Глава 1. Увертюра

Даллас пробежалась глазами по только что законченному тексту. Следом испустила уставший вздох. Ей всё ещё не удавалось обуздать мысли и превратить их в красивые и понятные слова; хотя, в сравнении с прошлым разом, небольшое продвижение всё же имеется. Даллас нажала на кнопку публикации – её творение отправляется в свободное плавание посреди буйного океана точно таких же творений – убогих и относительно неплохих. Часть работы была завершена, однако внутри сердце пульсировало, словно протестуя, а руки тряслись от негодования. Хотелось ещё. Хотелось создать ещё что-нибудь. И поделиться этим с миром. А потом снова и... Дверь осторожно приоткрылась. Следом вошла девушка невысокого роста. На ней – старый чёрный свитер с катышками, такого же цвета лосины. Правый глаз перекрывала медицинская повязка не первой свежести. — Прошу прощения, что прерываю... — тихо отозвалась девушка. Даллас чуть отъехала от стола. — Офелия, что-то случилось? — поинтересовалась та и распустила волосы: за время работы она притронулась к ним, по меньшей мере, раз так пятьдесят. — Ничего... Я хотела предложить Вам немного передохнуть... Может, Вы проголодались? — Я в порядке. Даллас собрала часть светло-русых волос в пучок сзади. Не требовалось глаз на затылке, чтобы понять — не ахти. Как, впрочем, всегда. — Тогда я помогу Вам с причёской. — Офелия продолжала давить своим желанием помочь Даллас. Та кивнула, поддавшись. Волосы пришлось развязать снова. Офелия орудовала пальцами вместо гребешка. Плавными движениями она распутывала узелки до тех пор, пока бардак на голове не приобрел приемлемый вид. Затем она осторожно взяла несколько прядей с обеих сторон и связала их резинкой. На мониторе включилось «зеркало». Даллас со всей пристальностью рассматривала отражение, проверяя, не выползла ли какая-нибудь непослушная волосинка. Офелия знала своё дело: причёска получилась что надо. Даллас хотела было поблагодарить её спасительницу, как тут она заприметила тёмно-фиолетовые полумесяцы под глазами. Своими причём. «Сколько же я не спала?» — промелькнула первая мысль, а следом за ней и вторая: «Мне не идёт». На загорелой коже подобный дефект смотрится так же, как в кофе с молоком — сливки синего цвета. Сочетание неплохое, да на любителя. — Может, все-таки отдохнёте? На Вас лица нет, — вновь предложила Офелия, нахмурившись. — Говорю же, я в поря-... Даллас внезапно замолчала. В следующую секунду Офелия бережно поднимала упавшую на стол голову. ────────────────── — А я говорила, что это может плохо для Вас закончиться. В словах и взгляде Офелии, однако, не было и капли упрёка. Тем не менее, на Даллас, что очнулась парой мгновений ранее, её слова кольнули совесть, оставив неизгладимое впечатление. — Офелия... — она предприняла попытку встать с дивана, на котором не очень удобно разлеглась. Впрочем, ей этого сделать не дали. — Не вставайте, отдохните как следует. Свою норму Вы отработали. — Но я хочу получить [перерыв]! Если буду упорно работать... — Максимум, что Вы получите — истощение и утрату работоспособности. — Резонно. Но энергетик мог бы решить этот... — Даже не думайте! — Офелии потребовался миг, чтобы осознать, какую глупость она совершила, подняв голос. Плечи поникли, голова непроизвольно опустилась вместе со взглядом. Она прошептала виновато: — Прошу прощения... — глаза не желали видеть лица Даллас, однако вместо недовольства она испустила восторженный крик: — Получилось! Только что пришло уведомление!.. — она продемонстрировала наручные часы. Мелким шрифтом написано: «Можете запустить таймер» Наконец Офелия смогла расслабиться. Улыбнулась она с теплотой: её переполняла искренняя радость от услышанного. — Прошу, не тяните, скорее идите отдыхать. — Ладно-ладно, уже иду! — тут и Даллас выдавила из себя лёгкий смешок. Она улеглась на диване заново и прикрыла глаза. Безоблачное, как могло показаться изначально, настроение Офелии мигом сменилось на мрак. Проводив издалека её «самую главную проблему», поток всевозможных тревог и переживаний взял новый оборот. «Она так убивается ради этого... Почему? Неужели она так сильно не хочет заботиться о себе?» Тем временем, погружаясь в сон, Даллас думала лишь о зазря заплетённом хвостике. ────────────────── Чувство усталости не проходило, однако сейчас оно было не таким сильным, как до сна. «Странно» — Даллас упёрлась взглядом в спинку дивана. — «Вроде бы ничего не изменилось. Что же не так?» Она подняла свою тушку с дивана и поплелась к холодильнику вместо того, чтобы привести себя в порядок хоть немного. Жилище уже (или ещё) окутывала тьма. Тревожить Офелию не хотелось, вот почему Даллас наощупь искала, где находится эта злополучная техника. — Могли бы и меня попросить, я бы приготовила Вам поесть, – за спиной, словно из ниоткуда, возникла Офелия, из-за чего Даллас испустила протяжный крик. Офелия томно вздохнула. — Так ты не спала? Следом покачала головой. — Очнулась не так давно. Мне заняться перекусом? Даллас решила не возражать и отошла от холодильника. А Офелия достала сероватого оттенка хлеб и банку паштета. Недолго пришлось ждать — два бутерброда со всей бережностью перешли в руки Даллас. Та откусила чуть-чуть от одного. В одно мгновение её лицо исказилось в гримасе, полной отвращения. — Буэ, гадость какая! — тем не менее, она продолжала с трудом поглощать старательно сделанный Офелией перекус. — Ничего не могу поделать, —тихо и несколько виновато отозвалась та. —Больше продуктов нет. — И никаких [наград]? Один жест красноречиво дал ответ. Жизнь – череда из поощрений и наказаний, пусть наказания в большей степени преобладали. Удивительно, что все к этому привыкают рано или поздно. Нет, не удивительно. Просто-напросто жутко. — Опять продолжите работать, не так ли? — полюбопытствовала Офелия, как только Даллас, кривясь и ворча, доела бутерброды. Хотя, ответ и так был очевиден. Она кивнула и уже собиралась покинуть комнату, как вдруг её охватило необъяснимое чувство. Такого никогда не происходило. И впервые оно укололо в сердце. «Странно... Что это было? А, потом разберусь» – махнула она рукой на это, направляясь в кабинет. ────────────────── Даллас не смогла сосредоточиться на работе. Портрет известной актрисы никак не желал вырисовываться, а стилус выскакивал из руки и падал на пол, создавая неприятный ушам звон. Так больше продолжаться не могло. Даллас запустила [таймер] и без колебаний покинула обитель. На улице её окружили одинаковые по форме, но не по цвету коробки из чёрте-какого материала; некоторым повезло иметь парочку окошек и приносить ветром редкую прохладу. Вместо дверей у каждого дома висели ковры, узор на них походил на психоделическое искусство. Такого рода архитектура неимоверно давила на психику, поэтому Даллас перешла на сбивчивый шаг, не желая задерживаться в этом аду даже на мгновение ока. Когда конструкции из «кубиков» остались вне поля зрения, она смогла перевести дыхание. Местность, где Даллас решила передохнуть от персонального кошмара, нельзя назвать полем. Скорее, крайне неприглядной пустошью: кроме сорняков и совсем мелкой травы здесь ничего не росло. Огромное пространство, куда редко ступала нога живого существа. Чем дальше от поселения, тем больше ощущалось одиночество в бескрайней пустоте. В какой-то степени практически безжизненный клочок земли становился настоящим спасением для человека, пребывающего в мёртвой хватке города. Воздух здесь был гораздо чище. Даллас вдохнула полной грудью и почувствовала, как не сразу, но постепенно накопленная усталость улетает на выдохе прочь. — Надо же. Тихий голос не таил и капли видимой эмоции. Он, точно слабый ветерок, незаметно пронёсся по пустоши. Даллас вздрогнула от того, каким непривычным этот голос был — мягким. Не точь-в-точь как у Офелии, явно что-то другое... Кто-то притаился за спиной. Даллас обернулась, ища источник звука. А вот и он, стоял в паре метров от неё. На какие-то мгновения Даллас оцепенела, поглощённая столь непривычной атмосферой. Она заметила повисшую в воздухе тишину только когда он продолжил говорить: — Здесь нечасто кто-то ходит. Зачастую предпочитают отсиживаться дома. Поэтому ты так загорела... — А ты кто? — прервала его Даллас, вернувшись в реальность. — Молодец, что спросила, — на её вопрос незнакомец недолго посмеялся. — Прости, поведать об этом я тебе не могу. — Тогда до свидания, нам не о чем с тобой говорить. — Даллас фыркнула и пошагала дальше. — Ты боишься меня? — он тоже не отставал. — Да, ты подозрительный. Что ты забыл посреди пустоши? — Тоже самое я могу спросить и у тебя. Хотя, честно признаться, ты меня заинтересовала не только тем, что проводишь [перерыв] в необитаемых землях. — А чем ещё? – прозвучал её вопрос немного грубо. —Позже узнаешь. Незнакомец поднял взгляд на небо. Он застыл в этом положении. Лицо же выражало полную сосредоточенность. Даллас охватила заинтересованность. Она подняла голову, чтобы узреть... как в небе плавно проплывают облака. Какое разочарование. — Поразительно. Столько всего изменилось на [Земле], а облака меняют форму, местоположение... но не саму их суть, — тишину пронзила негромкая речь. — Солнце в зените находится недолго. Снаружи тепло, а не жарко, как это обычно бывает, ты заметила? А ведь когда-то существовала зима и шёл снег. Наш холод с тогдашним не сравнится... — Что такое снег? — Даллас в очередной раз встряла в монолог загадочного собеседника. Теперь она не хотела уйти. Наоборот, сердце забилось сильнее. Словно знало: человек перед ней окрасит серый мир в всевозможные цвета. Тем временем незнакомец задумался. Прищурился, рассматривая небо. Наконец прозвучал ответ: — Снег — это дар облаков, такой же белый и холодный. — Как в холодильнике? — уточнила Даллас. — Как в холодильнике, — подтвердил тот. — Правда, теперь нам снега не видать, возможно, никогда. А облака — вот они. Далеко, но в тоже время до них можно дотянуться рукой... С этими словами он потянул её вверх. Затем глядел на тыльную сторону руки. Даллас повторила за незнакомцем, однако тот внезапно окликнул: — Так никакого эффекта не будет. Надо закрыть ладонь солнцем. «Я совершенно не понимаю этого человека» — подумала Даллас. — «Но он точно что-то знает о старом мире. Я тоже хочу» — Что же ты такого необычного находишь в облаках? — сейчас её речь звучала не так напряженно, как в самом начале знакомства. — Когда-нибудь они смогут спасти тебя так же... Или нет, не так, – незнакомец уже потихоньку брёл в её сторону. — Просто задумайся над тем, что они могли видеть былые времена. Представь, что ты, поднявшись на уровне облаков, узришь новый, неизведанный доселе мир. Подумай, каково это — быть свободным от Высшего Разума. Даллас вновь застыла на месте. Её охватил шок. — Разве это вообще возможно?! — крикнула она вдогонку. Незнакомец ухмыльнулся. Он почти прошёл мимо Даллас, как вдруг он остановился рядом и шепнул: — Сомневаешься? А я скажу, что это очень даже возможно. Вопрос лишь в том, захочешь ли ты в это поверить. И ещё... Он продолжил идти дальше, поэтому произнёс чуть громче: — Если хочешь избавиться от оков навязанной извне жизни, запомни — «Небо тоже бывает облачным» На этой ноте незнакомец окончательно завершил разговор. Даллас же осталась стоять как вкопанная. Такой конец её не устраивал. — Стой! — она хотела сделать шаг, но ноги не слушались. И не сразу она осознала, что находится посреди пустоши в полном одиночестве. Только ветер посвистывал в ушах. ────────────────── «Странный он какой-то. Мне это не нравится» Даллас на всех парах мчалась домой. Завороженность аурой таинственного незнакомца прошла, осталось лишь негодование. И даже кое-какие сомнения. Даллас упорно пыталась вспомнить, как он выглядел. Тщетно: ни единая деталь не всплывала в голове. Складывалось ощущение, будто встреча была лишь миражом, навеянным помутнившимся рассудком. Однако эта беседа не прошла даром. Она произвела на Даллас неизгладимое впечатление. Незнакомец с лёгкостью пленил Даллас очаровывающими словами... В них хотелось зарыться поглубже. «Небо тоже бывает облачным... И зачем он мне это сказал?» По возращению домой Даллас села за стол в кабинете. К ней подошла уже обеспокоенная Офелия. — Всего ничего прошло, — её голос зазвенел от злости, — и опять работать? — Меня посетило вдохновение. Стоило фразе слететь с языка, Офелия без промедления отступила. «Вдохновение» считалось по-настоящему весомой причиной проснуться, пусть ты только что лёг спать; бросить еду, забыть про отдых и с головой погрузиться в процесс. Открывалось второе дыхание, и каждая деталь обретала искру жизни. Пока пальцы непроизвольно барабанили по клавишам, Даллас судорожно вспоминала, из чего состоял их с незнакомцем диалог. «Там было много чего про облака» — так она вкратце описала произошедшее. «Как одержимый о них говорил. Всё остальное вспоминается с трудом» — Что ж, выхода нет, — произнесла вслух Даллас, потянувшись, — буду писать об облаках. В потоке размышлений она не обратила внимание, как на мониторе показался набор бессвязных слов и символов. Там мелькал и не совсем привычный ей «снег». Часто его замечали в слове «белоснежный». Однако никто не задумывался, почему именно снег. «Почему не «беловатный»? А может, снег вовсе и не белый? Хотя незнакомец охарактеризовал снег именно как белый. Откуда ему вообще это знать? Он же вроде бы плод моего воображения... Ааа, чёрт, слишком сложно!» Даллас схватилась за голову. Любопытство в её сердце разгоралось всё сильнее, поэтому она быстренько вернулась за работу. ────────────────── Бесконечные попытки убить себя во время творческой деятельности завершились парой-тройкой ярких событий. Даллас пришлось поправлять собственное здоровье, и солнце успело во второй раз достигнуть зенита. «И вот опять» — причитала Офелия, выдавая больной очередную порцию таблеток. После этого её самочувствие стало лучше. За кропотливую работу Даллас пришло несколько больших наград: пять [перерывов] на солнечный зенит, возможность отправиться в путешествие на десять зенитов, [обязательный билет]. А также – возможность получить известность благодаря раскрытию своего имени, если она продолжит в том же духе. И, наконец, момент, когда луна была в зените. В эту пору Даллас устроила небольшую релаксацию прямо во время работы за счёт прочтения рассказов в электронной книге. Офелия тоже отдыхала. Неожиданно дверь, висевшая в проёме, приподнялась. Конечно, кое-кто ещё не спит, но что он делает в доме Даллас? Она подскочила и хотела позвать Офелию, как вдруг она узнала силуэт. Его обладатель приветливо усмехнулся. — Привет. Вижу, ты хотела со мной поговорить.