История 25. Смена сторон

      Посетители кабинета Сказочника замечали, что в нём постоянно поддерживается приглушённое освещение при помощи задвинутых штор, а поздно вечером кот зажигает одну-единственную свечу, портящую вид его резного стола своей пухлостью и кривизной.       Стемнело ещё не до конца, поэтому портить рабочую атмосферу дополнительным светом Сказочник не собирался. Он выглянул в окно, отодвинув шторы, и увидел за пределами дворца толпы зевак, занимающихся торговлей, ремеслом, или просто развлекающихся. Кот отпрянул от окна, покривившись. Его домашняя птичка устроилась на столе и активно чесала клювом перья, пока хозяин, нервно размахивая хвостом, размышлял не столько о государственных делах, сколько о чём-то отвлечённом.       «Опять я возвращаюсь к тому, с чего всё началось… Что несколько веков назад, что сейчас люди – грязь, порочащая всё святое. Праздные, алчные, жестокие и совершенно бесполезные создания. К чему бы они не прикоснулись, это будет испорчено. И откуда только у Алконоста появился интерес к этим жалким букашкам, неспособным колдовать? Бедная, бедная Алконост. Всецело и наивно доверилась людям, а они предали её, растерзали как жестокие безмозглые звери, и никто из них даже не вспоминает о содеянном преступлении. Впрочем, волшебнички, дружащие с людьми, тоже хороши. Сообща мешают мне вернуть её! Будь они прокляты, глупые дети! Опять сбежали строить нелепые планы по возвращению царя и царицы. Эта рыжая шалаболка, наследница престола, особенно надоела. Как вышло, что ни волколакам, ни этому предательскому мальчику Железяке не удалось её убрать? Идиоты. Придётся действовать самому. Наследнице рано радоваться тому, что она нашла родителей. Ей их больше не увидеть, да-да! Скоро она станет рядом с ними, и одной преградой станет меньше.       Хорошо, что, в отличие от людей, Коты не такие изворотливые. Что рыжего толстяка получилось использовать, что второго… Учёного. Хорош учёный, да только мозгов маловато. Что к лучшему, конечно. Отдаст от мне ключи, и я сразу от него избавлюсь. А без Кота… этих детей я смогу окончательно приструнить.»       Внутренний монолог Сказочника был прерван стуком в дверь. После разрешения войти в помещении появился стражник, который донёс следующие новости: - Светлый государь, у нас проблема в тюремных помещениях. В камере Морока сидит тот, кто утверждает, что он Кот. Неизвестно, Морок это или нет. Ведёт себя буйно, хотя до опроса с Котом Морок сидел спокойно. В общем, теряемся в догадках. - Ну совсем ничего без меня не можете! – добродушно усмехнулся Сказочник и, спрыгнув со своего кресла, последовал за стражником.

***

      У Сказочника не было сомнений, что на месте Морока находился Кот. Он изучил Учёного вдоль и поперёк, пока тот искал преступного лицедея, и узнавал его по речи, повадкам, даже по маханию хвоста. Что уж говорить об уникальном красноречии Кота, когда последний возмущён. - Так со мной обращаться я не позволю! – рассерженно восклицал Кот Учёный. – Вот негодяй, вот прохиндей! Он у меня ещё поплатится за эту выходку! – он топнул ногой. – А вы куда смотрели? Почему поместили Морока под стражу в обычную камеру, не нацепив на него специальных артефактов? – Кот направил свой мнимый гнев на охранников.       Сказочник был спокоен с виду. Он отправил стражу обыскивать замок, а сам повёл Кота за собой мимо камер, чтобы избежать постороннего внимания, включая внимание охранников. - Друг мой, друг мой! – заговорил Сказочник, находящийся на своей летающей книге. – Ни к чему вам портить нервы. Один раз вы уже поймали Морока. Или дважды? Помните, вы рассказывали о случае ещё в Человеческом Мире…       Кот удивился тому, что Сказочник запомнил его рассказ о том, как Морок уже однажды был у Кота в руках. Он притворился мальчиком Ваней и опозорил Кота перед коллегами. Сомнения начинали одолевать Кота ещё сильнее: либо Сказочник действительно друг, либо – враг, в дальнейшем использующий каждую мелкую деталь биографии Кота против него самого. - Вы справитесь. Я рад, что пребывание в камере ничуть не умалило вашего энтузиазма. Предлагаю вам вернуться к поискам Морока после небольшого отдыха, а я пока поколдую над порталом. Ключи ведь у вас? – поинтересовался Сказочник. - Проблему с Мороком я решу. А вот ключи… - Что с ключами? – резко спросил рыжий кот, заставив Учёного вздрогнуть. - Небольшая проблема. Пока что я не могу отдать вам ключи. – Кот задёргал усами, но голос его не задрожал. - Вот как? В чём же дело? Неужели передумали становиться визирем? - Дело в том, что хранение ключей… Было доверено Сказочному Патрулю и Героям Земли. – отмахивался Кот. - Да? – нахмурился Сказочник. – Тогда волноваться не о чем. Я обеспокоен их пропажей, и поэтому уже направил стражу для их поисков. – соврал рыжий кот, решивший теперь в действительности объявить их в розыск. - Поиски это хорошо, но дети не носят ключи с собой…       Кот объяснялся Сказочнику, стараясь сохранять хладнокровие, ещё какое-то время. Пока они шли мимо камер, Кот обратил внимание, что все они пустые. «Неужели кроме Морока в Стольном городе нет преступников? Быть такого не может! Или же с преступностью здесь борются иначе?..» - думал Кот, сглатывая от напряженности. - Ну что ж, я вас понял. – Сказочник покачал головой как бы досадливо, но Кот отчётливо смог разглядеть в его глазах розовый, неестественный гневный отблеск. – Неприятно, конечно, но это всё решаемо. Сегодня можете заниматься своими делами, а завтра… Завтра будет для вас работа. – завершил рыжий кот.       Учёный Кот уважительно кивнул в знак окончания беседы и стал удаляться от Сказочника, который вместе со своей птичкой задержался в подземелье. Он знал, что Сказочник соврал, сказав, что верит ему. Что скрывается за его добродушной маской? Неужели в действительности жестокая жажда власти? В поле зрения Сказочника Кот шёл медленно и дышал редко, но, стоило ему вступить на первую ступень подъёма к верхним этажам, он начал ускорять шаг.       Кот был напуган и обижен на Сказочника и на себя заодно. Сказочник был обходителен, любезен и, казалось, ценил по достоинству тяжёлый труд Кота. Но слова Морока о том, что Сказочник то и дело отправлял Кота на гибель, были правдой, и в этом, как бы Учёному ни хотелось, нельзя было усомниться. Как Сказочнику удавалось так долго водить Кота за нос? Ведь и Сказочник не стеснялся порой рассказывать о себе, о своём прошлом, будто держит Кота скорее за друга, чем за подчинённого. Тем не менее, он винил себя за то, что поверил в эту лживую слащавость и в дурацкую приманку с должностью визиря.       Чтобы затаиться или, может быть, избавиться от лишних подозрений, Кот пошёл к себе в кабинет «работать». Бумажной работы было у него предостаточно, но каждый раз, когда он брал в руки перо, его руки в перчатках тряслись, а тревога подступала. Наконец, он услышал слабый, едва заметный стук в окно. Кот нахмурился так, будто биение раздражало его, открыл ставни и крикнул «Кыш!» прилетевшей голубоглазой вороне. Последняя выронила небольшую, невзрачную и помятую бумажку, походившую на обёртку от конфеты. Кот брезгливо посмотрел на неё, магическим образом стёр её в пепел, а пепел выбросил в корзину для мусора. В самом деле на бумажке было обозначение места и времени встречи.       Кот Учёный размялся, вытянув хвост, сменил перчатки и вышел из кабинета «по делам». Делая вид, что всё в порядке, и при этом глубоко переживая внутри, он покинул здание дворца.

***

«… Василиса будет ждать тебя там.» - так заканчивалась записка, которую Кот обратил в пепел. Он пришёл в назначенное время к назначенному месту. Всё то время, что он добирался до положенного парка, он то и дело видел повсюду мелькающие собачьи хвосты, а иногда и морды. Один или двое волколаков преследовали его почти неприкрыто, и ещё несколько шныряли и исчезали, стараясь не привлекать внимание, что получалось довольно неудачно.       Морок выбрал крайне людное место для встречи. Это был густо засаженный деревьями парк с большим прудом, в котором плавали лебеди. Район был довольно престижный, а волшебники то и дело шныряли туда и сюда по общественному месту отдыха, ведь был вечер. Коту удалось затеряться в этой толпе от волков, и он, дожидаясь последние минуты до назначенного часа, присел на скамейку.       Совсем скоро к Коту подсела миловидная женщина с длинной косой и заговорила с ним: - Красивый закат, правда? – сказала она. - Чтоб ты знал, я считаю оскорбительным то, что ты решил прикинуться… - заговорил с женщиной Кот. - Пойдём прогуляемся. – Морок в облике Василисы Васильевны не стал дослушивать Кота и решил действовать быстро.       Он поднялся со скамейки и потащил за собой Кота. Оба делали вид, что просто гуляют, но большую часть времени шли в быстром темпе, избегая пустых, безлюдных мест. - Хвост заметил? – спросил Морок. - Разумеется. Эти увальни мне уже надоели. Что это ещё за шавки? – Кот вряд ли говорил бы о волколаках так, если бы в целом не недолюбливал собак. - Цепные псы кровавого режима. Уверен, это что-то вроде скрытой армии у Сказочника.       Морок взял Кота под руку так, что двое заклятых врагов шли подобно супружеской паре. Они плутали, то и дело сворачивая с одной улицы на другую, сливались с толпами сказочных до тех пор, пока не вышли к менее роскошному, спальному району города. Направлением движения всецело командовал Морок, и Коту в какой-то момент стала надоедать эта беготня. Рано или поздно волколаки потеряли их след. Это произошло к тому моменту, как Владислав в образе Василисы привёл Кота в ту часть города, которая напоминала сельскую местность. - Что это ещё за деревня? Куда ты меня ведёшь? – спрашивал Кот. - Это не деревня, это пригород. – отвечал Морок. - Если это ловушка, если ты собираешься меня убить… Пеняй на себя.       Морок только закатил глаза в ответ на это предположение. Они вместе с Котом подошли к знакомому Мороку дому, и последний постучался в дверь определённым образом, словно простукивал какой-то пароль.       Дом, окружённый садом, не вызывал доверия у Кота. Может быть, сад и был красивым, но здание не вызывало доверие из-за своей дряхлости. - Кого ты хочешь встретить в этом старом доме? – Кот облокотился на дверь, когда понял, что её никто не открывает. – Я был уверен, что ты ведёшь меня к…       Но тут дверь открылась со скрипом. Кот потерял равновесие и ввалился внутрь здания. Когда он поднял глаза, то увидел над собой Алёну с бутербродом в руках. Морок, избавившийся от облика Василисы и вернувшийся в образ священника, спокойно перешагнул через Кота и сам вошёл внутрь.       Как только Кот Учёный поднялся с пола, он понял, что окружён знакомыми подростками, которые виновато на него смотрели. Отличались тут двое: Алёна и Алиса. Алиса – потому что совершенно не была виновата ни в чём перед Котом, а Алёна – потому что полезла обниматься и справляться о делах Кота. - Котик, вот вы где! А Влад сказал, что вы в тюрьме вместо него срок мотаете. Я так рада вас видеть! – восклицала рыжая девочка, крепко сжимая Учёного в объятьях. - Мы все рады вас видеть! – робко и виновато дополняла Снежка.       Кот отцепил от себя Алёну и смерил всех присутствующих детей не то осуждающим, не то грустным взглядом. - Простите нас, господин Кот! Мы ведь совсем не хотели вас обижать! Да и вообще на вашем месте я бы тоже сильно обиделась… - тараторила Алёна. - Вот именно. – добавила Маша. – Извините нас. Мы осознаём свою вину, и хотели бы знать, как её можно искупить. - Мы так больше не будем! – воскликнул Вася.       Все остальные тоже извинились перед Котом по-своему. Одна только Алиса предпочла остаться в стороне. А Кот Учёный не мог сразу отбросить все обиды, но понимал, что это он несёт ответственность за детей, а не они за него. Кроме того, его не так уж и трудно растрогать, и внезапное внимание к его персоне было для него достаточно приятно, чтобы он на время забыл о «предательстве». - Сейчас некогда рассуждать о вашем хулиганстве! – ответил Кот. - Согласен! – послышался новый, взрослый голос друида, вышедшего из соседней комнаты. – Чего вы тут устроили мыльную оперу посреди моей прихожей? – спросил Ин Ибн Дюк, которому принадлежал дом, в котором и находилась вся свита.

***

      От извинений перешли к ужину. Сдвинули несколько столов, один из которых Ин Ибн Дюк использовал для подготовки научных образцов, принесли стулья, которых не хватило на всех. Профессор принёс для своих «гостей» овощи и фрукты со своего огорода и накормил их тем, что нашлось у него в кладовой. Соленья и сыр он отрывал от сердца, но дети (да и Кот с Мороком) были по-настоящему голодны, и поэтому не справлялись о том, не стесняют ли они хозяина и не объедают ли его. Сам Ибн Дюк от трапезы отказался, и, пока он расхаживал по дому и ворчал, Снежка сидела на его месте.       После ужина решили обсудить план дальнейших действий. Ин Ибн Дюк занял своё место, а Снежка переместилась на колени к Маше. Он прочистил горло кашлем и начал: - И так, - он сцепил перед собой руки в перчатках. – У меня в доме военный преступник, восемь беспризорных детей и бродячий кот. Я правильно понимаю? - Я бы попросил!.. – возмутился Кот. - Он не бродячий. – пояснила Маша. - А я не беспризорная! – заявила Алиса. Ибн Дюк хмыкнул, выражая своё безразличие. - И вы решили, что я буду вас укрывать? От царской-то стражи? – спрашивал профессор. - Мы просим прощения за неудобства, но нам бы не хотелось застрять в дворцовых комнатах вместо того, чтобы искать способы вернуть Алёне родителей, а нам самим попасть домой. А вы взамен можете рассчитывать на любую помощь по хозяйству. – ответила Маша.       Ин Ибн Дюк крепко схватился за подлокотники своего кресла и, нахмурившись, что-то пробурчал, помолчав в раздумье некоторое время. Затем он выпрямился, вновь положил руки на стол и сказал: - Вы все должны сказать спасибо Маше за то, что я не гоню вас метёлками. Вы уже придумали, что будете делать? Маша вновь хотела было начать говорить, но тут вступил Саша: - А что тут думать? – взволнованно сказал он. – Будем искать способ вернуть родителей Алёнки! - Ты помолчи! Дай уж Маше договорить. - Спасибо, но я просто хотела сказать, что тут Алёнка кое-что разузнала. – пояснила девочка. - Ну наконец-то!!! – выдохнула Алёна.       Рыжая девочка, как это ей было свойственно и раньше, крайне взволнованно и быстро протараторила всё, что узнала от Хозяйки Медной Горы. Теперь все её товарищи были осведомлены о шансах воскресить родителей Алёны.       После её рассказа на несколько секунд повисла тишина. - Выходит, вот он шанс! – заявил Кот. - Значит, вы хотите найти каменный цветок? А что вы будете делать потом? Вы знаете, как его использовать? – спросил Ин Ибн Дюк. - Главное – найти, а там разберёмся! – заявила Алёна, чем возмутила профессора. - Разберёмся?! Так дела не делаются! Во-первых, где вы собрались искать цветок? Во-вторых, каким образом он применяется? В-третьих, существует ли он вообще? Нужно последовательно к делу подходить! – возразил он. - Я согласен! – сказал Ваня. – Нужно сначала про этот цветок всё разузнать, а потом уж… - Нет, разузнать можно и потом! А то вдруг на него сейчас кто-то другой охотится?! А нам он нужнее всего! Надо срочно, срочно… - торопилась Алёна, но тут руку на плечо ей положил Морок, и она немного успокоилась, хоть и забормотала что-то ворчливое. - Цветок нам нужен, я согласна. – сказала Варя. – Будем искать способ его найти, а пока ищем, кто-то будет изучать его свойства и применение. - Ну найдём мы способ! – раскинув руками, начала Алиса. – А дальше что? Ведь цветок-то вряд ли на самом видном месте находится. Я, часики мои, в артефактах толк знаю, и уж если их кто-то прячет, то прячет надёжно. А это значит: ловушки, природные преграды, необитаемая местность. Вряд ли каменный цветок растёт где-то на улицах этого города. Нам нужен проводник, знающий географию страны и… способный найти возможность по ней перемещаться.       Все выразили немое согласие с волшебницей времени. Покивали головой, а затем взглянули на профессора Ин Ибн Дюка, который уже больше четырёх веков живёт на территории Сказочной Руси и наверняка знает о ней больше многих. - А чего вы уставились?  - резко спросил он. – Я тут вам не помощник. У меня своих дел невпроворот, да и какой из меня проводник? Староват я для этого. - Я стану сопровождать вас! – со всей уверенностью заявил Кот. – Я когда-то жил в Сказочной Руси, а с моим магическим опытом я защищу вас от неприятностей. Кандидатуру Кота в качестве проводника дети отвергать не стали. Однако Морок всё же решил высказаться: - Нет, не пойдёт. Если ты тут и жил, то до закрытия портала. За четыре века слишком многое могло измениться. – с сомнением сказал он.       Кот недоверчиво фыркнул в ответ на это. - Владислав Иванович прав. – сказала Маша. – За такой длинный срок не только изменилась политическая и географическая ситуация, мог измениться климат и природные условия в целом. Нужна другая кандидатура… - она поправляла очки. – Только где ж её взять? - Я знаю, где. – сказал Морок. – Достанем бывшего Визиря.       Многие присутствующие удивлённо ахнули, обратив на Владислава недоверчивый взгляд. - Чтобы убийца сопровождал детей?! Только через мой труп! – высказался Кот. - А мы сделаем так, чтобы у него рука больше не поднялась убивать. – ответил Морок. – Он знает Сказочную Русь лучше, чем мы с тобой. К тому же он был советником Сказочника, значит, возможно, знает, как избежать многих неприятностей. - Я согласна. – неожиданно для себя заявила Варя. – За ним присмотреть бы. Он ведь тоже имеет виды на родителей Алёны. У нас есть к нему вопросы. - Вы что, хотите мне ещё одного привести? – забеспокоился Ин Ибн Дюк, но никто не обратил внимания. - Я иду его искать! – вскочила Алёна со своего места, и, когда на неё странно посмотрели, она добавила: - Но только не одна…       С Алёной вместе отправились Морок и Варя. У обоих были схожие догадки по поводу того, где мог находиться Визирь. Кот тоже изъявил желание пойти, но его остановили, обосновав это тем, что он фигура слишком известная и видная. Также и Саша очень хотел поддержать подруг, но его попросил остаться профессор.       Вместе с Машей и Васей Саша пошёл в местную библиотеку. Алису отправили домой, поскольку в её родном городе информации об артефактах может быть гораздо больше, да и её беспокоящимся дедушкам наверняка есть что посоветовать. Остальные же остались дома у профессора и стали штурмовать его личную библиотеку с целью отыскать информацию о каменном цветке.       Библиотека Ин Ибн Дюка, вообще говоря, состояла из нескольких помещений. Во многих комнатах его дома были книжные шкафы, которые ломились от справочников, травников, монографий и другой литературы. Искать артефакт, представляющий из себя цветок, в доме у ботаника казалось вполне логичным и обоснованным делом. Ваня и Снежка, испытывающие друг к другу вполне добрые чувства, поскольку были младшими из своих команд, обследовали первую полку толстого и слегка покосившегося от времени шкафа. Снегурочка зачиталась какой-то научно-популярной книгой. - Ваня, а ты знал, что Велес, оказывается, может превращаться в змею? – спросила она задумчиво. - Конечно. Все боги это умеют. – листая страницы другой книги, более приближенной к предмету их изысканий, ответил мальчик. - Правда? - Ну да. А что, в Волшебном Колледже про это не рассказывали? Я читал, что в сражениях, в которых они участвуют, боги то и дело меняют облики. Вот, взять битву при Старограде в войне Ящеров с Русами… - Ого! – восхищалась Снежка, откладывая книгу, не оказавшую пользы, в сторону. – Ты такой умный! Теперь, когда я знаю, что ты ещё и волшебник, я вообще не перестаю удивляться.       Ваня смутился и неловко улыбнулся в ответ на Снежкины слова, и они продолжили искать.       В это время компанию профессору, который немного нехотя согласился помочь с поиском сведений о каменном цветке, составлял Кот. Последний не находил себе места, осознавая, что в действительности отпустил двоих из своих подопечных детей гулять по городу вместе с Мороком, да ещё и добровольно совершил предательство по отношению к правителю Сказочной Руси, что равносильно тяжелейшему преступлению. Для него всё переменилось в одночасье, и Кот не мог понять, почему такие обстоятельства не возмущают его взрослого знакомого, профессора, для которого тоже некоторые из этих детей являются подопечными. Ко всему прочему Учёный никак не мог разобраться в порядке расставления книг на полках, из-за чего решил сделать замечание профессору: - Что у вас тут за принцип расстановки книг? Травник Аграбы рядом с бестиарием Сказочной Сибири. А тут вообще поваренная книга огненного мага! Как это понимать? - Принцип принципом, а мне так удобно! – возразил Ин Ибн Дюк, недоверчиво взглянув на Кота. - Как это может быть удобно? Вы бы хоть в алфавитном порядке расставили или, может быть, по назначению. Энциклопедии рядом с художественными романами – куда это годится? – Кот Учёный переместил несколько книг между собой, и Ин Ибн Дюк тут же подошёл к нему. - Ну-ка, хватит тут хозяйничать! Ищите про каменный цветок, а не наводите мне здесь беспорядок! – профессор со всей резкостью вернул книги на место. – Никакие романы вам в этом не помогут. А вот атлас… - профессор надменно улыбнулся, без всякого труда отыскав нужную книгу среди непонятной Коту сортировки, а затем протянув её ему. – Атлас это другое дело!       Маша, Саша и Вася тем временем дошли до библиотеки. Маша и Вася уже бывали здесь раньше из интереса, а вот Саша пришёл впервые. Как более быстрые и усидчивые чтецы, Василий и Марья принялись штудировать книги, которые разыскивал Саша по полкам, опрашивая библиотекарей. Совсем скоро с того момента, как они только начали, стол, за которым читали ребята, был завален целой горой травников и книг об артефактах. И каждый раз, когда Саша спрашивал их о том, не нашли ли они чего полезного, они лишь шикали ему в ответ и просили быть тише.

***

      По неизвестной Алёне причине Морок и Варя, не сговариваясь, направились в одном и том же направлении подальше от дома профессора. Она ещё не знала, что путь предстоял недолгий, и всё же решила поинтересоваться, куда двое недолюбливающих друг друга её друзей держат дорогу. - Мы идём домой к Визирю. – сказал Морок. - Что?! Прямо туда? А это не опасно? Да и с чего ему быть там? Он знает, что там его искать и станут! – рассуждала Алёна. - Этого он и хочет. – пояснил Владислав, а затем закрыл Алёну и Варю рукой, увидев вдалеке стражников. – Только не высовывайтесь, пока мы не придём. Сними с пояса рубаху и надень с капюшоном. - Это не рубаха, это толстовка!       Алёнка, конечно, послушала совета Морока, став более скрытной в капюшоне. У Вари не было подобного предмета одежды и она просто отвернула воротник на своей куртке, чтобы он хоть немного скрывал её лицо.       Небольшая компания быстро достигла знакомой местности. Спальный район, заставленный небольшими домиками с садами – как бедными, так и вполне приличными. Алёна и Морок всё болтали о чём-то своём, а Варя лишь изредка вставляла довольно колкие, но безобидные фразы. Сегодня ей было интереснее не участвовать в беседе, ворча и препираясь с Владиславом, а наблюдать за жизнью сказочного народа. Если Сказочник действительно захватил трон нечестным способом, то почему всё у всех настолько… обычно? Во всяком случае практически никто не жалуется.       Впрочем, Варя не так уж и много наблюдала за жизнью жителей вне дворца и богатого европейского района. А в данный момент они проходили мимо избы, слегка скошенной и неказистой, состоящей из покрытым мхом брёвен. Рядом с избой был невзрачный сад, в котором копался мужчина в знакомой Варе одежде. У него было слегка смуглое лицо, иссиня-чёрные волосы с проседью и сощуренные далеко отстоящие друг от друга глаза. Он явно родом не из этих мест.       Варя, никогда не отличавшаяся чрезмерным любопытством, всё же подошла к забору этого дома и немного резко сказала: - Извините!       Мужчина вздрогнул, отвлекшись от прополки сорняков, и обернулся к девочке, что-то пробормотав. Алёна и Морок, недоумевавшие этим поступком Вари, подошли тоже. - О! А я вас знаю! – воскликнула Алёнка. – Вы же тот человек, который торгует волшебными палочками! - Да, это правда. – отвечал мужчина. – Я вас тоже где-то видел. Вот вас двоих. А вы… - он взглянул на Морока. – Вы мне не знакомы. Что вам нужно? - А вы случайно не из Штормграда? – напрямую спросила Варя. Волшебник нервно замямлил, попятившись от забора. - Так вот, откуда я вас знаю… Это вы узнали меня на рынке! Да, я из Штормграда, и пусть меня разразит Стрибог, если это не так.       Варя взглянула на этого волшебника ещё раз: его понурый и усталый взгляд говорил о возможной бессоннице, он то и дело перебирал пальцами трясущихся от тревожности рук, а дом его оставлял желать лучшего. Человек жил плохо, и девочке не совсем было понятно, зачем он променял жизнь в родном государстве на это. - А почему вы покинули Штормград? - О-ох, спрашиваете… В прочем, чего это я, вы ведь никогда и не видели, что там творится. Жуткое, жуткое место! Ну, то есть, я-то не всегда так думал. Мозги там промывают будь здоров. Чувствуешь, что что-то не так, но всем говоришь, что счастливее тебя и соотечественников и быть не может. – волшебник хило посмеялся, а затем посмотрел по сторонам. – Жил я спокойно, работал, но как-то так вышло, что мой сосед здорово напился и у него развязался язык. Соседа тут же уничтожили, а всех близких преследовала княжеская дружина. Вплоть до соседей, да-да. В общем, чудом я спасся, сбежал на летучем ковре без всего – документов, денег… Семью не завёл. А Сказочная Русь – это же другой мир. Я тут с нуля начал, будто заново родился. Живу хоть и бедно, но концы с концами свожу. И как же вольно живётся, как приятно, когда в спину никто не дышит, когда точно знаешь, что шанс умереть завтра не такой уж и высокий. Можно болезнь подхватить или, скажем, под колёса колесницы попасть, но за бранное слово или причастность к «врагам народа» тебя под следствие не пустят как подозреваемого в измене. Да и тут уже лет сто никого не казнили смертной казнью, скажу я вам. Так что везде лучше, чем в Штормграде, детки. Т-только пусть это между нами останется, хорошо?       Варя опустила взгляд в раздумьях. Для неё подобные слова не были удивлением: она знала, что княжеская чета Штормграда держится за свою власть и честь очень крепко. Её с детства обучали, что такие меры необходимы, чтобы поддерживать порядок и закон. Когда она сбежала из княжества, она много читала – исторических книг, политических и не только, и сделала для себя выводы о в корне неправильном управлении княжеством её родителями. - А вам никогда не хотелось вернуться? – спросила она. Мужчина в ответ пожал плечами. - Не задумывался. – сказал он. – Портал-то закрыт, возможностей нет. Во всяком случае пока местные князья не сгинут, я даже в Человеческий Мир ни ногой. Боюсь, собака, и всё тут. Жить-то охота.       «Долго же ждать придётся» - подумала Варя, вспомнив, что волшебники могут жить столетиями, практически не старея. И так волшебные семьи в странах с монархическим строем правят целыми веками. Иногда это складывается удачно, как в Сказочной Руси, а иногда – как в Штормграде…       Алёнка перекинулась ещё парой отвлеченных слов со Штормградцем, немного подняв ему настроение после напряжённого разговора о родине. Затем Морок, заметивший, что разговор затянулся, поторопил обоих девочек, и они, быстро попрощавшись, отправились дальше к избушке Визиря.

***

      Новая, но необитаемая изба Визиря не изменилась с прошлого посещения. Разве что в этот раз дверь не была заперта, что вызвало у компании скорее подозрения, чем облегчение.       Морок вновь принял облик Сварога – крепкого, сильного и умелого. Нагнувшись перед дверью, он осторожно потянул её на себя и, оглянувшись по сторонам, сделал первые шаги внутрь. Никаких признаков жизни. Он прошёл вглубь, подзывая за собой волшебниц. Но Варя не следовала по стопам Морока. Она знала, куда нужно направиться в первую очередь, и, к удивлению Алёны и Владислава, позвала их за собой.       Волшебница ветра подвела товарищей к комнате, которую в прошлый раз обнаружил Саша. Она потянулась к ручке двери и, скрипнув ею, вошла в комнату. Визирь уже услышал знакомые голоса и поэтому даже не вздрогнул, когда понял, что они вошли. Он всё глядел на статую девушки, которая в этот раз стояла снаружи шкафа, а не внутри его. Как только его «гости» вошли, он обернулся в их сторону. - Я знал, что вы придёте. – сказал он.       Алёнка громко ахнула, увидев каменную фигуру перед собой. Предоставив разговоры Варе, они с Мороком стали её рассматривать. - Откуда вы знали? – удивлённо спросила Варя.       Визирь вытащил из кармана несколько смятых бумажек и протянул их Варе. На свеженапечатанных листах красовались портреты Вари и всех членов Сказочного Патруля и Героев Земли, а также Кота. Это были объявления о розыске. - Такие сейчас вовсю расклеивают. Вам повезло, что ни один ротозей на улице вас ещё не признал. Так, значит, вам нужна помощь? – уверенно, но не громко говорил бывший советник регента.       Варя уверенно кивнула в ответ на его слова. Визирь задумчиво отвёл взгляд. - Какого Велеса у вас в доме каменная женщина? – громко, почти с агрессией сказала Алёна. – Кто это такая? - Это моя невеста.       Вся компания обратила на Визиря удивлённый взгляд: чтобы у такого таинственного, мрачного мужчины была невеста? Некоторые сомневались, что у него вообще есть сердце, что уж говорить о его возможности любить. - Вот так пироги… - Алёна почесала затылок. – И что, её тоже?.. - Да. - Она мне кого-то напоминает. – сказала Алёна. - И мне. – согласился Морок. – Анастасия Рыжова. Мы видели её фотографию в архиве, когда искали твоих родителей. Алёнка согласно кивнула, а Визирь по-настоящему встрепенулся. - Да! – произнёс он взволнованно. – Это и правда она. Работала во дворце до того, как это всё случилось… Полагаю, вам интересны подробности. - Вот именно. Интересны. – добавила Варя. – Выкладывайте всё, Визирь. Мужчина надменно усмехнулся. - Начать с того, что меня зовут не Визирь. Алёна удивилась, будто была открыта какая-то страшная тайна. - До того, как стать визирем, я назывался Белым Рыцарем. А имя моё Гарольд. Гарольд Эльмор. Теперь, когда я не работаю под прикрытием, по крайней мере перед такими же преступниками, как и я сам… Сокрытие имени не так важно.       А Настя… - со вздохом произнёс рыцарь. – Настя была придворной дамой самой царицы. Она помогала ей во всём. Так мы и сошлись: я служил в воинской части, а она служила государыне. Я полагаю, история нашей любви – это не ваше дело. – сказал Гарольд, видя, как Алёнка не находит себе места от интереса. – Именно поэтому перейду к истории нашего расставания.       Чуть больше четырнадцати лет назад мы с Настей были одной из счастливейших пар Сказочной Руси. Мы доблестно трудились во имя наших государей и уделяли много времени друг другу. В конце концов я попросил её руки и сердца, и вот – мы купили дом для двоих, оповестили всех родных, запланировали свадьбу…       Но в один чёрный день всё рухнуло. Ничто не предвещало трагедии. Дела в замке шли своим чередом, разве что царица никак не могла найти свою придворную даму. Она не злилась, скорее волновалась. К вечеру, когда я узнал об этом, заволновался и сам. Я обыскал весь замок – блуждал по нему до предрассветных часов, пока не нашёл Настю в таком виде. У меня не было сомнений в том, что это она. Я начал искать способы расколдовать её, призывал на помощь все известные мне силы, включая царя с царицей, но всё было тщетно.       Вскоре Сказочная Русь разразилась новостью о пропаже царя и царицы. За ними вслед начали пропадать их братья, сёстры, дядюшки и тётушки… Даже самые отдалённые родственники, не живущие во дворце. Единственным уцелевшим членом правящей семьи был Сказочник. И вы, Алёна.       Поначалу я был уверен, что в опасности вы оба. Но зная, что Сказочник не является кровным родственником царской четы, с его спасением я повременил. Важно было, чтобы вы оставались живой и невредимой.       Я решил, что самым правильным решением было бы спрятать вас. Но проклятая рука, заставляющая исчезать родственников царя и царицы, тянулась далеко, и я знал, что в Сказочном Мире вам не выжить. Тогда я вспомнил: далёкие предки моей Насти – выходцы из Человеческого Мира.       Я не знал, кто они такие. Но чувствовал, что они вас не бросят. Есть множество магических методов, позволяющих искать дальних родственников, а также открывать порталы. Да, не все они легальны, но речь шла о спасении вашей жизни. Итак, я нашёл способ отправить вас к некой Людмиле Рыжовой – дальней родственнице моей невесты.              Речь рыцаря была прервана сокрушительным вздохом слушающей его публики, но он продолжил. - Ваша «пропажа» стала очередным горем. Тем временем Сказочник, как главный приближённый царской четы, провозгласил себя регентом. Возражать никто не стал. Он нацепил маску глубокой скорби и очень искусно создавал иллюзию бурной деятельности. Якобы ему крайне интересно отыскать царскую чету и их дочь и наказать преступников. Но параллельно с этим он проводил грубую, неумелую политику, подворовывал из казны и заменял на высоких постах дворян на тех, кто ему был нужен.       Подозрения у меня возникли не сразу: всё-таки у кота не было мотивов захватывать престол. Но видя, как резко он переменился, как только в его лапах появилась власть… Я решил, что версию его предательства отвергать не следует. Я стал визирем именно за тем, чтобы иметь возможность внимательнее изучить его, а также иметь доступ к данным о других… подозреваемых.       А подозревал я многих. Четырнадцать лет я потратил на поиски двух вещей: ваших родителей и преступника. Ведь люди продолжали и продолжают пропадать. И вот, я знаю, где и то, и другое… И мои дальнейшие действия будут во многом зависеть от того, какие решения сейчас предпримете вы.       Бывший визирь закончил свой монолог, и в комнате воцарилось тяжёлое молчание. В другом случае Алёна бы усыпала его вопросами, но сейчас она погрузилась в глубокое раздумье, и лишь спустя минуту нашла в себе силы спросить: - Выходит, вы меня спасли? – она взглянула на рыцаря большими глазами, полными благодарностями. Он в ответ тяжело вздохнул, стряхивая пыль со статуи своей невесты. - Я лишь отсрочил неизбежное.       Теперь со стула встал Морок. Он задумчиво почесал бороду и обратил свой взгляд к рыцарю. - Дворцовый кот решил устранить всех членов царской семьи до одного… - пробормотал он. – Это объяснимо, хоть и с натяжкой. Власти захотелось. Но вот чего не пойму – зачем уничтожать простых, невинных людей? Таких, как вот она… - Владислав указал рукой на статую. - Мешали ему исполнять его зловещие планы, вот и всё. – ответил Гарольд. - Но почему он не начал раньше? Он ведь столько лет жил бок-о-бок с царской четой! - Почем мне знать? – почти раздражённо сказал рыцарь. – Это он, и сомнений здесь быть не может! От него надо избавиться, и всё пойдёт на лад! - Но как он это делает? – спросила Алёна осторожно.  – Разве у Кота Баюна такие способности?       Визирь сложил руки на груди, и взглянул на остальных таким суровым взглядом, что все сразу поняли, что он уже задавался этими вопросами, и не раз. - Здесь всё куда сложнее. Разумеется, Сказочник делает это не собственноручно. – он слегка надменно кивнул головой. Мы можем сидеть тут и задаваться вопросами, а можем действовать. Моё прошлое предложение, как вы понимаете, снова в силе.       «Гости» рыцаря переглянулись меж собой. Почти всех из них (кроме Вари) предлагаемый расклад не устраивал – ведь Гарольд предлагал уничтожить рыжего кота. - Ну, нам ведь не обязательно прямо избавляться от него. – сказала Алёна. – Наверняка есть другие способы остановить его.       Морок, стоя в стороне и полностью передав разговор с рыцарем Алёне, незаметно кивал, хмуря брови. - Если мы найдём каменный цветок и вернём моих маму и папу, то это поможет его свергнуть. Разве народ не ждёт возвращения государей? – подметила рыжая девочка. - Ждёт. И если за государями народ, то за менее «популярными» людьми, невинно обращёнными в камень, стоят разве что только их родственники. А каменного цветка на всех не хватит. – возразила Варя. - Мы попросим самого Сказочника расколдовать их. – сказала Алёна, и Варя с бывшим визирем надменно усмехнулись её наивности. - Да, Алёночка, так он и согласился. - Я кое-что упустил. Что ещё за каменный цветок? Вы нашли способ расколдовать окаменевших?! – спросил Гарольд.       Варя с Алёной переглянулись. Они обе вздохнули и по просьбе Гарольда начали излагать всё, что они узнали о каменном цветке.       Тем временем Морок отошёл в сторону. Он следил за словами Вари и Алёны, но вскоре понял, что они хорошо ведут переговоры и без него. Теперь он просто наблюдал со стороны, отмечая две фигуры – Белого Рыцаря и огненной царевны, которые, ровно и даже изящно стоя рядом и беседуя, по каким-то причинам навеяли ему воспоминания о прошлом.       «Как же они похожи на Димку и его рынду.» - думал Владислав, хмурясь и бормоча что-то под нос.

***

      Царевич Дмитрий и его рында почти всегда были вместе. Это было не только настояние Владислава, действующего царя, но и желание самого Дмитрия. Слабый, болезный мальчик крепко дружил с рындой Игорем, который охранял его от всех возможных злоумышленников и помогал ему почти во всех делах.       Игорю тоже нравился Дмитрий – надо сказать, побольше царя Владислава. Во Владиславе виделось не что иное, как продолжение его кровожадного отца: властного, самодовольного, скандального. А Дмитрий ему казался чистой, невинной жертвой, совершенно не вписывающейся в семейство, погрузившее Русь во тьму и кровопролитие. Когда Иван Грозный умер, а за ним и все его наследники, кроме Владислава и Дмитрия, престол занял старший из них. Владислав хоть и обладал скверным характером, но любил своего младшего брата больше, чем кого либо ещё, и поэтому освободил его от ненужных обязанностей, позволив ему больше свободы. Так, чрезмерные болезненные тренировки борьбы на мечах были упрощены до любительских боёв с рындой.       В один из таких боёв Владислав, чьё прозвище «Морок» ещё не до конца укрепилось, пришёл посмотреть. Дмитрий, с трудом держащий в руках деревянный меч, изо всех сил старался пробить защиту Игоря. А последний всё не поддавался, защищаясь в полное своё мастерство таким же деревянным мечом.       Владислав лишь наблюдал, не вмешиваясь в процесс. Он сурово покачал головой, видя, как у его младшего брата ничего не получается, и даже вздрогнул, когда Дмитрий крикнул «Ай!» после одного из ударов. Рында тоже опешил: он тут же бросил меч и ринулся ближе к мальчику, чтобы удостовериться, что с ним всё в порядке. На лице Морока возникла слабая улыбка, когда Дмитрий (который, в самом деле, был в полном порядке) набросился на теперь уж безоружного Игоря и сразил его наповал. И Дмитрий, и рында звонко засмеялись, но, когда Владислав вышел из тьмы, смех прекратился.       Выражение лица рынды стало более суровым: он поднял меч и кивнул государю в знак приветствия. Дмитрий же улыбнулся брату, поскольку был рад, что тот навестил его несмотря на то, как много у него неотложных дел.

***

      Но Морока быстро отвлекли от его воспоминаний. Алёнка звала его по имени, когда она, Варя и Гарольд уже собрались покидать дом.       Морок, Варя и Алёнка оказались на пороге дома. Им ещё предстояло обсудить, как они доберутся до дома Ин Ибн Дюка незамеченными, но Морок решил поинтересоваться о другом: - Ну что? Поможешь нам? – спросил он у Белого Рыцаря. - Услуга за услугу. – рыцарь задержался в доме, что-то выискивая в старом деревянном сундуке.       Через минуту он вытащил из него две больших рубахи, которые заставил накинуть Варю и Алёну для маскировки. - Морока, что иронично, ищут не с таким уж энтузиазмом. А объявления про вас расклеили на удивление быстро. Так что прячьте свои носы поглубже в воротники. А вам, Алёна, я бы вообще советовал носить шляпу. – сказал Гарольд.       И все четверо, оглядываясь по сторонам, направились обратно к профессору.