Часть 18 Срывая маски

      Темной и молниеносной тенью конь Артаса яростно пыхтел, взмахивая перепончатыми крыльями в горящем небе Нордскола. Его вела железная воля хозяина, держащегося за железные поводья. Король-лич направил Непобедимого северо-восточнее Оплота Серебряного авангарда - к крутым скалам Грозовой вершины. Там среди хладных пиков и диких молний, уворачиваясь от кислотно-зеленых стрел инферналов - големов скверны, мужчина внимательно вслушивался в свое нутро, нащупывая путь. Он тонко улавливал последние нити следов, оставленных Креей в этом пылающем хаосе огня, всматриваясь в бездонную даль за завесой дыма. Ранее белые долины подгорья под копытами Непобедимого залились черными, зелеными и красными оттенками вновь прибывших посланцев Легиона. Вторженцы крушили все на своем пути, убивая как живых, так и мертвых. Для них не было разницы кого из них поглотить жаром своего неудержимого огня.       Скрывшись среди мрачных скал Грозовой вершины Артас более перестал наблюдать сей жуткий вид. Спускаясь ниже - к редким темно-зеленым соснам и выступающим над бездонным обрывом платформам естественного происхождения, он пришпорил коня, ускоряя полет.       - Туда. - Властно приказал король, указывая на самый неприметный выступ, скрывающийся за лысыми кустарниками и мертвыми стволами деревьев. Конь послушно накренился в бок, плавно пикируя меж каменных пиков. Через минуту черные копыта звонко стукнули о гранитный камень, ломая сухие ветки растений и сосен. Артас с шумом приземлил Непобедимого, спрыгивая с него на платформу и озаряясь по сторонам. Визуально сей выступ выглядел не обхожено, безлюдно. однако король-мертвых чуял - Крея где-то рядом.       Мужчина незамедлительно достал из ножен Ледяную скорбь и стал медленно продвигаться вглубь скалы, выставив вперед руку. Сделав всего лишь несколько шагов вперед и он уперся пальцами в нечто незримое и густое как йогурт.       - Иллюзия... - Догадался Артас. Он вознес над собой клинок и, вобрав в его лезвие окружающую силу, ударил по маскировке. Незримый купол в месте повреждения покрылся голубыми трещинами, которые мгновенно расползлись по высей поверхности защиты, быстро растворяя ту. Наконец, иллюзия пала, оголяя скрывающийся под ней портал с уродливыми фигурами по краям и глифами. На рунической крышке алтаря перед ним часто дыша стояла Крея, окруженная зелеными сиянием иероглифов демонов Легиона. Она плавно взмахивала тонкими руками, изображая различные магические фигуры и пасы. Чем дольше волшебница проводила подобные манипуляции, тем сильнее содрогалось небо Нордскола и ярче загорались огни межпространственных врат.       - Больше никаких оправданий, девчонка. - Артас злобно двинулся к алтарю, агрессивно направляя на волшебницу Ледяную скорбь. Точеные руны озарились синими огнями, излучая неудержимую мощь силы Плети. - Пора прекращать твой самонадеянный бунт.       Крея Ирвин залилась странным хриплым смехом. Ее прежде девичий голос теперь звучал двойственно, неоднородно. Как если бы говорило сразу два существа.       - Я долго ждал этой минуты, король... - Она медленно обернулась, оголяя неестественно острые белые зубы. Губы Креи лопнули от натяжения, а из их язв текла сочная скверна.       Артас глухо выдохнул, слегка отшатнувшись. Он догадался, что девушка была одержима. И возможно с самого начала. Сперва были сомнение, но теперь они окончательно рассеялись.       - Кто ты, демон?       Волшебница театрально указала на себя, вопросительно приподнимая почерневшие брови:       - Я? Смотря что тебя интересует, мальчишка. - Она деловито села на алтарь, сложив ногу на ногу. - Прежде ты уже сталкивался с моими сородичами. Напомню: в ранние года восхождения тебя как рыцаря смерти с твоей подачки погиб натрезим по имени Тикондрус.       Артас злобно поджал губы, хмыкнув:       - Помню такого. Так ты повелитель ужаса.       - Веееерно... - Девушка вновь улыбнулась, игриво перебирая покрытыми скверной пальцами пряди почерневших волос. - Ваша ничтожная Плеть - всего лишь инструмент воли моих хозяев. И все ваши измышления о мировом господстве просто смешны. Вы канете в небытие. Туда откуда и вышли в этот мир. И по вашим тленным останкам промарширует пылающий поход титана хаоса... Я позабочусь об этом.       - Еще увидим. - Артас вновь вознес Ледяную скорбь в сторону собеседника. - Давай же, иди сюда. Решим этот вопрос раз и на всегда.       На что волшебница лишь отрицательно покачала головой:       - Сперва докажи, что достоин меня. - Она щелкнула пальцами и несколько горящих метеоритов в зеленом пламени обрушились на горную платформу рядом с порталом, сотрясая горы. В далеке послышались оползень и обвалы. Инферналы же, собираясь в пылающих воинов, яростно вонзали несимметричные когти в гранит платформы, возвышаясь над присутствующими.       - Срази их, король. И тогда посмотрим. - Крея демонстративно поднялась на ноги и вернулась в ритуальный круг, махнув рукой в сторону короля-лича. Инферналы, каменно прохрипев пастью, двинулись на него, тяжело ступая черными ногами. Неистовое пламя и жар, исходящие от посланников Легиона, охватили всю платформу, окружая Артаса. Скверна отрезала путь к отступлению.       - Прочь! - Крикнул мужчина Непобедимому, смотря на него с полуоборота. Конь, недовольно фыркнув, перепрыгнул горящее кольцо, скрываясь в неизвестном направлении, оставляя своего хозяина одного.       Первый удар в приготовленном противостоянии нанес инфернал, стоявший справа от Артаса. Могучая каменная рука стремилась раздавить короля-лича, но тот вовремя отскочил в сторону. Ледяная магия, собравшаяся в миг на кончике клинка Артаса, вырвалась на врага с ответным выпадом короля мертвых. Холодные оковы заморозили ноги первому инферналу, не давая сделать и шагу. После того, как один враг замер, а второй медлил, мужчина подбежал к закованному голему вплотную, рассекая мечом нематериальную гущу скверны между каменными пластинами. Инфернал вскрикнул и забился в конвульсиях, точно по нему ударила молния. Его зеленое пламя стало меняться, синея, и вскоре охватила весь неорганический корпус создания. Теперь порождение Легиона стало полностью подконтрольно Артасу, который мысленно натравил его на своего бывшего собрата. Голем послушно отвернулся ко второму инферналу с разбега скидывая его с обрыва вместе с собой.       Король-лич, часто дыша, улыбнулся. подобные манипуляции всегда срабатывали в его пользу.       - Это было не трудно, демон. - Мужчина вернулся обратно к алтарю, угрожающе приближаясь к колдующему магу. - Ты следующий.       Прервав ритуал призыва, Крея распрямилась в спине, разводя в стороны руки.       - Увидим. - Из ее зеленых ладоней фонтаном стали бить молнии, не позволяя королю-личу сделать и шага дальше. Вскоре в тех местах, куда попадали молнии, появились маленькие переливающиеся точки, разросшиеся до размеров небольших порталов. Из их густой утробы стали выползать различные демоны Круговерти пустоты: от разнокалиберных бесов и суккубов до могучих стражей скверны. Чудовища Легиона, не сговариваясь между собой, набросились на первое увиденное за пределами телепорта существо - Артаса. Бесы вцеплялись в его одежды, путая мужчину и дезориентируя. Суккубы посылали розовый дым, дурманя голову и парализуя его движения. А стражи скверны возносили свои секиры, намереваясь разрубить незваного гостя на части.       - Зря ты пришел один, мальчишка. - Усмехнулась Ирвин, почти закончив открывать основной портал. Происходящее ее явно веселило. Но улыбка на бледном лице долго не пролежала.       - Я бы на это не рассчитывал. - Прозвучал голос нового участника происходящей стычки.       На краю платформы над пропастью показались фигуры вновь прибывших Азиридорму и Тарамина. Молодой дракон удерживал в руках сверкающий желтым посох, а дреней - поднял молот и уже наложил щит света на себя и друга. Они единовременно побежали на встречу демонам, окружившим Артаса, издалека атакуя их своими силами. Шатен швырял в стражей скверны шары с временным парадоксом, взрывающим мозг существ с не высоким уровнем интеллекта. А дреней метал молот света, запуская им по бесам и суккубам цепочку ударов. Демоны болезненно охнули и отступили в стороны.        Пользуясь подаренной свободой, Артас вонзил в каменный пол Ледяную скорбь, покрывая гранит сверкающими синими трещинами и поднимая пургу, наносящую взрывной урон созданиям скверны. Вокруг короля мертвых образовался светло-голубой шар, вытягивающий силы из демонов, ослабляя. В этот момент к Артасу подбежал Тарамин, глухо топая копытами. Паладин создал вспышку света, запуская ее волной впереди себя и короля, чем окончательно испепелил призванных Креей чудищ.       - На сегодня перемирие, ваше высочество? - С привычной простотой спросил Ази, стоя по левую сторону от Артаса.       На что мужчина усмехнулся, поднимаясь на ноги:       - Только если на пару часов, пацан.       Среди свиста ветра, гулявшего в горных вершинах, раздались аплодирующие хлопки со стороны алтаря.       - Как это трогательно. Паладин, хранитель времени и владыка мертвых решили объединить усилия, чтобы одолеть одну хрупкую меня! Куда же катится ваш гнусный мир?       Волшебница подпрыгнула в воздух и, сделав сальто, мощно ударила кулаком о землю. Да так, что горная платформа вновь затряслась. Сильные колебания пытались сбить находящихся здесь с ног, однако троица не без усилий смогла устоять, оперевшись друг о друга.       - Надеюсь вы готовы умереть с мыслями, что сдохли за благое дело? - Тело Креи обволокла зелена дымка, усиливая плоть. Мускулы на женском теле стали мощнее и прорисованнее, покрывшись татуировками. Физиологические реакции ускорились до нечеловеческого уровня, а чувства обострились не хуже звериных. Одержимая присела в ногах и сделала молниеносный рывок, подлетая к самому слабому членую новой команды - Азиридорму. Одним мощным ударом она откинула парня на край платформы, и тот чуть не сорвался вниз, едва успев в последний момент ухватиться за камень.       Артас, слегка опоздав, занес рунический клинок, разрезая часть волос на голове Креи. Ибо она вовремя увернулась, хватая короля мертвых за раму брони. Маг оперлась на пятках и крутанулась, откидывая повелителя нежити в каменный выступ, точно ничего не весящего щенка.       - Крея, я знаю ты еще там! - Прокричал Паладин, ослепляя куполом света одержимую. Он боялся применить свой молот, а потому пытался обойтись лишь заклинаниями, дабы не ранить девушку. - Борись с этой дрянью! Прошу тебя.       - Креи нет дома! - Потирая глаза, рыкнул мужским голосом демон, отпинывая ногой Тарамина в скалу. - Приходите попозже!       Массивный дреней с грохотом проломил ветхий ствол сосны, падая за ее новоявленный пенек вдоль скальной стенки.       - Ох, так совсем не интересно! - Воскликнул демон, подбегая к обрыву, где пытался забраться обратно Азиридорму.       - Ты же у нас - дракончик. Упав совсем не разобьешься. - После чего Крея схватила парнишку за грудки кафтана и с легкостью приподняла до уровня своих пылающих зеленым глаз.       - Если я обращу тебя в камень, выжить будет намного труднее. Да, так лучше! - Ее глаза заискрились кислотными искрами и все еще висящий над обрывом дракончик в человеческом обличье почувствовал, как тяжелеют его ступни, а затем и голени. Каменный холод охватил его тело, пробираясь до самого сердца. Страх зжал его легкие, не позволяя произнести не единого заклинания.       Однако очень вовремя подоспел Артас. Он сзади схватил Крею за волосы и резким движением одернул ее от обрыва, затаскивая обратно вместе с дракончиком. Маг вскрикнула, вцепившись в руку мужчины острыми как бритва когтями. Сквозь ткань бронированных перчаток мужчины проступила багровая кровь. Она стремительно наполняла ткань по мере глубины вонзания когтей в мягкую плоть. Король-лич, конечно, терпел, удерживая волшебницу в своих руках. Пока волосы Креи под его контролем, ничего страшного присутствующим не грозит. Однако боль, что шла от новой раны была скорее не физическая, а ментальная. Скверна молниеносно въедалась в плоть, выжигая все нутро жертвы и дурманя разум.       - Аргх! - Сквозь зубы вскрикнул Артас, все же откидывая от себя Крею. Мужчина прижал раненную руку к своей груди, согнувшись. Он призвал себе на помощь руны смерти, но они едва справлялись с чарами натрезима.       - Азхахах! Бедный мальчик, поцарапал лапку. - Ехидничал демон, вскакивая на ноги, точно ничего не произошло. Крея вскинула правую кисть, создавая вокруг Артаса зеленую лозу скверны, опутывая мужчину с ног до плечей без шанса выбраться на волю.       - Что-то я затянула с тобой. - Когтистые пальцы волшебницы изогнулись в причудливой форме и лианы скверны, подчиняясь им, резко вытянулись, отрывая короля-лича от земли. - Пока-пока!       Через мгновение Артаса откинуло с обрыва в бездонную бездну Штормовой вершины. Лежавший на граните Ази, едва мог оторваться от земли из-за слабости в теле. Его ноги поглотил камень, медленно продвигаясь дальше по телу. Он с ужасом смотрел на улетающего во мрак Артаса, не в силах помочь.       - И что же, зверушка? Может тебя так оставить? Все равно подохнешь... - Крея надменно оглядела почти обездвиженного дракончика, точно хищный варан, наблюдающий за агонией жертвы. Однако ожидание не было изюминкой этого повелителя ужаса и он заставил волшебницу добить парня. Крея с ухмылкой на лице подняла когтистую руку, образуя в ладони комок из зеленых молний скверны.       - Отвали от него! - Внезапно появившийся из неоткуда Тарамин врезал девушке молотом наотмашь, откидывая в сторону. Из его синего лба сочилась красная кровь, запачкавшая сверкающие доспехи паладина.       Крея, едва пошатнувшаяся от мощного удара, вновь залилась диким смехом. Она игриво развела руками в стороны:       - Осторожнее, шалун. Это ведь шкурка девицы. Не моя. И, к твоему сведению, она все еще жива. Представь как ей сейчас было адски больно! Ох, кажется ты сломал ей ребро... - Крея задумчиво почесала подбородок и, пользуясь секундным эффектом неожиданности, резко подскочила к дренею, хватаясь за его молот. - Наверное ей стоит рассчитаться с тобой.       Она одним сильным движением приподняла оружие паладина над головой, а затем правой рукой пробила плоть мужчины на сквозь в районе сердца. Тарамин хрипло вздохнул, раскрывая рот в немом крике. Из его утробы хлынул поток красной жидкости.       -Упс, кажется я перестарался! - Хохотнула волшебница, отпрыгивая в сторону.       Теперь Тарамин, больше не имея в руках опоры в виде девушки, заметно пошатнулся и начал оседать. Из его рук выпал каронитовый молот, со звоном ударившийся о гранит горного выступа. В след за ним на землю повалился и сам дреней, гулко приземляясь на живот. Его лицо было повернуто в сторону Ази.       Дракончик, скривившись в глубинном ужасе, издал истошный вопль, видя, как померк свет в глазах паладина. Последние мгновения жизни улетучились за секунду...       - Неееет! Нетеееееет! ААААААААААААААААА! - Он обхватил руками голову, не в силах сдержать слезы, и уткнулся лицом в каменную платформу, плача на взрыд. И лишь его плач и крики боли разрывали нависший оглушающий звон тишины, да вой ледяного ветра. С неба вместо снега стал опадать пепел...       Где-то за обрывом раздалось дикое ржание призрачного коня. Непобедимый взлетел на платформу, доставляя обратно своего господина. Артас, гордо восседая на своем бронированном скакуне, грозно держал в руках Ледяную скорбь. Его синие глаза сверкали страшным синим огнем, а по бокам от него собрались призраки убитых демонами душ. Сотни духов, жаждущих отмщения. Среди них была заметна и личина Тарамина. Дреней, как и другие мертвые, по команде короля-лича, бросились на демона, норовя смести его и жуткий рукотворный портал. В воздухе раздались щелчки белых сумеречных искр, летящих от призрачного воинства.       Демон в теле девчонки не на шутку испугался и быстро помчался обратно к алтарю, пытаясь попутно наколдовать щит. Но в этот момент у врат в Круговерть пустоты опустился гигантский бронзовый дракон. Он взмахнул мощными крыльями, останавливая бегущую.       - Оставь девчонку в покое! - Ноздорму коснулся лапой портала, норовясь разбить его. И он мог сделать это очень легко...       Видя это, маг злобно оскалилась:       - Не умеешь ты, ящерица, ценить подарки. Занимался бы лучшей своими детьми...       - Как уж тут заниматься, когда постоянно отвлекают? - Съязвил аспект бронзовой стаи, сдавливая лапу сильнее. Каменные плиты портала хрустнули, проваливаясь вниз. Свет из его утробы померк, закрывая проход.       - Нет! - Крея присела в ногах, собираясь броситься на аспекта, как вдруг ее окружили души убитых воинов. Они образовали полупрозрачные путы безумия, растворяясь. Они крутились одновременно в разные стороны, сводя с ума демона загробным шепотом.       - Довольно! - Прорычал мужской голос повелителя ужаса. Крея озарилась зеленым ореолом, отгоняя от себя духов. Путы рассеялись, но свое освобождение повелителю ужаса праздновать не пришлось. Вскоре его оплели новые оковы Бездны. Из тени каменного козырька появился Азжал, колдующий сдерживающее заклинание. Руны на его руках дублировались вокруг пленницы, запирая ее в каком-то многогранном плазменном кубе.       - Ноздорму, нужно отделить девчонку от натрезима! - Крикнул безликий, приостановивший процесс пленения. На что аспект согласно кивнул, принимая эльфийский облик. Он махнул руками в бронированных перчатках и вокруг Креи, в добавок к прочему, появился желтый песочный круг. Он звонко шелестел возле ушей, отматывая время внутри себя назад. Под его влиянием тело девушки стало корежить и частично раздваивать в ускорении.Так продолжалось, пока в кубе Бездны не сформировалось два полноценных существа: громадный и немного тучный демон и маленькая истощенная волшебница.       Спрыгнувший с Непобедимого Артас подошел к темнице Азжала, вытаскивая оттуда Крею с немого согласия присутствующих. Он с незаметной для постороннего нежностью прижал ее к себе, крепко удерживая пальцами.       После того, как в кубе остался лишь натрезим, песчаный круг исчез, а оковы Бездны сомкнулись полностью, пленяя полнотелого повелителя ужаса. Демон испуганно глазел зелеными глазами не в силах пошевелиться.       - Вот и все. - Облегченно выдохнул аспект бронзовой стаи. - Азжал, это и есть тот самый, за которым ты охотился?       Безликий согласно кивнул, косясь на плачущего в отдалении Азиридорму. Парень на одних руках подполз к телу дренея, держась за его безжизненную руку. Горькие слезы катились с его щек, разрывая черное сердце к'тир.       Азжал гулко сглотнул подступивший ком, оборачиваясь к аспекту бронзового рода драконов.       - Его имя Анатерон. Много сотен лет назад он истребил мою семью и клан, откуда я родом. - Без тени злобы, но со смирением произнес безликий, щуря желтые глаза на пленника. - Он же коварный глумитель Креи и многих несчастных до нее, кого он осушил. В отличие от остальных своих сородичей, Анатерон предпочитает личине мертвецов, живое и полное сил тело, чтобы питаться им изнутри, точно паразит. Для подселения в тело жертвы он использовал каждый раз разные предметы и артефакты, оставляя в них свою частичку. Этот осколок души ослаблял волю и разум носителя, подготавливая тело к заселению. Со временем жертва не могла отличить свои мысли от помыслов натрезима, сливаясь в единое целое с чудовищем. таким образом Анатерон насыщал свою ненасытную пустоту и вместе с тем исполняя диверсионные задачи Легиона.       К'тир коснулся когтями стен темницы повелителя ужаса и провел рукой вниз, оставляя на ее поверхности глубокие гневные царапины.       - Как же долго я охотился за тобой... И, наконец, ты заплатишь. За моих родных, за тысячи сгубленных тобою душ... за Тарамина. Во имя мести... сгинь, Анатерон Мучитель. - Азжал сжал хитиновые пальцы, заставляя фиолетовый куб покрыться молниями цвета фуксии. Извилистые руны оков заискрились, расщепляя обездвиженного натрезима на атомы. Вскоре от злой и агрессивной сущности демона не осталось и следа в этом мире.       Наблюдавший за всем этим король-лич просто молча развернулся, уходя к обрыву вместе с девушкой, где их ждал Непобедимый. Это, разумеется, заметил Ноздорму.       - Ты так просто удалишься? - Спросил он, скрещивая руки на груди.       Артас едва заметно улыбнулся и ответил, не оборачиваясь:       - Я получил то, чего хотел. Кроме того я обещал пару часов перемирия твоему малышу, дракон. Так что передайте Фордрингу, что у него есть время зализать свои раны и попытаться снова, если будет угодно. - Король мертвых, удерживая Крею левой рукой, ухватился за седло, забираясь верхом. Забравшись на коня, Артас пришпорил его и они взлетели в потемневшее небо, покрытое прекрасным нежным северным сиянием...       ...Девушка очнулась в темных покоях с ощущением сильной жажды. Глаза все еще плохо видели после и картинка казалась расплывчатой. Однако по общим силуэтам и запахам Ирвин узнала свои покои в Цитадели Ледяной короны. Белые пылинки мерцали в тонком луче света, сочившегося из-за штор, оседая на оставленные своей хозяйкой предметы интерьера. Кроме прочего своей правой рукой Крея ощущала, сжатую чужую ладонь. Девушка медленно повернула голову вправо и ее зрение резко обострилось. На прикроватном стуле, частично перевалившись на перины, мирно посапывал Артас, левой рукой цепляясь за чародейку. Сердце девушки в груди часто заколотилось, сбивая дыхание. Она едва забыла как дышать...       Немного успокоившись, Крея перевела взгляд чуть в сторону и заметила кувшин на тумбочке возле спящего короля. На столько сильна была ее жажда, что она зыбала о только что вспыхнувших эмоциях. Облизнувшись, волшебница притянула утварь себе в руку и сделала жадный глоток освежающей ледяной воды. Такой чистой и вкусной. Хрустальные капли частично стекли ей на подбородок, оставляя мокрые дорожки на коже. Сладковатый привкус напитка был характерным для Креи. Ранее она уже пила из вод ледников на границе между Ледяной короной и Лесом хрустальной песни. Поговаривают, что то озерцо обладает целебными свойствами...       Вдруг на тыльной стороне правой кисти девушка ощутила осторожное поглаживание. Она оторвала от себя кувшин, испугано глядя на проснувшегося мужчину. Артас слегка задрал голову, не отрывая ее от своего плеча, которое использовал вместо подушки. Голубо-зеленые глаза молча улыбались ей в темноте.       Чародейка беспомощно раскрыла рот, чтобы сказать ему хоть слово, но не могла подобрать ничего стоящего и отвернулась. Опустошенный кувшин выпал у нее из руки, скатываясь на перины...       На стуле послышался хруст поднимающегося тела. Король-лич, не отпуская руки девушки, пересел с него на кровать, приобнимая Крею за плечи.       - Все закончилось, слышишь? - Шепнул он ей на ухо, обдавая шею горячим дыханием. - Забудем.       Крея прижала к лицу левую ладонь, скрывая вырвавшиеся горячие слезы. Ее спина стала содрогаться в тихом плаче.       - Я не в силах... Я виновата... - Маг хотела отдалиться, встать с кровати на сколько хватало бы сил, и убежать прочь. Но мужчина пресек ее намерения, прижимаясь сильнее и укладываясь вместе с ней на подушки. Он заключил ее в крепкие объятия, поглаживая плачущую девушку по голове. Вскоре она успокоилась, постепенно перестав дрожать.       - Скажи мне, что ты помнишь? Где обрывается твое последние воспоминание? - Спокойно спросил король.       Но Крея молчала, поджав губы. В этот миг она думала об ответе. О том, что могла сказать правду. Правду, что помнила все от самого начала и до конца. И все действия, совершенные в Нордсколе, кроме тех, что она творила вовремя и после нахождения в Оплоте Серебряного авангарда, принадлежали исключительно ей. Как, собственно, и решение обратить Ноздорму в нежить и терроризировать драконов. Анатерон, конечно, захватил контроль уже намного позже, когда отчаяние и безумие волшебницы стало критичным... С одной стороны таков ответ желает услышать и сам король-лич, чтобы убедиться в своем решении оставить Крею возле себя на всегда. Но, девушка боялась, что такой вариант развития событий в условиях вновь открывшихся обстоятельств будет не совсем желанным для нее. А потому она выбрала ложь...       - Помню лишь... как прибыла в Крепость отваги... Потом темнота. Ничего.       Артас огорченно закрыл глаза, крепче сжимая девушку. Белые брови нахмурились, стягиваясь к носу. Ему не нужно было задавать уточняющие вопросы, чтобы понять - Крея никогда его не любила, никогда не знала по-настоящему. Это все было лишь игрой одного повелителя ужаса. И что самое отвратительно, именно этих мыслей и добивалась сейчас чародейка. Из ее мокрых глаз вновь потекли слезы. Слезы от осознания причиненной боли любимому. Как же трудно врать, когда его чувства так искренны... И когда твои собственные взаимны. Когда ложь необходима ради будущего...       Крея подняла голову к лицу Артаса и тихо шепнула:       - Прошу, пойми. Я не вижу для нас будущего... - Ее светлая рука коснулась лица мужчины, нежно поглаживая щеку. Это движение могло заменить тысячу слов "люблю". - Отпусти меня, Артас. И я клянусь, больше никогда не появлюсь в Нордсколе. Моя рука никогда не поднимется против тебя...       - Я не хочу... - Ответил мужчина, закусывая губу.- Почему ты не можешь остаться со мной? Просто остаться.       - Потому что я делаю тебя слабее, мой король. - Она поцеловала мужчину в губы, обхватывая его за крепкий торс...       ...На закате в Низине Шолазар всегда складывалась особая атмосфера. Копытные животные, покрикивая команды для сородичей, удалялись в свои ночные укрытия, а хищные птицы стихали в голубом небосклоне. Последние желтые лучи солнца задорно играли на синей глади бегущих ручьев, мерцая на и отражаясь на поросших мхом стволах мангровых деревьев. Аромат цветов и сочных плодов разносился во все стороны, дурманя всех, кто мог прийти сюда в это время после знойного дня. Благо этот край не тронула угроза вторжения Легиона, так что в цветущей долине жизни не было ни следа их присутствия в Нордсколе.       Под цветущим каштаном близ старого укрытия Азжала, чьи соцветия медленно опадали на землю, появилась большая могильная плита с инкрустированными камнями и различными узорами. Ее с заботой подготовили все прежние друзья Тарамина, сопровождавшие его в этом путешествии. Лейтенант Руэлсон, потерявший в бою с демонами глаза, вместе с выжившими из Крепости отваги положили на каменную плиту венок из белых лилий и шлем брони, когда-то подаренной паладину ныне покойным генералом Арлосом. Вслед за ними к месту захоронения приблизились часовые лагеря "Покой звезд" во главе с Сайей Лазурная Сталь. Эльфы возложили у подножия плиты венок, связанный из священной лозы дерева матери дриад. Когда часовые уступили место, к могиле приблизились Алекстраза, Ноздорму и Хроми, преподнося на прощанье имитацию драконьих яиц, выполненных из драгоценных металлов. Когда яйца были опущены на землю у плиты, из них магическим образом вылупились неживые дракончики, которые заползли на плиту и замерли в причудливых позах, сверкая в вечерних лучах солнца.       Лишь когда основная масса гостей закончила укладывать посмертные дары, к могильной плите вышли лучшие друзья дренея. Азиридорму, не сдерживая слез, нес меч Тарамина, с которым тот прошел через весь Нордскол. Он осторожно положил его на широкую плиту с гравировкой портрета паладина.       - Прощай, друг. Я тебя не забуду. Тарамин, я... Столько всего не успел сказать тебе. Но как бы я хотел назвать тебя братом... Когда мы пошли с тобой на штур храмовой крепости в Борейской тундре. Как же я восхищался тобой. Я помни, что подошел к тебе после и попросил обучить меня так владеть мечом. Ты посмеялся и пощупал мои плечи, а потом сказал: "Давай-ка для начала десять кругов вокруг крепости, а потом я поручу тебе специальное задание". Титаны, как я мог на это купиться? - Ази расплылся в счастливой улыбке. - Столько картошки я в жизни не чистил...       Со спины к дракону приблизился Азжал, укладывая возле меча каронитовый молот, в руках с которым погиб дреней. На его бойках до сих пор виднелись засохшие капли крови, напоминавшие о бойне на Грозовой вершине.       Он, по традиции проведения тризн у своего вида, сложил руки ладонь к ладони на уровне груди:       - В такие минуты никакие слова не сгладят боль от утраты. Зная, что впереди грядет тьма, мы теряем самых дорогих людей, но продолжаем стоять. Ведь память о их силе и крепости духа... закаляет нас. И я буду помнить тебя. Ведь ты в самом деле особенный, паладин.       На его плечо осторожно легла изящная рука Иши, обрамленная кожаными наручами. По ее щекам, покрытыми татуировками, стекали сверкающие слезы. Девушка достала с пояса мешочек, полный камнями:       - Около недели назад, в день, когда мне было нестерпимо грустно... Да, такое случается в Нордсколе сплошь и рядом. Этот континент... он выкачивает радость. В общем... тогда я ни от кого не ожидала поддержки, хотела сама разобраться в себе. Но чем дольше я думала о своих проблемах и прошлом, тем сильнее щупальца уныния поглощали меня. И тогда пришел ты и протянул мне этот мешок с камушками со словами: "Чувствуешь их вес, Иша? Тяжело? Вот такой груз ты носишь на сердце. Попробуй выкидывать камни и мешочек полегчает".       Эльфийка вытерла лицо, улыбнувшись:       - Я сперва так разозлилась. Подумала, что ты решил поиздеваться надо мной. А потом... я начала скидывать камни. Один за одноим, я отпускала свое прошлое и мне стало хорошо. Спасибо, Тарамин. За все. - Она опустила мешочек между молотом и мечом, приобнимая стоящего рядом Азжала. К'тир неловко ойкнул, а его щупальца в смущении стали заворачиваться, меняя цвет.       Вдруг на поляне под каштаном открылся синеватый портал с яркой каймой. На его неровной глади отразился облик Штормграда. Портал дрогнул, выпуская в Низину Джайну Праудмур и Тириона Фордринга. Они, печально переглянувшись, подошли к могиле, где все еще находились друзья Тарамина.       - Прошу прощение за опоздание. - Извинился паладин. - У нас возникли некоторые сложности с Сынами Ходира на Грозовой вершине.       - Мы всегда рады вам, Верховный лорд. - Улыбнулся ему Азиридорму, стоя в пол оборота от плиты.       Мужчина с улыбкой на морщинистом лице кивнул, подходя к могиле:       - Это была тяжелая потеря. Как для Альянса, так и для всего Азерота. - Произнес лорд Фордринг, разворачивая знамя Серебряного авангарда. Одним ловким движением он накинул ткань, вскрывая нижнюю часть оружия на плите. - Война с Плетью еще не закончилась, но мы уже потеряли лучших. Если бы мы могли сделать так, чтобы они не умирали... оставались с нами всегда.       - Смерть всегда горька, Верховный лорд. - Согласилась Джайна, доставая из-за пазухи медальон Креи. - Но это не конец. И чтобы предотвратить извращение посмертия наших героев, мы обязаны одержать победу в этой борьбе.       Девушка едва собралась положить дорогой аксессуар на могилу, как вдруг ее руку перехватил к'тир. Он осторожно вынул из руки волшебницы медальон, вглядываясь в него:       - Откуда это у вас, госпожа?       Джайна растерянно пожала плечами:       - Это подвеска моей ученицы, Креи Ирвин. Мы изъяли её из личного ларца принца Валанара в некрополе Наксанар.       Азжал понимающе кивнул и острым когтем проткнул камень, инкрустированный в золотую вставку.       - Что вы делаете?! - Испуганно охнула она, видя как по рубиновому камню расходятся трещины. Через секунду из них повалили зеленые лучи скверны, озаряя поляну. Присутствующие испуганно заохали, но Азжал успел окружить медальон черной сферой, распыляя проклятый предмет в сумраке Бездны. Когда сфера пропала на ее месте сверкали маленькие блестки, опадающие на землю.       - Что это было? - Озадаченно спросил Тирион, прижимая к себе Джайну на случай, если б из предмета выскочило нечто демоническое. Его рука уже почти что высунула из ножен Испепелитель.       - Осколок души Анатерона. Зерно зла, благодаря которому Крея пала во тьму. - Пояснил безликий, глядя на волшебницу. - Думаю, именно эта вещь положила начало разладу в ваших взаимоотношениях. Не исключено, что гибель Элис могла быть подстроена тем же повелителем ужаса, чтобы ускорить процесс.       Джайна кивнула, отходя от Фордринга на шаг в сторону:       - Хорошо, что мы покончили с этим. Но, скажите, вам так и не удалось узнать, какая участь постигла...ее?       Зов ветра пожала плечами:       - Никто не знает, куда пропала Крея Ирвин. Но в Ледяной короне ее больше нет.       Джайна тяжело вздохнула:       - Стало быть, это конец?       Азжал кивнул:       - А что есть конец, если не начало нового? Что ж, пойдемте в пещеру, леди Праудмур. Там не роскошно, конечно, но есть кое-что съестное. В традициях моего народа тризна должна быть полноценной. - Безликий жестом пригласил всех присутствующих следовать за ним и вскоре все гости покинули каштановую поляну.       Со временем у могильной плиты ни осталось никого, кроме юного Азиридорму. Он молча держался рукой за гравировку на плите, глядя перед собой на мангровые деревья. Тишина, покой. Последние лучи скрываются за горными вершинами, оранжевыми линиями окрашивая чернеющее небо.       Сбоку от него появилась невысокая женская фигура в плаще. Полы ее одежд плавно покачивались в вечернем ветре. Неизвестная положила на плиту дренорскую розу семи цветов и уже собиралась скрыться в тени мангровых крон.       - Постойте! - Окликнул ее дракончик и фигура в плаще замерла. Ази стал медленно подходить к ней, разводя руки в стороны. Он натянул на уставшее лицо улыбку, приветствуя вновь прибывшую. - Простите за такой прием. Не хотите пройти со мной к столу? Мой друг приготовил столько вкусных блюд. Кто бы знал, что у к'тир столько талантов, а?       Девушка едва заметно дернула плечами:       - Нет, благодарю. Я просто пришла попрощаться.       - О, Тарамин тоже был вашим другом? - Не скрывая восторга уточнил дракончик, в предвкушении нового знакомства сжимая кулачки. Однако он даже не представлял неловкость сего вопроса. Неизвестная не стала отвечать на него и просто обернулась, сняв с головы капюшон.       Желтые глаза Ази округлились от неожиданности и расширились в несколько раз. Он отскочил назад к плите, уперевшись о нее рукой:       - К-крея?       Волшебница добродушно улыбнулась, сложив руки в замок. Она осталась на том же расстоянии, на котором была, дабы не пугать юношу еще больше :       - Да, и я рада, что ты выжил, Ази.       Шатен стал часто открывать рот, издавая не связанные звуки, точно его язык был больше в шоке, чем все остальное тело. Но, наконец, совладав с собой, сказал:       -Ох, а...Но-но... а почему ты не с королем-личом?       Крея грустно опустила глаза в пол, поджимая губы. Она как бы не вдумываясь пнула камень в кусты, разглядывая изумрудную траву. Все же было трудно объяснить свое решение:       - Он отпустил меня. А я... и не хотела оставаться. Это место... давит.       Дракончик закивал головой, шевеля кудряшками:       - Понимаю. Сам бы... смотался отсюда при первой возможности. Но у нас тут святилище и все такое...       Девушка кивнула, загадочно улыбаясь. Она осторожно погладила свой живот, мысленно радуясь тому, что зародилось внутри:       - Мы с моим ребенком уедем далеко на Юг, куда еще не добрались ни Орда, ни Альянс. На туманных берегах нового мира мы, наконец, обретем покой. Это то, чего не может быть здесь и почему я оставила Артаса. Напрямую об этом говорить было нельзя. И теперь у меня осталось последняя просьба к тебе, Ази. Никому не говори о том, что ты видел меня сегодня. Крея Ирвинг исчезла и больше не возвращалась. И, да, присмотри, пожалуйста, за Джайной. Впереди ее ждёт не мало ужасов. Прощай.       Чародейка ловким движением накинула на голову капюшон и ушла в сторону сумрачной сельвы, скрываясь в тени гигантских деревьев. Ази снова остался один, но теперь он решил присоединиться к своим друзьям в пещере. Мало ли какие встречи могут случиться наедине у могилы?