими мечами не рубят, ими колют! Ну а впрочем, — Фолл дёрнул плечами, заставив металл своей брони хрустнуть.       — Так тоже можно, раз Вас это спасало.       Он поднял манекен и поставил его обратно к стенке к остальным таким же.       — Но если Вы так любите рубить, то Вам бы подошёл длинный меч.       — Оно получилось… рефлекторно..! — развела Твайлайт руками, не находя объяснений своим действиям. Махать мечом ей… по-нраву, что ли? Только короткому мечу не хватает длины, причём отчаянно. — Длинный меч? Вроде этих?       Она глянула на стойку с оружием. Тут было всё, и мечи стояли чуть поодаль, будто особняком. И были они действительно длинными, минимум от полутора метров.       — Эти-то? Это не длинные мечи, это двуручные, — встал Хаммерфолл рядом. — Все длинные у ребят, что ведут службу, — он развёл руками. — Позвольте возразить — даже не думайте…       Аликорн дотянулась до одного из них и схватила за рукоять. Тяжёлый. Очень. Тем более, тот, что она выбрала, выделялся среди девяти других. Если у них были и волнистые лезвия, и причудливые узорчатые гарды, и по две пары этих самых гард (нижние побольше, верхние поменьше и как бы создавали рукоять покороче над основной), и всякие декоративные элементы, присущие большинству качественного оружия таких размеров; то это меч был проще. У него одна гарда, расходящаяся под небольшим углом клином вверх, одна длинная, простая, но крепкая деревянная рукоять, круглое навершие и необычно длинный клинок. Он огромен! Но по-своему красив.       — Вот этот — по-настоящему длинный меч. Сколько он длиной? Сантиметров на десять ниже меня? Таким и лес рубить, и монстров… А мне нравится! Красавец!       — “Клеймор”?! — младший рыцарь выпучил глаза настолько, что они чуть не полезли на лоб! — Ваше Сиятельство, да двуручные мечи иной раз с места на место ленятся переносить! А тут клеймор, да ещё и увеличенный! Я бы с ним даже не возился. Даже с таким же, но нормального размера.       — Почему-то ленятся-то? И Вы да “не возился” бы? — Твайлайт отошла чуть назад, не выпуская клеймор из рук.. — Он, конечно, тяжёл, но не неподъёмен…       Но прежде чем она попыталась взять его на вес, Фолл положил свою ладонь на её руки.       — Нет, нет и нет! Поверьте, не стоит, тем более Вам! Ленятся, потому что носить тяжело и сноровку надо иметь, да ещё и оголять его непросто. Оруженосец нужен! Положите, положите…       Твайлайт подняла бровь, несколько насупившись, но спорить не стала.       — Хм, ну ладно, — она пронаблюдала, как Хаммерфолл возвращает меч на место. — С каким оружием вы, тогда бы, возились?       Он повернулся к ней, и, прикрыв глаза, вздохнул.       — Молоты.       — Молоты? — подняла Твайлайт и глянула чуть правее.              За спиной младшего рыцаря находится стойка с оружием, которые она бы сочла как копья, к которым дополнительно приделали пару крупных кухонных молотков — те, что для отбития мяса, с зубцами.       — Вроде этих? — указала девушка.       — Нет, хотя они тоже хороши, — Фолл взял один из них и поднял правую руку, как бы изображая щит.       — Я сражался с так называемыми “мьёльнирами”. Они очень тяжёлые, но удобные, потому что у них короткая рукоять и они не мешают щиту. С таким молотом, — он дёрнул оружием в руках, как бы изображая удар, и осторожно вернул молот на место, — мне было бы неудобно.       — Но ни мьёльнира, ни щита я у вас не видела. Где же они?       — Здесь их и не было, — он отвёл взгляд, чуть поникнув. — А те, что были, остались под Нордфолком. А жаль. Хороший был молоточек. Таким щиты бить — сплошное удовольствие. Удар — будто грома звук.       Он подошёл обратно к Твайлайт, взяв оставленный ранее не стойке топор, имеющий два лезвия.       — Но я не печалюсь. Вот, какая у меня секира есть! — он умело крутанул её в одной руке, будто она не весила ничего. Хотя сама имеет достаточно длинное древко и большие лезвия.             — Красивая, — Твайлайт отметила ухоженный металл и оранжевую ленточку у навершия секиры.       — Мне тоже нравится, — улыбнулся он, вернув оружие на место. Подобного оружия — с ленточками, — тут было ещё несколько единиц. — Люблю тяжёлое. И простое. Руби-махай, на крайняк бей как палкой.       Твайлайт издала звонкий смешок.              — Я тоже люблю простоту. Особенно в платьях, — она крутанулась на месте. — Танцуй-крутись, на крайняк не страшно оставить его как летнее или домашнее.       Тут уж засмеялся Фолл — громко, — но он быстро себя прервал.       — Вот уж не ожидал услышать такого от Вас, мисс Спаркл! Тем более, от мага.       — А что тут такого? — удивилась Спаркл. — Девушки любят платья... и маги тоже. Если они — девушки.       — Да нет же! — снова хохотнул рыцарь, в этот раз тише. — Вы всё время ходите такая серьёзная и задумчивая. Проверяете списки, говорите о магической теории...       — Ах, вот Вы о чём, — вздохнула она. — Кто сказал, что маги должны быть занудами? Я и бить могу хорошо — спасибо Вам, — она потёрла кулаки и обернулась на грушу в другом конце оружейной. — А вот пинать… спасибо дорогой Дэши. Уж у неё-то пинки чемпионские. Как, впрочем, и тренировки. Благодаря ей не то что я, Флаттершай пнёт — мало не покажется!       Твайлайт глянула куда-то в сторону, улыбка потеряла весь задор, хоть и осталась на том же самом месте.       — Тогда напомните мне не злить Вас и Ваших подруг лишний раз. Я… был бы рад с ними познакомиться. Слышал об обеих только хорошее, — он положил руки на пояс и улыбнулся с искренней решимостью. — Может, однажды?              Твайлайт глянула на него в удивлении. Не сразу поняла, что надо закрыть рот. И её улыбка вернулась, хоть и стала мягче.       — Даю слово, что познакомлю, — она отразила позу Хаммерфолла, будто набираясь опыта в том, как правильно не унывать. Затем, она глянула чуть вниз, вздохнув. — Правда, я понятия не имею, что с ними. С Флаттершай я общалась… пару месяцев назад? А вот Дэши на службе.       — Военно-воздушные силы? — озадачился Фолл, видя, как по-новой меркнет улыбка Твайлайт. — Может ли быть такое, что она сейчас над городом?       Твайлайт не ответила, прикусив нижнюю губу. Она услышала, но вопрос ей не понравился. Очень. Настолько, что настроение чувства резко изменили свой курс.       — Вы чего?       — Я… надеюсь, что нет, — выдавливая слова, сказала Твайлайт.       — Надеетесь?       — Да, надеюсь, — она отошла и развернулась навстречу стене.       — Что значит “надеетесь?” — не понял мужчина поведения аликорна. — Здесь опасно, да, но и она не лыком шита, разве нет?       — Это так, просто…       Твайлайт с минуту раздумывала о том, что она могла бы сказать. Хаммерфолл терпеливо ждал. Что, если Рейнбоу Дэш действительно там, наверху? Что ей сказать о ней и пегасах — что они уничтожили целый отряд гвардейцев. С чего она вообще это взяла и как к этому причастна Дэш? Быть может, гвардейцы и впрямь сбежали, быть может, наткнулись на иную угрозу.       — Видите ли, — начала Спаркл с запинок, развернувшись и пойдя вперёд медленно-медленно, раздумывая над каждым следующим словом. — Пегасы… пегасы не спешат спускаться вниз ради того, чтобы помочь нам.       — Угу-м, — кивнул Фолл. — Это мне известно. Прошло не так много времени с появления тумана, и они не видели, что видели мы с Вами. Не знают, что творится внизу. Ну, не спускаются — разумно. Да и что с того? Прошло не так много времени…       — Я даже не договорила, — нахмурилась Твайлайт, — а Вы уже забрасываете меня аргументами. Причём очевидными.       — Простите, — кивнул Фолл смиренно. — И всё таки…       — И всё таки они нам… не друзья.       Земной человек поднял брови.       — Ещё раз?       — Не союзники, господин Хаммерфолл, — перевела Твайлайт, посмотрев на него серьёзно. Впрочем, неуверенность в голосе выдала её с лихвой.       — Будто бы мы на войне! — издал он смешок вовсе не такой весёлый, как до этого.       — Ещё раз? — отразила Твайлайт его слова, обескуражив.       — Я о том, что у нас нет сторон и, — он зажестикулировал, пытаясь найти слова где-то на потолке. Спаркл тихо вздохнула и её лицо смягчилось:       — Вот как раз стороны у нас есть. Сами же отзывались о солдатах в Гарнизоне плохо, — она пошла из стороны в сторону. — Вспомним так же о Враждебном Кочевом Клане к югу от нас и бедственную ситуацию в стране. Смею напомнить, Луна сама мне сказала, что связь с пегасами очень плохая, поэтому одна из первоочередных задач — её наладить. А пока я бы рассматривала пегасов как... сторонних наблюдателей. Минимум. — Спаркл остановилась, глядя на серого мужчину.       Сразу рыцарь не ответил, только тёр свой квадратный подбородок, будто бы мог отполировать его до блеска.       — Да, пожалуй Вы правы, — поднял он взгляд и что-то в душе Твайлайт стало легче. — Поэтому мы ждём и копим силы. Остаётся только надеяться, что наши мастера что-то придумают и смогут использовать кран в качестве приёмника.              Дверь в оружейную открылась и в неё вошёл один из стражников.       — Ваше Сиятельство, командир, — кивнул он, держа в руках шлем. Затем, он повернулся к Хаммерфоллу. — Смену окончили, ваш черёд.              Фолл взглянул на Твайлайт и дёрнул плечами.       — Труба зовёт, герцогиня.       — Конечно. Не попадите под дождь.              Удаляясь, младший рыцарь позволил себе саркастичный смешок. Дождя не было больше недели, и не факт, что будет в будущем.              ***       В читальном зале было темно, место расчищено для столов и стульев. Косматый низенький дедушка из расы земнопонилюдов стоял у экрана из белого полотна и указкой тыкал на разные части, обращая внимание пары десятков зрителей на исследовательский материал за неделю. Громоздкий аппарат — машина для фильмов — шумела где-то позади полотна, выла вентилятором и щёлкала слайдами, изредка треща и киноплёнкой.       — И, плавно переходя, от Жидкого Зла и Колючей Пыли... — слайд с щелчком сменился на белый экран. — Вы, молодёжь, наверное прекрасно знакомы с зомби в массовой культуре, — обратился Биттерхот к аудитории. — Признаюсь, я и сам большой любитель читать мистику и проводить время в магических симуляциях мэйнхэттенских комиксов…       В аудитории активно зашептались, да и сама Твайлайт произнесла "о-о-оу!", переглянувшись с соседкой слева. Неужели? Старик, и читает комиксы, и его ещё и слушать интересно? А слушать его и впрямь приятно — чёткий, по-доброму вкрадчивый и громкий голос говорил аликорну о богатом опыте ораторского искусства, которое она сама с трудом оттачивает со времён Кантерлотской Школы. И когда Биттерхот заговорил снова, люди вокруг тут же прекратили перешёптываться.       — Я так же признаюсь, что не ждал чего-то необычного. Подумаешь! Реанимированная материи в виде человеческого тела, — он развёл руками. Слайд поменялся. — Но каково же было моё удивление, когда я понял, что мы имеем дело не с простой…. некромантией, — прошептал он, будто бы за одно только это слово его настигнет кара божья, — но с чем-то более комплексным.              Он положил конец указки на, как подписано ниже, рисунок "оживлённого трупа" и фотографию зомби из Понивилля. Не заметить различия нельзя — по сравнению с оживлённым трупом — Понивилльский Зомби — атлет и образец красоты! Впрочем, от тошноты этот факт аликорна всё равно не спас.       — Отличия огромны. Помимо их внешности и некоторых других атрибутов, главным из них, пожалуй, следует считать то, что зомби способны испытывать боль. И даже более того, они способны испытывать эмоции и чувства!       Слайд снова поменялся, а вернее, запустилась киноплёнка. На изображении показан эксперимент, на котором заключенному в цепи монстру кинули кусок свежего мяса. Как бы зомби ни старался, дотянуться до него он не мог — лишь едва-едва дотягивался кончиком пальца до “еды”. Фильм несколько раз прерывался на чёрные промежутки, обозначающие новый кадр. Уже на второй части зомби будто бы ослаб, на третьей прекратил попытки вырвать цепи из стены, а на пятой отполз обратно и скрючился под стеной. Твайлайт будто окропило водой, и она оглянулась по сторонам, чтобы убедиться, что она не одна такая. Люди вокруг неё смотрели на это скорее с интересом, пусть и не без отвращения, но кто-то рядом прошептал:       — Жуть какая! А ты представь, если бы это человек на плёнке был!       — А ну цыц! Хуже зрелище не делай...       Всё же монстр в кадре — отвратителен. Где они его нашли? Где его держат? Откуда здесь свежее мясо? Девушка мотнула головой, выбрасывая из головы другую картину. Ту, которую она смогла запечатлеть сама — двое монстров, держащих друг друга за руки.       — Простите! — приподнялась Твайлайт. — А они случаем не сильно обижаются, что мы сидим тут и не делимся своим сочным свежим мясцом? Иначе у мэра города в году будут рекордно низкие оценки!       В зале послышались смешки, и Твайлайт поняла, что сказала, на самом деле, забавную вещь. Циничную, ведь мэра города считают мёртвой, но забавную.       — В любом случае, какое это имеет отношение к природе монстров и вакцине?       — Самое прямое, мисс Спаркл! — засмеялся Биттерхот. — Ведь их “человечность” — часть одной большой загадки под названием “жизнь”. Итак, прошу следующий слайд! Давайте обратим внимание на…       Твайлайт села обратно и тяжело вздохнула. Уши её направлены вперёд, к говорливому профессору, оптимизм которого, по всей видимости, не угаснет никогда, а апокалипсис вокруг для него всего-лишь как отдых в санатории; но вот разум девушки блуждал где-то ещё. Жизнь. Человечность. Как такие определения могут быть применены к таким тварям, как Понивилльские Зомби? К Бегунам, Небесным Теням, тому ребёнку которого она… Она снова мотнула головой и продолжила слушать.       — …И исходя из различий с реанимированными трупами, можно было бы предположить, что божественная магия на наших баранах, простите, зомби, — работать не будет, ведь они — не нежить. Хоть нам и неизвестны все детали тёмных и чёрных заклинаний, звучит всё же логично, так ведь?       Люди вокруг закивали, да и сама Твайлайт кивнула бы тоже, хоть она и знала больше и всё несколько запутаннее.       — Но! Это не совсем так. Теоден Воскресный, священник и жрец Церкви Святой Селестии, рассказал, а недавним опытом доказал, что они молитв… Ну, — Биттерхот развёл руками, вздыхая, — не столько боятся, сколько имеют к ней… неприязнь. Они их отторгают.       Глаза Твайлайт стали шире. Ладно, почему она не знала о священнике?       — И это значит, что некромантия всё таки была использована! — снова встала Твайлайт, обратив взоры остальных на себя. — Но как? Даже если бы сильнейшие магии могли пользоваться некромантией, они не были бы способны обратить город живых в город… альтернативно живых.       “Альтернативно живых?” “Молодец, Твайлайт, отлично завернула!" — она бы себя по лбу ударила, и очень громко, если бы это не мешало ей услышать ответ профессора.       — Это хороший вопрос! — кивнул он снова. — Если бы в “Золотом Яблоке” в ближайшем выпуске напечатали ответ, я бы купил пожизненную подписку на их рассылку. Но увы, это нам и предстоит выяснить. А пока есть только гипотезы, которые, впрочем, вполне могут оказаться верными. Как например то, что Жидкое Зло — концентрат некротической энергии и вируса.       — Что помешало провести другой эксперимент с использованием… святой воды, например?       — У нас её нет, — с сожалением произнёс он, опустив тёмно-синий взор. — И, предвещая Ваш вопрос, священник тоже не здесь.       Твайлайт нахмурилась.       — Он и группа добытчиков должны были вернуться из Зелёного Городка с каким-то грузом пару дней тому назад. Совет считает его пропавшим без вести, и, признаться, я и сам потерял всякую надежду на то, что они вернутся сюда живыми.              Почему-то повисла тишина. Твайлайт, почти не раздумывая, решила:              — Значит, поищу, — она накинула на себя халат и быстро, пусть и без спешки, прошла к выходу.       — Вижу, вы уже что-то надумали! И всё же, не дослушаете наш доклад? Самое интересное только впереди!       — Не в этот раз. Но бумажную копию попрошу, — повернулась она открыв дверь. — Режиссёрскую версию, пожалуйста.       — С автографами авторов, может быть? — улыбнулся косматый старикан и в зале опять послышались смешки.       — Не откажусь!       ***       Футболка да штаны, комбинезон да дождевик, комплект кожаной брони, рюкзак и меч — и магия вместе с ними. Твайлайт уже собиралась цеплять сверху противогаз — до выхода осталось совсем чуть-чуть, но звонкий голос её остановил:       — Твайла-а-айт!       *Б-бумс!*       Спаркл едва удержалась на ногах, когда полцентнера Дитзи Ду напали на неё сзади!       — Ты уходишь? В экспедицию?! — пегаска скользнула с шеи чуть вперёд, чуть-ли не заглядывая аликорну в рот.       — Уфф, экспедицию? — спросила Спаркл, едва оторвав от себя подругу. — Скорее на прогулку.       Она действительно налегке — взяла с собой только аптечку, книгу и воду, а еду она надеется найти в городе — хотя задерживаться там она бы не хотела.              — Какая разница? — подняла она бровки, так и не отпуская ладони Спаркл. — Там опасно и тебе нужен напарник! Хотя бы я!       — Тебе сразу объяснить или сама поймёшь? — теперь уже Твайлайт выгнула бровь. Дитзи послушно её отпустила и понуро опустила уши, затеребив воротник грязной от клякс чернил рубашки.       — Нет... Но я запасла немного печенья и если ты возьмёшь меня с собой...       — Шантаж тоже не сработает, — прервала косоглазую Ду Спаркл и закатила глаза, всё же улыбнувшись. — Ты нужна здесь. А я притащу тебе новые письма и что-то, чтобы пополнить запасы твоих сладостей.       — Ладно, — вздохнула она. — Не в сторону Путешественной тоже? — снова качок головы от фиолетовой девушки. — Окей...       — Прости, Дёрпи, — ласково сказала Твай, взяв пегаску за плечи. Той нужно было усилие, чтобы не загрустить. — Ты знаешь, что Дока никакие укусы и двести двадцать в розетке не возьмут.       — Тогда... принесёшь муку, дрожжи и лимонный сок? — улыбнулась она, всё же отбросив грусть из своей яркой души куда подальше. — Мы с Хаммерфоллом приготовим маффины и...       — Он... Вы... будете готовить?! — Твай подавилась. — То есть, вы умеете?       — Ну, он умеет печь, а я... буду дегустатором! — захихикала Дитзи. — Кстати, ты его не видела? Он знает о том, что ты уходишь?       — Скоро узнает, — наконец-то отпустила она Дитзи. — Ну, мне надо идти. Обещаю, что в следующий раз наведаюсь на Путешественную, — Дитзи кивнула и Спаркл сказала: — Прощай.       — Не прощай, а до свидания. Осторожно там!       Твайлайт оглянулась и махнула рукой, и пошла прочь. Впрочем, и в этот раз далеко ей уйти не дали. Человека перед собой она узнала быстро! И ещё быстрее переменилось её поведение. Эта тёмно-оранжевая кожа, эти кислотно-лимонные глаза, и эти почти чёрные кудрявые волосы — от вида аж всё внутри перевернулось!       — Вот ты где, Твайлайт Спаркл! А я уже всю неделю пытаюсь тебя найти, — девушка в пушистом сером свитере перед ней вытащила из карманов джинс блокнот и ручку и оценивающе осмотрела аликорна в походной экипировке. — Мужественность тебе идёт. Удивительно говорить, но ты выглядишь лучше, чем когда либо, и мне даже приятно тебя видеть.       — А мне тебя нет! — резко вспылила Спаркл, вся доброта из её души выжглась в мгновение ока. — Выглядишь, как куча дерьма посреди дороги — да и цвета такого же! Какого чёрта! Почему из всех людей в Понивилле выжила именно ты, и почему ты думаешь, что сейчас самое подходящее время, чтобы со мной говорить?! — она глянула на блокнот и ручку, но плевать ей было на очень шокированное лицо журналистки, на обернувшуюся Дитзи, на пару-тройку людей, привлечённых внезапным взрывом. — Если ты думаешь, что сможешь взять очередное интервью у меня — плохо думаешь, да и зачем — ты на это даже не способна! В "Мейнхеттэн Таймс" разумных не берут!       — А-а... — Морнинг Брауни даже ответить ничего не смогла — настолько холодного привета она точно не ожидала — и отсутствие злости и коварства, которые Твайлайт ожидает от людей вроде этой журналистки, в глазах земной девушки это отлично показывает!       — Пошла в задницу!       Она громко прошагала до гермошлюза, и, напугав стражников своим видом, вошла, громко хлопнув утяжелённой дверью.       "Боже мой! Что это было?! Что со мной не так?! И какого сена эта скользкая сука жива и здорова?!"