Глава 1. Проблемы стража Алистера

Дикие земли Каркари отличались холодным и неблагоприятным климатом. Осень здесь наступала раньше, чем в Денериме, что вызывало жалобы большинства солдат на холод и мокрые сапоги. Лагерь армии короля Ферелдена был разбит в древней крепости Остагар, точнее, в том, что от неё осталось. Колонны местами обрушились, арки, некогда бывшие величественным украшением, разрушились, из-за чего крепость выглядела ещё более зловещей, чем была на самом деле. Серые стражи прибыли следом за главной армией. Всего их насчитывалось десять человек, не считая новобранца. Среди них были как опытные воины, так и совсем юный новобранец. Алистер, посвящённый в воины всего несколько месяцев назад, немного робел. Его интуиция подсказывала опасность, поэтому юноша старался держаться ближе к опытным товарищам и подальше от края диких земель. Король проявлял большое внимание к стражам. Он старался как можно чаще беседовать хотя бы с одним из них и видел в стражах опору и надежду в эти непростые времена. Стражи относились к этому с некоторой настороженностью. Их не радовало столь пристальное внимание монарха Ферелдена, ведь память о прежних конфликтах между стражами и королевским родом Тейрин ещё была свежа. Поэтому на вопросы они старались отвечать кратко и дипломатично, чтобы угодить королю, но при этом не вызвать лишних подозрений. Так однажды пришлось отвечать на вопросы короля и самому Алистеру. И хотя его состояние значительно улучшилось после приезда в Остогар, но общаться с Его Величеством ему совсем не хотелось. — Страж Алистер! — его окликнули, когда воин чистил свои доспехи перед боем. Взгляд поднимать ему вовсе не хотелось, а надежда, что король совсем его не звал, растаяла, когда перед взором, опущенным на доспехи, показались латные сапоги Кайлана. — Добрый день, Ваше Величество. Вы желаете что-нибудь у меня спросить? Король, счастливо улыбаясь и таинственно блестя глазами, присел на пень от срубленной ели рядом с Алистером, который сидел на жёстком спальном мешке. — Я заметил, что ты довольно тепло общаешься с одним из храмовников, прибывшим из круга. Вы знакомы? Алистер подавился воздухом. Чего-чего, а от короля, который являлся его родным братом, он не ожидал. Остановившись, он перевёл подозрительный взгляд на его величество и не знал, как ответить. — Да ладно тебе! Чего так перепугался? — Кайлан веселился, а Алистер был похож на напуганного зверька. — Я не испугался, Ваше Величество, а лишь думал, как интереснее преподнести вам историю. Но да. Я знаком с парой храмовников. Учились вместе в аббатстве. — Вот как? А как давно ты в страже? — Всего пару месяцев. Дункан забрал меня прежде чем я дал последние обеты. — Теперь уже полностью оставив доспех, воин переключил своё внимание на короля. — И тебя просто отпустили? — вопрос Кайлана был скорее риторическим, но ответ дать нужно было. — Нет. Пришлось использовать право призыва, преподобная мать не хотела так просто отпускать. — Интересно, почему? Боялась, что ты тайны обучения разболтаешь? Или есть другая причина? Данный вопрос также не нуждался в ответе. Понятно, что Кайлан прекрасно осведомлён о причине, поэтому со стороны этот диалог выглядел как простое любопытство короля, однако для Алистера это была скорее проверка. — Если честно, я не знаю, ваше величество, но да, причина, по всей видимости, в обучении, других причин, думаю, быть не может. Выкрутился! Слава создателю! Алистер не идиот, и даже когда говорит лично с королём, лишнего болтать не будет. — Да, — Кайлан остался доволен ответом. Он некоторое время смотрел в сторону и, казалось, хотел что-то добавить. — Что ж… не стоит отнимать у тебя время, рад был с тобой познакомиться. Кайлан протянул руку стражу, и тот с готовностью её пожал. — Был рад нашей беседе, страж Алистер, — в голосе короля прозвучали едва уловимые нотки печали. — К вашим услугам, ваше величество. Кайлан, немного помедлив, отпустил руку стража и, поднявшись, направился прочь, к облегчению Алистера. Но не успев выдохнуть, как к нему вновь подошли, но уже не Его Величество, а один из старших товарищей. — Алистер! — мужчина средних лет, но уже с видимой сединой, на всех парах мчался к юноше, — весь личный состав на ушах, ты не участвуешь в этой битве. Бывший храмовник поперхнулся воздухом и поднял недоумённый взгляд на запыхавшегося Стража. — С чего бы это? Дэвид, откуда такая информация? Страж, отдышавшись, поведал историю о том, что ещё час назад король огласил, что один из стражей должен остаться в тылу, и очень настаивал, чтобы это был именно Алистер. Шокированный этой информацией юноша подскочил со спальника: — Это неразумно! Вокруг лагеря маги возведут барьер и оставят парочку чародеев для подстраховки! Какова моя роль в этом? Оказывать первую помощь раненым? Или, может, святой карой по магам долбануть, чтобы колдовали свой барьер лучше?! — Это личная просьба короля, Алистер. Мы ничего не можем с этим поделать. Дункан ясно дал понять, что с монархом в конфликт вступать для нас сейчас опасно, а учитывая, что здесь также присутствует Логейн, нам следует чётко следовать требованиям Его Величества. Слова Дэвида парня не обрадовали. Мало того, что Дункан всё ещё отсутствует, так ещё и ему в бой идти не дают, в то время, как его товарищи будут проливать кровь. — Да, это абсурд! Абсурд! В то время, когда здесь и сейчас нужны все стражи, король отправляет одного из них заниматься бинтами! О, Создатель! Алистер с тоской посмотрел на старшего. Неужели, чёрт возьми, его происхождение того стоит, чтобы скрывать его от боя? Почему король не позволяет ему участвовать? Братские чувства? Вряд ли, так почему, пока другие отдают всё, чтобы спасти страну от Мора, он должен отсиживаться в тёплом лагере за спинами магов и барьером? — Таков приказ, — вновь повторил Дэвид с пониманием глядя на юношу, — нас самих это не устраивает, ведь весь орден должен быть в сборе, но к сожалению решение короля идёт вразрез с нашими взглядами, поэтому прошу, просто подчинись, всё равно выбора у нас не так много. — Хорошо, раз таков приказ, да будет так, — с сожалением согласился парень, — но я не собираюсь петь раненым колыбельные и мазать их припарками. Буду сидеть и наблюдать, чтобы тварь не зашла с тыла, а если зайдёт, хоть на ней отыграюсь. Пробормотав это, Алистер отвернулся от товарища и устремил свой взгляд на запад, видимо надеясь там найти поддержки. — Благодарю за согласие, — с признательностью улыбнувшись, Девид подошел ближе к товарищу и в знак поддержки похлопал его широкой ладонью по плечу, — я полагал, что ты лично отправишься устраивать скандал. — Нет, скандал я устрою, если кто-то из вас погибнет, проведу всю ночь в карцере после того, как ворвусь в королевский шатер и буду выкрикивать матерные частушки. Мужчина громко рассмеялся: — А почему именно частушки? — А потому. На этом их беседа подошла к концу, и старший Страж вернулся к остальным для обсуждения плана атаки, а Алистер ушёл в лазарет готовиться, ведь ему в этом месте ещё весь бой сидеть и ожидать неизбежного.

***

Ночь настала стремительно. За прочным барьером Алистер с суровым выражением лица наблюдал за окружающей местностью. Ему очень хотелось преодолеть барьер и броситься на помощь братьям по ордену, но приказ короля был непререкаем, поэтому страж сидел спокойно, не совершая никаких лишних движений. Маги-целители предпочитали держаться от него на расстоянии, опасаясь гнева стража. Поток раненых пока был невелик, судя по всему, противника теснили, что, безусловно, радовало, однако желание выразить недовольство прямо королю пересиливало все мыслимые и немыслимые ограничения, и если его величество вновь приблизится для беседы, Алистер может утратить самообладание. Что касается непристойных частушек, воин говорил серьёзно, и несколько уже подготовил. — Страж Алистер, — женский голос прервал мысли воина. Встав со своего места, воин поспешил на звук. Оказалось, с другой стороны барьера порождения всё же пытались прорваться. В барьер то и дело прилетали заклинания от эмиссара, стоявшего в окружении четырёх порождений. — Где ваши храмовники, мать вашу? — прорычал Страж, оголяя клинок. — Здесь мы, — подоспевший капитан небольшого отряда храмовников прищурил глаза и смотрел на вспышки, поражавшие барьер. Алистер оценивающе пробежался взглядом по лицам храмовников и, кивнув, вновь вернул внимание к барьеру. — По эмиссару бейте выжигающим, одно накиньте и бейте по окружающим, я добью мага. Не дайте крови попасть на открытые участки кожи. Справлюсь с магом и помогу вам. Не вздумайте умереть, — прорычал страж. — Их сколько там? — спросил один из храмовников. — Около пяти. Точно не могу сказать, остальная орда всё внимание на себя перетягивает. Если их больше, то тебе, — Алистер указал на мага, — придётся применить боевое, сумеешь? Девушка кивнула. Кивнув в ответ, Алистер принял боевую позицию, прикрывшись щитом. В момент ослабления барьера, атакованного эмиссаром, образовалась брешь, позволившая отряду воинов прорваться. Мага-порождение поразило выжигающим заклятием храмовника. Двумя прыжками Алистер сократил дистанцию до эмиссара и мощным ударом меча отсёк ему голову. Остальные храмовники успешно теснили вражеских воинов. Однако, по ощущениям стража, численное превосходство противника оказалось значительнее, чем предполагал Алистер. — Маг! — крикнул страж, привлекая внимание напуганной девушки. Та, поняв, что от неё требуется, вознесла руки к небу, произнося атакующее заклинание. Храмовники, ощутив всплеск магии, ринулись обратно за барьер. Алистер же, бросившись к барьеру, успел прикончить ещё одну тварь и в последнюю минуту проник в закрывающуюся брешь. Вдоль линии барьера возникло синеватое свечение, после чего последовала мощная серия разрядов молний, поражающих землю. Уничтожение существ происходило с беспрецедентной для Алистера силой. За барьером раздавались крики погибающих порождений тьмы. — Все ли живы? Никто не пострадал? — спросил Алистер, отдышавшись и оглядывая храмовников. Те, потрясённые недавним столкновением, с трудом держались на ногах. Некоторых рвало. — Все живы, — ответил командир храмовников. — Благодарю вас, Сурана. — Храмовник похлопал мага по плечу и осел на землю: жуткое зрелище порождений тьмы сильно его потрясло. Только что Алистер обратил внимание, что волшебница, заметившая существ, была миловидной, хрупкой эльфийкой, которая, слегка дрожа от усталости и с признательностью смотрела на стража. — Если у тебя нет раненых, следи за барьером, увидишь тварей — зови, — несколько смутившись от столь благодарного взгляда, посоветовал воин.       Алистер поспешно удалился к костру стражей, надеясь найти там воды. В первый раз вступив в бой с врагами, он осознал всю его тяжесть. Когда вокруг никого не оказалось, воин тяжело опустился на спальный мешок. Дрожащими руками он потянулся к фляжке с водой. Горло сильно саднило от жажды. Руки трепетали, всё плыло перед глазами. Казалось, ещё немного, и он потеряет сознание. Однако ему не позволили потерять сознание; к нему подошла одна из старших чародеек. — Позвольте мне помочь, — сказала волшебница, и опустила руку ему на плечо. По телу воина прошла волна целительной магии; дрожь в руках прекратилась, и головокружение прошло. — Благодарю вас, — пробормотал Алистер, не оборачиваясь. — В слабости после боя нет ничего предосудительного, — тихо сказала женщина. — Если произойдёт повторная атака, мы вас известим. Волшебница удалилась, а страж, почувствовав жажду, осушил флягу до дна.

***

После долгих часов ожидания, с восходом солнца, наконец, был снят барьер, и уставшая после сражения армия, во главе с королём и Серыми Стражами, вошла в лагерь. Раненым воинам, сохранившим боеспособность, немедленно оказывалась медицинская помощь, павших же предали погребению. В лагере царили страх и ужас. Неопытные воины, впервые столкнувшиеся с подобным ужасом, были потрясены. Ночью раздавались крики выживших. Многие пытались дезертировать, но были задержаны и заключены под стражу. Столкнувшисьс с порождениями тьмы, все осознали их опасность. Даже сохранявший до этого бодрое настроение король иногда вздрагивал, вспоминая бой. Эта картина никого не оставила равнодушным. Лишь Серые Стражи сохраняли спокойное молчание. Они привыкли к зловонию чудовищ. Их решимость остановить мор поражала воинов, впервые столкнувшихся с порождениями тьмы. Однажды, когда Алистер занимался чисткой своих доспехов, Кайлан осмелился к нему приблизиться. — Мне стало известно, что некоторые из порождений пытались прорвать оборонительный барьер лагеря, и ты успешно этому воспрепятствовал, — начал беседу монарх. — Я лишь оказал содействие в предотвращении прорыва, — отвлёкшись от доспеха, ответил Алистер, — основную работу выполнила волшебница из круга. — Твоя роль, безусловно, также очень важна. Я полагаю, что поступил правильно, оставив тебя здесь. Надеюсь, и на этот раз ты окажешь содействие в защите лагеря. Алистер посмотрел на короля, вновь расположившегося на любимом пне. Взгляд Кайлана выражал противоречивые эмоции. Создавалось впечатление, что король извиняется, однако Алистер не понимал причины. — Ваше Величество, можете быть уверены, я сделаю всё возможное, — заверил воин. Король многозначительно хмыкнул и опустил взгляд на обувь. Наступила тишина. Вокруг сновали пришедшие в себя воины и маги, занимаясь своими делами. Все уже не так сильно боялись, или, быть может, смирились с неизбежным. — Не стану тебя отвлекать, — король поднялся с пенька. За удаляющимся Кайланом Алистер различил едва слышное шептание. С недоумением наблюдая за ним, Алистер пытался осмыслить услышанное. Поняв наконец слова короля, он испытал ужас. Его пронзила дрожь, сердце сжалось. В голове эхом звучали слова, сказанные королём лишь для Стража. «Береги себя, брат» — эти слова ни в коем случае не должны были прозвучать. И не дай Создатель, чтобы кто-то ещё их услышал.