Глава 74. Подарок от Смерча

Глава 74. Подарок от Смерча Извилистый туннель вел меня вперед, а с каждым шагом тяжесть на сердце становилась все легче. Слова Сталагмита, загадочного художника, эхом отдавались в моей голове, принося неожиданное успокоение. Кто бы мог подумать, что он сумеет понять меня настолько глубоко? Его проницательность одновременно пугала и восхищала. То, как легко он раскусил мою истинную сущность Грозы Смертоносной, должно было вызвать тревогу. Но ярость и страх быстро исчезли, и я ощутила облегчение. Он поделился собственной мрачной историей, и это, как ни странно, действительно помогло. Этот остров… В нем будто таилась какая-то магия, исцеляющая душу. С каждым днем, проведенным здесь, моя жажда мести угасала, а желание найти Шторма уже не казалось таким всепоглощающим. Совет Сталагмита о Шторме и Смерче не выходил из головы: «Начни с разговора». И я понимала — нам действительно нужно поговорить. Искренне, начистоту. Возможно, я слишком долго избегала этого. Но посреди пути сомнения вновь закрались в душу. А что, если Сталагмит просто умело манипулирует мной? Меня предавали столько раз, что я разучилась доверять. Кроме Смерча, пожалуй. Только ему я могла открыться полностью. Мои когти царапали каменный пол, пока я спешила вперед. Сердце билось чаще от предвкушения встречи со Смерчем. Столько нужно обсудить, столько сказать… Я была готова к этому разговору. Кажется, впервые за долгое время. Вылетев из туннеля, я едва не врезалась в знакомую песчаную фигуру. — Ой! — воскликнула Сколопендра, отшатнувшись и чуть не потеряв равновесие. Пик резко остановилась, успев схватить подругу за крыло. — Прости, Скоп! Я не заметила тебя, — выпалила небесная, помогая подруге устоять на ногах. Скоп уставилась на меня широко раскрытыми глазами, ее удивление было настолько явным, что я невольно усмехнулась. — Пик? Это правда ты? — спросила она, склонив голову набок. — Ты выглядишь… счастливой? Я моргнула, осознав, что действительно улыбаюсь во весь рот. Это было непривычно даже для меня самой. — Да, наверное, — ответила Пик, пытаясь собраться с мыслями. — Слушай, Скоп, ты не видела Смерча? Сколопендра нахмурилась, явно озадаченная поведением подруги. — Погоди-ка, — сказала она, преграждая Пик путь крылом. — Ты же только что от Сталагмита, верно? Обычно после его сеансов все выходят мрачнее тучи от скуки, во всяком случае, со мной всегда так. А ты… сияешь? Небесная нетерпеливо переступила с лапы на лапу: — Да, была у него. Но сейчас мне правда нужно найти Смерча. Это важно. Скоп хмыкнула, явно не собираясь так просто отпускать Пик. — Ну уж нет, подруга. Ты от меня так легко не отделаешься. Что произошло там, в пещере? Пик вздохнула, понимая, что придется хоть что-то объяснить, чтобы Сколопендра отстала. — Просто… мы поговорили. И это помогло мне кое-что понять. — Поговорили? — Сколопендра недоверчиво фыркнула. — Всем удается подружиться с ним, и только я исключение. Мне противно находиться с ним и разговаривать. — Слушай, Скоп, я правда очень спешу. Ты не видела Смерча или нет? Сколопендра, наконец, сдалась, видя настойчивость подруги. — Ладно-ладно. Последний раз я видела его у выхода. Он разговаривал с Торфом о чем-то. — Спасибо! — проговорила Пик, направляясь к выходу. — Эй, Пик! — окликнула Сколопендра, когда небесная уже собиралась уходить. — Что бы там ни случилось… я рада, что тебе лучше. Я обернулась и улыбнулась подруге, чувствуя, как тепло разливается в груди. Возможно, пришло время не только для разговора со Смерчем, но и для того, чтобы наладить отношения со всеми остальными. Я добралась до тайного прохода, служившего выходом из нашего убежища. Массивная плита была плотно закрыта, а рядом с ней, свернувшись в клубок, спал крупный дракон, покрытый шрамами. Это был Торф — земляной дракон, известный своим вечным недовольством и нытьем. Несмотря на то, что по росту он был ниже меня, в толщину Торф был значительно крупнее. Я никогда не была в особо хороших отношениях с ним, но сейчас мне нужна была информация. — Торф! — позвала Пик, но он даже не шелохнулся. Раздражение начало нарастать. Драконесса подошла ближе и практически прокричала ему в ухо: — Торф! Проснись! Он неохотно приоткрыл один глаз, недовольно ворча: — Что такое? Даже поспать не дают… — Мне нужно найти Смерча. Ты его не видел? — спросила небесная, стараясь говорить как можно спокойнее. Но Торф, казалось, меня не слышал. Он начал свою обычную тираду. — После начала этой проклятой войны совсем житья нет. Всё из-за этой королевы Ибис — воевать заставляет! А теперь ещё и спать не дают… — Торф, — Пик попыталась вернуть его к теме, — ты видел Смерча? Но земляной дракон продолжал, словно драконесса и не говорила ничего: — Здесь даже нормальной грязи нет! А еда? Ты видела, чем нас кормят? Это же просто издевательство над драконом! Моё терпение таяло с каждой секундой. Я чувствовала, как хорошее настроение, с которым я пришла сюда, испаряется под потоком нытья Торфа. — Торф! — не выдержав, Пик практически зарычала. — Где Смерч? Он наконец посмотрел на меня, словно только сейчас заметив моё присутствие. — А, Смерч? Он ушёл с двумя морскими драконами куда-то. И вообще, меня здесь совсем не ценят. Я… Я не стала слушать дальше. Развернувшись, я направилась прочь, слыша, как Торф продолжает бубнить себе под нос. Моё хорошее настроение было безнадежно испорчено. Поднявшись в воздух, я начала размышлять о том, где могли быть Ласт и Тунец. Эти двое, как и все морские драконы, питали особую любовь к воде. Я и сама когда-то, будучи морским драконом, разделяла эту страсть. В голову пришли три возможных места: озеро, река и море, окружающее остров со всех сторон. Последний вариант потребовал бы облететь весь остров, что казалось утомительным. Поэтому я решила начать с озера. Как оказалось, интуиция не подвела. С высоты я заметила двух драконов, суетящихся у берега. Они пытались разжечь огонь, неумело ударяя камнями друг о друга и возясь с какими-то палками и сухими листьями. Было очевидно, что они понятия не имели, как правильно это делается. Я приземлилась неподалеку. Тунец, заметив меня, тут же оживился и поспешил навстречу. — Пик! — воскликнул он, подбегая. — Как хорошо, что ты здесь! Поможешь нам с огнем? Я кивнула, подходя к месту их неудачных попыток развести костер. Одно короткое дыхание пламенем — и огонь весело затрещал на собранных ветках. — Спасибо! — обрадовался Ласт, подтаскивая к костру какую-то рыбу. — Присоединишься к нам? Мы как раз собирались перекусить. Я колебалась лишь мгновение. С утра я и правда ничего не ела, а запах свежепойманной рыбы пробуждал аппетит. — Пожалуй, да, — ответила Пик, устраиваясь у огня. Тунец начал насаживать рыбу на заостренные палки, а Ласт принялся устраивать что-то вроде подставки над костром. Я молча наблюдала, как Тунец и Ласт возились с рыбой. Воздух наполнился аппетитным ароматом, но разговор так и не клеился. Неловкая тишина висела между нами, прерываемая лишь потрескиванием костра. — Эй, Пик, — наконец, нарушил молчание Тунец, — а какая у тебя любимая еда? Пик пожала плечами: — Нет особых предпочтений. Тунец удивленно вскинул брови. — Серьезно? Никакой любимой еды? Вообще? — Нет, — коротко ответила драконесса. — Ух ты, — протянул Тунец, явно не ожидавший такого ответа. — А вот у меня… О, у меня столько любимых блюд! И тут его будто прорвало. Тунец начал с воодушевлением рассказывать о кухне морского королевства. — Вот, например, в морском королевстве есть такая штука — осьминог в собственных чернилах. Звучит жутковато, но на вкус они потрясающие! А устрицы? Ты пробовала когда-нибудь свежие устрицы, только что выловленные? Драконесса покачала головой, а Тунец продолжал: — А морские гребешки? Их готовят с каким-то особым соусом… Как же он назывался, Ласт? — Соус «Морская пена», — подсказал Ласт. — Его делают из водорослей и… — Точно! — перебил его Тунец. — Вкуснятина невероятная! А еще у нас есть такие водоросли — ламинария. Из них делают чай. Представляешь, чай из водорослей! Я слушала вполуха, наблюдая за тем, как готовится рыба. Тунец же, казалось, только набирал обороты. — А знаешь, что самое интересное? После того как я присоединился к Когтям Мира, я попробовал столько новых блюд! — он мечтательно закатил глаза. — Вот, например, в Небесном королевстве есть такие фрукты — они растут высоко в горах, и у них такой сладкий вкус… — Горные ягоды, — снова подсказал Ласт. — Да-да, они самые! А в Песчаном королевстве… О, там такие специи! Я чуть язык не сжег, когда первый раз попробовал их еду. Но потом привык, и знаешь, это довольно вкусно! Я кивнула, не зная, что ответить. Еда никогда не была для меня чем-то особенным — просто необходимость для выживания. Я заметила, что рыба, кажется, уже готова: — Может, пора снимать? — кивнула Пик на импровизированный вертел. — О, точно! — спохватился Ласт, потянувшись к рыбе. Пока раздавали порции, Тунец все не унимался: — А знаешь, Пик, мне кажется, тебе стоит попробовать больше разных блюд. Может, ты просто еще не нашла свое любимое? Небесная пожала плечами, принимаясь за еду. — Может быть… Пока мы ели, я погрузилась в свои мысли, лишь краем уха слушая разговор Тунца и Ласта. Они вспоминали о Морском королевстве, о его красотах и чудесах. В их голосах слышалась тоска по дому, который они, скорее всего, никогда больше не увидят. Дезертирство — это путь в один конец. Я же размышляла о том, как всё обернулось. Когда я узнала, что мои старые друзья живы, я думала, что всё наладится. Что мы сможем восстановить ту связь, что была между нами раньше. Но реальность оказалась куда сложнее. Проблема была во мне. Точнее, в той, кем я была раньше. Гроза Смертоносная, морская драконесса, погибла. А я, Пик, не должна была знать ничего о жизни морских драконов. Каждый раз, когда они заводили разговор о прошлом, мне приходилось прикусывать язык, чтобы не выдать себя случайной фразой или знанием, которого у меня быть не должно. Я не могла говорить о своём прошлом, не рискуя раскрыть свою тайну. Впрочем, Тунец и Ласт тоже не особо распространялись о своей прежней жизни. Видимо, у каждого из нас были свои призраки. Даже на самые простые вопросы мне приходилось лгать или уклоняться от ответа. С каждым днём я всё острее ощущала, как растёт пропасть между нами. Как бы я ни пыталась наладить контакт, чувство отчуждённости лишь усиливалось. — Эй, Пик! — голос Тунца вырвал небесную из задумчивости. — А какая еда в Небесном королевстве? Наверняка там есть что-нибудь особенное, да? Я моргнула, возвращаясь к реальности. Тунец смотрел на меня с искренним интересом, явно пытаясь втянуть меня в разговор. Я оценила его старания не затрагивать болезненные темы, но… — Еда как еда, — пожала Пик плечами. — Ничего особенного. Пока я рассеянно ковыряла остатки рыбы, мысли продолжали крутиться вокруг неловкости ситуации. Разговор снова затих, оставляя лишь звуки потрескивающего костра и шум прибоя вдалеке. Я украдкой взглянула на Тунца и Ласта. Они выглядели довольными и расслабленными, наслаждаясь едой и компанией друг друга. А я… я чувствовала себя чужой. Словно стена выросла между нами, стена из недосказанности и скрытых тайн. С горечью я признала, что у меня гораздо больше общего со Сколопендрой и близнецами, чем с этими двумя. По крайней мере, с ними я могла быть собой — пусть и новой версией себя, но всё же. А здесь каждое слово приходилось взвешивать, каждый жест контролировать. Грусть накатила неожиданно. Я так радовалась, узнав, что они живы, а теперь… Теперь я не знала, что делать с этим знанием. Новая жизнь — новые знакомства, так ведь? Может, так и должно быть. Тряхнув головой, я отогнала эти мысли. В конце концов, я рада, что с ними всё в порядке. Этого достаточно. Вспомнив вдруг о цели своего прилёта, Пик прочистила горло: — Кстати, вы не видели Смерча? Я его искала. Тунец попытался что-то сказать с набитым ртом, но лишь замычал нечленораздельно. Ласт же кивнул: — Да, он тебя искал. Но когда узнал, что ты у Сталагмита, решил убить время, полетать у моря. — Вот как, — протянула драконесса. — И где его теперь искать? Ласт пожал плечами: — Скорее всего, где-то на северной части острова. Ему там больше нравится — скалы выше, ветер сильнее. Я кивнула, запоминая информацию. Что ж, значит, полечу на север. — Спасибо за еду, — сказала небесная, поднимаясь. — И за информацию тоже. — Уже улетаешь? — с набитым ртом спросил Тунец, наконец-то прожевав. — Может, посидишь ещё? Пик покачала головой: — Нет, мне нужно найти Смерча. Дело не ждёт. Взлетев в небо, я начала кружить над островом в поисках Смерча. Время тянулось медленно, а он всё не попадался мне на глаза. Наконец, после долгих поисков, я заметила знакомый силуэт на дальнем пляже. Смерч стоял у самой кромки воды, задумчиво глядя на горизонт. Я приземлилась позади него, стараясь не шуметь. — Смерч? — окликнула его драконесса. Он не отреагировал. Пик нахмурилась и позвала громче: — Смерч! На этот раз он вздрогнул всем телом и резко обернулся. В его глазах мелькнуло удивление, граничащее с испугом. — Пик? — выдохнул он. — Я… я не ожидал тебя здесь увидеть. — Я тебя искала, — сказала небесная, подходя ближе. — Нам нужно поговорить. Смерч кивнул, но тут же оживился: — Если это насчёт Шторма, то я уже придумал, как его искать! Давай прямо сейчас пойдём к остальным, я всё расскажу… — Нет, — перебила его драконесса. — Я хочу поговорить не о Шторме. Смерч замолчал, вопросительно глядя на меня. Я открыла рот, собираясь сказать, что хочу поговорить о нас, но в последний момент передумала. — Я хочу поговорить о Сталактите и Сталагмите, — сказала Пик вместо этого. — В первую очередь о Сталагмите. Смерч нахмурился, но кивнул: — Хорошо. Что именно ты хочешь знать? Небесная помедлила, подбирая слова: — Расскажи мне о них. Как ты с ними познакомился? Давно ты с ними знаком? Смерч вздохнул и сел на песок. Я опустилась рядом с ним. — Я знаю их очень давно, — начал он. — Сталагмит… он для меня иногда даже больше отец, чем мой настоящий отец. Я удивлённо посмотрела на него, но промолчала, давая ему продолжить. — Он мой наставник, — продолжал Смерч. — Я доверяю ему, хоть и не всегда понимаю, что им движет. Иногда его методы кажутся… странными. Но результат всегда оправдывает средства. Он замолчал, глядя на волны. Я ждала, не торопя его. — А Сталактит, — наконец продолжил Смерч, — он больше как дядя. С ним всегда было приятно проводить время. Он умеет разрядить обстановку, когда всё слишком серьёзно. Но если ситуация близиться к драке, то он первым сбежит, поджав хвост. — Значит, Сталактит на самом деле не такой грозный воин, каким хочет казаться? — тихо спросила драконесса, глядя на набегающие волны. Смерч кивнул: — Да, это так. Он… как дракончик, который рычит на своё отражение в воде, пытаясь казаться страшным. Но на деле он не способен причинить вред даже мухе. Пик задумчиво взмахнула хвостом, поднимая облачко песка: — А как же все эти истории о его подвигах? О битвах и поверженных врагах? Смерч горько усмехнулся: — Всё это выдумки. Красивые сказки, которые он сочиняет, чтобы произвести впечатление. На самом деле, если бы не Сталагмит… Он замолчал, словно не решаясь продолжить. Я терпеливо ждала, давая ему собраться с мыслями. — Если бы не Сталагмит, Сталактит давно бы погиб, — наконец произнёс Смерч. — В Небесном королевстве немало агрессивных драконов. И Сталактит, со своим длинным языком, постоянно наживает себе врагов. Но они боятся подходить к нему, опасаясь нарваться на Сталагмита. — Потому что они близнецы? — уточнила небесная. — Именно, — кивнул Смерч. — Их невозможно различить внешне, а благодаря актерской игре младшего брата, то даже я не смогу различить их. Сталагмит… он совсем другое дело. В голосе Смерча прозвучало что-то, похожее на уважение и страх одновременно. — Что ты имеешь в виду? Смерч глубоко вздохнул: — Сталагмит не любит об этом говорить, но… У нас с ним тёмное прошлое, Пик. На наших когтях немало крови. — Сталагмит рассказал мне, — тихо произнесла Пик. Смерч резко повернулся, в его глазах читалось изумление: — Правда? Он сам тебе рассказал? Это… необычно. Он не любит говорить о себе. Я кивнула, не зная, что ответить. — Смерч, — наконец решилась небесная задать мучивший её вопрос. — Как ты думаешь… можно ли доверять Сталагмиту? Смерч долго не отвечал, глядя куда-то вдаль. Когда он заговорил, его голос звучал задумчиво и немного растерянно: — Я доверяю ему. Он мой наставник, почти отец. Но… — он запнулся, подбирая слова. — Я не всегда понимаю его. Его мысли, его мотивы — они для меня загадка. И если однажды выяснится, что он предал нас… я не удивлюсь. Он повернулся ко мне, в его глазах читалась печаль. — Я хочу верить ему, Пик. Очень хочу. Но я не могу быть уверен. Это сложно и запутанно, я знаю. Прости, что не могу дать тебе чёткого ответа. Я молча кивнула, понимая его чувства. Ситуация действительно была непростой. Мы сидели рядом, глядя на море, каждый погружённый в свои мысли. Вечерний бриз трепал наши чешуйки, а солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные тона. Наконец, я глубоко вздохнула и повернулась к Смерчу. — Знаешь, — тихо начала Пик, — я хотела поговорить не только о Сталагмите и Сталактите. Смерч удивлённо взглянул на меня, но промолчал, давая мне возможность продолжить. — Я хотела поговорить о нас, — выдохнула драконесса, чувствуя, как дрожит голос. Его глаза расширились, но он лишь кивнул, ожидая продолжения. — После разговора со Сталагмитом я многое поняла, — продолжила Пик, глядя на песок у своих лап. — Я так долго несла этот груз одна, что не замечала очевидного. Не замечала, как ты ко мне относишься. Я подняла глаза, встречаясь взглядом со Смерчем. В его взоре читалось понимание и что-то ещё. — Нет, я понимала это, — поправила драконесса себя. — Но моя одержимость Штормом и Мракокрадом не позволяла мне по-настоящему осознать. А после предательства… — Небесная запнулась, подбирая слова. — Я не доверяла никому. Смерч тихо вздохнул, но не прервал меня. — Теперь я понимаю, насколько была неправа, — её голос окреп. — Я всё ещё не доверяю большинству драконов, но… тебе я доверяю. Полностью. Повисла тишина, нарушаемая лишь шумом прибоя. Смерч смотрел на меня с такой нежностью, что у меня перехватило дыхание. — Пик, — наконец произнёс он, — я так рад это слышать. Он помолчал, словно собираясь с мыслями, а затем добавил: — Знаешь, я сегодня не просто так летал в Небесное королевство. Я вопросительно наклонила голову. — Конечно, я навестил сестру, но был и ещё один повод, — он потянулся к своей сумке. — Изначально это должно было быть маскировкой для медальона, но… — он замялся, — я хотел, чтобы это было и подарком. От меня. Из сумки Смерч достал нечто, от чего у меня перехватило дыхание. Это был ошейник, угрожающе выглядящий, с острыми на вид шипами. Именно о нечто похожем я мечтала когда-то давно. — Как… — прошептала Пик, не в силах отвести взгляд от подарка. — Откуда ты узнал? — Я думал об этом подарке давно, — тихо произнёс Смерч, поглаживая острые шипы. — Ещё когда мы тайком встречались, до того, как… — он запнулся, но Пик поняла, о чём он. До предательства Шторма. Я молча кивнула, ожидая продолжения. Ветер шелестел листвой над нашими головами, принося с собой солёный запах моря. — Однажды я спросил у Шторма, какой подарок тебе бы понравился, — продолжил Смерч, его голос был едва слышен. — Он рассказал мне об этом ошейнике. Но я никак не мог найти подходящего момента. Такой подарок мог вызвать подозрения. Не знаю как у морских, но среди небесных достаточно драконов, носящие похожее украшение, чтобы выглядеть устрашающее. Я сглотнула комок в горле. Мысли о Шторме всё ещё причиняли боль, но сейчас она казалась далёкой, приглушённой. — Смотри, — Смерч поднёс черный ошейник ближе, показывая внутреннюю сторону. — Я попросил его немного изменить. Здесь есть место для твоего медальона и цепочки. Я наклонилась, рассматривая хитроумный, но простой механизм. Действительно, внутри были специальные крепления и выемка, идеально подходящая для моего медальона. — Я не до конца понимаю, как работает твой медальон, — признался Смерч, — но здесь есть несколько приспособлений. Они могут скрыть цепочку или прижать её плотно к чешуе. Я оглянулась по сторонам. Мы всё ещё были на открытом месте, и хотя вокруг никого не было, я чувствовала себя неуютно. — Давай найдём место потише, — предложила драконесса. Смерч кивнул, и мы двинулись вглубь зарослей. Вскоре мы нашли небольшую поляну, скрытую густой листвой. Здесь я чувствовала себя в большей безопасности. Дрожащими когтями я сняла с шеи медальон. В тот же миг моя чешуя изменилась, превращаясь в знакомый бирюзовый цвет. Смерч молча наблюдал за моим превращением. — Давай попробуем, — прошептала уже морская драконесса, беря ошейник из лап Смерча. Сначала я просто вложила медальон во внутреннюю часть ошейника, без цепочки. Застегнув его на шее, я замерла, ожидая изменений. Но ничего не произошло. Я всё ещё оставалась морским драконом. — Похоже, без цепочки не работает, — пробормотала Гроза, снимая ошейник. Смерч кивнул, внимательно наблюдая за моими действиями. Я аккуратно обмотала цепочку вокруг специального крепления внутри ошейника, убедившись, что медальон надёжно скрыт. Затем, глубоко вздохнув, я снова надела ошейник. В тот же миг я почувствовала знакомое покалывание. Моя чешуя начала меняться, приобретая багрово-красный оттенок небесного дракона. Я удивлённо моргнула, глядя на свои лапы. — Работает, — выдохнула драконесса, не веря своим глазам. — Даже без прямого контакта медальона с чешуёй. Смерч улыбнулся, в его глазах плясали искорки радости. — Ты выглядишь потрясающе, Пик, — тихо сказал он. — Этот ошейник словно создан для тебя. Радость захлестнула меня волной, и я, не в силах сдержать эмоции, бросилась к воде. Мне не терпелось увидеть свое отражение, полюбоваться подарком Смерча. Песок мягко пружинил под моими лапами, а прохладные брызги освежали чешую. Наконец, я достигла спокойного участка воды и замерла, вглядываясь в свое отражение. Ошейник выглядел именно так, как я и мечтала — грозно, опасно, но в то же время элегантно. Острые шипы поблескивали в лучах заходящего солнца, а черная кожа идеально контрастировала с моей багрово-красной чешуей. — Он прекрасен, — прошептала Пик, не в силах отвести взгляд. Краем глаза я заметила, как Смерч подошел ко мне. На его морде играла мягкая улыбка, а в глазах отражалось тепло. — Я рад, что тебе нравится, — тихо произнес он, становясь рядом со своей возлюбленной. Я повернулась к нему, чувствуя, как переполняют меня эмоции. — Смерч, — начала Пик, подбирая слова. — Ты… ты очень важен для меня. Этот подарок… он значит больше, чем ты можешь представить. Его глаза расширились, а улыбка стала шире. — Ты тоже очень важна для меня, Пик, — ответил он, делая шаг ближе. Наши взгляды встретились, и время словно замерло. Я чувствовала, как бьется мое сердце, как нарастает напряжение между нами. Казалось, еще мгновение, и… Внезапно фантомная боль пронзила мою грудь. Перед глазами возник образ — прекрасная драконесса с темно-зеленой чешуей и голубыми глазами. Орка. Моя возлюбленная, моя принцесса. Я вспомнила ее царственную осанку, ее невероятную красоту, нашу любовь, такую яркую и всепоглощающую. Я моргнула, возвращаясь в реальность. Смерч все еще стоял передо мной, ожидая… чего? — Смерч, — её голос дрогнул. — Ты… ты нравишься мне. Больше, чем просто друг. Но… Я сделала глубокий вдох, собираясь с мыслями. — Я еще не готова любить вновь, — наконец произнесла Пик, глядя ему в глаза. — Прости. К моему удивлению, Смерч не выглядел расстроенным. Он мягко улыбнулся и кивнул. — Я понимаю, Пик, — сказал он, осторожно касаясь крылом её плеча. — Нет нужды торопиться. У нас есть время. Его слова принесли облегчение, и я почувствовала, как напряжение покидает мое тело. — Спасибо, — прошептала Пик, благодарная за его понимание. Мы стояли там, на берегу моря, глядя на закат. Ошейник на моей шее был приятной тяжестью — напоминанием о дружбе, доверии и, возможно, о чем-то большем в будущем. Но сейчас, в этот момент, мне было достаточно просто быть рядом с драконом, который понимал меня лучше, чем кто-либо другой. Смерч пристально смотрел на Грозу, осознавая тщетность попыток убедить её снять проклятый медальон. Его мысли обратились к Шторму — единственному, кто мог снять это проклятие. Смерч надеялся доказать Грозе и себе, что её брат не сошёл с ума, как она полагала: — Послушай, Пик, я разработал план поисков Шторма. Хочу, чтобы ты первой узнала о нём, прежде чем я поделюсь с остальными.

***

Смерч собрал всех драконов в главном зале пещеры В центре зала на большом каменном столе были разложены свитки с картами Пиррии. — Сегодня я расскажу вам о нашей миссии. Наша цель — найти и захватить предателя морского дракона по имени Шторм. Шторм обладает способностью менять свою внешность по желанию. Поэтому наша задача крайне сложна. Сколопендра подняла крыло: — Как же мы найдем его, если он может выглядеть как угодно? Смерч кивнул: — Хороший вопрос. Мы разделимся на группы и будем прочесывать все города и деревни, не подконтрольные королевам. Каждая группа получит свиток с возможными обликами Шторма, но помните — это лишь предположения. Он может выглядеть совершенно иначе. Он способен сделать себя моложе, менять племенную принадлежность и свой пол. Сталактит спросил: — А как нам его опознать? — Ищите недавно прибывших драконов, — ответил Смерч. — Тех, кто появился в городе от одного дня до месяца назад. Наблюдайте за ними, но не вступайте в контакт. Если увидите, как дракон меняет облик — немедленно отправляйте сообщение Наутилусу. Он оповестит остальных. Иней добавил: — Не забудь упомянуть про возможных сообщников. Смерч кивнул: — У Шторма действительно могут быть последователи. Слушайте внимательно — если услышите разговоры о некоем плане под названием «Единство» или о слиянии разумов — это верный признак, что вы напали на след Шторма или его сторонников. — Теперь давайте обсудим состав групп. Я разделил вас так, чтобы в каждой команде был хотя бы один дракон, знакомый со Штормом. Это повысит наши шансы на успех. Первая группа: я и Пик. Вторая группа: Сколопендра, Торф и Ласт. Третья группа: Тунец и Иней. Четвертая группа: Сталактит, Сталагмит и Хамелеон. Смерч поднял глаза от свитка: — Есть ли у кого-нибудь возражения или предпочтения по городам для поисков? Торф, массивный земляной дракон, недовольно заворчал: — А можно я вообще никуда не полечу? Мне и тут неплохо. Сколопендра, небольшая песчаная драконесса, повернулась к нему, сверкнув глазами и шуточно ударила в бок: — Не ворчи, здоровяк. Вместе мы справимся. Найдем этого Шторма, чего бы нам это ни стоило. Сталагмит указал когтем на одно место на карте: — Мы возьмем район около Гнезда Скорпионов. Смерч удивился: — Почему именно там? У нас же нет агентов Когтей Мира в том городе. Сталагмит дружелюбно улыбался: — У меня там старая знакомая. Слышал, она теперь большая шишка. С её помощью будет проще выследить Шторма. Сталактит фыркнул: — И кто же эта таинственная «знакомая»? Я её знаю? Сталагмит загадочно улыбнулся: — Скажем так, она знает все тайные уголки Гнезда Скорпионов. Её информация будет бесценна.