Глава 6, часть 2.

      Тьма. Тьма. Тьма.       Вокруг было слишком темно.       Вайси медленно отступала назад, осторожно тыкая клинком в сторону чернильной тьмы впереди, даже не обращая внимания на спину. Она не знала, на что это будет похоже, когда записывалась добровольцем в «Силы Самообороны», которые создавали лорды фейри, но теперь… И пусть сейчас она стала сильнее и быстрее, чем когда-либо в своей жизни, — она всё ещё была немного напугана.       — Вай-си… — Темнота за спиной, казалось, шептала, посылая дрожь по её телу. — Вайс-си!.. — ещё одно, более громкое шипение.       Она едва не закричала от страха, когда её схватили за плечи и развернули лицом к лицу к ужасного вида металлическому монстру, явно собирающемуся её съесть!       — В-ваа!..       Не закричала, потому, что крик оборвался, когда чья-то рука зажала ей рот, короткое, резкое «тссс!» прозвучало над её левым ухом.       Сердце бешено колотилось в груди, и только когда вспышка страха прошла, она узнала свирепый лик таким, каким он был, — шлем их лидера, весь из тёмно-серой стали, выполненный в форме насекомоподобной рогатой маски.       — А-Айя… — Вайси запнулась, а затем вздрогнула от облегчения, чуть не разрыдавшись.       — Будь внимательней, Вайси. Ты отстала, — строго предупредила Аяме. — Мы наиболее уязвимы спереди и сзади. Прикрытие тыла так же важно!       Правильно, именно так им это и объясняли. Когда они двигались в такой линейной колонне, как эта, в ограниченном пространстве, позиции лидера и арьергарда были наиболее опасными. А там, куда они направлялись, была опасность. Большая опасность.       — Там, сзади, всё в порядке? — позвал далёкий приглушённый голос.       — Всё в порядке, Ки, — отозвалась Аяме. — Мы возвращаемся в строй.       Она махнула другой тени, которая оказалась вовсе не тенью, превратившись в бледного призрака, одетого в пёструю куртку поверх стального нагрудника. Стоя в одиночестве в круге тусклого света, отбрасываемого огоньком, подвешенным к её жезлу, третья девушка медленно кивнула.       — Эрика, держись поближе к Вайси. Проследи, чтобы она снова не отстала. Ладно, давайте двигаться.       Аяме развернулась и отступила в темноту так же уверенно, как и появилась, и, мгновение помедлив, Вайси неохотно было последовала за ней, но затем Эрика вышла вперёд, прошептав «Давай за мной», взмахнув своим тусклым «светлячком».       Было почти неловко — насколько более уверенной казалась Эрика. Может быть, она просто лучше подходила для подобного рода вещей? Может быть, Вайси несколько ошиблась, оставив свою безопасную, комфортную жизнь и явившись сюда? Но это именно Эрика последовала за ней, а не наоборот, так что она действительно не знала, что делать. Теперь всё было не так просто. Ничто больше не было простым. Вайси пристроилась в хвосте их группы из шести бойцов, прощупывая темноту кончиком своего меча. И эта миссия тоже была куда сложней, чем сперва казалось.       Они должны были пронаблюдать за вражеским поселением и нанести на карту общую планировку его помещений, не поднимая по тревоге гарнизон. «Вхо́дите и выхо́дите, и при этом старайтесь, чтобы вас никто не видел». Это звучало почти оскорбительно просто.       Но всё быстро усложнилось. Во-первых, место, в которое им нужно было проникнуть, хорошо охранялось. Там были солдаты и маги, их было много. Но, что ещё важнее, там были животные. У некоторых из этих магов были животные-фамильяры. Вайси вздрогнула, вспомнив одного из лейтенантов королевской гвардии и его собакена — немецкого лоухунда, который был почти достаточно большим, чтобы возить своего мастера на спине.       У таких животных должно быть отличное обоняние и хороший слух. Так что им пришлось хорошенько подумать о том, как они собираются проникнуть внутрь комплекса, не пересекаясь с ищейками.       Поэтому, пока Эрика и Вайси проводили предварительную разведку издалека, Аяме и другие ветераны не спали допоздна, разрабатывая план.       Они нашли вход в виде дренажной канавы, которая обслуживала внутренний двор окружённого стеной комплекса — какой-то полуразрушенный старый форт, который был переделан нынешними владельцами силами солдат в полевой штаб, — по крайней мере, так им сказали. Со стороны всё это по прежнему выглядело, как беспорядочная куча камней и, по мнению Вайси, совсем не мило.       Вполне возможно, что противник также хранил внутри важные припасы и боевые планы, и, если они наткнутся на что-нибудь из этого, — то должны будут попробовать устроить диверсию, но не в ущерб своей основной миссии.       Пробравшись под покровом ночи, они поднялись по дренажной канаве до того места, где она проходила через руины старой крепостной стены, а затем проползли к вторичному дренажу, который проходил под интересующим их зданием, — старым, выветрившимся деревянным строением, которое, вероятно, было штаб-квартирой всего комплекса.       Вот так они и оказались в лабиринте туннелей внизу — в старых подвалах или, может быть, даже катакомбах. В Тристейне было много таких, там, где земля поднималась достаточно высоко, чтобы оставаться над уровнем грунтовых вод. В любом случае тут было жутко.       Звуки впереди сначала встревожили Вайси, но её беспокойство исчезло, когда она различила приглушённые голоса остальных и тусклый свет второго «светлячка», который несла Ки.       При этом свете Вайси смогла разглядеть, в чём заключалась задержка. До сих пор они следовали по этому туннелю за потоком воздуха, полагая, что в конце концов он выйдет куда-нибудь, где они смогут хорошенько осмотреться. Туннель действительно вёл в одну сторону, но было не похоже, что им будет легко следовать по нему и дальше.       — Похоже, обвал. — Ки покачала головой, лицо было невидимо за устрашающей похожей на осу маской. Ветеран устало вздохнула. — Вероятно, эрозия из-за переполнения дренажа.       — Мы можем обойти вокруг? — спросила Аяме, пиная частично обвалившиеся обломки носком ботинка и подбирая отвалившийся кусок. — Дерево, — пробормотала она. — Гнилое.       — Что ты думаешь, Бо? — Ки повернулась к до сих пор молчавшему члену их группы.       Вайси тоже повернулась, как и все остальные. Когда Бо что-то говорила — лучше было прислушаться. Она была ветераном, уже участвовала в боевых операциях, была настоящим героем, который рисковал своей жизнью, чтобы защитить других. Она и выглядела так — крупная, широкоплечая, потеснив саму Вайси на второе место по габаритам в их шестёрке. Её броня только делала её ещё больше и внушительнее.       Опустившись на колени, чтобы осмотреть дыру, Бо кивнула.       — Впереди становится светлее… Я также чувствую запах лампового масла. Вайси, — сказала она через плечо. — Ты и я — самые сильные, помоги мне с этим.       — Угу.       Вайси присела на корточки рядом с ней и упёрлась плечом в обломок сухой прогнившей балки.       — На счёт три. — Глаза Бо ярко сияли в бледном свете светлячка. — Два… Три!       Обе одновременно оттолкнулись, напрягая ноги, когда балка заскрипела, затем затрещала. Вайси только молилась, чтобы этот звук не был услышан осторожными ушами. Если их поймают — это будет конец.       Пыль посыпалась каскадами, когда балка сместилась, а затем поднялась достаточно, чтобы пропустить остальных по одной. Затем настала её очередь — Бо кивнула. Вайси отпустила бревно, замерев лишь на мгновение, чтобы поразиться тому, как девушка почти не дрогнула под бременем, и нырнула в щель.       За ней последовала ветеран, умудрившись проскользнуть, пока балка опускалась на место. Оказавшись рядом с остальными, Вайси была поражена относительной свежестью воздуха и запахами жилого помещения. Бо была права — это был правильный путь.       Туннель, по которому они шли, на последнем отрезке сузился, превратившись в щель, затем вывел их в похожее на пещеру пространство, освещённое только слабым светом огоньков. Потолок терялся в тенях наверху, а пол был окутан темнотой. Сейчас они должны были находиться прямо под комплексом, может быть, даже в одной из хозяйственных построек.       — Хорошо, похоже, всё чисто, — произнесла Аяме. — Эрика?       Та закрыла глаза и задрала нос — осторожно втягивая воздух. У неё было лучшее обоняние среди всех них, и странно было бы этим не воспользоваться.       — Мммм… Люди… Но давно. Я думаю, всё в порядке, — прошептала она.       — И всё же лучше не рисковать, — сказала Ки. — Гасим огни и тихо на цыпочках.       Послышался шепот и утвердительные кивки, когда последняя, из их группы, Аджи, ещё один ветеран, достала катушку из своего рюкзака и начала разматывать её, израсходовав больше половины шнура, затем привязала конец и резко дёрнула, чтобы убедиться, что он надёжно закреплён.       Потом, даже не прошептав ни слова, она перемахнула через край и скрылась из виду. Остальные вскоре последовали за ней, сначала Ки, затем Аяме, Бо и Эрика, снова оставив Вайси позади. Она скользнула вниз с закрытыми глазами, крепко держась за трос. Нет, падение с такой смешной высоты ей бы не повредило, — но если она грохнется в своей металлической броне на камень — это будет достаточно громко.       — Построение, — скомандовала Ки, беря инициативу в свои руки. Пещера была полна укрытий, обломков и титанических опорных колонн, которые скрывали команду лазутчиков и предлагали множество мест, где можно спрятаться. Но даже одно неловкое движение в неудачный момент всё равно могло их выдать, поэтому лидер разведывала обстановку, а остальные крались по её стопам.       Они двигались так, одна за другой, следуя за своим лидером от укрытия к укрытию, пересекая обширное дно пещеры, приближаясь к щели в потолке, откуда сверху проникал слабый солнечный свет. Вероятно, это был их путь наверх.       — Сначала мы найдём какое-нибудь безопасное место, чтобы устроить наблюдательный пункт, а потом заляжем спать на весь день, — объяснила Аяме. Они не осмелятся шарить под носом у врага, пока снова не наступит ночь.       — У меня… плохое предчувствие, — прошептала Эрика. Это встревожило Вайси — предчувствия Эрики всегда были верными, сколько она себя помнила. Может быть, в этот раз она, всё же, ошиблась? Но кожа на её спине отчаянно зачесалась, заставляя оглядываться.       — Девочка… — начала Аяме, — у тебя ВСЕГДА плохое предчувствие. Почему бы тебе не…       «Щёлк».       Такой резкий и, в то же время, тихий, что мгновенно растворился в гробовой тишине, заставляя гадать — а был ли он?       Вся группа замерла, прислушиваясь. Затем Ки махнула рукой в сторону ближайшего укрытия.       «Щёлк-щёлк».       Как металл по камню. Звук был слишком резким, чтобы быть естественным. Вайси вздрогнула, нырнув в щель между ящиками и считая мгновения между звуками, которые определённо приближались.       «Щёлк-щёлк-ЩЁЛК!»       А потом тишина, оглушительная и полная. Ничего не произошло, совсем ничего. И поскольку это ничего продолжало не происходить, Вайси нерешительно открыла глаза.       Было ли это всё?       Неужели это было всё?       Она осматривала пол в поисках каких-либо признаков хоть чего-то упавшего. Аяме, которая нырнула плашмя, чтобы спрятаться в горизонтальной щели, широко раскинув свой пёстрый плащ в качестве камуфляжа, первой подняла глаза, сбитая с толку внезапной тишиной. Пошевелившись под плащом и медленно протянув правую руку, она как раз собиралась обнажить свой меч, когда…       «КРАКК!!!»       Вайси хватило смелости признать, что тогда она закричала, и что она тогда, возможно, чууть-чуть потеряла контроль над своим мочевым пузырём, когда Аяме исчезла, а её место заняло жуткое чудовище, состоящее из клочьев меха, зазубренных клыков и неуклюжих суставчатых конечностей.       — Аяме!!!       Монстр разворачивался после прыжка, конечности скрипели остро и отвратительно, когда он прижал ошеломлённую Аяме левой передней лапой, скелетообразная челюсть чудовища широко раскрылась с отвратительным воплем, который резанул по ушам Вайси. Это ТОЧНО должно было насторожить охранников! Ей оставалось одно — она услышала крик Бо, пробившийся сквозь этот ужасный шум:       — Убить его! Быстро!       Это было как волшебное слово, которое вывело их всех из ошеломления. Они не могли позволить ЭТОМУ поднять тревогу. Ки первой вскочила на ноги, за ней последовала Эрика, выхватив свой клинок и ринувшись в бой.       Аяме достаточно оправилась, чтобы попытаться вырваться, и выругалась, когда её меч отскочил от монстра, словно игрушечный, затем огромная лапа снова вдавила её в пол. На конечности чудовищной твари осталась лишь крошечная зарубка.       — Вайси! — Аджи приземлилась рядом с ней. Она вытянула длинный шнур из катушки, которую носила на бедре, и бросила один конец Вайси вместе с крюком. — Точно как на тренировке, мотаем ноги этой твари!       — Д-да!        Она отчаянно молилась про себя. Руки Вайси дрожали, быстро закрепляя крюк на поясе, в то время как другие отчаянно сражались прямо перед ней.       О-они потрясающие!       — Вайси! — крикнула Аджи.       — Д-да! — ответила она, закончив.       Голубые глаза светились, как два огненных озера, внутри черепа, их свет струился, когда монстр поворачивал голову, кусая и плюясь, челюсти широко раскрылись с очередным злобным воплем.       Света было достаточно, чтобы разглядеть детали, но Вайси очень хотелось, чтобы их не было. Ей говорили, что нет ничего страшнее того, что может породить воображение. Что ж, должно быть, у неё было не очень хорошее воображение.       Монстр представлял собой корявую смесь из рваного меха, неуклюжих, кривых конечностей и хвоста, похожего на хлыст, словно что-то, возвращенное к жизни мстительным духом. И они собирались бороться с этим? Ну конечно, о чём она думает, Бо и Ки уже сражаются!       В этом и была разница между новичком вроде неё и ветеранами, которые привыкли бросаться навстречу опасности.       Ки и Бо ударили вместе, как пара метеоров, пронзив с обеих сторон по глазу монстра, заставив его задрожать, когда он прикрыл лапами морду, щёлкая хвостом-хлыстом и почти разрубив Эрику надвое — она еле успела отскочить.       Сделав сальто в воздухе, Бо взглянула прямо на Вайси.       — Сейчас!       — Да! — крикнула Аджи, бросаясь в пасть смерти… И таща Вайси за собой за их общую веревку!       — Аааааа! — Вайси ничего не могла поделать с ужасом, ничего не могла поделать с тем, как сильно ей хотелось убежать и спрятаться… Она просто отбросила всё это, бросившись за маленькой соратницей.       Сторожевой монстр, прочистив глаза, снова посмотрел вверх, устрашающие челюсти распахнулись с очередным воплем.       — Планы меняются! — скомандовала Аджи. — Надо заткнуть ему пасть!       — Д-да! — Вайси не знала, как они это сделают, но знала, что должна доверять суждению Аи. Вместе они изменили свою траекторию, натянув трос между собой, шнур попал в челюсти, зацепился и скользнул по зубам. Он был прочным, но при такой нагрузке он сильно растянулся.       Несмотря на всю их силу и мощь, Вайси почувствовала, как её отбросило назад.       — Д-давай, ещё раз! — Аджи крикнула, когда трос вновь натянулся и задрожал в их руках. Вайси не смогла бы его отпустить, даже если бы захотела, — она использовала крюк, чтобы закрепить верёвку на своей броне, если она перестанет сопротивляться, её просто снесёт!       Но теперь это возымело действие. Монстра тащили назад за голову, поднимая на задние лапы, длинные передние конечности искали опору.       Аяме кувыркнулась в сторону, отбрыкиваясь ногами от смертельных когтей, один, два… Третий удар собирался прибить её, как мышь.       — Вааа!       — Аяме! — Вайси вытянула шею, изо всех сил пытаясь удержать монстра. Но что-то ещё бросалось в глаза, что-то, что привлекло её внимание.       Опускающаяся лапа, описавшая смертоносную дугу, была встречена в воздухе и отброшена в сторону вихрем из ткани и холодной стали, оставившем глубокую зарубку на конечности и заставившем монстра со скрежетом и грохотом потерять равновесие.       Бо скользнула, перекатилась и схватила Аяме за талию, подняв ту, как будто она была не более чем мешком с семенами.       — Эрика, Ки! — крикнула Бо, затем вытянула руку и запела. Теперь, когда Аяме была в безопасности, остальным не нужно было сдерживаться. Руны освещали темное пространство, отблески играли на камне и дереве ящиков, которые их окружали, заклинания завершались одно за другим.       Вайси поморщилась, чувствуя, как напрягается каждый мускул в её теле. Ей и Аджи просто нужно было продержаться ещё несколько секунд…       Заклинание Эрики ударило первым — ливень ветряных лезвий поразил монстра в центр туловища со звуком, похожим на топор, рубящий дрова, и почти опрокинул его назад прежде, чем ледяное заклинание Ки окутало слоем инея его поверхность. Сегментированная туша заскрипела от льда, прокравшегося внутрь. Чудовище содрогнулось, его конечности замедлились, а голубой огонь в глазах поблек.       Затем Бо закончила свои чары, уголёк огненного света вырос в её ладони — и стрела пламени соединила её с промороженным монстром, превращая лёд в пар.       Существо было крепким, мечи его едва ранили, и даже магия Ветра скорее оглушила его, чем навредила. Может быть, он даже смог бы справиться с огнём или льдом. Но не и с тем, и с другим одновременно.       Раздался оглушительный, но недолгий треск, когда пламя разлетелось ливнем искр, тлеющие угли посыпались из расколотого тела монстра, когда его разорвало на части взрывом, скелетообразная голова подпрыгнула на полу раз, другой, прежде чем замереть. Свет ушёл из его запавших глаз.       Вайси рухнула, ударившись об пол с твёрдым глухим стуком. В тот момент её не волновал шум.       — Аяме? — Бо опустилась рядом с ней, позволив белой как кость девушке упасть на четвереньки, дрожа от пережитого. — Что с Аяме?       — С ней всё будет в порядке, — пообещала Бо, снимая шлем, её густые золотисто-каштановые волосы рассыпались по плечам. Старшая сочувственно улыбнулась. — Только от испуга отойдёт.       — Некогда! Она может заняться этим позже, — отрезала Аджи. — Нам срочно надо двигаться, этот шум точно привлечёт внимание. И охранники что-нибудь заподозрят, когда найдут это! — Она указала на останки поверженного стража. — Идём, потом проплачешься!       Бо нахмурилась, но, похоже, она не думала, что Аджи неправа. Ки тоже так не думала. На самом деле, они, похоже, были полностью согласны.       — Она права, Бо, нам нужно идти сейчас. Прежде чем…       «Щёлк».       Все шесть девушек напряглись. Ужасный скрип откуда-то сверху привлек внимание Вайси к потолку, откуда на неё смотрела пара пылающих голубых озёр.       Крик едва успел сформироваться в её горле, прежде чем мир расцвел болезненно ярким светом, ослепив и смыв тени вокруг них.       — ДОСТАТОЧНО!!! — прогремел титанический голос, эхом отдаваясь в большом зале… «подвале» лагеря существ, в который их послали проникнуть.       Земля затряслась, колоссальная тень заслонила свет. Вместо дьявольских огненно-голубых глаз над ней возвышался гигант, держащий сопротивляющегося противника за загривок. Умопомрачительно большой и уродливый. Даже этот мех на лице выглядел неряшливо! Совсем не мило!       — Похоже, мы снова побеждаем. В следующий раз повезёт больше, девочки! — Оглянувшись через плечо, великан крикнул в сторону люка наверх: — Мы нашли их, они здесь!       Гигант смотрел на них сверху вниз весёлыми глазами, которые заставили Эдельвейс почувствовать, что её вообще не воспринимают всерьёз. И это, вероятно, потому, что Атус не воспринимал их всерьёз на самом деле.       — Но мы тебя побьём… в конце концов! — пообещала себе Эдельвейс.       — Ох, нароод… — Аджи… Аджисай, Рыцарь Тарбского Сада и Старшая Сестра… во всех отношениях старшая для Эдельвейс, застонала, плюхнувшись рядом. — А я думала, что на этот раз мы точно победим! — сказала она, сердито дёргая себя за волосы. — Вся эта работа впустую!       — Это было не напрасно. — Бо… Рыцарь Ботан, тоже из Тарбского Сада, произнесла сурово: — Мы многому научились.       — О, неужели? Что мы узнали? — Последняя из старших рыцарей, Ки… Кигику, спросила, подходя и снимая шлем.       — Ну, во-первых, никогда не доверяй носу свежерасцвётшей сестры! — недовольно проворчала Аджисай, бросив на Эрику подозрительный взгляд.       Эрика, самая молодая из всех рыцарей, расцветшая совсем недавно, нахмурилась:       — Это не моя вина! Я ничего не учуяла — и никто из вас тоже! — Она нахмурила брови, посмотрев на гиганта, нависшего над ними. На существо… на че-ло-ве-ка, который был одним из офицеров, ответственных за их подготовку. — Только как?       — Да! И это правильный вопрос! — Атус улыбнулся, присев на корточки перед собравшейся группой пикси, словно нахохлившаяся гора. Человек потряс висящего в его руках зверя размером с кошку — и такого же злобного, как те злые животные, которых люди любили держать в качестве домашних любимцев. — У вас, девочки, острые носы, но, держу пари, вы искали не дерево и камень, не так ли? Не забывайте, что некоторые аристократы любят использовать свою магию как знак престижа, так что можно порой наткнуться и вот на такое!       Оно было похоже на кошку — в общих чертах. Очень общих. Лишённое кожи и покрытое лишь клочками меха, похоже, исключительно для украшения. Большая часть существа была сделана из дерева, лапы были собраны из сочленённых деталей. Эдельвейс могла сравнить его только с «куклой», одной из тех человеческих «игрушек», — но это создание было способно двигаться и казалось не слишком счастливым, продолжая извиваться в руке Атуса, похоже, не совсем понимая, что его держат за ручку, не иначе как специально прикреплённую к спине.       Дерево и камень. Кукла, сделанная из тех же материалов, что и само здание. Конечно, вот почему никто из них не смог почувствовать её запаха. Это было самое неприятное, что можно было узнать сейчас.       — Пусть это будет уроком — не стоит слишком полагаться только на одно чувство! — Атус издал короткий лающий смешок, вспомнив о том, что было у него в руке, когда кукла удвоила свои усилия, пытаясь освободиться. — Да, чуть не забыл. — Схватив голову куклы гигантской рукой, он потянул, пока та с щелчком не отделилась от шеи. Тело обмякло. — Вы неплохо справились, признаю, но если вам когда-нибудь придётся ещё раз сцепиться с подобным — вы должны целить туда, где, по вашему мнению, у него есть «шем»[1]. Это заклятие, которое вы должны уничтожить, чтобы сломать алвиса[2]. Скорее всего, это будет и тише. Эти ребята хорошо видят и слышат, но они не могут учуять вас, как настоящие звери. В следующий раз вы должны постараться, чтобы именно вы напали на них.       Ответ «Да, сэр!» донёсся от пяти из шести рыцарей, кроме…       — Аяме? Аяме-сама? — Эдельвейс склонилась над старшим рыцарем своего сада. — Хм, Аяме-сама?..       — Просто оставь меня в покое! — пробормотала Аяме, её лицо было красным, как роза.       — Что случилось, Аяме-сама? — Эдельвейс замерла, принюхиваясь, Аяме стыдливо втянула голову.       Ответ дала Эрика[3]. Точнее, именно Эрике хватило прямолинейности, чтобы сказать это вслух:       — Разве не очевидно? Штанишки намочила.       _______________________________________________________       [1] Отсылка к той фигне, которую ребе Бен-Бецалель положил в рот голему.       [2] Алвис — термин из местного големостроения. Голем, в отличие от обычных, не управляемый кукловодом, а имеющий какое-никакое подобие ИИ.       [3] Похоже, у автора кончились «цветочные» имена на японском. Но тогда причём тут «Эрика»? Переводчик порыл: таки есть такой цветущий вереск.