История 22. Карты раскрыты

      Под тиканье часов в просторном кабинете молча сидели трое: кот Сказочник, регент Сказочной Руси, его ручная птичка и Визирь. Последнему иной раз стоило радоваться вдвойне, что он носит маску: под ней у него была такая недовольная и озлобленная гримаса, что Сказочник наверняка бы поинтересовался, в чём же дело.       Сам рыжий кот в данную минуту перелистывал свитки, что предоставил ему Визирь пару минут назад. Визирь не зря хмурился, ведь мысли его были мрачнее ночи: «Как невыносимо, как душно, как руки чешутся! Ненавижу этого толстого, заевшегося мерзавца! Какое это унижение – работать на убийцу, который выдаёт себя за добренького тюфяка, справедливого и доброго государя! Проклятый урод, будь он неладен со своими бумажками!» - Что ж… - промурлыкал Сказочник, не замечавший гнева подчинённого. – Вы отлично поработали, господин Визирь, я всё это с удовольствием подписываю… - кот наколдовал себе перо и принялся ставить подписи. – Кстати сказать, как успехи у вашего помощника?       На днях Визирь ни с того ни с сего попросил Сказочника об услуге: выделить ему помощника. Приближенный регента объяснил это тем, что рано или поздно сам должен будет уйти на покой, а дела передавать кому-то нужно, и обучать юную кровь он готов уже сейчас. Услуга была оказана, и юный Мирон, души не чаявший в Визире, стал ходить за последним попятам. Только аудиенции у регента – дело личное. Мирон стоял за дверью кабинета. - Как вам сказать, господин Сказочник… - задумчиво ответствовал Визирь. – Юноше есть, чему поучиться. Но схватывает он налету… Кстати говоря, сегодня, возможно, он себя покажет. – в глазах мужчины блеснула яростная искра. - Замечательно, рад слышать. – невзначай произнёс Сказочник, особо не вслушиваясь в слова Визиря и подписывая документы.       В дверь громко и быстро постучали четыре раза. Сказочник по-доброму усмехнулся и обратил свой взор к Визирю. - Смотрите, сейчас Кот Учёный зайдёт. – тихо произнёс он, а затем прыснул смехом. – Входите! – повысил кот голос.       Предсказание Сказочника сбылось, и в кабинет ворвался Кот Учёный, у которого на хвосте шерсть стояла дыбом. - Господин Сказочник! Ох, господин Визирь, и вы здесь. Замечательно, а то что-то я вас у себя не нашёл! Вы не поверите! Вы не поверите! – Кот говорил «Вы не поверите» каждый раз, когда находил какую-либо новую зацепку о Мороке.       Никакой выгоды от своих поисков Морока Кот не имел. Даже многие стражники уже плюнули и стали искать менее активно, решив, что Морок пропал без вести или сгинул где-то за пределами города. Но Учёный Кот не сдавался, лелея надежды, что совсем скоро он вернётся домой, в Человеческий Мир, с Мороком в руках, и что Коту вручат почётную награду, и все его зауважают вдвойне.       И Кот вновь начал рассказывать, и Визирь закатывал усталые глаза. «Ещё один кот на мою голову… Сказочнику, старому прохиндею, он, похоже, очень симпатичен. Знамя ордена мне под ноги, как с Учёным Котом и его детьми тяжело! А все мои планы шли как по маслу, пока передо мной не появилась помеха в виде шайки подростков во главе с этим взбалмошным «Хранителем»! И Кот этот вечно у регента ошивается, что один на один с ним не поговоришь, и дети эти под руку лезут, сил нет! Как же они, так часто с ним общаясь, не замечают, какой он гнилой обманщик? Я один во всём дворце осознаю масштаб катастрофы, в которую Сказочник загнал нашу страну?! Не я один испытал лишения от его кровопролитных злодейств. Что этот Кот готов отдать, чтобы найти своего несчастного Морока? Я же заплачу любую цену, лишь бы вернуть утраченное по вине незаконного регента.»

***

      Ко дворцу бежали только Алёнка, Варя, Ваня и Саша. Остальным подросткам сильно поплохело из-за того, что им пришлось испытать в Городе Времени. На временную аномалию организмы некоторых отреагировали крайне болезненно. Васю и Машу сразила тошнота, и они вернулись на мельницу. Снежка, которая вполне нормально перенесла аномалию, осталась с ними в качестве поддержки и сиделки.       Ване с Сашей тоже было не по себе, но эти двое за Алёнкой были готовы идти в любом состоянии и куда угодно. Варя чувствовала себя вполне нормально, да и история с Визирем вызывала такое любопытство, что аж мурашки пробирали. - Быстрее, быстрее! – поторапливала всех Алёнка. – Эх, мне бы мой скейт! - Алёнка, мы бежим, как можем! Видишь, Ваня весь зелёный! – отвечала ей Варя. - Всё со мной нормально! – возразил Ваня. - А ты точно уверена, что Визирь – твой отец? Как-то он на тебя не похож, да и история какая-то странная… Утащил в какой-то лес, телепортировал к твоей бабушке… - Я не знаю, Варя, не знаю! – от волнения Алёнка ускоряла бег. – Я его без маски не видела ещё. А вдруг он тоже рыжий, просто красится? Ничего не понятно! Надо срочно его спросить!       Ещё на площади у дворца подростки заметили, что охрану усилили. Стражники кишмя кишат, и каждый с подозрением смотрит на пробегающих подростков. У самого дворца подданные бегали, полошились, паниковали, стоял шум и гам, а в воздухе витала тяжёлая тревога.       У самого входа во дворец в окружении стражников Алёнка заметила Кота Учёного и пулей ринулась к нему. - Алёна! – воскликнул Кот. – Где вы ходите? Тут такое случилось! - А у нас что случилось, Кот, вы вообще даже представить себе не можете! Нам надо срочно поговорить с Визирем. Где он? Почему все здесь, а он не здесь!? – тараторила Алёна. - Зачем это он вам нужен? Визиря и след простыл, ведь он совершил покушение на убийство регента! Четверо подростков в один голос ахнули. - Что!? Постойте, вы уверены? – переспросила Варя. - Ну разумеется уверен! Сегодня во дворце было важнейшее совещание. Господин Сказочник созвал бояр и некоторых своих доверенных лиц, чтобы обсудить вопросы градоустройства. Я тоже был в числе доверенных, как вы понимаете… - Кот манерно поправил воротник рубашки. – Собравшиеся умы спокойно обсуждали насущные дела, покуда прислуга не подала чай. Сидевший рядом со Сказочником архивариус, стоило ему только сделать глоток чая, упал замертво. И это регенту ещё повезло, что нерадивая служка перепутала чашки! Архивариус был отравлен, но чашка с ядом предназначалась Сказочнику.       А что было потом! Начался такой балаган, что и не передать словами! Служку тут же начали расспрашивать, обвинять, и она, белая как мышь, всё твердила, что ей мешочек с «сахарозаменителем для регента» передал помощник Визиря. Тогда-то все на юнца и перебросились, и Визирь такую удивлённую мину скорчил, что через маску было видно! А мальчик поначалу двух слов связать не мог, его все спрашивали и спрашивали, и вот он выдал, что Визирь попросил его передать мешок с отравой на кухню. Помощнику, естественно, никто не поверил, кроме одной боярки, подтвердившей его слова. Она видела, как Визирь передавал ему некий мешочек. Только вот когда подозрения по-настоящему пали на Визиря, его и след простыл.       Видели бы вы лицо этого мальчишки! Совсем ведь юный, а этот мерзавец, подлец Визирь так просто его подставил! А я, знаете, сразу всё про него понял. Нечистый это человек, вот уж точно! А вы где были? Что у вас творилось?       Все четверо подростков замолчали. Им было трудно придумать, что сказать в ответ: уж точно не то, что Визирь – Алёнкин папаша. - А мы… Вот… На рыбалку сходили… Такого леща поймали, который светится ночью! – выкручивалась Алёнка. - Ну, если светится, то отпустите его обратно. – подозрительно ответил Кот. – Волшебного светящегося леща на уху лучше не пускать: он может быть ядовитым.

***

      Алёнка и трое её друзей с ошарашенными лицами покинули кремлёвскую площадь. Они не могли дождаться, когда уйдут достаточно далеко, чтобы их не было слышно служащим двора, чтобы обсудить услышанное. - Это что ещё за ерунда!? – нетерпеливо начала Алёнка. – Как Визирь может быть заговорщиком, да ещё и жестоко убившим архивариуса? Он же папаша мой! Какой он мне пример подаёт!? - Алёнка, да никакой он тебе не отец, не ясно, что ли? – возразила Варя. – Тут что-то сложнее, это точно… - задумчиво бормотала она, приложив указательный палец к подбородку. - Какие могут быть мотивы у Визиря убивать регента? Он хочет занять трон? – вслух спросил Ваня. - Может быть. Ох! – воскликнула Варя внезапно. – А вдруг это по его вине пропали родители Алёнки и отец Железяки? Вдруг Сказочник должен был стать его следующей жертвой? Только как-то с отцом Железяки не вяжется. Чем он-то ему помешал? - Не-не-не-не, я не согласна! Мои родители и отец Железяки тут ни при чём! По крайней мере, мои предки точно живы, никто их не убивал – это мы давно выяснили! – рассуждала Алёнка. - Ребята, как насчёт сбавить громкость? Мне не нравится, что на нас народ оглядывается. – в разговор вмешался Саша, и его поддержали.       Чтобы не вызывать лишних взглядов, четверо подростков сначала ушли на улицу, где движение не было таким активным, а затем и вовсе вошли в безлюдный проулок. Как всегда тихо и незаметно за спиной ребят возникла фигура служителя церкви с ярко-голубыми глазами, и они уже даже удивляться не стали. - Вы знаете, что пять минут назад в этом проулке шастали волколаки? Я сколько раз вам говорил быть осторожнее? – ворчал Морок.       Все четверо подростков хмуро и осуждающе посмотрели на него, и тогда Владислав, закатив глаза и тяжело вздохнув, сказал: - Здравствуйте. - Вот, теперь другое дело. Как ты собрался исправляться, если даже не здороваешься? – фыркнула Алёна. - Морок! Это ты Визиря подставил? Отвечай! Нас четверо, а ты один, не скроешься! – огрызался Ваня, на что Морок только бровью повёл. - Ой, да он, наверное, даже не знает, что там случилось! – воскликнула Алёнка. – Влад, ты слышал, что во дворце сейчас происходит? - Я всё своими глазами видел. – ответил он. - Почему каждый раз, когда происходит какая-то страшная непонятная дичь, ты тут как тут? – спросил Ваня. - Ну-ну, огрызайся дальше, полурослик. – Морок сложил руки на груди. – А я вообще-то Визиря выследил и знаю, где он скрывается.       Варя, Саша и Ваня, конечно, взглянули на Морока недоверчиво, однако Алёнка готова была цепляться за любую надежду напасть на след её родителей, и потому, не в силах угомониться, стала требовать от Морока срочно отвести её к Визирю.       Морок повёл подростков пешком, всеми силами стараясь избегать периодически мелькающую там и тут стражу. Они быстро покинули центр города и стали идти дворами и переулками. Владислав завёл отряд подростков в ту часть города, в которой они ещё не бывали. Дома здесь были похожи друг на друга, но с каждым новым кварталом редели. Всё больше места занимали не сами строения, а сады и огороды, соседствующие с ними. Сначала все дети шли быстро и уверенно, а затем некоторые стали уставать (особенно Саша и Ваня, плохо перенесшие временные аномалии). Кроме того, у Вани вдруг скрутило что-то внутри: он понял, что все они следуют за военным преступником, Мороком, чтобы найти ещё одного преступника, убившего архивариуса. Никто не давал гарантию, что Визирь не станет распускать руки в случае чего. Если Визирю хватило совести подставлять своего помощника, то почему ему хватит совести разборчиво подходить к убийствам и не устранять с пути таких же подростков, как помощник, самыми жестокими методами? Словом, Ваня всеми силами боролся со страхом и в какой-то мере понимал, что в случае чего им поможет магия Алёнки и Вари, ну а если и они не справятся с натиском двух злодеев – то ему придётся раскрыть свою тайну и явить друзьям умение колдовать. Скрывать последнее Ване в нынешнее время особенно трудно: повсюду магия и волшебство, он чувствует его в каждом окружающем предмете, в каждом сказочном, в живой и неживой природе Сказочной Руси, но вынужден сохранять вид, будто всё это ему побоку, и будто он обычный человек. После разговора с Кощеем в Грузии он несколько раз хотел было во всём сознаться, но каждый раз отвергал эту мысль, труся и поджидая более удобного момента. - Ой, Влад! – воскликнула Алёнка, нарушив тишину. Тем самым она отвлекла Ваню от его дурных мыслей. – Про дворцовый переполох ты уже знаешь, но мы же не рассказывали тебе, что с нами вот только недавно было! Мы были во Времяграде! - Ну? – заскучав по дороге, произнёс Морок. Даже если с этими отроками произошла какая-то незначительная ерунда, ему хотелось хоть чем-то развлечься. - Короче, мы встретили классную девочку Алису… - Про Алису знаю: видел во дворце. - Да не перебивай ты! Короче, она – маг времени! И она отвела нас в свой город, а там народ странный, непонятный, но они там за ход времени отвечают…       И Алёнка с периодическими поправками от своих друзей рассказала все события, произошедшие с ними в Городе Времени. Морок даже удивился – Алёне удаётся подружиться вообще со всеми. Мало того, что сам Морок за ней теперь таскается, она на днях сговорилась с Полуночным Человеком (пусть и не без помощи Саши), так теперь ещё и благодаря своим дружеским связям попала туда, куда простым сказочным вообще хода нет – в Город Времени. О проделках Ирсин с заточением во временной аномалии он догадался быстро, но пока ему не удавалось сложить паззл воедино: было ощущение, что в заварушке с Визирем и Ирсин есть какая-то связь, но ещё было невдомёк, какая именно. - Короче, я теперь думаю, что Визирь – мой папаша! А зачем ему иначе спасать меня, отсылать к моей бабуле? Вообще мутная какая-то история получается… - рассуждала Алёна. - Нет, Алёна, ничего подобного. – хмуро отвечал Морок. – Никакой он тебе не отец. - Да? – едко спросил Саша. – Тебя там даже не было. Откуда ты знаешь? - Знаю – и всё. На этом разговор был окончен, и путь продолжили в тишине.       Морок привёл детей к запустелому дому. Он выглядел прилично, но стены его поросли лозой, а сад и огород на заднем дворе – бурьяном. Ставни окон были заколочены досками, да и это неважно – через пышные заросли под окнами к ним всё равно было не пробраться. Из-под камней, составляющих дорожку к входной двери дома, торчала длинная трава с сорниковыми цветами, но они были примяты к земле, что говорило о том, что кто-то ходил здесь недавно. Кроме того, под самой дверью в радиусе её ширины трава была вырвана. Создавалось впечатление, будто когда-то этот дом был очень уютным и красивым, и сад его цвёл, но теперь никакого цветения нет, лишь сорняки и бурьян, отравляющие внешний вид здания. - Здесь. – сказал Морок. - Как-то не по себе… Притащил нас к заброшенному дому, поблизости… - Ваня оглянулся, чтобы посмотреть на соседние огороды: все огородники сидели по домам, было слишком знойно, чтобы работать. - Никого. Не нравится мне это. - Не дрейфь! – возразила Варя. – Если боишься, то оставайся здесь. - Я не боюсь! - Выбора у вас, ребятишки, нет. – добавил Морок. – И у меня тоже. И в ваших, и в моих интересах найти родителей Алёны, поэтому поменьше разговоров и побольше дела. Алёнка настороженно подошла к двери, обступая пышную траву. Она постучалась. - Визирь! Открывайте, это мы! Сказочный Патруль и Герои Земли!       Отряд замолк, и каждый прислонил уши к двери. Изнутри послышался скрип. Морок тут же опешил и скомандовал: - Всем отойти от двери!       Внутри дома Визирь был наготове. Он вооружился мечом и встал в позицию, готовую к бою, у самой двери. Он прислушивался к каждому шороху, который мог доноситься снаружи.       Дети по просьбе Морока сделали несколько шагов назад, и последний тут же превратился в знакомого им мага – могучего и сильного Сварога, который по росту и ширине превосходил габариты двери.       Морок потянулся, хрустнув суставами плеч, и схватился за дверь. Пара мгновений, и он вырвал её с петлями. Подросткам пришлось ещё отпрыгнуть назад, а Варя с Алёнкой и вовсе приняли свои боевые формы, когда изнутри показался острый меч Визиря и он сам, с рёвом нападавший на Морока. Теперь уж Визирь не носил маску, обнажая белые волосы и озлобленные глаза, причем один из глаз был рассечён шрамом. Бывавший в сражениях Владислав тут же отвернулся от удара меча и, обхватив Визиря сзади, повалил его прямо на крыльцо дома. Быстро вырвав у него меч, Морок заломил руку преступника за спину, тем самым его обездвижив. Владислав крепко сжимал запястье бывшего служителя дворца и протягивал его руку всё сильнее, и все начали думать, что вот-вот рука Визиря сломается. Последний агрессивно скалил зубы, не выдавая боли и стараясь вырваться из захвата, но тщетно. - Влад, кончай уже! Не надо его бить! Ему же больно! – Алёнка хотела подбежать поближе, но её остановили друзья.       Владислав послушался Алёнку, отпустив Визиря, и последний сперва повёл себя агрессивно к Мороку, ударив того кулаком по носу, тем самым заставив Сварога потерять идеально привлекательный вид лица, но всё же остыл со временем, поскольку и сам должен был поговорить с Алёной, и лучшего момента, чем сейчас, уже бы не подвернулось.

***

      Вся компания зашла в пыльный дом по предложению недовольного Визиря, а Морок принял облик священника обратно, тем самым выдав себя перед таким же преступником, как и он сам. Алёнка сразу же пристала к Визирю с расспросами и домыслами, но друзья остановили её словестный поток и вынудили рассказать всё по порядку. Так, Алёнка рассказала, что считает Визиря своим отцом. Эта информация, конечно, сильно удивила его. - Вы считаете меня своим отцом? – удивлённо произнёс он. – Нет уж, Алёна, вы ошибаетесь. У меня нет детей. Морок усмехнулся, услышав подтверждение своего довода, и Ваня злобно на него зыркнул за это. - А… А… А как же это? – не находила слов Алёна. – А кто тогда? Я видела, как вы отправили меня в Человеческий Мир! - На основании ваших видений вы сделали чересчур уж поспешные выводы. – загадочно ответствовал Визирь. - Давайте-ка начистоту, Визирь, и хорош увиливать от ответов. – строго заговорила Варя. – Зачем вы пытались убить Сказочника? Визирь молчал. - Отвечайте! Он тяжело вздохнул. - Пожалуй, за этим я вас сюда и пустил… Мне больше нет смысла скрывать от вас правду, раз уж вы сами до неё допытываетесь. Я переложу это бремя на ваши плечи, только потом не жалуйтесь. И, возможно, услышав меня, вы захотите мне посодействовать.       Я пытался убить Сказочника, поскольку хотел поступить по справедливости. Сказочник не кто иной как убийца и виновник всех бед народа Сказочной Руси. Сейчас он незаконно занимает место регента, поскольку он и именно он повинен в пропаже царя и царицы. И не только их, надо сказать. Его жертвами становятся и простые жители Сказочной Руси, в основном – люди, немагического происхождения. Я не знаю, как ему это удаётся, но случаи исчезновения людей учащаются с каждым днём. Исчезнувшие люди… довольно одиноки, и поэтому мало кто бьёт тревогу. Сказочник оставляет от них одни только каменные статуи, забирая всю жизненную энергию. Мне ясно, что царскую чету он погубил из обыкновенной жажды власти, а вот зачем… - Визирь осёкся, горько вздохнув. Было видно, что ему особенно больно рассказывать о пропавших людях. – Для какой цели он уничтожает простых людей, своих верных подданных, это я понять не могу. Жестокий, мерзкий подонок…       Выслушав Визиря, все присутствующие обдумывали его слова. Все, кроме Саши. Последний во время речи Визиря сделал несколько шагов к двери, ведущей в соседнюю комнату. Осознав, что никто не обращает на него внимания, он прошмыгнул в неё, когда Визирь отвернулся.       Саша оглядывался в доме, надеясь найти оружие или что-нибудь интересное, чтобы не чувствовать себя бесполезным. Он заметил, что дом, в котором они находились, был довольно новый: мебели в нём не было, и стены не покрылись плесенью от запустения. Его как будто бы выстроили и тут же бросили.       Тем временем, когда Визирь высказался, первой заговорила Варя: - Почему вы решили, что именно Сказочник во всём этом виноват? - Потому что я обсуждал… - Визирь остановился, предпочитая скрыть некоторые подробности его общения со Сказочником. – У меня есть на то причины. Я работаю его визирем четырнадцать лет. И все эти четырнадцать лет я посвятил тому, чтобы выяснить, кто губит жителей Сказочной Руси. Только если сгинет сама причина их окаменения, можно избавить их от этого проклятья. Я знаю Сказочника очень хорошо, и я уверен, что это он. - Т-так что это получается… - неуверенно начала Алёнка. – Выходит, что мои родители просто окаменели? Не понимаю, всё-таки, зачем Сказочнику обычных волшебников превращать в камень? А вы тут при чём? Зачем вы отправили меня в Человеческий Мир? - Алёна, я полагаю, вы всё ещё не поняли, что вы – дочь царя и царицы Сказочной Руси. – после этих слов все ахнули, и особенно удивлена была Варя, вскрикнувшая «Невозможно!». – Если бы я не отправил вас к Людмиле, с вами поступили бы также, как с ними. Превратили бы в камень. Вообще говоря, сейчас вы – надежда Сказочной Руси на окончание тирании Сказочника. Я призываю вас отдать долг своему государству, убив Кота Баюна и освободив всех его жертв.       До этого Морок сидел на покрытом толстом слоем пыли стуле, но после последних слов Визиря раздался грохот движения стула: Влад резко встал и подошёл к Визирю. - Тебе бы последить за словами! – он ткнул Визиря в грудь. – Что за ересь ты предлагаешь? Склоняешь к убийству царевну! Хороша из неё будет царица – с руками по локоть в крови! Иди к чёрту!       Визирь сначала удивился дерзкому поведению Морока, а потом его взгляд стал спокойнее. - А тебя я тут давно заметил. Надо же, как получается… - Визирь обратил свой взгляд на ошарашенных подростков, которые всё ещё пытались переварить информацию о том, что Алёнка – дочь царя и царицы. – Ваш любимый Кот Учёный с ног валится от бесконечных поисков Морока, даже Сказочнику всю плешь проел… А он – вот тут, передо мной, действует как ваш союзник. Хороши друзья, а? - Помолчи, гадёныш! – сердито потребовал Морок, пока дети стыдливо топтались на месте. - И это меня знаменитый Морок пытается заткнуть? Морок, уничтоживший тысячи сказочных, подвергший гибели тысячи людей из-за собственного самолюбия? Тебе не кажется, что наши «заслуги» слегка на разных уровнях? Я выступаю от имени справедливости, от имени рыцарского достоинства и благополучия народа, а ты… Ты ввязался в это дело ради личной выгоды, не так ли?       Морок осёкся, поначалу не имея слов, чтобы возразить. Он со всей возможной злостью смотрел на Визиря, сжимая руки в кулаки, но всеми силами отговаривая себя от драки. Осознав наросшее напряжение, Варя крикнула: - Молчать!       Алёнка дёрнула Морока за рукав, умоляя не распускать руки, и он, ворчливо бормоча, вернулся на свой стул, сложив руки на груди и стуча по полу носком сапога. - Значит, вы утверждаете, что обычный дворцовый кот обратил в камень множество людей и планирует убить наследницу? Вы сами в это верите? – настойчиво спрашивала Варя. - Не случалось ли с вами в последнее время неприятностей? – спросил Визирь, и дети переглянулись между собой, вспомнив напасти от волколаков и недавний переполох с временной аномалией. – Вот-вот.       Когда он произнёс эти слова, Морок вздрогнул, и глаза его расширились. Для него как будто открылось новое знание, которое он искал на протяжении всего пребывания в Сказочной Руси. - Словом, если вы считаете мои доводы бредом, я не скажу вам больше и слова. Ваше дело. Я лишь прошу быть царевну Агнию… Или Алёну, раз уж теперь вы так зовётесь, аккуратнее. Всё-таки царь с царицей, когда я их спасу, расстроятся, если их дочери не будет в живых. – Визирь поднял с пыльного кресла чёрный плащ и накинул его на плечи, затем застегнул брошь. – Да, я собираюсь отправиться на их поиски. - Какие такие поиски? Вы знаете, где они!? – вопрошала Алёна. - Знаю. - Нет! Вы должны сдаться стражникам и действовать по закону! – возразила Варя, и её поддержали остальные.       Визирь понял, что вновь попал в засаду. Ему только и оставалось, что резко ринуться к двери и побежать к своей цели. А целью его был белый статный конь со слегка потёртым седлом. За Визирем тут же погнались остальные присутствующие, а он умчался так быстро, как смог. - Нам надо срочно за ним! – паниковала Алёнка. – А он уже ускакал! Что же делать!? Что делать?       Морок тяжело вздохнул и принял облик такого же коня, как у Визиря. Он немного походил туда-сюда, чтобы привыкнуть к копытам, и кивнул головой, приглашая детей сесть на спину. - Но мы же все не поместимся! – воскликнула Алёна. - А я не умею управлять конём! – добавил Ваня. - Я… умею! – соврала Алёнка, и Морок закатил глаза.       Варя, воспользовавшись телекинезом, помогла Алёнке и Ване залететь на Морока. Алёнка уселась вперёд, держась за поводья, а Ваня обхватил её сзади. - Мы с Сашей побежим за остальными. – сказала Варя. – Алёнка, ты сможешь дать знак с места, в которое вас приведёт Визирь? - Смогу. Зря училась, что ли? – ответила Алёна. - Ну тогда но! – крикнула Варя, шлёпнув Морока сзади, и тот помчался за удаляющейся фигурой Визиря. Варя оглянулась по сторонам и поняла, что Саши рядом с ней нет. - Абрикосов, Сварог тебя раздери! Куда ты делся?       Саша тем временем стоял в наиболее обставленной комнате дома. Он не услышал грохота побега, а потому обследовал всё, что видит. Так, он нашёл огромный шифоньер, двери которого были закрыты на замок. Он попытался выломать двери, но без каких-либо инструментов это давалось ему с трудом. - Абрикосов! – вскрикнула Варя, найдя его в пыльной комнате. – Бежать надо, кончай придуриваться! - Варя, помоги мне. Ты видишь, он тут что-то скрывает? Визирь вообще ничего не сказал, почему именно Людмиле он подкинул Алёнку. Он знал, кому её оставляет? А как он обнаружил её родителей? Почему его так волнует судьба народа, если он даже толком ни с кем из этого народа не дружит? - И ты думаешь, ответы в этом шкафу? Да он там какую-нибудь контрабанду держит! – недоверчиво отвечала Варя. - Ну тогда мы, получается, нашли новые улики против Визиря, а значит – герои. Сможешь открыть или нет? – настоял Саша.       Варя напряглась: магия ветра была бесполезна для открывания замков, но как-то она читала про заклинания взлома, пока никто не видит. Кое-как его вспомнив, она произнесла заклинание и замок упал на пол.       Подростки открыли шифоньер и не поверили своим глазам. Они увидели высокую фигуру, покрытую серой тканью, и Варя даже отпрянула, слегка испугавшись. Саша набрался смелости и сбросил холщовую ткань, и взору детей открылась статуя молодой девушки в платье, как у дворцовых служанок, и с лентами в волосах. Она будто была изготовлена из гипса, который начал осыпаться с возрастом: кое-где виднелись поры, кое-где – царапины и трещины. - Выходит, мотивы Визиря куда более веские, чем мы думали… - произнесла Варя.

***

      Визирь оказался на редкость искусным наездником. В пределах города по тропам и проулкам он с Мороком на хвосте скакал недолго. Подгадав момент, он наколдовал пылающий ярко-красным пламенем портал и прыгнул в него. Чудом Морок с двумя пассажирами успел запрыгнуть в него прежде, чем он закрылся.       Пройдя сквозь портал Визиря, союзники оказались в тёмном лесу, и Алёнка засомневалась, смогут ли остальные увидеть её знак отсюда. Несмотря на то, что был день, тьма в лесу была непроглядная: чёрным было окружающее пространство и ещё чернее деревья. Увидеть Визиря в тёмном плаще было трудно, но всё облегчала магия Алёнки, освещавшая дорогу.       Визирь и Морок скакали почти на равных скоростях. Бывший служащий дворца маневрировал между деревьями, обскакивал заросли крапивы и упавшие брёвна, запутывал дорогу. В какой-то момент Морок потерял Визиря из виду, но усилиями Вани и магии Алёнки его чёрная фигура на белом коне была найдена, и погоня продолжилась. Белый конь Визиря привёз его на опушку. Кроны громадных деревьев с толстыми стволами почти полностью застилали небо над ней, и даже здесь казалось, что сейчас ночь. Однако в воздухе летали светлячки, а землю освещали светящиеся грибы. Они произрастали вокруг входа в глубочайшую пещеру, которую Алёнка с Ваней назвали просто дырой. Свет никак не проникал в дыру, и невозможно было разглядеть, что находится в пещере. Визирь спешился с коня и пустил его подальше от этого места, зная, что он вернётся «домой». Алёнка, Ваня и Морок издалека только и увидели, как мужчина в чёрном достал из-за пазухи какой-то артефакт, сверкнул им, заставив появиться вокруг себя нечто вроде барьера, и прыгнул в яму, взмахнув плащом.       Наконец, к дыре подоспели и сами Морок, Алёна и Ваня. - Ну и ну, ничего не видно! Чернота! – прокомментировала Алёна. - Ничего страшного, давайте быстрее. – превратившись из коня обратно в человека, воскликнул Морок, собираясь прыгнуть. - Стой! – остановила его Алёна. – Что-то от этой ямы как-то не по себе… Как будто просто так туда нельзя. - Да. – согласился Ваня. – Мне тоже так кажется. Морок непонятливо взглянул на обоих. - Визирь применил какой-то артефакт, который создал вокруг него поле. Наверняка там, в пещере, что-то такое, от чего следовало бы защищаться. – рассуждал Ваня. - Хоть бы записку оставил, что нам делать!  - ворчливо воскликнула Алёна. - Кстати о записках… Тебя просили дать знак, когда мы будем на месте. – добавил Морок. Алёнка, вспомнив о поручении Вари, стала колдовать тот самый знак, который она пообещала. В последнее время она не прекращала своего обучения магии, и поэтому приобрела много новых навыков. Она слегка потёрла ладони друг о друга и вскинула руки вверх, и в воздух взмыл мощный фейерверк, огоньки от которого могли оставаться на месте долгое время. - Надеюсь, найдут. Ну, и что нам теперь делать!? – спросила Алёна. - Давайте прыгнем, да и дело с концом. Что мы, помрём там, что ли? – настоял Морок. - Помрём! – хором крикнули дети. - Я волшебница, и я нутром чую, что туда просто так нельзя. – Алёна почесала затылок. – А вот чего это Ваня… - Мне здравый смысл подсказывает. – соврал Ваня.       Начались раздумья, что же делать. Это были крайне обеспокоенные рассуждения, и не только потому, что Визирь может сбежать, но и потому что Ваня опять зацепился за свою тайну. То время, пока остальные думали, он потратил на то, чтобы решиться. Он догадывался о решении вставшей перед ними проблемы. Будучи в Городе Времени, когда Сказочный Патруль и Герои Земли посещали Хранителей, он обратил внимание на информационные стенды, из которых вычитал одно заклинание. Он не знал, что именно таится в пещере, но по своим ощущениям понимал – там временная аномалия, от которой может защитить только его заклинание.       И тогда Ваня начал метаться. На одной стороне – его секрет, который он хранит много лет, а на другой стороне – Алёнкино благополучие и её семья. У мальчика тряслись руки и выступил пот на лбу, и он всё не решался и не решался, глядя на хмурящегося Морока и расхаживающую туда-сюда Алёнку.       Ваня топтался на месте и тёр ладони друг от друга, иногда сжимая пальцы. Морок это увидел. Он посматривал на мальчика, который иногда так вздыхал, будто хочет что-то сказать. Ваня иногда подходил к Алёнке, но тут же отстранялся, будто занят собственными мыслями. Владислав, знавший тайну Вани, но не выдававший её всё это время, всё же не выдержали сказал ему: - Ну что ты топчешься? Ты знаешь, что делать, так помоги! - Влад, ну ты что, глупый что ли? – ответила ему Алёна. – Ваня же человек, он тут ничего не сделает! Морок промолчал в ответ. - Вообще-то… - робко начал Ваня. – У меня есть одна идея.       Ваня поправил кепку, раскинул руки в стороны и начал колдовать. Он произнёс заклинание трижды, каждый раз в конце произнося имя того, кого он пытается заколдовать. Так, вокруг крайне удивлённой Алёны возникло защитное поле, подобное тому, что наколдовал себе Визирь. С Мороком и с собой Ваня поступил так же. - Обалдеть! – вскричала Алёна. – Это ещё что за технологии?       Но ей не дали поудивляться как следует, поскольку Морок обхватил двоих детей руками и вместе с ними прыгнул в яму.       Падение не длилось долго и не было болезненным, однако, когда ребята глядели вверх, им казалось, что пещера крайне глубокая. Лишь синий свет выхода виднелся круглым маленьким пятнышком, а вокруг него была чернота.       Это была не столько пещера, сколько подобие заброшенной шахты. Светились здесь подземные грибы и сами стены – а, точнее, трещины в стенах. И все трещины вели вперёд, куда и направились Морок, Алёнка и Ваня. Из живых обитателей, помимо летучих мышей и насекомых, здесь было семейство кротов. - Ваня! Так ты маг, что ли? – воскликнула Алёнка. – А это давно у тебя? Ёжики зелёные, чтоб мне кикфлип запороть! - А ты давно царевна? Нет, Алёнка, я не… Ну то есть да, я вообще-то… - не мог собраться с мыслями взволнованный Ваня. - А что ты не говорил-то? - Может быть, вы как-нибудь потом об этом поговорите? – тихо произнёс Морок. - Не-не-не, подожди, а ты знал об этом? Ты же за Ваню жил столько времени… Вот ведь вы секретники! Да что же это? Как это? – заикалась Алёна.       Ваня, конечно, воспринимал этот нескончаемый поток вопросов как нечто негативное. Он так и знал, что Алёнка плохо на это отреагирует. Не на то, что он маг, а на то, что долго это скрывал. У него от мыслей, что Алёна на него обидится, земля уходила из-под ног. Он уже представлял, как она расскажет Саше и Васе, и как они все выгонят его из Героев Земли и перестанут с ним общаться. Он притих и даже не смотрел в сторону Алёны. А Алёна не скрывала своего шока. Она никак не могла взять в толк, как Ваня может быть волшебником, и зачем вообще он это скрывал. И она задавала всё больше вопросов, на которые Ваня пока не в силах был ответить. Морок, не вдававшийся в детали беседы и увлечённый только поисками Визиря, тем временем обратил внимание на живых существ, обитающих в пещере. - Посмотрите. – отвлек он подростков от опроса и указал рукой на пол подземелья.       Ещё с начала пути преследователи Визиря обратили внимание на популяцию кротов, обитающих здесь. Морок, Алёнка и Ваня заметили, как некоторые кротята росли у них на глазах, а в их количестве всё прибавлялось и прибавлялось. Не менее быстро, чем маленькие кроты росли, взрослые кроты умирали по неизвестным причинам (как выяснили путники позже – от старости). Пещера, надо сказать, кишела скелетами и трупами кротов и летучих мышей, и это не могло не пугать. - Животные здесь очень быстро стареют. – заметил Морок. – Значит, тут по-другому идёт ход времени. Выходит, быстрее, чем на поверхности. - Поэтому Визирь и взял свою странную приблуду и сделал себе барьер от этой аномалии! – добавила Алёнка. - И даже знака нам не оставил. А ещё говорит, что переживает за судьбу государства. – хмуро высказался Морок. Не прошло и минуты обсуждения опасности временной аномалии, как Алёнка вернулась к расспросам в адрес Вани. - Алёнка, давай сейчас искать твоих родителей. А про себя я тебе потом расскажу, а? – жалобно спросил Ваня. - Ну как же потом! Мне сейчас терпеть, то есть? Ну это же просто обалдеть, Ваня волшебник!  - Я нашёл следы Визиря. – перебил Морок, когда они подошли к первой развилке. – Нам в этот коридор. – Он ступил в одну из пещерных арок, по случайности наступив на крота, который пронзительно громко запищал.       Морок тут же отскочил от крота, но из-за громких звуков начали осыпаться стены пещеры. Ещё с начала пути Алёнка, Морок и Ваня заметили, что стены постоянно осыпаются каким-то песком. Теперь же стало понятно: громкие звуки вызывают разрушение шахты, и поэтому было принято решение шуметь как можно меньше. Коридоры шахты напоминали некий лабиринт, хоть и ни разу не завели путников в тупик. Одни ответвления пути сходились с другими, часто наблюдались резкие повороты и спуски с подъёмами.       Все трое шли молча. Только Алёнка, не отошедшая от удивления, то и дело по-разному повторяла «Ваня волшебник!». Морок и Ваня уж было подумали, что для неё эта новость гораздо важнее её собственного внезапно открывшегося царского происхождения. От одной развилки Алёна, Ваня и Морок добрались до другой. У этой развилки они увидели Визиря с местами разорванным плащом (видимо, что-то его задержало, и это позволило отряду нагнать его), который тут же ринулся в один из проходов. Алёнка резко побежала за ним, но Визирь стоял до последнего: он наколдовал направленный в сторону потолка прохода звуковой импульс, вызвавший обвал, перекрывший доступ в этот коридор развилки. Только Алёнка из всех троих успела последовать за Визирем и теперь стала единственной его преследовательницей. Ваня и Морок остались по другую сторону развилки наедине.       Увидев перед собой каменный завал, Ваня попятился назад в ужасе и безмолвии. Спустя некоторое время он всё же заговорил: - Всё пропало!       Ваня снял с головы кепку, сжимая потными руками козырёк. Он в панике зажмурился, сделав ещё пару шагов от прохода. Из-за того, что мальчик не смотрел под ноги, он споткнулся о камень и упал на землю, так и оставшись сидеть на ней, сложив кепку рядом и обхватив колени.       Пока что Ваня не мог представить себе ничего страшнее: он оказался оторван от подруги, которая осталась в другой части пещеры наедине с врагом. Она же, его лучшая подруга Алёна, по убеждению Вани точно бросит его вместе с остальными его друзьями. Из тех, кто сейчас рядом – только Морок, и до этого в самых страшных кошмарах Ваня видел, как остаётся с ним один на один. Ужас сковал мальчика, его сердцебиение было настолько частым и сильным, что Ване становилось ещё страшнее от неприятных ударов в грудь. Он неровно дышал и всячески пытался отвлечься от реальности, царапая землю, подбирая и сжимая в ладонях камни. Взглянув один раз на Морока, который по какой-то причине приближался к Ване, мальчик тут же отвернулся и вновь увидел кучу скелетов животных, которые за несколько часов успели родиться, постареть и умереть, оставив после себя уже разложившиеся до скелета трупы. Ваня боязливо вскрикнул.       Морок не испытывал той же паники, что Ваня, однако он был в полном замешательстве. Сначала завалило один из проходов развилки – самый нужный – а теперь единственный его спутник бьётся в немой истерике непонятно из-за чего. Морок заметил, что из-за Ваниного ухудшения самочувствия наколдованный им же щит, защищающий от аномалии, начал у него ослабляться и светиться всё тусклее. Владислав подошёл ближе к Ване. - Иван! – крикнул он, но Ваня только закрыл уши. – Нет уж, не отвертишься! – Морок взял мальчика за руки и убрал их от его ушей. Ваня всё ещё не слушал Морока, и последний немного потряс мальчика за плечи. - Да что с тобой? Видишь, защита слабнет от твоего одурения! - Да мне всё равно! Алёнки больше нет, мы её потеряли! А если она жива, то всё равно ни за что не захочет меня видеть! – ответил, наконец, Ваня. – У меня больше никогда не будет друзей, потому что я всем наврал, всех обманул, потому что испугался рассказывать. Я боялся, что они из-за этого не будут со мной дружить, что меня отправят в Волшебный Колледж, а там я вообще никому не нужен! И теперь я и правда никому не нужен! Морок закатил глаза, а Ваня всё продолжал. - Лучше ты меня убей. Это быстрее будет, чем от старости! – сказал Ваня. - Помолчи ты! – вскрикнул Морок, и оба они обратили внимание на осыпающиеся камни другого прохода. Ваня замолчал. - Никто тебя ещё не оставлял, что ты буянишь раньше времени! Ты посмотри на меня! – строго, почти с упрёком говорил Влад. – Я отсидел в тюрьме четыреста лет за то, что устроил войну. По моей вине погибли тысячи! И что, Алёна бросила меня? Что, ненавидит меня, как ты считаешь!? Да дудки! Из всей вашей кодлы малолеток она единственная, кто обратилась ко мне с добром, и до сих пор обращается. Ты думаешь, больше меня провинился, а? Думаешь, она от тебя бегать станет только потому, что ты волшебник? Да она сама волшебница, глаза-то раскрой! – Морок отпустил Ивана, который перестал панически трястись и продолжал его слушать. – Поэтому прекращай трепыхаться и возьми себя в руки, парень ты или кисейная барышня? Давно надо было рассказать о своём волшебстве, и дело с концом. У тебя такой невиданный дар, который такому, как мне, и не снился даже, а ты его прячешь, скрываешь, стыдишься… Глупый ты ещё, несмышлёный.       Когда Морок замолчал, Ваня совсем пришёл в себя, но ещё какое-то время безмолвно смотрел на него. У мальчика начали закрадываться мысли о том, что Алёнка не шутит, когда говорит, что даже такой отпетый негодяй, как Морок, может исправиться. По крайней мере, Ване показалось, что свою вину за войну Владислав осознаёт, а это что-то да значит. Интересно, раскаивается ли он также за то, что с неделю-другую держал Ваню в пыльном чулане? - Не хватало мне от Морока нотации выслушивать! – надувшись и сложив руки на груди, смущённо произнёс Ваня. – Ты мне не папаша.       Морок ухмыльнулся и успокоился, поскольку Ванина защита от аномалий вновь обрела прежнюю силу. Необходимо было срочно двигаться дальше. - Думается мне… - задумчиво произнёс Морок. – Что можно и в другую сторону пойти. – он указал на левый коридор, ещё одно ответвление развилки. – Ветер тут такой, что, кажется, все дороги ведут в одно место. Ваня сначала фыркнул, но, немного подумав, всё же сказал: - Ладно, согласен.       И Морок с Ваней, за неимением других вариантов, помчались в левый коридор. Они быстрым шагом шли мимо пещерных растений и грибов, на которые, что удивительно, временная аномалия не распространялась. Свет, исходящий из трещин пещеры – синий и тусклый поначалу – становился всё ярче. - Алёнка справится с Визирем, я уверен! – успокаивал себя Иван. - С ним-то, может быть, и справится, но только, где бы они ни были, она там всё дотла сожжёт. А это и для неё, и для нас опасно. – добавил Морок. Тогда оба ускорили шаг. - Почему ты не рассказал всем мой секрет, хотя знал его? – спросил Ваня у Морока, быстро перебирая ногами. - Смысла не было рассказывать. – после небольшой паузы ответил Морок. – Я знал, что это секрет, и решил, что ты за свои секреты сам отвечаешь. У меня не было цели навредить тебе или кому-то из твоих друзей, мне надо было в Сказочный Мир попасть, а то, что было между вами, меня не касалось. Хотя, когда я жил за тебя, многие из них мне порядком надоели. Ваня хмуро на него посмотрел, услышав последнюю фразу. - Ну, сейчас-то всё почти не так. – оправдался Морок. Он немного перевёл дыхание и тяжело вздохнул. – Ещё раз прости, что держал тебя в неволе.       Ваня промолчал в ответ, окинув Морока многозначительным взглядом. Мальчик и сам не знал, способен ли он простить за такой проступок, однако было наверняка понятно, что теперь Ваня его не боится. Друзьями этим двоим, конечно, стать не суждено, однако та ненависть и ревность, которая пылала в Ване, теперь поугасла, и он пришёл к смирению и безразличию в адрес Владислава.       Наконец, Ваня и Владислав Иванович увидели рыжую голову Алёны, когда коридор закончился. Они вышли к точно такому же месту, с которого начался их путь по пещере, только светящейся растительности здесь было больше.

***

      В самом центре громадного павильона с каменными стенами стояла статуя. Это были два человека – мужчина и женщина – в царских одеяниях, прижатые друг к другу. Они стояли, крепко держась за руки, а на лицах их был не ужас, а тяжёлая тоска и сожаление. Рядом с каменной статуей Ваня с Мороком увидели двух вполне живых волшебников – Алёну и Визиря. Они не дрались, а только смотрели на мертвенно-серые фигуры царя и царицы, не произнося ни слова. - Алёнка! – окликнул Ваня.       Девочка не отреагировала на его зов. Она лишь упала на колени перед статуей.       Спустя немного времени из каменного коридора выбежали и остальные Алёнины друзья, включая Алису, благодаря которой они смогли защититься от временной аномалии. Все они, только завидев рыжую девочку, вместе с Ваней и Мороком тотчас ринулись к ней. Увидев статую, и они пришли в шок. - Это они. – тихо произнёс Визирь.       Тогда Алёна не выдержала и опустила взгляд, уронив подбородок на грудь и закрыв глаза руками. Сначала она тихо плакала, изредка всхлипывая и неровно дыша, но затем её плач усилился, и горькие слёзы стали проникать сквозь пальцы и капать на её колени и на пыльный каменный пол. Рыдания переполняли девочку, ей стало физически невыносимо ощущать боль потери. Она сгорбилась и съёжилась, рыдая навзрыд, и все находившиеся радом девочки, шокированные и видом статуи, и горем Алёны, тут же подошли ближе и сели рядом, пытаясь её успокоить.       Все мысли Снежки были только об Алёнке. Она и сама тяжело заплакала, уткнувшись носом в Алёнины волосы, обнимая её, потому что ей было невыносимо видеть боль других. Надо сказать, что многие не стали сдерживаться, и даже Вася с Сашей пустили слезу, с душераздирающей тоской наблюдая совершенно новое для себя зрелище. Герои Земли дружат с самого маленького возраста, и ни разу мальчикам не доводилось видеть настолько тяжёлые и печальные слёзы Алёны. Саша знал: она не плачет даже перед лицом смерти. Ваня вдруг осознал для себя, что его сегодняшние переживания не стоят ничего по сравнению с Алёнкиной утратой. Только у Вари и Маши мысли были не только об их рыжей подруге. Маша, хоть и ужасно переживала за Алёну, к тому же вдруг испугалась: выходит, в Сказочной Руси есть настоящая опасность, угрожающая ей и всем её друзьям, и эта опасность настигла их прямо сейчас. Варя тоже не находила себе места: ей было жаль Алёну, но помимо грусти она испытывала злость и вспоминала слова Визиря о заговоре против Сказочника. Если то, что Варя видит сейчас – тяжелейшее горе подруги, и не только её, а всей Сказочной Руси – это вина Сказочника, то разве Визирь не прав? Разве не заслуживает страна возвращения своих лидеров? Но проблемы, как всегда говорила Варя, надо решать по мере поступления. Сейчас важнее всего было помочь пережить тоску Алёне. А Алиса, которая совсем недавно стала подругой Алёны, тоже очень расчувствовалась. Тут она была бессильна, не могла помочь ничем, кроме сожаления. Она подала Алёне платок, и Алёна приняла его.       Морок не оставался в стороне. Он глубоко сочувствовал Алёне, хоть и предпочёл воздержаться от каких-либо жестов. Владислав знал, что, возможно, видит статуи тех, кто может стать его спасителями, и для него это тоже в какой-то мере была потеря. Но он вспомнил: если уничтожить источник окаменения, есть шанс вернуть родителей Алёны. Тогда Морок с презрительным прищуром взглянул на Визиря. Визирь, стоявший на одном колене перед статуей своих правителей, взглянул на Морока в ответ, не менее презрительно и укоризненно.