Глава 6, часть 1.

      — Итак, — спросила лепреконка, глядя из-под серебристо-серой челки мечтательными глазами, как будто она была не совсем здесь, — как они тебе? Классные, правда?       Асуна, дама Асуна, фейрийка расы мэйв игрового мира ALfheim Online, а ныне рыцарь на службе Короны Тристейна, ощутила предвкушение, смешанное с трепетом, стоило ей только взглянуть в глаза своему отражению на зеркальной поверхности шлема.       Она ожидала этого уже некоторое время, но всё ещё не совсем понимала, что чувствует по этому поводу. Немного довольна конечным результатом — но не вполне. Теперь, стоя здесь, в оружейной, которая была закреплена за рыцарями Иггдрасиля, она столкнулась лицом к лицу со своим будущим «я».       Мэйв сделала шаг назад, чтобы изучить снаряжение от ботинок до шлема. Она видела отдельные элементы и раньше, во время многочасовых примерок, когда кузнецы и портные снимали с неё мерки и вносили коррективы, — но это был первый раз, когда она видела всё собранным в готовое изделие.       Надетые на деревянный манекен, доспехи стояли перед Асуной так, как они и должны выглядеть на носителе: спина прямая, ноги на ширине плеч, руки опущены, не хватает только меча на боку. Гладкие серебристо-белые пластины мифрила поверх слоя прядёного шелка, которые, как ей обещали, будут защищать даже от прямого мушкетного огня. У Асуны были все основания верить этим обещаниям после увиденных демонстраций.       Простой факт заключался в том, что она не собиралась идти в бой без брони. Лорд Мортимер и, тем более, Кирито, не допустили бы, чтобы было по-другому, и, честно говоря, ей и самой не хотелось.       Ранее в SAO, по собственному выбору, и в Альбионе, по обстоятельствам, Асуна не использовала тяжёлой брони, вместо этого обходясь своей ловкостью, чтобы уклоняться от атак, и высоким показателем здоровья. Иногда она дополняла своё снаряжение простым металлическим нагрудником, но всё, что замедляло её или затрудняло движения, было палкой о двух концах и обычно было нежелательным.       В Айнкраде люди бесконечно спорили о том, какие сборки — AGI или STR[1] — лучше, что эффективнее — избегать урона или танковать. Что ж, в таком случае Асуна твердо верила в стратегию AGI.       Не попадать под удар — всё ещё было очень хорошей стратегией и в реальном мире. На самом деле, это была даже лучшая стратегия, чем в играх. Их тела больше не были просто собранными из графических полигонов аватарами, повреждения и травмы не были абстракциями, представленными вычитанием неких чисел из полоски здоровья, да и восстановить их мгновенно и без последствий тоже было невозможно.       Удар, который Асуна могла бы принять в SAO и больше о нём не думать, теперь мог нанести иной вред. Неглубокий порез мог пересечь мышцы, сухожилия или сосуды, шальные пули или стрелы могли попасть ей в голову или горло, а шрапнель от близкого попадания могла разлететься достаточно быстро, чтобы разорвать что угодно, от артерии до конечности.       Если взглянуть на это с такой точки зрения, то тот факт, что она выжила во всех своих битвах в Халкегении, когда вокруг летали заклинания, пули и осколки, был чем-то большим, чем маленьким чудом.       Ношение доспехов не подлежало обсуждению.       Королева Генриетта согласилась — и настояла на том, чтобы для её новых рыцарей было только лучшее, поручив элитным ремесленникам в Гоибниу и инженерному отделению КИНТТ предоставить снаряжение, эквивалентное легендарному и древнему грейду. Асуна сомневалась, что её величество будет разочарована результатами.       — Это, конечно, очень мило… — сказала она.       Это действительно было очень мило. Нет. Правда заключалась в том, что это было не просто мило — это было красиво. Почти достаточно красиво, чтобы развеять её сомнения.       Лепреконка дала Асуне несколько мгновений, чтобы всё обдумать, прежде чем продолжила:       — Я так и думала, что ты скажешь что-то в этом роде, — сказала Хегент, явно очень довольная тем, что угадала реакцию. — Мы очень старались учесть твои отзывы, когда вносили коррективы. Они сделаны по образцу легендарных доспехов, которые популярны среди игроков за ундин, но мы использовали высококачественные материалы, такие как мифриловый сплав, которые обычно можно найти только в снаряжении древнего грейда. Это позволило нам снизить вес и обеспечить максимальную защиту! — с гордостью объявила инженер. Судя по всему, она имела на это полное право. — Было также много декоративных элементов, которые ставили под угрозу прочность брони, мы убрали их, чтобы она действительно могла выполнять свою работу. Так что…       — Что?       Асуна оглянулась — она как раз собиралась прикоснуться к блестящей металлической поверхности шлема, немного озадаченная полным отсутствием прорезей для глаз. Она задавалась вопросом — как они заставили это работать теперь, когда снаряжение не было игровым предметом? — и решила, что это, вероятно, какая-то магия.       Хегент, лепрекон Хегент, инженер-фейри и официальный член КИНТТ, подпрыгивала на носках от нетерпения. Сцепив руки за спиной, она широко улыбнулась:       — Ты же хочешь попробовать, верно? Мы можем окончательно подогнать всё за полчаса!       Вот это был сюрприз.       — Неужели?       Голова лепреконки качнулась:       — К счастью, мы собрали все твои мерки, когда подгоняли детали, так что осталась конечная коррекция. Броня способна к некоторой подгонке, чтобы можно было не беспокоиться об изменениях тела.       — То есть ты хочешь сказать, что если я наберу лишний килограмм — все об этом узнают?       Асуна закатила глаза и посмотрела через плечо туда, где Карамелла прислонилась к стене. Бывший игрок-«армеец» и нынешний фейри-рыцарь Тристейна уже облачилась в свою собственную амальгамную кольчугу, окрашенную в тёмно-серые, зелёные и синие цвета в знак уважения к её прошлой гильдии.       — Да будет тебе известно, я не прибавила в весе ни на килограмм, — фыркнула мэйв с притворной обидой. А если и так — то она сожгла всё в постоянных тренировках, чтобы поддерживать свои навыки владения рапирой. — И, кроме того, разве ты не должна сначала побеспокоиться о себе? Кино, кстати, в последнее время выпросил у меня много рецептов!       — А? — Карамелла пожала плечами. — Девушке нужен белок, если она собирается заниматься силовыми тренировками. Придётся немного поднабрать массы. Это всего лишь цена входного билета на оружейную выставку, — сказала нимфа, размахивая руками с целью проверки подвижности плечевого пояса.       К счастью, больше никто в оружейной не обращал на неё особого внимания, кроме Асуны, которая с трудом сдерживалась, чтобы не расхохотаться. Она предположила, что такого отношения и следовало ожидать от девушки, которая предпочла явно «танковый» билд.       — В любом случае, мы можем заняться этим прямо сейчас, — повторила Хегент, потянувшись за планшетом, который она оставила на столе. — Ты сможешь поносить его и прочувствовать, как в нём двигаться и сражаться.       Асуна кивнула. Вот почему она была здесь. Не было никакого смысла ждать.       Хегент поднесла руку ко рту и крикнула другой лепреконше, которая только что закончила беседу на аналогичную тему с невысоким и хрупким импом по имени Ашерит в дальнем углу комнаты:       — Эй, Юю-тян, ты можешь подготовить примерочную и позвать Элисон-тян?       Маленькая фейри, казалось, подпрыгнула на месте, быстро кивнула, и повернулась, чтобы горячо извиниться перед Ашеритом. Имп просто улыбнулся и махнул рукой. Асуна разговаривала с ним несколько раз с тех пор, как его назначили в отряд Кирито для участия в командных манёврах, — это был тихий юноша, который изо всех сил старался никого не обидеть.       Его мастерство в Магии Тьмы и нестандартный подход к тактике не раз привлекали её внимание. Асуне и в голову не пришло расспрашивать о подробностях, но она подозревала, что его навыки, как и его нервная вежливость, были результатом того, что он был ассасином из «Хогей-сен».       — Замечательно! — мечтательно улыбнулась Хегент. — Раздевайся!       Асуна моргнула, когда до неё дошли слова лепреконки, а затем яростно покраснела:       — Ты же не имеешь в виду прямо здесь?! — Карамелла хихикнула ей в спину. Она не могла!       — Не говори глупостей. Примерочная, примерочная… — Хегент усмехнулась. — Что, ты думала, я хотела, чтобы ты разделась посреди оружейной?       — Однажды у нас кто-то это сделал, — сказала другая лепреконка, «Юю-тян», с ноткой неодобрения. — Хе-тян просто хочет посмотреть, сможет ли она провернуть это снова. — Она укоризненно посмотрела на подругу: — Завязывай уже с этим!       — Эксперимент должен быть повторяемым, чтобы обеспечить достоверность! — весело ответила инженер КИНТТ. — И хоть ты и ругаешься — но ещё никто не повторил подвиг с раздеванием посреди комнаты, так что, очевидно, это была просто статистическая ошибка. Честно говоря, Юю, тебе нужно больше думать как учёному!       Пробормотав что-то о том, что она инженер, Юю мягко взяла Асуну за руку и направила в заднюю часть здания, где короткий коридор вёл к офисам, складским помещениям и примерочной.       Примерочное помещение нельзя было назвать большим. На самом деле оно было довольно маленьким. Впрочем, ему и не нужно было быть большим — в нём как раз хватало места для манекена, зеркала, небольшой платформы для примерки и табурета для помощника. Комната была продуманно освещена узкими окнами под самым потолком, чтобы не привлекать любопытных.       Мэйв не пришлось долго ждать, когда появилась очень высокая тёмноволосая кайт ши с охапками припасов. Юю последовала сразу за ней с первыми элементами для примерки. Асуне было велено раздеться, и они приступили к работе.       Броня была не столько отдельным предметом одежды, сколько защитным коконом. У неё было несколько слоёв, начиная с внутренней части — поддоспешника из хлопка и шерсти, который должен был помочь смягчить удары, а также обеспечить охлаждение, отводя пот от тела туда, где он мог легче испаряться. Надевание первого слоя было похоже на натягивание носка на всё тело — но этим дело не ограничилось. Натянув и расправив облегающий комбинезон и сделав несколько последних регулировок, они перешли к следующему шагу.       Внешний тканевый компонент был менее эластичным и более стягивающим, он состоял из прядильного шёлка, который должен был плотно прилегать к телу носителя. Шёлковый жакет поначалу казался уютным, но становился теснее по мере того, как Элисон натягивала его, ловкие руки работали почти с механической скоростью.       — Извини, потерпи немного, — извинилась Юю, когда Асуна почувствовала, как кайта утягивает её так, словно пытается выдавить внутренности.       — Всё… в порядке… — выдохнула мэйв, когда давление ослабло и её ребра снова расширились. Должно быть, именно таково это было — носить корсет.       — Хорофо? — спросила Элисон, держа в зубах кусок шнура.       — Да, — с облегчением сказала Асуна, и тут давление удвоилось, и кайта начала всё завязывать.       — Как я уже сказала — извини и всё такое. Он должен плотно прилегать, чтобы защитить тебя, — повторила Юю. — Хорошая новость заключается в том, что, как только мы закончим, доспехи можно будет оставить собранными — чтобы тебе было легче снимать и надевать их в полевых условиях. О, и если они будут правильно подогнаны, — тебе не придётся беспокоиться о случайных пулях.       — Это… это… хорошие… новости… — выдохнула Асуна, пока Элисон стягивала её всё туже и туже, пока она не почувствовала, что броня становится второй кожей. Карамелла не шутила насчет этого снаряжения. Она надеялась, что оно, вероятно, немного ослабнет со временем.       Когда подгонка тканевых компонентов доспехов была закончена, они приступили к внешнему слою — пластинчатой броне, которая была прикреплена, элемент за элементом, отрегулирована, измерена, а затем снова отрегулирована, прежде чем, наконец, была закреплена окончательно. Голени, предплечья, грудь и спина были дополнены подкладкой из змеиной кожи там, где требовалась гибкость. Поправили наручи и перчатки и, наконец, ей вручили шлем.       — Хм, у нас тут небольшая проблема, — заговорила Юю позади неё.       — О? — Асуна отреагировала в стиле всех, кто когда-либо был у портного, попытавшись повернуться, чтобы посмотреть на свою спину.       — Шлем по мерке, довольно тесный, не то, что общий тренировочный, которым ты пользовалась до сих пор, — пояснила Юю. — Возможно, тебе заплести волосы в косу? Или так, или стричься…       — Коса! — не задумываясь, ответила Асуна.       — Ты уве…?       — Ко-са! — повторила мэйв твёрдо. Определенно коса! После тяжёлого испытания в качестве пленницы Суго она наконец-то вернула волосы в тот вид, который ей нравился. Она не собиралась жертвовать ими, если могла этого избежать.       — Тогда заплетай, — Юю кивнула. — Позволь, в этот раз я тебе помогу?       Асуна благодарно кивнула, обратив всё внимание на шлем в своих руках. Он был таким же гладким и обтекаемым, как и остальная броня, и лишён всего, что можно было бы назвать «лицом». Единственной уступкой живому существу, которое носило его, была пара маленьких металлических «плавников», которые торчали по бокам, достаточно больших для пары тонких фейрийских ушек.       Когда Юю закончила, она позволила Асуне надеть шлем, а затем показала, как отрегулировать ремни и сетку, которые удерживали бы его на месте.       Первое, что удивило мэйв, когда она надела шлем, было то, насколько хорошо она всё ещё могла видеть и слышать. «Плавники», должно быть, содержали защищённые слуховые отверстия, а безликая, непрозрачная поверхность, которая составляла переднюю часть шлема, была полностью прозрачной, если смотреть изнутри. Единственное, что было ещё более удивительным, — так это то, как легко она могла дышать. Она ожидала, что внутри шлема будет намного душнее, но, если не считать слабого запаха кожаной обивки, воздух оставался свежим.       — Удобно? Хорошо. А теперь я хочу убедиться, что у тебя нет проблем с полем зрения, — сказала Юю, доставая карточку из кармана и поднимая её высоко над головой. — Просто скажи мне, когда ты упустишь её из виду, хорошо? — Асуну заставили стоять неподвижно, пока лепреконка двигала карточку вверх и вниз, а затем почему-то спросила, нужно ли, чтобы она повторила тест в обратном порядке. На вопрос «зачем» Юю просто пожала плечами: — Некоторые предпочитают именно так, я сама не совсем понимаю, почему. Значит, проблем с обзором нет? Хорошо. Элисон?       Кайта вносила последние коррективы в подвеску ножен, следя за тем, чтобы они были правильно прикреплены к поясу, не болтались и не мешали движениям. Наконец она отступила назад, чтобы полюбоваться своей работой:       — Мы справились не так уж плохо, — решила она, и в её голосе послышалось довольное мурлыканье. — Остаётся только то, что думает Асуна-сан. Итак, как вы себя чувствуете? Всё уютно?       Асуна переминалась с ноги на ногу, разминая плечи и руки. Никаких серьёзных ограничений для её движений, а сила фейри делала броню намного легче, чем она ожидала, не говоря уже про то, что вес был равномерно распределён по телу. Мэйв спрыгнула с примерочной платформы и прошлась по узкой дорожке из одного конца маленькой комнаты в другой. Баланс был почти идеальным.       Наконец Асуна повернулась к углу комнаты. Она старалась не смотреть в зеркало, пока они делали примерку, и лишь теперь поддалась искушению — и то, что она увидела, заставило её задуматься.       Видеть доспехи на себе было почти так же странно, как и рассматривать их на манекене.       «Дама Асуна».       Было что-то неловкое в том, что её так называли, хотя все вокруг относились к этому очень серьёзно. Вероятно, потому, что она не чувствовала себя «рыцарем». Но, по крайней мере, теперь она хотя бы выглядела соответственно. Закутанная в свой бронированный покров с головы до ног… Было бы трудно с уверенностью сказать, была ли фигура, стоящая перед зеркалом, живым существом или големом.       — Хорошо, теперь попробуй свои крылья, — скомандовала Юю. — После регулировок не должно быть никаких проблем.       Асуна сделала, как ей было сказано, чувствуя, как крылья разворачиваются за спиной, а затем разделяются. Фигура в зеркале в точности повторила, шесть тонких, как паутинка, лопастей широко раздвинулись. У крыльев тоже не было никаких проблем со свободой движений.       — Всё хорошо, — сказала она. Асуна ожидала, что ей придётся пожертвовать большим ради защиты, и была приятно удивлена.       — Отлично, отлично! — лепреконка хлопнула в ладоши. — Теперь походи так некоторое время, чтобы убедиться, что не вылезут никакие проблемы.       — Угу. — Асуна кивнула. — Тренировочные поля сейчас свободны, я хочу попробовать несколько приёмов и прочувствовать, как это повлияет на мою ловкость.       — Тогда давай, — кузнец кивнула. — Возвращайся, когда закончишь, и поделись с нами любыми наблюдениями. Мы всегда стремимся улучшить наше качество!       Карамелла всё ещё ждала, когда мэйв вернулась в главный зал, с ухмылкой её осмотрев и обозвав «Белым рыцарем». Асуна была рада, что ещё не сняла шлем — это помогло скрыть румянец неловкости.       — А что? Тебе подходит! — настаивала нимфа, когда они вышли из оружейной в переполненный центральный кампус тренировочного центра на Марсовом Поле. — Я имею в виду — действительно как Рыцарь в Доспехах. — С очень задумчивым видом она добавила: — Кстати, думаю, из Кирито получится «Чёрный рыцарь». Надеюсь, это не окажется пророчеством…       — Вот лучше не надо! — возмутилась Асуна, поправляя шлем на сгибе руки. В такую погоду действительно было немного жарковато.       Она и так достаточно беспокоилась о физической безопасности Кирито. Именно поэтому её муж-спригган прошел через тот же процесс примерки, остановившись на подобном же костюмчике, который был, если уж на то пошло, даже более усиленным, чем у Асуны.       Доспехи аналогичного качества также выдавались штурмовым группам Сил Самообороны, хотя стоимость и редкость необходимых материалов ограничили их выдачу элитными командами, в то время как боевые отряды попроще были ограничены снаряжением «простого» легендарного грейда.       По крайней мере, это гарантировало, что добровольцы-фейри будут хорошо защищены, хотя это оставляло…       Глаза Асуны удивлённо смотрели на солдат, проходящих вокруг них, как на простолюдинов, так и на магов.       Были тут и фейри, разговаривающие между собой или с людьми. Пара сильфов яростно жестикулировала, описывая воздушный манёвр любопытному драконьему рыцарю.       Несколько здоровенных гномов взвалили на плечи лёгкие пушки и оси фургонов, как будто те почти ничего не весили.       Троица саламандр спешила догнать свою тренировочную команду.       Два рыцаря-фейри, идущие среди них, должны были привлекать внимание, те, кто знал Асуну, либо отдавали честь, либо отвешивали небольшие почтительные поклоны.       Растущее чувство неловкости овладело ей и отказывалось отступать, а вместе с ним и более чем небольшое чувство вины. Доспехи, которые она носила, были самого лучшего качества, и на их изготовление ушло уйма времени. Скольких из этих солдат можно было бы защитить лучше за те деньги, которые были потрачены на её безопасность?       Кузнецы и ремесленники Гоибниу неплохо зарабатывали на армейцах, что могли позволить себе снаряжение фейрийской работы. Амбициозным офицерам-фронтовикам и рыцарям Дракона армия предлагала стипендии для улучшения их личного вооружения. Хорошую кирасу и шлем из «обычной» гномьей стали могли позволить себе даже младшие лейтенанты — и они обеспечивали защиту, с которой могли соперничать только лучшие местные доспехи.       Простолюдины пока ещё не получили большой пользы от мастерства фейри. Попытка развернуть массовое производство всё ещё находилась на подготовительном этапе, и без фабрик и модернизированной системы распределения уже хорошо, что не владеющие магией силы Тристейна, вовремя получили свои новые мушкеты и форму.       Асуна напомнила себе, что не стоит думать об этом в таком ключе. Война была жестокой, и ей повезло, что она увидела лишь крошечный кусочек её в Альбионе. Уроки с лордом Мортимером и книги, которые он ей одолжил, обещали, что как бы плохо ни было то, что она видела, — будет только хуже. Весь смысл становления рыцарем состоял в том, чтобы встать перед этой опасностью и защитить тех, кто стоит за ней.       Что же, это была тяжёлая ответственность, но она могла нести её с гордостью.       — Чего-то ты притихла… О чём думаешь? — Карамелла склонила голову набок. — Я не серьёзно говорила про всю эту чушь с Чёрным рыцарем.       — Нет, что ты, я не об этом думаю, — успокоила её Асуна. — Это просто… Что там происходит?       По крикам и радостным возгласам было ясно, что на парадной площади что-то творится, и, судя по тому, как солдаты спешили увидеть это своими глазами, скорее всего, это было что-то немного необычное. И если учесть, что некий рыжеволосый самурай принимал ставки с краю толпы, — то Асуна была почти уверена, что знает, кто находится в центре внимания. Всё внутри неё сжалось от тревоги.       — Вот же ж… — Карамелла пришлось пробежаться за подругой, когда Асуна рванула вперёд, чтобы докопаться до сути дела:       — Кляйн!       — Хэй, Асуна! — Саламандр жестом предложил ей сесть. — Рад тебя видеть! Не хочешь поставить… Эй, классные доспехи! Наконец-то решила попробовать потанковать?       — Кляйн! Что всё это значит?!       Хотя она уже всё поняла… или, скорее, боялась, что всё поняла, при виде столбиков монет, аккуратно сложенных рядом с мечником.       Растрёпанный рыжий почесал в затылке, его ухмылка стала немного нервной.       — Эм, ну… Это… Давай просто будем считать, что это учебная тренировка?       Нет, не «давай»!       — Тренировки не включают в себя тотализатор, Кляйн. Это ведь дуэль, не так ли? — Асуна прищурилась, глядя на цифры, записанные на листе бумаги. — И почему шансы Кирито всего два к трём?       Супруг был в её сознании синонимом «абсолютно сильнейшего», поэтому видеть такой расклад было несколько неприятно.       Кляйн пожал плечами:       — Эй, Кирито это сам придумал, не смотри на меня! Он делит добычу пятьдесят на пятьдесят с претендентом.       — Что? — Асуна вытянула шею, пытаясь заглянуть за стену из спин, загораживающую вид на тренировочную площадку, затем вспомнила, что она может просто взлететь, зависнув достаточно высоко, чтобы увидеть поединок, который так внезапно привлёк всеобщее внимание. И тогда всё начало обретать смысл.       Парадный плац представлял собой большую площадь перед зданием штаба и предназначался для того, чтобы вместить население всех казарм на Марсовом Поле во время утреннего сбора. Поверхность плаца, по традиции, вместо того, чтобы быть выложенной плитами, представляла собой единую гладкую поверхность из магически сплавленного камня.       Асуне говорили, что, несмотря на монолитность, на парадном плаце часто появлялись трещины, которые, по овеянной веками традиции, было положено заделывать тому магу, который натыкался на них первым, даже если это был генерал лично. Это символизировало постоянное усердие, и Асуна никогда не видела, чтобы плац выглядел иначе, чем безупречно чистым.       До сегодняшнего дня так и было. Всё, о чем могла думать мэйв, — так это о том, что все эти трудолюбивые офицеры-маги, которые покорно соблюдали свои традиции, вероятно, сейчас плачут. Асуна бы тоже плакала, если бы шесть бронзовых гигантов и мечник в обсидианово-чёрных доспехах превратили плоды её тяжёлой работы в поле битвы.       — Кирито… — Асуна поморщилась.       Теперь, когда у неё был обзор с высоты, она могла видеть соперника, стоящего на дальней стороне плаца, блондинисто-седая копна волос свободно свисала над серо-голубыми глазами. Генерал Бельген де Грамон улыбнулся тонкими губами, его пальцы отбивали ритм по ноге, в то время как другая рука взмахивала жезлом, словно дирижёрской палочкой, направляя големов.       И, судя по всему, генерал заслужил свою репутацию мастера магии Земли. Асуне и раньше приходилось сражаться с големами на тренировках, большими, неуклюжими и, несмотря на всю их силу, удивительно хрупкими. Эти големы были созданы магами-«точками» и «линиями» и не имели ничего общего с шестью бронзовыми «валькириями», которые вышли на поле против Кирито.       Големы генерала были быстры, намного быстрее, чем любой из каменных, железных или деревянных истуканов, которых Асуна уже видела, и они реагировали, проявляя нечто, почти похожее на настоящий интеллект, что свидетельствовало о таланте их кукловода. Металлические ноги дробили камень или высекали снопы искр, когда тонны бронзового сплава мчались и скользили из стороны в сторону, стремительно меняясь друг с другом в попытке окружить своего соперника-сприггана.       До сих пор Кирито более чем справлялся.       — Похоже, у них достаточно магов, чтобы ситуация не вышла из-под контроля.       Асуна взглянула на подлетевшую к ней Карамеллу. Фейрийка-рыцарь кивнула туда, где в первых рядах толпы стояли офицеры, готовые вмешаться, если генералу или Кирито будет грозить реальная опасность.       Несмотря на то, что дуэли такого рода обставлялись соответствующими мерами предосторожности, Асуна почувствовала, как её раздражение растет. Учудить что-то подобное, не сказав ей!       — Кирито… Эти парни…       Карамелла фыркнула:       — Если ты когда-нибудь задумывалась, почему мне не нравятся парни… Это из-за таких вещей, как эта.       Поединок шёл в быстром и яростном темпе, шесть валькирий маневрировали, пытаясь загнать Кирито в центр поля боя и окружить, виртуозно используя численный перевес. Спригган продолжал быстро отступать так, чтобы ему приходилось сражаться только с одним големом за раз.       Арбитр и Знаток уже отметились на запястьях и предплечьях по крайней мере трёх големов. Четвёртый потерял наконечник своего копья, а пятый продолжал сражаться, несмотря на частично разрушенную голову.       По Кирито, черты лица которого были скрыты за безликим шлемом цвета ночи, невозможно было сказать, что он чувствовал, но двигался мечник с характерной быстротой, полной сосредоточенности. Для Асуны этот факт был почти обнадёживающим, это означало, что он точно не проиграет.       Неподалеку в толпе слух мэйв уловил несколько обрывков разговора:       — Это его называют Чёрным Мечником?       — Впечатляюще для мальчика, играющего в мужчину.       — Разве ты не слышал? Это он убил сэра Варда!       — Может быть и так, но у него всё равно нет шансов в честном бою. Генерал даже дал ему фору и использует только своих големов!       — Асуна? — Карамелла бросила на неё обеспокоенный взгляд, когда та задрожала. — Эй, Асу…       — Победи, Кирито! — крикнула та во всю силу своих лёгких. — Не позволяй этому старому бабнику одолеть тебя!       Она сможет побеспокоиться о подходящем наказании позже, но сначала супруг должен был победить!       Генерал Грамон доказывал свою репутацию первоклассного мага, его «валькирии» окружили Кирито и теперь безжалостно направляли сприггана именно туда, куда хотел их повелитель.       — Если генерал согласился использовать только големов… Кирито, должно быть, отказался от крыльев, — подумала вслух Карамелла.       Естественно. Кирито был из тех людей, которые хотели бы вызвать союзника на честный бой.       — Он всё равно должен быть более подвижным, — нахмурилась Асуна.       Его новая броня была не намного тяжелее её собственной, а Кирито значительно превосходил её в физической силе. У него не должно было возникнуть никаких трудностей с прорывом или простым перепрыгиванием через «валькирий». Делать это было бы рискованно, так как големы могли очень легко воспользоваться преимуществом, в то время как он не мог без крыльев уклониться в воздухе, но это было бы лучше, чем позволить окружить себя.       Кирито был слишком умён для этого. Генерал Грамон, похоже, тоже так думал, когда выстроил своих големов в две концентрические группы по три конструкта: внутренняя группа наступала, чтобы атаковать Кирито напрямую, в то время как внешняя держалась сзади, чтобы поймать его, если он попытается прорваться.       Спригган оттолкнулся от ведущего голема, возвращая Знатока в ножны и опускаясь в свою любимую защитную стойку, вытянув свободную руку. Руны прочертили воздух, тонкие линии были слишком далеко, чтобы их можно было ясно прочитать, затем они соединились и исчезли.       «Значит, Кирито собирался использовать магию для этой дуэли».       Это действительно был совсем другой бой.       Если Асуна не могла этого видеть — то можно было почти с уверенностью сказать, что и генерал Грамон тоже. Големы заколебались, и Кирито воспользовался своим шансом. Рванувшись вперёд, как метеор, вместо того, чтобы целиться в промежутки, спригган бросился прямо на первого голема, прямо на готовящийся удар, от которого ему пришлось бы либо уклоняться, либо блокировать.       Кирито не сделал ни того, ни другого — он выбросил свободную руку, широко расставив пальцы и целясь голему в ноги. Пятна черноты проросли из камня, поднимаясь, чтобы окружить и закрепить магический конструкт на месте, беспомощный в тюрьме «теневых оков». Затем сильнейший удар Арбитра прилетел в уже ослабленный локоть.       Потеряв равновесие, ожившая бронзовая статуя опрокинулась. Пока заклинание растворялось, Кирито уже развернулся, чтобы перейти к следующему противнику, зачитывая следующее заклинание прямо в прыжке, закончившемся на широком плече.       Сохраняя равновесие, пока голем пытался стряхнуть его, Кирито коснулся свободной рукой края своего клинка. Облако рунических кругов вспыхнуло по всей длине, а затем исчезло, когда воздух зарябил, а кончик меча засветился, сначала угрюмо-красным, затем всё ярче к оранжевому, жёлтому и, наконец, к белому.       — Это уже не тени, — заметила Асуна, переглянувшись с Карамеллой.       — Похоже либо на лепреконское зачарование, либо на магию Огня… Возможно, — предположила нимфа, беспомощно пожимая плечами. Они обе знали о заклинаниях усиления оружия, но ни одна из них ещё не добавила их в свой арсенал. Похоже, Кирито сделал дополнительную домашнюю работу.       Каким бы ни был тип заклинания — оно было эффективным. Бронзовая конструкция содрогнулась, хватаясь за пронзивший её голову клинок, её шея и верхняя часть торса стали нагреваться, а затем деформировались. Ещё два голема вступили в бой, в то время как пятый и шестой держались позади и ждали возможности.       Именно тогда Кирито столкнулся с проблемой. Голем, на котором он стоял, едва функционировал, но всё же сохранил достаточно магии, чтобы схватить его меч. Времени бороться за оружие не было, спригган спрыгнул в сторону, переводя энергию своего падения в кувырок и вытягивая Знатока.       У третьего голема была повреждена лодыжка. Может быть, Кирито задел её раньше, или, возможно, все эти бега и жёсткие остановки таки одолели бронзу. Это была именно та слабость, которую Чёрный Мечник и использовал. Меч сверкнул, надрубая конечность ровно настолько, чтобы при следующем шаге лодыжка подломилась под нагрузкой, и вся масса металла обрушилась на останки второго голема дождём осколков.       Голоса в толпе начали менять свое мнение. Начали всплывать такие фразы, как: «Он не так уж и плох» и «Генералу следовало стать серьёзней раньше!»       Если Грамон и был взволнован ходом поединка, то единственным признаком этого было задумчиво-хмурое выражение лица. Он собрал свою оставшуюся троицу конструктов, чтобы в последний раз помериться силами с Кирито. Его тактика, очевидно, сработала не так хорошо, как он надеялся, так что теперь он решил прибегнуть к грубой силе и численности.       Кирито отступил, чтобы приготовиться, третье заклинание всколыхнуло воздух вокруг него. Спригган низко пригнулся, оставаясь совершенно неподвижным и просто ожидая атаки.       Все три голема начали двигаться одновременно, не столько вперёд, сколько из стороны в сторону в идеальной демонстрации скоординированных движений, искры летели, когда они выбивали дыры в камне, меняя направление движения в мгновение ока.       — Атака трёх звёзд! Теперь он раззадорил генерала!       — Надеюсь, судьи успеют…       — Они вытащат его до того, как он ударит.       Что бы зрители ни прогнозировали, Асуна затаила дыхание. Големы не замедлялись, наоборот, они становились всё быстрее и быстрее, никогда не останавливаясь на одном месте дольше, чем на миг, пока внезапно не раздались три громких удара, когда всё три конструкта один за другим бросились в атаку.       Первое копьё было менее чем в метре от цели, когда Кирито и воздух вокруг него разлетелись на миллион алмазных осколков. Асуна непроизвольно вскрикнула, эффект разрушения зеркального заклинания был СЛИШКОМ похож на анимацию смерти в SAO, но заклятие сослужило свою службу. Чёрное пятно скользнуло между ног ведущего голема, и мечник поспешно наложил ещё одни «путы» на ноги следующей «валькирии».       У Кирито, должно быть, не было времени произнести заклинание на всю мощь (или, может быть, он хотел сделать это именно так), поскольку теневая петля схватила всё ещё атакующего голема за правую ногу и успела лишь основательно дёрнуть его, прежде чем лопнула. Но этого хватило. Второй голем споткнулся и налетел на первого, оба рухнули в облаке искр и пыли. Третий резко остановился и, вместо того, чтобы нанести укол копьём, размахнулся оружием и ударил Кирито, как палкой.       Неожиданное движение заставило сприггана низко пригнуться и открыло брешь для «валькирии», с удивительной ловкостью развернувшей своё копьё в выпаде.       У Кирито не было времени увернуться или сблокировать удар, казалось, что победа наверняка достанется генералу Грамону, и сторонники генерала уже ликовали — когда копьё «валькирии» застыло на месте, дрожа древком. Пыль рассеялась, показав фейри в чёрной броне, сапоги скользили по каменной поверхности, пока не нашли опору среди трещин в камне.       Спригган бросил Знатока, чтобы освободить руки, которые сейчас крепко сжимали наконечник копья. Дрожь исходила от Кирито, которому пришлось напрячь все свои силы, чтобы противостоять тонне бронзы, пытающейся вдавить его в землю. Учитывая разницу в размерах между големом ростом в два с половиной метра и хрупким телосложением фейри, это было всё равно что наблюдать за муравьём, сражающимся с жуком-носорогом.       Скрипучий стон раздался из обломков позади мечника, один из двух магических доспехов всё ещё функционировал достаточно, чтобы столкнуть с себя куски собрата и подняться на ноги, сжимая остатки своего оружия. Кирито был прижат к месту и не мог освободить руку, чтобы защититься.       Вероятно, именно поэтому генерал Грамон не торопился, красуясь, небрежно продвигая повреждённого голема вперёд и грозно нависнув над фейри. Подняв сломанное копьё, «валькирия» нанесла удар в полсилы в плечо сприггана, который едва не попал… фейри изогнулся, перехватывая удерживаемое древко и перенаправляя его в грудь повреждённого конструкта.       Потеряв равновесие и вытянув руки, последний из големов изо всех сил пытался вытащить своё оружие из уничтоженного товарища, когда Кирито подхватил Знатока, лезвие, раскалённое вновь наложенным оружейным баффом, прочертило в воздухе сияющую траекторию, поразительно схожую с анимацией навыка оружия из SAO, перерубая бронзовые руки в локтях.       Повреждения, наконец, достигли критического уровня, и последняя «валькирия» рухнула наземь.       Последовавшее за этим молчание было нарушено парой хлопков в ладоши, когда генерал Грамон вышел вперёд, чтобы выразить свои поздравления. Несмотря на разочарованное бормотание подчинённых генерала, большинство последовали примеру своего начальника и присоединились к аплодисментам, сопровождаемым всё более искренними возгласами сторонников обеих сторон.       Это была хорошая дуэль — так, похоже, думали все. Асуна приземлилась — а затем с тихим вздохом опустилась на колени. Кляйн и Карамелла были рядом, оба бросали на неё обеспокоенные взгляды и спрашивали, всё ли с ней в порядке.       — Кляйн-сан, — сказала Асуна, — я должна спросить. Сколько заработал Кирито?       Саламандр взглянул на свой листок, полный нацарапанных вычислений.       — Это… Ага, вот. Половина идёт генералу Грамону, остальное Кирито. Хм, почему?..       Асуна изучила число и затем кивнула, чуть улыбнувшись с облегчением. Кирито победил, так что она не могла по-настоящему злиться. Что она могла сделать — так это напомнить ему, чтобы он не был таким безрассудным.       — Просто так. — Мэйв протянула руку ладонью вверх и поманила супруга к себе. — Я просто думаю, что этого должно быть более чем достаточно, чтобы купить красивое платье для Юи-тян, чтобы она могла прийти на следующий бал. Как ты думаешь?       Хотя Асуна решила не злиться и не превращать дуэль в проблему, из-за которой они будут спорить, в конце концов, всё разрешилось само собой. Однако она никак не могла спустить это сприггану совсем уж просто. То, что сделал Кирито, возможно, было вполне приемлемо для рыцаря Тристейна, но это было совершенно неприемлемо для её супруга.       У того тоже явно не было оправданий, поскольку фигура в обсидиановых доспехах и угольной змеиной кожи застыла в мертвенной неподвижности при виде её приближения через разбитый плац. Это тоже был серьёзный вопрос, который нужно будет обсудить позже, наедине, — она могла выразить свои чувства и после того, как они покинут компанию генерала Грамона.       Толпа начала расходиться в тот момент, когда был объявлен победитель, люди и фейри слонялись вокруг, забирая свои выигрыши или, что чаще, подсчитывая потери.       Если у новой брони и был недостаток, то это, должно быть, было накопление тепла. Частью назначения нижнего слоя было охлаждение носителя, чтобы тот не страдал от перегрева во время физических нагрузок.       В целом, система работала хорошо: пот впитывался в подкладку, где затем мог отводить тепло, испаряясь в воздухе и оставляя после себя прохладную воду, соприкасающуюся с кожей.       Однако у такого охлаждения были свои ограничения, и в эту невыносимую летнюю жару Кирито, очевидно, довёл простую и эффективную систему до предела.[2]       После того, как спригган снял свой безликий чёрный шлем, его пепельное лицо потемнело, особенно щёки и уши, а пот выступил на лбу бисеринками и побежал дорожками по щекам. И всё же каким-то образом ему удавалось выглядеть гораздо менее растрёпанным, чем ожидала Асуна.       Мэйв потребовалось мгновение, чтобы определить, прежде чем она поняла, что это всё его волосы. Его смехотворно торчащие волосы, появившиеся в результате искажения данных персонажа SAO сприггановским аватаром. Упругие и всегда быстро восстанавливающие утраченную форму, несмотря на все попытки Кирито. В конце концов тот смирился со своей новой прической, хотя и не без ворчания.       Даже жара и влага от пребывания в шлеме не смогли надолго укротить его волосы, влажные пряди на глазах начали собираться вместе и подниматься на концах, как в замедленной съёмке.       Что ж, Кирито был не из тех людей, которые особо утруждают себя расчёсыванием, так что Асуна предположила, что для него это на самом деле даже было где-то довольно удобно.       Стоящий напротив генерал Грамон почти не выглядел запыхавшимся. Магия требовала от мага больше умственных, чем физических затрат, и барон был довольно бодр для своего возраста. На самом деле… Глаза Асуны опустились, когда генерал небрежно откинул в сторону прядь светло-седых волос. …было что-то странное в том, что человек, которому явно было чуть за пятьдесят, являлся этаким красавчиком.       Стоя прямо, мэйв сохраняла свою безмятежную маску, пока Белген говорил:       — …Настоящий бой, парень! Это первое испытание, с которым я столкнулся за многие годы! Я должен поздравить тебя с победой над одной из гордых техник, передаваемых по линии Грамонов из поколения в поколение. И я должен сказать, что твоё быстрое мышление обязательно сделает тебя легендой на поле боя.       — И теперь я понимаю, почему вы УЖЕ стали легендой, генерал, — усмехнулся Кирито, вежливо принимая руку пожилого человека. — Мне просто повезло, что вы несколько расслабились в отставке.       — Увы. Учитывая уровень дуэлянтов в наши дни, — стоит ли удивляться, что у меня появились такие слои ржавчины?! — театрально пожаловался Грамон. — Всё равно великолепное зрелище, оно того стоило. И, без сомнения, прибыльное. — Он бросил взгляд через плечо. Пыль осела, и маги лагеря уже исправляли нанесённый ущерб, превращая повреждённые участки в песок, а затем вновь сплавляя их в монолит. — Хотя я действительно опасаюсь, что, возможно, получу строгую лекцию от своих подчинённых.       — Мы немного перестарались, — повинился Кирито.       — Ох, да выкинь эти мысли, парень! — фыркнул Белген, кивнув Асуне. — Дама Асуна, ваше общество, как всегда, доставляет мне удовольствие. Полагаю, вы здесь за вашим супругом?       — Конечно, генерал, — Улыбка девушки истекала сахарином и осиным мёдом. Она взяла Кирито за руку и несколько неловко обнаружила, что цепляться было далеко не так удобно, когда пытаешься ухватить гладкие доспехи поверх шёлка. — Надеюсь, он вам больше не нужен?       — Вовсе нет, совсем нет. — Генерал отвесил очаровательный поклон. — Это было бодряще, но мне пора заняться устранением этого беспорядка. — Белген махнул рукой в сторону их окружения, где десятки его подчинённых приступили к ремонту плаца. — Я возвращаю вашего мужа вам, дама Асуна.       — Благодарю вас, генерал. — Асуна продолжала улыбаться, пока генерал не ушёл, и ещё немного задержала улыбку, когда встретила нервную усмешку Кирито.       — Хм… Ты ведь на самом деле не злишься, правда?       — Вовсе нет, — весело сообщила она, взяв его за руку и потянув неохотно ступающего супруга за собой обратно к казармам в сопровождении нервничающего Кляйна и весёлой Карамеллы.       Как рыцарям Тристейна, членам ордена Иггдрасиля был предоставлен ряд привилегий, которые считались откровенной роскошью среди призванных солдат и кадетов-магов. Одна из таких привилегий заключалась в предоставлении им жилья, которое располагалось в двух кирпичных зданиях в дальнем юго-западном углу казарменного квартала. В каждой рыцарской казарме было шестнадцать небольших комнат, расположенных по восемь с каждой стороны вдоль центрального коридора, рассчитанных на одного-двух жильцов.       Как у заместителя командира, у Асуны была отдельная комната в женских казармах, как и у Кирито, который был признанным «обстрелянным» ветераном среди мужчин. Это не особо её устраивало, но здания казарм были разделены по половому признаку — ещё одна уступка широкому присутствию женщин среди сил фейри, что многие старшие офицеры армии считали довольно… необычным.       Учитывая, что Генриетта смогла занять трон в качестве суверена своего королевства, и то, как обращались при дворе с такими влиятельными женщинами, как герцогиня Вальер и графиня в изгнании Эмили Виндзор, Асуна думала, что магия была великим уравнителем полов. Она была в основном права.       Несмотря на то, что в Тристейне было много рыцарских орденов, открытых для женщин, — в первую очередь воздушная кавалерия, и женщины служили в специализированных отрядах, таких, как мушкетёры личной стражи королевы, в армии по-прежнему доминировали мужчины. А конкретно — дворяне, вторые и третьи сыновья, которые традиционно должны были вступить в армию.       Второй уступкой практичности было размещение двух казарм рядом, разделённых общим внутренним двором, в котором также находился небольшой колодец для снабжения питьевой водой.       Кирито оценил этот факт сейчас больше, чем когда-либо, когда фейри-мечник рухнул в тени казарм и прислонил голову к прохладному камню фундамента.       — Блин, это было слишком горячо… — он обмахивал лицо, закрыв глаза и откинувшись назад. — Наверное, я чуть-чуть перестарался в такую жару. Водички бы…       — Совсем «чуть-чуть», — согласилась Асуна, зачерпнув холодной воды из ведра, стоявшего рядом с колодцем, и поднося её Кирито.       — Ох, спасибо, — Супруг потянулся было за ковшиком, но Асуна очень спокойно вылила содержимое ему на голову, вызвав тихий вскрик и гримасу, когда его волосы пригладились и тут же снова начали вставать дыбом. — Всё-таки ты злишься.       — Я не злюсь. — Асуна покачала головой. — Я разочарована, Кирито. О чём ты думал, сцепившись вот так на дуэли с генералом Грамоном?       — Вообще-то это была его идея, — ответил спригган и замолк в ожидании, пока супруга переварит это откровение.       — …Что?       — Угу. Я закончил подгонку доспехов сегодня утром и хотел прочувствовать, как передвигаться в этом железе. — Он преувеличенно повёл плечами, чтобы подчеркнуть это. — Я просто собирался пройтись по ката и провернуть кое-какие воздушные манёвры, которые я тренировал с Сугу, но вместо этого столкнулся с генералом, и он предложил помочь по-настоящему испытать эту броню. Против големов не нужно сдерживаться, так что это было идеально.       — Это было безрассудно! — заявила Асуна. Конечно, там были целители, стоящие наготове, и фейри были крепкими — но от несчастных случаев никто не застрахован! — Нет никаких причин так рисковать!       — Куда больший риск будет, что я не узнаю точно, на что способен, — сказал Кирито. — Лучше проверить сейчас, чем реальнее, тем лучше. В этом нет ничего особенного.       — Это действительно «нечто особенное»! — быстро ответила Асуна. Почему он не мог просто понять? — Это проблема. Мы должны прикрывать друг друга. Ты не можешь просто взять и сделать что-то подобное, не сказав мне! — Одно дело, если Кирито подвергал себя опасности, — и совсем другое, если он сам создавал эту опасность. — Это именно то, что произошло с Арго!       Кирито приоткрыл рот, затем снова закрыл, не произнеся ни слова. Он смущённо отвёл взгляд в сторону.       — Да. Я не должен был это делать, не сказав тебе.       — Правильно. — Её голос смягчился, когда она высказала то, что на душе. — Я просто не могу тебя иногда понять. Мне было бы очень неловко, если бы Чёрный Мечник, покоривший Айнкрад и победивший виконта Варда, покалечился, играясь с дешёвой статуэткой!       Краем глаза мэйв заметила, что хмурый взгляд Кирито исчез, когда тот решил, что можно снова улыбнуться:       — Это было довольно глупо, извини.       — Милые бранятся — только тешатся! — Непрошеное вторжение испортило момент. Кляйн ухмыльнулся, поглаживая щетину, которую он называл бородкой. — Мне завидно!       — И ты, Кляйн! — Асуна могла простить Кирито, но рыжий — совсем другое дело.       — Эм?!       — Ты был с Кирито, ты должен был его остановить! — Она скрестила руки на груди. Вот же друг называется!       — Эй, не смотри на меня! Тотализатор — это идея Кирито!       — Да расслабься немного, Асуна, — Карамелла усмехнулась. — Кто-то по любому должен был сделать ставки в ту же секунду, как эти двое вышли на поле. Я только жалею, что не успела!       Асуна бросила на саламандра и нимфу опасный взгляд и отвернулась.       — Как я уже сказала — на этот раз я не собираюсь держать зла на Кирито, так что не буду злиться и на Кляйна. Но… Если это случится снова, Кляйн, — приглашения на ужин ты больше не увидишь.       — Эй, ты же не серьёзно?! — запротестовал самурай, замолчав под тяжким взглядом мэйв.       — Итак, несмотря на всё это… — Асуна повернулась к ведру с водой, вернулась к Кирито и, опустившись на колено, поднесла край ковша к его губам. — Я действительно счастлива, что ты победил.       Кирито посмотрел на неё, озадаченный, но, тем не менее, счастливый. Она медленно дала ему напиться, вернувшись со вторым ковшом, который он взял и вылил себе за воротник, дрожа, когда ледяная вода просочилась внутрь.       — Эй, Кляйн, можешь мне с этим помочь? — спригган зацепил большим пальцем ремни, которые скрепляли нагрудную и заднюю пластины. — Они сказали, что я должен быть в состоянии снять его сам, но эта штука — настоящая головоломка!       — Конечно, — сказал Кляйн, приступая к труднодоступным пряжкам и шнуровке. — Эй, похоже, всё в порядке. — Саламандр казался впечатлённым. — Ты действительно дрался в полную силу.       — Двигаться намного проще, чем я ожидал, — согласился Кирито. — На удивление удобно. Но плечо всё ещё немного ограничено. — Он снова поработал правой рукой. — Надо будет сказать, когда отнесу его обратно в оружейную.       — Должна сказать — сражаться с големами генерала было довольно крутой идеей! — Карамелла покачала головой. — Кто бы мог подумать, что папаша этого придурка такой классный? И довольно сексуальный для старика. — Последняя фраза привлекла взгляды Асуны, Кляйна и Кирито. — Что? Он великолепно выглядит.       — Оцениваешь конкурента? — подколол Кляйн.       — Выкуси, ты, грязная ящерица. — Нимфа повернулась к Кирито, тот расстёгивал и снимал перчатки и наручи. — Но серьезно, что это был за трюк, со световым мечом? Оно выглядело практически как скил из САО?       На это Асуна тоже хотела получить ответ. Кирито сделал упор на своей расовой магии Тени во время тренировок, и усиление оружия обычно не было частью этой дисциплины. Где только он успел научиться?       — Ничего особенного. Заклинание зачарования, «пламенная дымка». Лиз научила.       — «Пламенная дымка»? — переспросила Асуна. — Заклинание огненного зачарования? Я думала, ты сначала собираешься потренироваться в магии Тени.       — Вот так работают все стихийные чары лепреконов. Нужно знать как заклинания, так и элементарную магию, — ответил Кирито, снимая с плеч внешнюю броню и стягивая поддоспешник с торса. — И поскольку у нас больше нет скилов для мечей, я хотел что-то, что могло бы усилить урон моих клинков.       Другими словами — это была попытка воспроизвести эффект увеличения урона от оружейных скилов SAO. Для любого другого это было бы невозможно, но Кирито был из тех людей, которые тренировались до тех пор, пока у них всё не выходило идеально, даже повторяя фирменные комбинации своего потерянного навыка «два меча» без какой-либо помощи системы.       — Отлично, научишь… — Карамелла запнулась и уставилась на него, — нас этому… Какого чёрта?!       — А? — Спригган, который только что вылил себе на голову ещё один ковш воды и как раз стряхивал излишки с волос, в замешательстве поднял глаза. — Что-то не так?       — Оу… Всё более чем так, но… У тебя же раньше не было такой тушки? — Нимфа сузила глаза и обвиняюще ткнула пальцем. — И когда успел накачаться-то?       Асуне потребовалось мгновение, чтобы понять, о чём говорит подруга, и когда она поняла — то удивилась тому, как мало это её поразило. В конце концов, у неё было достаточно времени, чтобы привыкнуть.       Облик Кирито в SAO был смоделирован по образцу настоящего человеческого тела Киригаи Кадзуто, тела, которому было всего четырнадцать лет, когда он попал в ловушку смертельной игры, и которое не было особенно выдающимся. В этой форме Кирито был довольно худощавым, и, поскольку характеристики аватара вообще не влияли на внешность, его тело оставалось точно таким же с даты запуска и до даты выпуска. Это была просто реальность виртуальных аватаров.       Актуализация Альфхейма поменяла всё. Абстрактные характеристики «силы» и «ловкости» приобрели физическое воплощение.       Для Кирито, который приближался к своему максимальному уровню и характеристикам в SAO и который непреднамеренно перенес это всё в ALO, результаты были… заметны.       Тот спригган, который сейчас стоял перед Асуной, всё ещё имел более чем мимолётное сходство со своим настоящим «я», — как она подозревала, в результате того, что его параметры из SAO наложились на внешность спригганского аватара. Он всё ещё был очень стройным, но стал немного выше и получил чуть более резкие черты лица от его фейрийского «наследия», а теперь ещё и обрёл телосложение, которое могло быть только результатом многолетних упорных тренировок.​       Капли воды бисеринками сбегали по очень хорошо развитой груди, которая поднималась и опускалась в такт лёгкому ритму дыхания. Компактные, но мощные бицепсы и предплечья, округлые плечи, рельефные кубики пресса, косые мышцы живота… Тело того, кто всю свою жизнь посвятил работе с мечами, — и Асуна никак не могла сказать, что это ей не нравилось.       — Я знаю, — согласилась она с оценкой Карамеллы. — Красавчик, правда? — Особенно со спины.       — Ну что сказать… — Нимфа обернулась со ехидной ухмылкой, ткнув Асуну локтем. — Похоже, ты нашла себе конфетку для глаз.       — Эй-эй-эй, — сказал Кирито себе под нос, — я прямо здесь.       Пепельная кожа мечника потемнела.       — В любом случае, — Асуна отвернулась, сцепив руки за спиной. — Я полагаю, это не так уж важно, пока Кирито здоров.       Да, очень здоров.       — Вся статистика воплотилась в реальность, и параметры «силы» не стали исключением. И вообще, почему ты этому удивляешься? — произнёс Кляйн. Что было правдой, Асуна заметила похожие изменения в своей фигуре с тех пор, как стала мэйв, хотя из-за того, что её билд был больше заточен под ловкость и скорость, они были гораздо менее глубокими и проявились только после побега из Альбиона, когда она вернулась к нормальному весу. Рыжий внимательно смотрел на Карамеллу. — Я имею в виду… у тебя же пресс!       Нимфа окинула саламандра равнодушным взглядом:       — Что-что там насчёт моего крутого пресса? — без тени юмора спросила она.       — Разве ты никогда не задумывалась об этом? — продолжил Кляйн. — Ты же из САО, так что должна была сразу заметить изменения тела.       — Ты намекаешь, что у меня не было такого пресса в реале? — Карамелла с тонкой улыбкой повернулась к Кляйну.       — Ну… — Саламандр запнулся, потирая подбородок. — В Айнкраде я считал тебя довольно пухленькой… Эп, — и замолк от быстрого удара в живот.       — Как насчёт того, чтобы мой пухленький кулак встретился с твоей жирной физиономией?       — Кляйн! — Кирито сделал полшага вперед, но его друг махнул рукой.       — Да, это определённо больно. Это точно мускулы, — выдохнул он, найдя опору у стены казармы.       — Тогда не говори того, о чём потом пожалеешь. Знаешь, именно из-за твоего гадкого языка ни одна девушка никогда не прикоснётся к тебе. — Нимфа упёрла руки в бедра. — Между прочим, я всегда была в отличной форме!.. Была, да… — Уверенное выражение лица мечницы исчезло. — Два года, проведённые на больничной койке, вероятно, немного изменили это.       Все четверо затихли, размышляя над вечным напоминанием о SAO и мыслью о том, что даже когда они боролись за свои жизни, их настоящие тела медленно разлагались, едва цепляясь за жизнь на больничных койках.       Однажды Асуна спросила Кирито наедине о том, каково ему было в Японии после SAO, и особенно о том, как продвигалось его собственное выздоровление. Современные медицинские методы и фармацевтические препараты очень помогли сохранить их здоровье, пока они были заперты в своих нейрошлемах, и позволили выжившим восстановиться настолько, чтобы ходить и заботиться о себе, всего за несколько месяцев, — но их восстановление всё ещё продолжалось и было сопряжено с трудностями.       По крайней мере, в этом отношении Асуна могла сказать, что ей в какой-то степени повезло стать мэйв.       Конечно, слишком долгие размышления о том, другом мире неизбежно приводили к мыслям о том, что могло случиться с их первоначальными телами, — и это была тема, которая либо горячо обсуждалась, либо вообще избегалась жителями Альфхейма.       — Так вот как выражается прокачанная «сила», — размышляла Карамелла. — Чувак, если это так, то через пару лет Кино станет популярным среди девушек.       — Если ты закончила пялиться на меня, то я, пожалуй, пойду верну это в оружейную, — вздохнул Кирито. К этому времени спригган успел одеться в верхнюю половину поддоспешника и стряхнул последние капли с волос. — Нужно сделать это сейчас, пока все не начали возвращаться. Хегент-сан, вероятно, хочет получить полный отчёт.       — Она, вероятно, будет злиться, что не смогла посмотреть бой, — добавил Кляйн.       Кирито кивнул:       — Вот почему я хочу вернуть доспехи и уйти, прежде чем она услышит об этом.       Только её настроение снова улучшилось, как Асуна почувствовала, что снова начинает раздражаться.       — Кирито, что насчёт групповых манёвров?       — Весь смысл в том, чтобы ознакомиться с перемещением в доспехах, верно? — сказал он совершенно логичным голосом. — Если я уже сделал это — то могу ещё немного попрактиковаться в магии. Я почти сфейлил со вторыми «путами». Совсем другое дело, когда используешь магию в разгар битвы. И есть трюк, который я хочу попробовать, накладывая зеркальные заклинания…       Асуна подумала о том, чтобы настоять на своем, но её убежденность угасла, когда бормотание Кирито стихло, а на его лице застыло выражение глубокой сосредоточенности. Когда он становился таким — это значило, что он думал о чём-то важном. В конце концов, она могла доверять ему в том, что он не будет филонить там, где это имело значение. Несмотря на все недостатки Кирито, это компенсировало большинство из них.       Она действительно могла просить только об одном:       — Больше никаких опасных выходок без моего ведома. Хорошо?       Супруг отвлёкся от своих мыслей достаточно надолго, чтобы слегка кивнуть.       — Обещаю.       — Отлично, тогда решено.       Асуна вздохнула. Иногда с ним было так трудно иметь дело…       — Вот вы где, Кирито-сан!       И как раз в тот момент, когда мэйв опять подумала, что всё улажено, она снова оказалась неправа.       — О, Кирию-сенсей, — поприветствовала она приближающуюся ундину.       Головы поворачивались вслед за фейрийкой с волосами цвета голубой платины, как людские, так и её сородичей. Отчасти это было из-за её в прямом смысле феерической привлекательности — даже по высоким стандартам фейри, но в основном из-за того, что ундина решила приспособиться к жаркой погоде, надев короткие шорты и майку, которая периодически приоткрывала её живот.       Асуна была немного удивлена, что вполне обычная для Японии летняя одежда не была объявлена неприличной тристейнцами, но Кирию являлась гражданским лицом, членом подкомитета КИНТТ по здравоохранению и медицинским работником в реале, и была назначена на Марсово Поле одновременно с началом обучения рыцарей-фейри, и на неё не распространялись строгости устава.       — А, Асуна-сан. — Кирию помахала рукой, не отрывая взгляда от сприггана.       — Что-то случилось, Кирито? — спросила мэйв своего мужа, который побледнел и отодвинулся.       — Ну… эм…       — Я повсюду искала вас, Кирито-сан, — сказала миниатюрная ундина. — Вы сбежали вчера прежде, чем мы закончили с обследованием.       — «С обследованием»? — Глаза Асуны прищурились.       — Да! — Кирию энергично кивнула. — Я пыталась сказать, что мы не закончили, после силовых измерений, Кирито-сан. Мне всё ещё нужно было взять образцы.       — Хм… да. — Кирито смущённо отвел взгляд.       Как часть их службы, каждый фейри Сил Самобороны должен был пройти медицинское обследование. Это было сделано как для оценки физической формы, так и для сбора информации об их фейрийских телах, которая могла быть необходима для лучшего понимания их биологии. Рыцари не были исключением из этого правила, и Асуна позаботилась о том, чтобы каждый из членов ордена Иггдрасиля принял участие, подав личный пример.       Половина обследования была простым медицинским осмотром, не слишком отличающимся от того, что может проводиться в государственной школе, но другие части были неудобными или даже болезненными, как, например, взятие образцов крови и тканей. Асуна делала храброе лицо, пока врачи работали, а маги воды немедленно залечивали крошечные разрезы, чтобы они не оставляли шрамиков или долговременных болевых ощущений.       Она сделала это, осознавая важность и необходимость этого шага для блага общественного здравоохранения, и что Кирито идёт на эту жертву вместе с ней. И теперь задумчиво смотрела на нервничающего сприггана.       — Я… не могу просто извиниться, да?       Асуна вздохнула. Сегодня она то и дело вздыхает.       — Всё в порядке, Кирито, — спокойно сказала она, крепко положив руку ему на плечо и подталкивая в ожидающие руки Кирию. — Сейчас у тебя более чем достаточно времени, чтобы наверстать упущенное. — Наблюдая, как выражение лица её мужа резко поменялось, Асуна улыбнулась: — Не волнуйтесь, Кирию-сан, Кирито закончил испытание брони раньше, и у него сегодня полно времени.       — Правда, всё в порядке? — Кирию обхватила сприггана руками и потянула. — Какое облегчение, я боялась, что не смогу сегодня с ним покончить!       — Асу… Асуна?!       — Кирито, — она склонила голову набок и улыбнулась. — Помнишь, что я сказала Кляйну? Тебе будет вдвое хуже, если Кирию-сан не получит всё, что ей нужно.       После этого воля к борьбе покинула сприггана, и её место заняла глубокая покорность судьбе. Хотя это тронуло сердце Асуны (совсем-совсем чуть-чуть), она быстро подавила эмоции. Кирито, её чудесный Кирито — иногда ему приходилось принимать лекарство.       — Пойдёмте, Кирито-сан, — сказала Кирию. — Это займёт некоторое время, и нам нужно будет снять с вас эту броню, но, эй, кому нужны эти друзья, когда у есть я и мои страшные иглы?       — Асуна-а!..       ___________________________________________________________       [1] Распространённые сокращения названий параметров из англоязычных РПГ, AGI — «agility» — «ловкость/проворство» и STR — «strength» — «сила».       [2] Учебник физики выражает глубокое несогласие с работоспособностью данной системы.