Часть 17 Вестник Легиона

      В морозном воздухе долины Эха поднялась жуткая метель. Крупные хрусталики льда окутали всех живых, скрывая за собой неминуемо надвигающуюся армию мертвецов. Что мешало защитникам Оплота Серебряного авангарда навести орудия дальнего действия. Единственное, что пробивало массивный стан бури - лишь вопли ужаса и боли защитников укреплений. Они, точно муравьи, в панике разбегались от внезапно нахлынувшего катаклизма, разрушающего их палатки и дробящего их мягкие нежные тела. Повсюду от земли в небо тянулись плотные клубы дыма и струйки огня от горящих укреплений, пораженных выстрелами магов Плети и стрелкой рыцарей-смерти. Земля выборочно уходила вниз, выпуская наружу гигантских воинов Азжол-Неруба. Могильщики набрасывали свои плетеные паутины на людей, эльфов, троллей и гномов, утаскивая их в глубины своих подземных ходов. А ануб'арские владыки подземелий дробили своими хитиновыми лапищами орков, дренеев и тауренов в латах, превращая их в мясной омлет. Вся долина была усеяна свежими трупами, которые через мгновение после своего падения конвульсивно поднимались на ноги и вновь шли в бой, но уже против своих же бывших товарищей. Отныне их разум и воля принадлежала королю-личу.       - С ними некроманты! Не разглядеть из-за бури! - Крикнул кто-то в толпе убегающих защитников и тут же захрипел от попавшей ему в горло черной стрелы...       Следом за нерубами из-за белого занавеса метели показались вурдалаки и проворные одноглазые упыри. Они стайками набрасывались на паладинов и войнов, разрывая их на части. Сносили стрелков с их позиций и оглушали магов, не давая им произносить заклинания. Вскоре легковесные мертвецы заполонили почти всю долину Эха, окружая Оплот Серебряного авангарда. Теперь же сквозь бурю прорвались и громадные поганища, сшитые из тысячи лоскутов и частей павших героев Орды и Альянса. Они мерзко хрипели и, прихрамывая на разные ноги, стягивались следом за вурдалаками.       - Солдаты, занять позиции! - Прокричал капитан Стенфорд, хватая за одежду пробегающих в ужасе мимо него защитников. - Вы и вы, быстро! На изумрудных протодраконов. Сбросьте на вурдалаков и поганщ бомбы! А вы и вы - за гарпуны и баллисты на стенах. Следите за воздухом! Войны и паладины - сомкнуться у главного прохода! Держите их!       Услышав громкий возглас командира, живые стремительно пришли в себя, точно всем единовременно прилетели пощечины. Они рассредоточились согласно новому приказу, готовя свое оружие и заклинания для атаки. Потрепанные бурей, некоторые едва одетые ввиду внезапности атаки, защитники Оплота внимательно наблюдали за мчащимся на них врагом. Черная волна становилась все плотнее, вытекая из-за ущелья Плетьхольма. И вот полминуты и в ожесточенной схватке столкнулись силы жизни и силы смерти, окропляя белый снег под ногами.       - Лорд Фордринг! - Воскликнул Ази, подлетая к Верховному паладину. Он приземлился на лапы и обратился в человека, стряхивая с одежды слизь и жучиную щетину. - Мы с Ишей обнаружили около десятка некромантов и магов льда на возвышенностях за пределами бури. Все они окружили Оплот и воскрешают павших, поддерживая метель.       Паладин нахмурил седые брови:       - А где теперь эльфийка?       - Старается в одиночку снять несколько магов, чтобы остановить бурю. Отправила меня, чтобы я доложил об всем.       В этот миг ледяные осколки и яростный порыв ветра внезапно замерли в воздухе. Белые гранулы медленно опали на землю, покрывая пепелища и тела. Метель прекратилась и теперь обзору подлежала вся долина Эха целиком, как и небо над ней. В том числе и горные склоны, на выступах которых черными тенями расположились палатки аптекарей Плети с котлами чумы...       - Свет, помилуй нас... - Шепнул в ужасе Тирион. - Всадники на протодраконах, смена цели. Атакуйте склоны с позициями нежити! Не дайте им вылить чуму!       Выжившие всадники взобрались на клыкастых ящеров с одной парой лап, опирающихся на крылья. Они не заставили себя долго ждать и вскоре в небо взлетело небольшое изумрудное облако, разлетевшееся в разные части долины Эха.       Вдруг в нескольких сотнях метров чуть правее от паладина и мага неровно парила гарпия, прерывисто взмахивая крыльями. Она странно подергивалась, точно пытаясь что-то скинуть с себя.       - Это Иша! - Вскрикнул парень, вновь превращаясь в дракона. Он взмахнул изящными бронзовыми крыльями и в секунду взмыл в воздух, желтой стрелой устремляясь к подруге. Бледнокожая гарпия заметила приближение и попыталась уклониться, и все же то было бесполезно. Темные когти бронзового крепко впились в мягкую плоть гарпии, разрывая ту на две половинки. Создание Плети издало предсмертный вопль, расслабляя лапы...       - Ази! - Вскрикнула эльфийка, сорвавшаяся с них вниз. - Помоги!       Дракон испуганно охнул, откидывая труп гарпии, и сорвался вниз, подхватывая девушку в крепкие лапы.       - Держись!       Они стали спускаться обратно к Верховному лорду Фордрингу, который к этому времени активно размахивал Испепелителем, разрезая одинокие стайки проворных упырей и вурдалаков. Столь слабые порождения тьмы не могли сотязаться с могучим паладином и тогда на него из-за деревянных кольев выползло кривомордое поганище. Оно подняло огромной лапищей вверх цепь с крюком и кинуло его в Тириона. Старик вовремя кувырнулся в сторону, уворачиваясь от острия чудовища.       - Сэр, осторожно. - Подбежал к паладину пехотинец, прикрывая его мечом от вновь прибывших упырей. Он смог с легкостью сразить их несколькими ударами. Однако долго так он простоять ему было не суждено. В этот раз попытка поганища кинуть крюк увенчалась успехом. Острие цепи вонзилось прямиком в грудь молодого мужчины. Его ребра издали хруст, ломаясь от удара. Через мгновение пехотинца утащило к себе чудовище, сжирая его тело кривыми зубами.       - Нет... - Тирион скорбно прикрыл глаза, быстро поднимаясь на ноги. Он злобно сжал губы, выставляя вперед Испепелитель. Из его глаз и острия оружия появился мощный клубок света, ослепляющий монстра. Он становился все больше и больше, окутывая несколько метров в округе. Поганище, разумеется, растерянно замычало, отступая назад. Его выпуклый глаз часто моргал, пытаясь прояснить картинку перед собой, но она оставалась мутной. Тогда из этого яркого света выпрыгнул Верховный лорд, вонзая свой меч в грудь врага. Поганище в немом крике раскрыло сшитую толстыми нитками пасть, падая на лопатки. Его вскрытое брюхо булькнуло, выкидывая наружу кишечник, желудок и другие органы.       Азиридорму приземлился возле Тириона, опуская Ишу на землю. Он тут же обернулся и изрыгнул раскаленный песок на приблизившиеся чумные трупы, поджаривая их. За ними вели битву Тарамин и Азжал Бенофез, уничтожая скелетов, банши и магов Плети. Безликий призвал демона Бездны и натравил его на несколько поганищ, метнувшихся на выручку атакованной нежити.       - Плохие новости, сэр. - Произнесла эльфийка, обращаясь к Фордрингу и снимая со спины лук. - К нам приближаются ледяные змеи. Я насчитала около восьми.       Паладин тяжело выдохнул, вытаскивая из гниющего трупа поганища Испепелитель. Он грустно огляделся по сторонам, видя как мертвецы сметают его позиции. Живые бегут или падают замертво, а затем воскресают безмозглой нежитью...       - В этот миг воины Света штурмуют Цитадель Ледяной короны - обитель короля-лича. Неужели Артас думает, что уничтожить наш Оплот важнее, чем защитить сердце земель Плети?       - Дело не в этом, милорд. - Иша натянула тетиву, спуская стрелу в рыцаря смерти, забравшегося на их возвышение. Один четкий удар и враг свалился замертво обратно. - Думаю он пришел забрать предательницу.       -Крея...       ...Шатер лорда Фордринга превратился в рассеченные пургой лоскуты ткани и балки, опаленные огнем. Стол с картой остался на прежнем месте, а вот охранявшие девушку маги разбежались, испугавшись налета нежити. Крея без лишнего труда сняла с себя оковы и разрушила магию круга, поднявшись на ноги. Она сделал шаг прочь, как вдруг ее кожа ощутила знакомый загробный холод, которому было просто невозможно сопротивляться. Он мистически действовал на все живое, парализуя. Девушка едва сдержала зубы от стука, замерев на месте. Дыхание из ее ноздрей тут же превращалось в белый пар, тяжело взлетая вверх.       Коричневую ткань шатра откинула крупная мужская рука в бронированной перчатке с черепом. На пороге грозно возвышался король-лич с развивающимся сзади плащом. С минуту он молча смотрел на девушку сияющими синими глазами и лишь затем двинулся вперед громкой поступью. Его взгляд скользнул на землю позади нее, где все еще виднелись следы от задерживающего круга.       - Какая ирония. Похоже своих тебе одурачить не удалось. Что ж, будет мне наука. Вы женщины - самые страшные и одновременно прекрасные создания вселенной. Сколько к вашим ногам было положено ради того, чтобы вы это растоптали.       Крея брезгливо фыркнула, скрестив руки на груди:       - Меня сейчас стошнит, король. Может перейдем к обвинениям?       Артас усмехнулся, подходя ближе:       - Ты итак прекрасно знаешь их, не так ли? - Он с лязгом достал Ледяную скорбь из ножен, втыкая ее острие в землю под ногами. - Я искал тебя, Крея. Искал, надеясь, что ты желала быть найденной. И что я получил в итоге? Мои шпионы доложили мне, что во вражеском гнезде завелся информатор, скоординировавший Фордринга о слабых местах обороны Плети. Сперва я думал, что этим информатором был Дарион Могрейн и его рыцари-предатели. Но потом, видя действия Серебряного авангарда, последовательность их атак, я понял: их координировал тот, кто совсем недавно окунался в мои планы и следил за силами Плети из его Сердца. Дарион отпал от моих сил уже давно и не мог знать о планах строительства Маликрисс.       На лице волшебницы появилась злорадная ухмылка:       - Мальчик расстроился из-за потерянной игрушки, как мило.       Король дернулся, крепко сжимая изголовье рукояти клинка. Его синие глаза прищурились:       - С каких это пор ты стала такой дерзкой?       - Я всегда такой была, мой милый Артас. Жаль ты был слишком слеп, чтобы разглядеть мои намерения. - Она преподнесла к лицу правую руку. В ее кулаке разгорелось зеленое пламя скверны. - Теперь встречай свою погибель!       Крея швырнула зеленый комок в грудь мужчины, выкидывая его одним ударом из остатков шатра. Артас гулко повалился на лед, теряя из рук Ледяную скорбь. Он приложил к груди, на которой все еще горело зеленое пламя, руку и призвал руны, растворяя в них скверну.       - Сегодня ты поплатишься за предательство моего господина. - Произнесла Крея, следом выходя за королем мертвых из шатра. Ее руки до плечей почернели и покрылись зелеными извилинами и пламенем. Из глаз лилась скверна, прожигающая плоть век и щек. - Да здравствует король!       Она одним прыжком оторвалась от земли и напрыгнула на Артаса, целясь в его голову вытянувшимися из пальцев когтями скверны. Но мужчина успел перехватить их в воздухе, однако долго удерживать не мог. Невероятная, нечеловеческая сила, с которой давила Крея, напугала его. Артас призвал ближайшего вурдалака и заставил его напасть на волшебницу, скинув с него в снег.       Пока девушка испепеляла в зеленом пламени творение Плети, Артас успел встать на ноги и добежать до своего клинка.       - А ну стой! - Прорычала она, сплевывая на землю скверну. -Я еще не закончила!       - Так нападай. - Артас обернулся и выставил вперед оружие. Точно по незримому щелчку Крею окружили падшие солдаты Оплота Серебряного авангарда. Их пустые глаза на искаженных лицах уставились на нее, готовясь напасть в любую минуту. - Убейте ее.       Нежить одновременно зашевелилась, вздымая разодранные руки с оружием. Войны Артаса, злобно рыча перекошенными ртами, бросились на девушку, наваливаясь на нее кучей. Но в самой гуще этой мертвенной свалки тел сверкнул зеленый свет, над телами проступили яркие руны, обугливая нежить. Спустя минуту Крея осталась стоять на поляне как ни в чем не бывало, но теперь ее окружали испепеленные тела с зелеными глазами, покрытые рунами. Творения скверны затряслись, преображаясь: из их голов проросли несимметричные кривые рока, плечи покрыла колючая броня, а ноги и руки стали напоминать швейные иголки. В воздухе понесло плотным ароматом серы...       - Теперь это мои воины, Артас. - Крея сладострастно улыбнулась, элегантно держа согнутыми руки. - Обугленные, в атаку.       Творения скверны молниеносно бросились на короля мертвых, сгорбленно опираясь удлинившимися конечностями о землю. Они с мерзким писком подпрыгнули в воздух, нападая на свою жертву.       Артас увернулся, разрезая обугленного мечом с полуоборота. Сделав шаг назад и в сторону, он вонзил Ледяную скорбь во второго нападавшего, стряхнув которого, он окутал себя ледяными щитом с шипами. Теперь твари, посмевшие докоснуться до него, обращались в зимний хрусталь и лопались. Последнего обугленного корель-лич поймал за шею и оторвал тому голову. Тварь осыпалась в руках Артаса, превращаясь в пыль. Когда мужчина обернулся к девушке, той на поляне уже и след простыл. Однако на снегу остались опаленные следы с зелеными искрами. Артас присел на одно колено, касаясь отпечатка ноги.       - Демонское отродье...       Вдруг небо над Ледяной короной ярко вспыхнуло. Зеленые полоски, появившиеся в нем, стали разрезать облака, окрашивая озоновый слой в красный.       - Инферналы... Она призывает Легион. - Король выпрямился в ногах и громко свистнул. Где-то в далеке раздалось загробное ржание двоящегося голоса. Вслед за ним последовало появление Непобедимого - коня Артаса, одетого в саронитовые латы. Он галопом приблизился к хозяину, заглядывая в его лицо синими сверкающими глазами. Артас погладил морду старого друга и ухватился за уздечку. Одним махом ног и Артас уже был в седле, легонько подпитывая коня под ребра.       - Пошел, мальчик!       Непобедимый, вставая на дыбы, бросился вперед, раскрывая перепончатые крылья...       ...Тирион испуганно оглядел озарившееся алым небо Нордскола.       - Я еще не видел такого здесь... Неужели..?       - Легион, да. - Подтвердил его опасения Тарамин, нервно сжимавший в своих руках молот Наару с гигантским кристаллом каронита. Желваки на лице паладина нервно заходили... - Как же я надеялся их больше не встретить при жизни.       Азжал усмехнулся:       - Наивная смертная душа, неужели ты правда верил, что среди вас не осталось шпионов Легиона? Многие из них ходят между мирами словно через заурядные домовые двери. Тот, кто стоит за всем этим, один из таких.       Фордринг подошел к безликому:       - Что можешь знать об этом ты, чума Бездны? Вы не сражались ни в одной из войн с Легионом.       Фиолетовые щупальца безликого злобно сплелись между собой, а желтые глаза прищурились:       - Нас заботят другие вопросы, человек. И войны смертных - не наше дело. Тем не менее это не значит, что мы не умеем наблюдать. Я давно приглядывал за этим повелителем ужаса. Со времен второго открытия Темного портала. Его миссия, скажем так, не идет в ровень с планами моего рода. Правда, до недавнего времени был еще один, Малганис. Но его раскрыли ваши герои на севере Нордскола. На островах Алого натиска.       Тирион понимающе кивнул головой:       - Адмирала Бареан Вествинд... он же повелитель ужаса Малганис. Чего они добивались?       Азжал усмехнулся, скрестив руки на груди:       - А теперь тебе интересно мнение чумы Бездны, паладин? Как лицемерно.       Иша отдернула безликого за плащ:       - Прекрати. - Ее сверкающие глаза обратились к Тириону. - Верховный лорд, не важно, какие цели они преследуют в данный момент. Намного важнее помешать им исполниться незамедлительно.       - Я едва смогу вам выделить людей. - Пояснил Фордринг, разводя руками. - Мы остановили. - Бойня еще не окончена.       Над говорящими в воздухе раздался крик ледяного змея. Огромный костяной ящер взмахнул перепончатыми крыльями с проплешинами в ветхой коже, запуская в живых ледяную стрелу.       Паладин и остальные отпрыгнули в стороны, падая на животы.       - Смотрите, король-лич! - Крикнул Ази, заметив скачущего на коне короля мертвых. Непобедимый раскрыл своими длинные крылья, взлетая вверх.       - Я за ним! - Ази оттолкнулся руками от земли, превращаясь в дракона. Он побежал на четырех лапах за Артасом, раскрывая бронзовые крылья. Ветер наполнил его кожаные паруса, поднимая громадную тушу в воздух, стоило ему один раз оттолкнуться крыльями.       - Ази, стой! - Тарамин подскочил следом, едва успевая ухватиться за хвост скрывающегося желтого ящера.