Часть 12

— Назначенная цена два золотых за коробку конфет, но в следующую партию планировалось включить цветную карамель и поднять цену в два раза, — поспешно сказал Бастинар, как только устроился в повозке. Дагеран накрыл его ноги пушистым пледом и положил подушечку под спину. — Четвертому брату не нужно переживать, сестренка все устроит наилучшим образом, — заверила его Эмма и повернулась к Дагерану. — Я положила в багаж редкие травы в подарок врачу. Ильмир помог выбрать на рынке. Первый брат благодарно кивнул и протянул руку Эмме. — Сестренка береги себя. Будет лучше никуда не выходить, пока мы не вернемся. Этот брат нанял еще двух человек в охрану. Завтра Рахула забирают на тренировки сможешь отдохнуть от него. — Ни о чем не беспокойтесь. Шлите весточку, когда прибудете на место. Эмма еле сдержала слезы, когда повозка тронулась. Дом за спиной казался слишком большим и холодным. Ее сразу же потянуло в сторону холма, но она привычно воспротивилась влечению. Солнце клонилось к горизонту. День выдался длинный и хлопотный. После принятого решения, братья собрались как можно быстрее, попутно передавая Эмме все детали производства конфет. Она аккуратно записывала наставления Бастинара в маленький блокнот шариковой ручкой, созданной из Хуа. После возвращения из города, Рахул притих и старался не показываться Эмме на глаза, но сейчас, после отъезда братьев появился с подносом полным сладкий сушеных фруктов и блюдечком с медом. Эмма строго отослала его прочь и приказала не приближаться к ней после захода солнца. Она больше не собиралась пробовать еду из его рук. Достаточно обожглась прошлой ночью. Как только за окном потемнело в комнате повеяло могильным холодом. Через порог комнаты переступила, не касаясь пола, прозрачная девушка. Эмма потупила взгляд. — Извини, я подвела тебя. Привидение подплыло ближе и остановилось прямо напротив Эммы. Девушка словно пыталась что-то сказать, но губы лишь беззвучно двигались. — Все эти молодые девушки из бедных семей. Их постигла похожая с тобой судьба, да? Их продали старым извращенцам, а семьям заплатили за молчание… Призрачная девушка кивнула. Эмма тяжело выдохнула и свернулась в калачик, придвинув колени к груди. — Градоначальник, господин Вансур, или связан с похищениями или покрывает виновных. Я подобралась слишком близко к правде и меня заставили замолчать. Я не могу больше ничем помочь тебе. Бледная рука девушки поднялась к уху, как будто она прислушивалась к чему-то далекому. Ее лицо оставалось грустным и безучастным, глаза сплошь черные колодцы. — Что? — поднялась Эмма. — Я ничего не слышу. Привидение подалось вперед, так близко, что дыхание Эммы обернулось облачком пара от могильного холода. Зато она явственно услышала чужие тяжелые шаги и негромкие голоса. Они как будто раздавались из под пола на первом этаже. — Деньги точно дома? — чужой зычный голос. Говорили на местном языке, но почему-то Эмма понимала, что они говорили, как на родном. Губы привидения чуть шевелились в такт словам чужака. — Конечно, господин, завтра чужачка должна заплатить взятку градоначальнику. Деньги спрятаны в доме. Раб специально позвал вас именно сегодня. Голос Рахула… Кого он позвал, чтобы натравить на нее? Эмма похолодела от страха. Бастинар и Дагеран не были воинами, но с ними она чувствовала себя защищенной. Братья сказали, что наняли охранников, где же они? — Чужестранцев легче-легкого обвести вокруг пальца, — ленивый голос Ильмира. — Дракон-император наказывает за глупость, она сама заслужила. Мы в два счета разгромим их в войне. — Западные ведьмы не осмелятся позариться на империю драконов. Эта шпионка думала, что сможет обхитрить нас расспрашивая какую-то чернь, но на самом деле крутилась подле полигона. — У западных ведьм закончились шпионы с мозгами! Раздался разнузданный мужской гогот. Эмма вздрогнула от того, что услышала его не только через улучшенный слух привидения, но и внизу прямо под комнатой. Неужели, пока было тихо, в ее дом проникли чужаки? Вдруг ставни распахнулись и снаружи показался мужской силуэт. Эмма вскочила на ноги и отпрянула внутрь комнаты, но тут же с облегчением вздохнула, опознав Дэна. Привидение растворилось в воздухе. Дракон жестом подозвал к себе Эмму. После минутного колебания, она бросилась в надежные объятия Дэна. Тот обвил правую руку вокруг ее талии и крепко прижал к себе. — Т-с-ихо, — прошептал ей на ухо. — Я знаю, — почти беззвучно ответила она. — Пришли ограбить нас. Желтый глаз дракона сверкал в полутьме комнаты. Он был одет всего лишь в белые свободные штаны, оставив торс совершенно открытым в первозданной красоте тренированного воина. Прикосновение горячей кожи мгновенно успокоило Эмму и она еще ближе прильнула к дракону.  А затем подвинула его, достала из под потайного ящика в кровати пистолет. Потом подошла обратно к окну и скинула веревочную лестницу.  — Смотри, вот так я убегала к тебе.  Они спустились вниз вдвоем, стараясь не производить шума. Эмма поразилась тому, как Дэну удалось залезть наверх всего лишь с одной рукой и ногой. Он двигался с поразительным изяществом.  Затем Дэн подпалил тканевую лестницу. Объятая огнем, она в считанные мгновения осыпалась вниз пеплом. Дэн подобрал спрятанный в кустах костыль и они поспешили в сторону холма к потайной комнате.  Внутри устланной коврами берлоги было очень тихо. Дэн указал Эмме спрятаться в его гнезде, а сам занял оборонительную стойку у двери. Вскоре на улице послышались мужские голоса. Без привидения Эмма не понимала, что они говорят.  Она тихо подобралась поближе к Дэну. Дракон бросил на нее мимолетный взгляд и вновь приник ухом к двери. Снаружи что-то грохотало и в выкриках послышались злые нотки раздражения. Минуты тянулись как карамель на собранной горцами машине. Эмма прижалась к горячему боку дракона, боясь выдать себя шумом.  Вдруг шаги и голоса послышались совсем близко, по ту сторону двери. Дракон повернулся к Эмме, подхватил ее подмышки и невероятным кульбитом перенес ее в гнездо и забросал тряпками. Входная дверь разлетелась в щепки. В комнату с ножами и факелами наперевес ворвались с десяток рослых громил. Последним забежал Рахул, прикасаясь к вороту рубахи.  — Ведьма тут, я ее чувствую через ошейник! Лов-буль-буль, — крикнул он и тут же захлебнулся на последнем слове. В шее раба торчал ржавый осколок железа. По груди заструилась кровь, ноги Рахула подвернулись и он мертвым кулем рухнул на пол.  Раздался свист и острые самодельные кинжалы полетели в грудь еще двоих громил. Дракон крутанулся на месте, костыль разбросал пятерых. Оставшиеся три бросились к Дэну. Один из них получил кулаком в глаз, другой был откинул пинком в грудь, а третьему не повезло. Дэн достал из штанов кинжал и полоснул тому по горло.  Пока противники пытались вскочить на ноги, дракон метался от одного к другому и механическими выверенными движениями отнимал одну жизнь за другой, пока в потайной комнате вновь не воцарилась тишина.  Только Эмма тяжело дышала под ворохом тряпья.  Дэн повернулся к Эмме и стремительно направился к ней, но в это время в двери показался еще один бугай с арбалетом наперевес. Дротик целился прямо в мускулистую спину дракона. Дэн был совсем рядом с Эммой и не успел бы добраться до нападающего. Раздался выстрел, запахло порохом. Эмма все это время целилась в сторону двери и выстрелила, не оставляя себе время на сомнения. Арбалетчик резко выкрикнул и осел на землю. Дэн резко вздернул Эмму и потащил за собой.  — С-скорее, — прошипел он.  В убежище резко пахло кровью и порохом. Эмма отвела взгляд от тела Рахула с расплывшимся на ковре темным пятном вокруг головы. Рабский ошейник исчез с шеи. На мгновение, Эмма подумала о том, что по своему назначению магический артефакт защищал хозяина от прямой атаки раба, но ничто на свете не в силах оградить от людского коварства. В конце-концов Рахул привел воров, чтобы покончили с хозяйкой.  Без разницы, с добротой она относилась к нему или нет, деньги перевешивают все.  Они вышли в кладовое помещение, где ныне царил полный бардак. На полу валялись черепки кувшинов и разлились масло и соления.  Ярко горели окна дома. Можно было рассмотреть внутри снующие туда-сюда силуэты. Слышался гром опрокидываемой мебели. Повозку, в которой приехала Эмма с братьями распотрошили. На земле виднелись открытые сундуки, скамейки, коробки.  Эмма уже потихоньку начала разбираться в здешней действительности. Не стоило ожидать стражников или защиты со стороны местных властей. Она была чужачкой, а значит в полном распоряжении преступников.  Она потянула дракона в темноту подальше от разграбленного дома, но Дэн твердо продолжал идти вперед, помогая себе костылем. Эмма не посмела настаивать. В глазах дракона читалась убийственная решимость.  Дэн подошел вплотную к окну, приоткрыл ставню и дунул. Изо рта дракона потянулась струйка обжигающе горячего голубого пламени. Штора тут же вспыхнула, как и ставни, затем искры переметнулись на разбитую мебель. Все тут же загорелось ярким факелом. Изнутри послышались сначала удивленные, затем резкие крики боли.  Огонь быстро добрался до второго этажа. Стены здания строили из глины, но внутренние перегородки и пол составляли бревна. Они мигом зажглись и вскоре вокруг стало светло как днем. Эмма увидела, как из окна ее спальни выпрыгнул объятый пламенем мужчина. Он начал кататься по земле, стараясь потушить одежду. Это был Ильмир.  Увидев Эмму, переводчик закричал: — Она здесь, хватайте…  Слова Ильмира пресек неумолимый клинок Дэна. Дракон немедля ухватил Эмму и потянул за собой, теперь намереваясь увести ее в темноту. Только, они не успели удалиться, как кто-то позвал ее по имени.  — Эмма!  От звука этого голоса в груди Эммы разлилось тепло, как будто в воздухе зазвучала пронзительная мелодия, достигающая самого сердца. С поразительной силой она вырвала руку из ладони Дэна и помчалась навстречу окрикнувшему. Этого не может быть. Они не могли так быстро отыскать ее. Это благословение небес, настоящее чудо.  Две высокие фигуры стояли на краю круга света, исходящего от горящего дома. Светловолосый и широкоплечий горец опирался на трость, рядом с ним стоял стройный мужчина с черными короткими волосами. Эмма влетела прямо в их объятья и сразу зарылась носом в ложбинку между шеей и плечом, наслаждаясь столь знакомым запахом Эрика. Потом она повернулась и потянулась к губам Адама. — Осторожно! — крикнул Эрик.  Вслед за Эммой побежали двое бородатых мужчин. Одного из них перехватил Дэн. Дракон  сбил бегущего с ног костылем и прикончил ножом. Второй успел добежать, занес клинок и вонзил его в на всю длину в спину Адама, который успел повернуться и закрыть Эмму собственным телом. Заклинатель легко всхлипнул и издал низкий стон.  Раздался оглушительный выстрел. Пистолет в руке Эрика задымился, бугай с ножом рухнул на землю. — Адам! — закричала Эмма.  Заклинатель осел прямо Эмме на руки. Эрик стоял за ее спиной и помог поддержать второго мужа сильной рукой.  — Жене не нужно волноваться, этот заклинатель в порядке.  Адам попытался выпрямиться, но вновь застонал. Эмма прижала его одной рукой к себе, другой зашарила у горла.  Дэн оказался прямо напротив них, опираясь костылем в пол, с клинком в зубах. Он был весь покрыт копотью и потеками чужой крови. Обнаженный торс часто вздымался от тяжелого дыхания. Желтый глаз горел ревностью.  Эмма действовала быстро и решительно.  Хуа из горшочка на шее потекло в ее ладонь, затем плотно запечатало рану на спине Адама. Он часто дышал, и Эмма очень боялась, что клинок задел легкое.  — Адам, Эрик, — дрожащим голосом сказала она. — Вам нужно сказать, что вы освобождаете его из рабства. Дэн, я исполняю свое обещание. Умоляю тебя не трогать их. Эрик понял ее с полуслова, как и всегда.  — С этого момента ты свободен, рабская печать разбита, — сказал горец. — Как пожелает жена, — захрипел Адам. — Пусть раб станет свободным. Жадеитовый браслет на запястье Эмма нагрелся и исчез. Тоже самое произошло и с ошейником Дэна. Сколько раз дракон мечтал сорвать его, наконец-то оковы пали. Эмма успела хотя бы эту малость.  Эрик вновь прицелился и выстрелил. Бегущий к ним бандит упал и покатился на земле. Тут послышались зычные голоса, гогот толпы. На дороге из города замерцали факелы. Оттуда в сторону дома направлялась целая толпа мужчин.  Они не будут на стороне прибывших из Ра.  Адам ранен, им некуда отступать. Эмма тяжело сглотнула, крепче прижала к себе мужа. Эрик стоял за ее спиной, помогая держать заклинателя.  Они только воссоединились и вновь были в отчаянном положении. Эрик хромал и не мог сбежать, о том, чтобы куда-то двигать Адама не шло и речи. Все кончено, их судьба предрешена.  Между тем, с Дэном происходило нечто странное. Очертания мужчины подернулись дымкой. Клинок со звоном упал на камни. Дэн решительным движением сдернул штаны, отвернулся, спружинил… В небо поднялся изумительной красоты алый дракон с золотым брюхом. Его крылья переливались при отблесках пожара, гребень на голове воинственно топорщился. Размером он превосходил двухэтажный дом. Дракон пролетел над головами, закрывая звезды и луну. Это было впечатляющее зрелище, от которого холодело на душе. Даже спешащая толпа замерла на месте и люди принялись бухаться на колени и возносить молитвы.  Эмма прошептала на ухо Адаму. — Это и вправду так красиво, как ты говорил мне.  У нее в голове не укладывалось, что тот самый мужчина, который был вынужден ей во всем подчиняться, учинивший беспорядок в потайной комнате, грубый и невыносимый, ныне парил в воздухе, закрывая пол неба.  Сделав один вираж в небесах, дракон полетел совсем низко. Он открыл пасть и вниз устремилось огненное инферно, выжигая полосу в земле. Стена огня пролегала между Эммой и тесно прижавшимися к нею мужьями и толпой идущих из города мужиков.  Если бы в их распоряжении была повозка или лошади, они могли бы попытаться скрыться.   Но у них ничего не было. Эмма могла бы волной чистой силы смести человек двадцать-сорок. Но из города направлялась целый отряд. Дракон вновь взмыл в ночное небо, начиная второй виток. На сей раз он полетел еще ниже, выставил задние лапы вперед. На каждом из пальцев стальной коготь размером с человека. И эти остро заточенные орудия убийства были направлены именно на них.  Эмма закрыла глаза, не пытаясь укрыться. Все равно делать нечего. Дракон захлопал крыльями, в воздух поднялось облако пыли, дом загорелся еще ярче, а Эмму с мужьями чуть не снесло с ног. Цепкие когти клацнули прямо над головой, и дракон снова унесся ввысь для третьего витка.  — Что он делает? — удивленно спросил Адам. — Где первый и четвертый братья? — покрутив головой,  с тревогой спросил Эрик.  — Я отослала их вчера к чудо-врачу, — покачала головой Эмма.  Она не была уверена, живы ли они или наоборот, радоваться тому, что им удалось избежать предательства Рахула.  Черная тень мелькнула над головой и дракон вновь пошел на посадку, выставив когти вперед. На сей раз Эмма разобралась в его намерениях и поэтому прижалась спиной ближе к Эрику, крепче стиснула руки на талии Адама.  — Он хочет разделить нас, — стиснув зубы, прошипела она.  — Ну уж нет, — качнул головой Эрик и обнял ее вместе с Адамом двумя руками.  Дракон зашипел. Их окутало облако горячего вонючего пара. Запахло тухлыми яйцами, как обычно на горячих природных источниках. Эмма почувствовала, как вокруг плеч и ниже талии смыкаются мягкие тиски. Весь мир покачнулся, в животе потяжелело, и вот, они втроем взмыли в небо. Внизу можно было разглядеть горящую черточку огненной стены и желтый факел пылающего дома.  Естественно, ворам не удалось бы найти дома ни копейки.  Эмма уже вчера вечером расплатилась с градоначальником, а оставшиеся наличные надежно закопала в месте, о котором знала лишь она одна.  Мощные крылья уносили их подальше от городка. Внизу все было черным-черно. Иногда мелькали маленькие поселения, словно светлячки мерцали в зарослях кустарника.  — Адам, как ты? — спросила Эмма. — Почти не болит, — хрипло ответил заклинатель. — Жена позаботилась об Арлане.  При ярком свете луны было видно, что заклинатель преуменьшает ранение. Он сильно побледнел и дышал часто и неглубоко.  Что удивительно, когда она набрали высоту, подушечки лап даркона чуть разжались и они лежали довольно удобно, как на мягком диване. Лапы плотно прижимались к брюху и почти не чувствовалось ветра.  Наконец впереди замерцали огни большого города. Домики стояли полукругом у подножья обширного дворца высеченного прямо в невысокой скале. Тут и там виднелись площади и здания покрупнее. Город опоясывала стена и можно было разглядеть ведущую в него дорогу.  Дракон направился прямо ко дворцу.  Теперь, когда он спустился чуть ниже можно было разглядеть полоску посадочную площадку. Ныне ее заполняли маленькие точки людей со светильниками. Словно они спешили в место встречи, завидев дракона.  В животе опять потяжелело от стремительного полета вниз. Дракон завис над каменным полом и осторожно разжал когти. Эмма вместе с мужьями вывалились наружу, а сам дракон кувыркнулся вперед, обретая образ молодого мужчины. Эмма помнила его именно таким. Темно алые волосы струились по широким плечам до самых бедер. Жестокие желтые глаза на привлекательном лице с острыми чертами и волевым подбородком. Две руки, две ноги. От былого увечья не осталось и следа. Он был полностью обнажен и почти слепил дикой первозданной красотой. Каждая мышца выделялась на идеальном теле атлета. К дракону тут же подбежали десяток молодых полуобнаженных девушек с газовыми накидками на локтях и помогли облачится в черный шелковый халат, с вышитыми золотыми драконами.  Только сейчас Эмма заметила целую толпу. Кого тут только не было и стражники и слуги и ярко одетые красавицы. Все они преклонили колени при виде дракона.  Дэн с властным выражением лица позволил завязать пояс, затем выпрямился. Он обернулся к Эмме и требовательно сложил руки на груди, заломив одну бровь.  Она увидела его именно таким мельком в день свадьбы с Эриком и Адамом. Эмма даже вспомнила, как горец ревниво указал на дракона, и спросил, не засматривалась ли она на него. Тогда Дэн перехватил ее взгляд и брезгливо сказал: “Сколь уродлива, столь бесстыдна.”  Интересно, сейчас он скажет тоже самое? — Ее подготовить, и в мои покои. О других позаботиться, — бросил он и направился куда-то вниз. Оказывается в камне были высечены ступеньки, ведущие от крыши к внутренним помещениям. Эмму подхватили подмышки и силой отцепили от Адама. Она плакала и умоляла позаботиться о нем. На нее шикнули: — Дракон не любит шума, закрой рот! — сказали на языке Ра. — Да не ори так, дракон приказал все будет сделано. Уже позвали лекаря, — сжалился один из грозных стражников. Она не успела ничего ответить, как ее поволокли куда-то вниз по каменным ступенькам. Через пару минут ее закинули в горячую ароматную ванну. За каждым ее движением следили сурового вида служанки. Эмма попыталась заговорить с ними, но они не желали отвечать. — Где мои мужья? Один из них ранен, что с ним? — вновь и вновь спрашивала она. Поняв, что ее просто игнорируют, Эмма позволила себе осмотреться. Что тут сказать, рядом с этой купальней дворец господина Вансура выглядел жалкой конурой. Все сверкало и переливалось, словно Эмму поместили в шкатулку с сокровищами. Потолок устилали лазоревые эмалевые пластины собранные мозаикой в форме цветов с золотой сердцевиной. Пол бассейна тоже был покрыт отшлифованными камнями голубых тонов. Вода текла из отверстия в стене уже горячей. Одна из служанок щедро бросила розовых лепестков и налила ароматное масло из кувшинчика. Другая служанка запрыгнула в бассейн и принялась помогать Эмме мыть волосы. Девушки были одеты в стиле Ра, только на каждой было гораздо больше заколок и украшений. Волосы были собраны в два узла над каждым ухом и украшены букетом из разноцветных камешков. Даже строгие служанки постарше носили на груди не меньше десяти ниток бус. Эмма терпела, пока ее мыли и скребли, но когда пришла служанка с горячим горшком, полным растопленного сахара для удаления волос, Эмма взбунтовалась. — Дракон хочет меня именно такой, отведите к нему побыстрее. Она научилась приспосабливаться к чужим культурам. Понятно, что в империи драконов поклонялись именно им. Слово дракона — закон. Начни она требовать, умолять или скандалить, Эмму просто проигнорируют. Единственное оружие воспользоваться чужой властью. — Девочка, ты и так выглядишь уродливо, а с волосами дракон и вовсе не захочет, — покачала головой одна из пожилых служанок. “Не захочет, ну и ладно,” — подумала Эмма и продолжила настаивать на том, что дракон приказал ее видеть как можно быстрее. Одного взгляда на этот дворец хватило ей, чтобы осознать несколько вещей одновременно. Во-первых, спасенный ею дракон был высокого положения, несметно богат и привык к полному подчинению. Во-вторых, не смотря на все вышеперечисленное, кто-то сумел подстроить покушение, и даже почти преуспеть в убийстве дракона. Эмме удалось спасти его по чистой случайности. В-третьих, судя по всему происходящему. По раболепию слуг и готовностью выполнять каждое слово… Гордый дракон не простит рабства. А значит нужно срочно придумать план, как остаться в живых самой и спасти мужей.