Глава 3

***

Школа Чародейства и Волшебства Хогвартс,1943 год. Тусклый зеленоватый свет пробивался сквозь узкие окна подземелья, отбрасывая призрачные блики на каменные стены спальни Слизерина. Виктория медленно открыла глаза и несколько мгновений лежала неподвижно, привыкая к реальности. Рядом мирно спали её соседки: Эмили, свернувшись клубочком под тёмно‑зелёным одеялом, и Малия, чья длинная коса раскинулась по подушке. Виктория провела рукой по волосам — её аккуратное каре до плеч слегка спуталось после сна. Она села на кровати, откинула с лица прядь тёмных волос и тихо вздохнула. Голова слегка гудела — последствия вчерашнего «маленькой вечеринки» в Выручай‑комнате давали о себе знать. Тогда всё казалось таким весёлым: приглушённый свет, мерцающие свечи, смех, музыка, доносящаяся из старого граммофона. Но сейчас реальность возвращалась с каждым ударом пульса. Она осторожно встала, стараясь не разбудить подруг, и на цыпочках прошла в ванную. В зеркале над раковиной отразилась её усталая улыбка. Каре обрамляло лицо чёткими линиями — обычно Виктория тщательно укладывала его каждое утро, но сегодня было не до этого. Тёплые струи душа немного взбодрили её. Миллс закрыла глаза, позволяя воде стекать по лицу, и попыталась упорядочить мысли. В голове всплывали обрывки вчерашнего вечера: Эмили, лихо отплясывающая под маггловские хиты; Малия, с заговорщицким видом достающая из сумки бутылку сливочного пива; сама Виктория, поднимающая тост за «незабываемые выходные». Но теперь всё это казалось далёким и неважным. Когда она вернулась в спальню, Эмили и Малия всё ещё спали. На прикроватной тумбочке стояла заранее приготовленная склянка с зеленоватой жидкостью — зелье против похмелья. Виктория открутила пробку, поморщилась от резкого травяного запаха и залпом выпила содержимое. Ощущение тяжести в голове почти сразу отступило, сменившись лёгкой ясностью. Она подошла к небольшому зеркалу над комодом, поправила ворот рубашки, провела пальцами по влажным прядям каре, слегка приглаживая их. Затем бросила взгляд на старинные настенные часы с серебряными стрелками. Она тяжело вздохнула. Стрелки показывали половину девятого — до завтрака оставалось совсем немного времени, а у неё впереди был целый день, который нужно было провести с пользой. Мысли тут же вернулись к главному: крестражи. Точнее, к первому из них. «Где он может быть?» — пронеслось в голове Виктории. — «Реддл является прилежным учеником,возможно, оставил его где‑то в школе? Но где именно?»— мысли путались,— «В Выручай‑комнате? В Тайной комнате? Или спрятал в каком‑то укромном уголке, известном только ему?» Она машинально сжала кулаки. План казался почти невыполнимым: найти древний магический артефакт, спрятанный одним из самых хитрых и могущественных тёмных волшебников, в замке, где каждый коридор и каждая статуя хранят свои секреты. Но отступать было нельзя. Вчерашняя вечеринка осталась позади — теперь нужно было действовать. Виктория ещё раз оглянулась на спящих подруг, накинула мантию и бесшумно вышла из спальни, твёрдо решив: сегодня она сделает первый шаг к поиску крестража. Её каре слегка покачивалось в такт шагам, а в глазах загорался решительный огонёк.

***

Виктория накинула мантию и бесшумно вышла из спальни, плотно прикрыв за собой дверь. Коридоры подземелья Слизерина встретили её привычным холодом и приглушённым шипением факелов, отбрасывающих дрожащие тени на каменные стены. Влажный воздух пах мхом и старинным камнем — запах, который она знала с первого курса. Капли конденсата стекали по стенам, а где‑то вдалеке слышалось бульканье сточных труб. Она уже почти дошла до гостиной, когда из‑за поворота показались двое — Абраксас Малфой и Вальбурга Блэк. Абраксас, как всегда, выглядел безупречно: идеально отглаженная мантия, серебристо‑белокурые волосы аккуратно зачёсаны назад, на губах — лёгкая, чуть снисходительная улыбка. Вальбурга рядом с ним держалась с той же врождённой надменностью, что и все Блэки: прямая спина, высоко поднятый подбородок, взгляд, будто оценивающий каждого встречного на соответствие неким невидимым стандартам. Виктория невольно замерла на мгновение. Эти двое входили в ближайшее окружение Реддла — те, с кем она почти не общалась, предпочитая держаться в стороне от их высокомерных разговоров и вечных споров о чистоте крови. И уж точно она не ожидала, что они обратят на неё внимание. — Доброе утро,Мисс Миллс, — первым заговорил Абраксас, слегка склонив голову в знак приветствия. Его голос звучал неожиданно дружелюбно. Вальбурга лишь коротко кивнула, но в её взгляде мелькнуло что‑то, напоминающее интерес. — Доброе, Мистер Малфой,— сдержанно ответила Миллс, стараясь не выдать своего удивления. Она мысленно напомнила себе сохранять спокойствие: не стоит показывать, что их внезапная вежливость застала её врасплох. — Идёшь на завтрак? — продолжила Вальбурга. — Мы как раз туда,присоединишься? Виктория на секунду замешкалась, но быстро взяла себя в руки. — Да, конечно, — она кивнула, стараясь говорить так же непринуждённо, как и они. — С удовольствием,мисс Блэк. Они двинулись по коридорам замка втроём. Разговор завязался сам собой. — Виктория,вы были вчера в Выручай‑комнате? — небрежно спросил Абраксас, бросая на Викторию косой взгляд. — Была, — коротко ответила Виктория, насторожившись. — А что? — Да так, — он пожал плечами. — Просто заметил, что вы рано ушли,мы ещё долго оставались,— прозвучал его голос,— Неужели,вечеринки во Франции лучше? — Устала, — Виктория пожала плечами. — К тому же сегодня много дел,а вечеринки во Франции более сдержанные. — О, понимаю, — в разговор вступила Вальбурга. — У всех нас всегда столько обязанностей,особенно у тех, кто заботится о сохранении традиций. Она сделала акцент на последних словах, словно проверяя реакцию Виктории. — Согласна, — осторожно ответила та. — Традиции, мисс Блэк,это важно.— улыбнулась Миллс,— Без них мы потеряем связь с прошлым. — Именно! — Малфой одобрительно кивнул. — Вот отец говорит: в наше время слишком много внимания уделяют этим разношёрстным факультетам.— усмехнулся блондин,— Хаффлпафф, например,что они вообще дают школе? — Ну, они трудолюбивы, — дипломатично заметила Виктория. — И преданны,а это редкость. — Преданность должна быть направлена в правильное русло, — отрезала Блэк. — А то получается, что кто угодно может считать себя равным. — Думаю, дело в воспитании, — мягко парировала Миллс. — Если с детства прививать правильные ценности, то и результат будет соответствующим. — Мудрые слова, — одобрительно улыбнулся Абраксас. — Вы рассуждаете, как истинная представительница древнего рода. «Только не это», — пронеслось в голове у Виктории. Но вслух она лишь скромно опустила глаза вниз,мягко усмехнулась. — Спасибо,мистер Малфой,— произнесла она,— Просто стараюсь следовать примеру старших. — Кстати, — Вальбурга чуть замедлила шаг, — ты ведь знакома с Реддлом? Виктория почувствовала, как внутри всё сжалось, но внешне осталась невозмутимой. — Не слишком близко, — осторожно ответила она. — Видимся на занятиях, иногда в общей гостиной. — Он упоминал тебя, — небрежно бросил Малфой. — Сказал, что вы примечательная леди. Виктория едва не споткнулась. Упоминал? Что это значит? Проверяют ли они ее? — Рада слышать, — она заставила себя улыбнуться. — Всегда приятно, когда тебя замечают. — Может, стоит пообщаться с ним поближе? — предложила Блэк. — Он ценит тех, кто понимает важность наследия. — Посмотрим, — уклончиво ответила Виктория. — Всё зависит от обстоятельств,мисс Блэк. — Знаете, — Абраксас понизил голос, — у нас скоро будет небольшое собрание,поговорим о перспективах развития факультета для младших,— усмехнулся он,— Было бы хорошо, если бы вы пришли. — Звучит интересно, — Миллс постаралась, чтобы её голос звучал заинтересованно, но не слишком. — Когда? — Завтра вечером, в Выручай‑комнате, — ответила Вальбурга. — Приходи в восемь. — Хорошо, я буду, — кивнула Виктория, чувствуя, как учащается пульс. Собрание? В Выручай‑комнате? Это может быть опасно или полезно. Вскоре они достигли Большого зала. Виктория, не теряя самообладания, вежливо попрощалась с Абраксасом и Вальбургой и направилась к тому месту за столом Слизерина, где обычно сидела с подругами. Как раз в этот момент в зал вошли Эмили и Малия. — Ви,ты уже здесь? — удивилась Браун,— Я думала, ты будешь дрыхнуть до обеда после вчерашнего,могла бы разбудить нас. Малия села с другой стороны, заговорщицки подмигнув ей. — Видела, с кем ты шла? — поинтересовалась она,— Малфой и Блэк? Виктория слегка пожала плечами, стараясь не выдать своих мыслей им. — Просто встретились по дороге.— вздохнула брюнетка,— Ничего особенного,Малия. — «Ничего особенного», — передразнила Эмили, поднимая брови. — Да они же с тобой вообще никогда не разговаривали! — Как же,верные псы Реддла, — тихо пробормотала Виктория себе под нос. — Что? — не расслышала Малия. — Говорю, просто совпадение, — громче повторила Миллс. — Может, им было по пути. — По пути? — хмыкнула Браун. — Ви, ты наивная,Малфой никогда ничего не делает просто так. — Может, и так, — согласилась Виктория, беря тост и стараясь придать голосу беспечность. — Но пока я не вижу в этом ничего плохого. Малия наклонилась ближе,чтобы слышали лишь подруги. — А мне кажется, они что‑то задумали,ты же знаешь, Реддл собирает вокруг себя «избранных».— произнесла Райз,— Вдруг они решили проверить, подходишь ли ты? — Проверять можно по‑разному, — задумчиво произнесла Виктория. — Возможно, это шанс. — Ты серьёзно? — удивилась Браун,— С этими‑то? — Почему нет? — Виктория пожала плечами. — Если они хотят говорить о традициях и наследии, я могу поддержать беседу,а в процессе, может, узнаю что‑то полезное. — Например? — настороженно поинтересовалась Малия. Виктория помедлила, прежде чем ответить. — Например, где Реддл мог спрятать что‑то ценное. — ухмыльнулась она,— Что‑то, что он считает частью своего наследия. Подруги переглянулись. Эмили присвистнула,глядя на нее — Ви, ты либо гений, либо сумасшедшая.— усмехаясь говорила Браун. — Возможно, и то, и другое, — улыбнулась Виктория. — Но будь осторожна, — серьёзно добавила Малия. — Эти Малфои и Блэки,они играют по своим правилам. — Я буду, — пообещала Виктория. — Обещаю. Взгляд невольно скользнул в сторону стола, за которым обычно сидел Реддл. Его там пока не было, но Виктория знала: скоро он появится. И, возможно, этот утренний разговор был лишь началом чего‑то большего. На столе перед девушками дымились чашки с горячим шоколадом, лежали свежие круассаны и миска с нарезанными фруктами. Виктория аккуратно намазала круассан апельсиновым мармеладом и сделала глоток напитка, стараясь не выдать внутреннего напряжения. — Так, — Эмили достала из сумки свиток с расписанием и развернула его на столе. — У нас первым уроком защита от Тёмных искусств с Когтевраном,профессор говорит, что теперь будем изучать контрзаклятия против проклятий среднего уровня! — Ого, — Малия приподняла брови. — Уже контрзаклятия? — удивлена произнесла она,— На пятом курсе мы только основы проходили… — Да, нагрузка выросла, — кивнула Браун. — После этого у нас зельеварение с Пуффендуем,будем варить антидоты к ядам растительного происхождения. — усмехнулась она,— Профессор Слизернот сказал, что это обязательный навык для тех, кто хочет работать в госпитале Святого Мунго. — Звучит серьёзно, — Миллс задумчиво покрутила чашку в руках. — А после обеда? — После обеда история магии и прорицания. — произнесла Эмили,— А ещё у меня уход за магическими существами, сегодня будем проходить гиппогрифов! — Гиппогрифы? — Малия подняла брови. — Это же продвинутый уровень! — Профессор Кеттлберн сказал, что на шестом курсе можно выбрать более сложные темы, если есть базовые знания, — гордо ответила Эмили. — А я всё лето читала про них у бабушки в деревне,там рядом лес, где они иногда появляются. — Впечатляет, — улыбнулась Виктория. — А я выбрала древние руны, — продолжила брюнетка. — Профессор Бёрк сразу предупредил: на шестом курсе мы начнём разбирать не просто символы, а целые тексты,заклинания, записи алхимиков, даже фрагменты пророчеств.— усмехнулась она,— Всегда любила руны. — Пророчества? — Эмили подалась вперёд. — Это как в прорицаниях, только точнее? — Совсем не как в прорицаниях, — рассмеялась Виктория. — Руны точная наука,каждое сочетание символов имеет конкретный смысл, если знать ключ. Малия достала своё расписание,просматривая его. — Я пошла на артефакторику и астрономию.— улыбнулась шатенка,— Профессор Флитвик рекомендовал артефакторику,сказал, что у меня «чувство к магическим предметам».— произнесла она,— А астрономия поможет в понимании магических циклов, без этого сложно работать с зачарованием. — Значит, у нас у всех довольно интенсивный график, — подытожила Миллс. — И факультативы серьёзные. — Да уж, — вздохнула Эмили. — Но мне нравится,чувствуется, что школа готовится к чему‑то более взрослому. — Или мир меняется, и школа подстраивается, — тихо добавила Виктория, думая о том, что в её времени эти предметы будут преподаваться иначе осторожнее, с большими ограничениями. — Кстати, Ви, — Малия понизила голос, — а что там с тем собранием, о котором ты говорила? — Завтра вечером, в Выручай‑комнате. — пожала плечами брюнетка,— Они зовут меня присоединиться к какой‑то «группе по изучению наследия». — Звучит подозрительно, — нахмурилась Браун. — Или перспективно, — возразила Виктория. — Если они действительно будут изучать старинные тексты, руны, артефакты,это может быть полезно. — Но Реддл там будет, — напомнила Малия. — Знаю,и я буду осторожна,но представьте: если я смогу узнать что‑то о его интересах.— улыбнулась Виктория, стараясь говорить уверено. Подруги переглянулись. — Значит, план такой, — решительно сказала Эмили. — Ты идёшь на собрание,мы с Малией будем неподалёку в библиотеке. — произнесла шатенка,— Если что‑то пойдёт не так, ты шлёшь мне патронуса с кодовым словом «мармелад», и мы бежим на помощь. — Мармелад? — рассмеялась Райз. — А что? — Эмили пожала плечами. — Кто заподозрит заговор в мармеладе? Все трое не смогли сдержать смеха. В этот момент часы на стене пробили девять. — О, нам пора, — спохватилась Малия, собирая вещи. — Защита от Тёмных искусств через десять минут, а кабинет на другом конце замка. — Тогда бежим! — Эмили вскочила первой. — Ви, ты с нами? — Конечно, — Виктория поднялась из‑за стола, напоследок бросив взгляд в сторону преподавательского стола. Реддла всё ещё не было видно, но она знала: он появится. И когда это случится, она будет готова — с подругами рядом и планом в голове. По пути в класс Виктория незаметно коснулась кулона на шее — единственного предмета из её времени, который она взяла с собой. «Ещё немного», — подумала она. — «Ещё немного, и я найду все крестражи,и вернусь домой». Девушки вышли из Большого зала, оживлённо обсуждая предстоящий урок защиты от Тёмных искусств, и даже тени вчерашних опасений не омрачали их настроения.

***

Кабинет защиты от Тёмных искусств располагался в одной из башен замка — высокие окна выходили на Запретный лес, а вдоль стен стояли стеллажи с учебными манекенами, тренировочными палочками и коллекцией проклятых предметов под стеклянными колпаками. Профессор Морган, стройная женщина с короткими тёмными волосами и проницательными серыми глазами, стояла у доски, на которой мелом были начертаны схемы контрзаклинаний. Её мантия строгого кроя подчёркивала властную осанку, а палочка покоилась в изящно изогнутой руке — будто продолжение её воли. — Итак, шестой курс, — начала она, обводя взглядом класс. — В этом году мы переходим к серьёзным темам,сегодня начнём с контрзаклинаний против проклятий среднего уровня. — произнесла она,— Это не просто «взмахни палочкой и скажи слово»,а это понимание природы тёмной магии и умение выстроить грамотную защиту. Она взмахнула палочкой, и на доске появились три столбца: Проклятие (слева); Эффект (в центре); Контрзаклятие и условия применения (справа). — Рассмотрим первый пример, — продолжила профессор Морган. — Maledictum Languoris,проклятие вялости. — произнесла профессор Морган,— Вызывает мышечную слабость, замедление реакции, в тяжёлых случаях паралич конечностей.— усмехнулась она,— Кто скажет, какое контрзаклятие применяется? Рука Виктории взметнулась первой. — Vigoris Reparatio, профессор, — чётко ответила она. — Но его нужно наложить в течение первых тридцати секунд после проклятия, иначе эффект закрепится и потребуется зелье восстановления. — Верно, мисс…?— прозвучал голос женщины. — Виктория Миллс, профессор.— гордо ответила брюнетка. — Пять баллов Слизерину. — кивнула она головой,— Очень точный комментарий насчёт временного ограничения. — А если проклятие наложено на группу? — поинтересовался кто‑то из Рейвенкло. — Скажем, на пятерых? — Тогда Vigoris Reparatio нужно произносить с усилением через рунический символ Uruz, — вмешался Реддл, не дожидаясь вопроса профессора. — Это увеличит радиус действия, но потребует больше магической энергии. — Тоже верно, мистер…?— снова прозвучал голос женщины. — Реддл, профессор.— прозвучал его голос. — Ещё пять баллов Слизерину. — кивнула профессор Морган,— Вижу, некоторые из вас уже готовились к курсу. Профессор довольно улыбнулась. — Отлично,следующий пример: Tenebrae Oculorum, проклятие слепоты. — произнесла она,— Вызывает временную потерю зрения, в редких случаях необратимую. — пояснила женщина,— Контрзаклятие? — Lux Sanitas, — быстро ответила Виктория. — Но если проклятие наложено с использованием чёрной свечи, простого Lux Sanitas недостаточно,— уверенно звучал ее голос,— нужно добавить формулу очищения Purificatio Lumina. — Десять баллов Слизерину, — улыбнулась профессор Морган. — Мисс Миллс, вы продемонстрировали отличное понимание нюансов. Реддл слегка прищурился, но промолчал. — Теперь практика, — объявила профессор Морган. — Мы проведём учебные дуэли с элементами проклятий и контрзаклинаний,каждая пара должна,один участник накладывает проклятие среднего уровня,список есть на доске,— произнесла она,—второй определяет тип проклятия и применяет правильное контрзаклятие,и оба объясняют классу, почему выбрали именно это решение. Она сверилась со списком,после чего подняла глаза. — Первая пара: Виктория Миллс против Демиана Розье.— произнесла профессор Морган. Розье ухмыльнулся, вставая напротив Виктории. Он был старше её на год и считался одним из лучших дуэлянтов курса,после Реддла. — Не бойся, Миллс, — бросил он. — Постараюсь не слишком тебя напугать. — Боюсь, тебе придётся постараться, — холодно ответила Виктория, выходя на центр зала и доставая палочку. — Начали! — скомандовала профессор Морган. Розье наложил Maledictum Languoris. Виктория мгновенно определила проклятие по характерному синеватому свечению и ответила Vigoris Reparatio — эффект был снят за доли секунды. — Хорошо, — кивнула профессор. — Теперь усложним,Розье, используйте Tenebrae Oculorum с элементом чёрной свечи. — произнесла она,— Мисс Миллс, ваше контрзаклятие? Виктория сосредоточилась. Она заметила едва уловимый дымный след от проклятия — признак использования тёмного артефакта. — Lux Sanitas с добавлением Purificatio Lumina! — чётко произнесла она, делая сложный жест палочкой. Проклятие было снято. Класс замер в восхищении. — Превосходно, мисс Миллс, — похвалила профессор Морган. — Вы не только правильно определили тип проклятия, но и учли дополнительный фактор. — гордо ответила она,— Десять баллов Слизерину. — ее взгляд метнулся к парню,— Мистер Розье, обратите внимание: против опытного противника простые проклятия не сработают. Демиан покраснел, но вынужден был признать поражение. — Кто ещё хочет попробовать? — профессор обвела взглядом класс. Реддл поднял руку моментально. — Я готов, профессор,против любого из Рейвенкло. — ухмыльнулся он. — Отлично, мистер Реддл. — кивнула головой профессор Морган,— Мистер Картер, вы готовы? Дуэль Реддла вышла не менее зрелищной — он победил за считанные секунды, продемонстрировав безупречное владение комбинацией контрзаклинаний и тактикой отвлечения внимания. — Ещё десять баллов Слизерину, — объявила профессор Морган. — Что ж, вижу, этот курс будет интересным.— усмехнулась она,— На дом эссе на три фута о применении контрзаклинаний в условиях группового проклятия,и помните: лучшая защита, это знание,урок окончен. Студенты начали собирать вещи, оживлённо обсуждая увиденное. Эмили и Малия подбежали к Виктории. — Ви, ты была великолепна! — восхищённо прошептала Браун. — Да, Розье выглядел так, будто проглотил лимон, — рассмеялась Райз. Виктория лишь улыбнулась, но в глубине души чувствовала удовлетворение. Сегодня она не просто победила в дуэли — она доказала, что может быть наравне с Реддлом. А это было важно. Очень важно. Реддл, собирая книги, бросил на неё короткий взгляд — холодный, оценивающий. Виктория ответила ему спокойной улыбкой. Соревнование только начиналось.

***

Том сидел в третьем ряду, чуть сбоку — так, чтобы видеть одновременно и профессора Морган, и большую часть класса. Его поза была расслабленной, но это была продуманная расслабленность: он всегда контролировал ситуацию, даже когда казалось, будто он просто слушает лекцию. Пальцы едва касались края парты, палочка лежала рядом — под рукой, но не в ладони. Он предпочитал сначала оценить обстановку, а потом действовать. Профессор Морган начала урок с объяснения контрзаклинаний против проклятий среднего уровня. Том слушал вполуха, он знал всё это наизусть, ещё с прошлого года. Его взгляд невольно скользнул к Виктории Миллс. Она сидела прямо, спина идеально прямая, как у тех, кто с детства приучен к манерам высшего общества. Но не это привлекло его внимание. «Слишком быстрая реакция,» — отметил он. — «Не просто знает теорию,она чувствует магию,как будто уже применяла эти контрзаклинания в реальных условиях». Когда профессор спросила про Maledictum Languoris, Виктория ответила первой. Её голос был ровным, уверенным, без тени волнения. Она не просто выпалила ответ — она произнесла его так, будто взвешивала каждое слово. «Говорит чётко, без колебаний,произношение идеальное»— мысленно усмехнулся он,— «не как у тех, кто учит заклинания по учебнику,она их использовала. Где? Когда?» Реддл заметил, как она слегка повернула голову, ловя периферийным зрением движение в другом конце класса. Мимолётное, почти незаметное — но он уловил. «Внимательна,следит за окружением.»— кивнул он сам себе,— «Не просто слушает лекцию — оценивает аудиторию». Он вспомнил, как за завтраком случайно услышал, как она говорила с Эмили и Малией о каких‑то древних текстах. Тогда он не придал этому значения, но сейчас задумался: «Она упоминала руны и артефакты,слишком широкий спектр интересов для обычной студентки.»— задумчиво вздохнул он,— «Или она ищет что‑то конкретное?» Когда Розье бросил ей вызов в учебной дуэли, Виктория не изменилась в лице. Ни раздражения, ни страха — только холодная сосредоточенность. «Она не боится,не потому, что уверена в своих силах, хотя и это тоже.»— ухмыльнулся он,— «А потому, что привыкла к противостоянию,кто она на самом деле?» Розье наложил Maledictum Languoris. Виктория отреагировала мгновенно — Vigoris Reparatio прозвучало так естественно, будто она делала это сотни раз. Её палочка двигалась плавно, без лишних жестов, — экономно, как у опытного бойца. «Скорость,точность,контроль,она не просто знает заклинание, она понимает его структуру.»— восхитился Реддл,— «Где она этому научилась?» Профессор усложнила задание — Tenebrae Oculorum с элементом чёрной свечи. Виктория на мгновение замерла, анализируя проклятие. Реддл заметил, как её глаза скользнули по дымному следу — едва уловимому признаку тёмного артефакта. «Видит детали,большинство бы не заметило,она ищет подсказки,как охотник». — Lux Sanitas с добавлением Purificatio Lumina! — произнесла она. Заклинание сработало безупречно. Класс замер в восхищении. «Она предугадала усложнение,знает не только стандартные контрзаклинания, но и их модификации под особые условия.» — задумчиво обвёл ее взглядом,— «Где она получила такое обучение? Франция? Сомневаюсь». Реддл почувствовал, как внутри разгорается интерес — острый, почти хищнический. Он привык быть лучшим, но Виктория Миллс не просто соперничала с ним — она делала это так, будто это было для неё обыденностью. «Она слишком хороша, спокойна и подготовлена,и эта манера держаться не просто аристократизм,это дисциплина.» Он вспомнил, как Малфой и Блэк поделились с ним то,как она разговаривала с ними легко, но без подобострастия,отвечала чётко, взвешивая слова. «Не пытается втереться в доверие,не ищет покровительства,держит дистанцию.» — сделал в голове пометки Том,— «И при этом умеет произвести впечатление». Когда профессор объявила его дуэль с Картером, Реддл действовал автоматически — отточенные движения, безупречная техника. Он победил быстро, но краем глаза следил за реакцией Виктории. Она кивнула — едва заметно, почти неощутимо. Не восхищение, не зависть. Оценка. Как будто проверяла его уровень. «Она оценивает меня,не как соперника, как ресурс или угрозу?»— промелькнула мысль в его голове,— «Кто же ты, Виктория Миллс?» После урока, собирая книги, он снова бросил на неё взгляд. Она разговаривала с подругами — Эмили и Малией, — и на мгновение её маска безупречной студентки дрогнула: в улыбке мелькнуло что‑то тёплое, почти человеческое. Но только на мгновение. Слабое место? Привязанность к подругам? Или это тоже часть игры? Реддл захлопнул учебник с чуть более громким стуком, чем требовалось. Виктория повернула голову — их взгляды встретились. В её глазах не было страха, только спокойный, изучающий интерес. «Ты тоже меня изучаешь,» — понял он. — «Хорошо,пусть будет игра,посмотрим, кто первым раскроет секреты другого». Он слегка наклонил голову в вежливом кивке. Она ответила тем же — безупречно, как и всё, что она делала. Франция? — Нет. Ты не оттуда,Виктория. И он выяснит, откуда. Мысли крутились в голове, выстраивая гипотезы, отметая неподходящие. Он уже знал: Виктория Миллс — не просто талантливая студентка. Она — загадка. И Реддл собирался её разгадать. В этот момент профессор Морган обратилась к нему. — Мистер Реддл, не могли бы вы помочь мне перенести учебные манекены в подсобку? — прозвучал ее голос. Том кивнул, но перед тем, как отойти, ещё раз посмотрел на Викторию. Она уже отвернулась, что‑то объясняя Эмили, но её пальцы на мгновение коснулись кулона под мантией — едва заметное движение, будто проверка, на месте ли что‑то важное. Кулон… Ещё одна деталь,что он значит? Талисман? Артефакт? Или просто украшение? Реддл направился к профессору, но его мысли оставались там, у парты Виктории Миллс. Игра только начиналась.

***

Воздух в кабинете зельеварения был насыщен ароматами сушёных трав, кореньев и кисловатым запахом брожения. В дальнем углу тихо булькали несколько котлов — остатки зелий с предыдущих уроков. Сегодня занятие проходило совместно со студентами Пуффендуя — за партами сидели и сосредоточенные слизеринцы, и добродушные пуффендуйцы, которые, впрочем, отличались удивительным трудолюбием и внимательностью к деталям. Профессор Слизернот, сухопарый мужчина с пронзительным взглядом и седыми бакенбардами, стоял у доски, на которой мелом были выведены формулы антидотов и схемы молекулярных структур ядов растительного происхождения. — Сегодня мы изучаем антидоты от ядов, полученных из растений, — начал он, постукивая указкой по доске. — В первую очередь от аконита, белладонны и цикуты,эти яды действуют на нервную систему, вызывая паралич, галлюцинации и остановку дыхания.— прозвучал его голос,— Антидоты должны не просто нейтрализовать токсины, но и восстановить поражённые ткани. Он обвёл взглядом класс. — Кто скажет, какой компонент является ключевым в антидоте от аконита? — поинтересовался он. Рука Виктории взметнулась первой. — Аконитовый корень в микродозах, — чётко ответила она. — Парадоксально, но именно он запускает процесс нейтрализации яда,— произнесла она,— главное правильно рассчитать пропорцию: 1:1000 к концентрации яда. — Верно, мисс Миллс, — кивнул профессор. — Пять баллов Слизерину,кто дополнит? Не дожидаясь, пока кто‑то ещё ответит,поднял руку Том. — К этому нужно добавить экстракт омелы и щепотку лунного камня. — прозвучал его голос,— Омела стабилизирует реакцию, а лунный камень усиливает проводимость антидота через гематоэнцефалический барьер. — пояснил Реддл,— Но важно помнить: если использовать лунный камень, добытый не в полнолуние, эффект будет слабее на 30–40%. — Превосходно, мистер Реддл, — профессор явно был доволен. — Ещё пять баллов Слизерину,вижу, вы действительно готовились к уроку. — А если яд смешанный? — поинтересовался Эрнест из Пуффендуя, высокий парень с веснушчатым лицом и внимательным взглядом. — Скажем, аконит с примесью цикуты? — Тогда добавляем каплю крови саламандры, — тут же ответила Виктория. — Она создаёт защитный барьер вокруг нервных клеток и позволяет антидоту действовать избирательно. — Очень хорошо, — похвалил профессор. — Мистер Эрнест, обратите внимание: мисс Миллс дала исчерпывающий ответ. — улыбнулся Слизернот,— Но мистер Реддл верно подметил про лунный камень, это важный нюанс, который многие упускают. Том слегка улыбнулся, но промолчал — он привык к похвале профессора и воспринимал её как должное. — Теперь к практике, — объявил Слизернот. — Вы будете работать в парах по одному студенту от Слизерина и Пуффендуя,ваша задача сварить антидот от аконитового яда по классическому рецепту. — произнес он,— Ингредиенты на столах,время сорок минут,начинайте! Виктория и Том оказались в паре. Они молча подошли к своему столу, где уже стояли ступка с пестиком, весы, стеклянные колбы и набор трав. Рядом расположились Эмили и Бенджамин — оба сосредоточенно раскладывали ингредиенты. — Ты будешь измельчать корень, я отмерять пропорции, — бросила Виктория, беря в руки весы. — Как мило, что ты сразу взяла командование на себя, — усмехнулся Реддл, доставая нож. — Может, мне ещё и поклониться? — Только если это ускорит процесс, — парировала Миллс, аккуратно взвешивая щепотку лунного камня. — И не режь слишком мелко,нам нужна фракция 2–3 мм. — О, простите, ваше высочество, — Том нарочито церемонно склонил голову, но всё же скорректировал движения. — Я забыл, что вы у нас эксперт по акониту. — Я эксперт по тому, чтобы не отравиться, — Виктория бросила на него короткий взгляд. — А ты, кажется, эксперт по тому, как всех раздражать. — Зато так никто не засыпает на моих лекциях, — он бросил измельчённый корень в котёл, где уже кипела основа. — Хотя, признаю, с тобой скучно не бывает. — Это комплимент? — она добавила экстракт омелы, тщательно перемешивая зелье. — Или очередная попытка меня уколоть? — Просто констатация факта, — Том помешал зелье три раза против часовой стрелки, как требовал рецепт. — Ты единственная, кто отвечает мне так же язвительно. — усмехнулся он,— Остальные либо заискивают, либо боятся. — Значит, я уникальна, — Виктория добавила каплю крови саламандры, жидкость в котле на мгновение вспыхнула алым, затем приобрела ровный изумрудный оттенок. — Готово. В это время у других пар дела шли по‑разному. У Дамиана Розье и его напарницы Амелии зелье приобрело угрожающе фиолетовый оттенок и начало испускать едкий дым. Амелия, однако, не растерялась — быстро погасила пламя и начала заново пересчитывать пропорции. *Эмили и Бенджамин справились неплохо — их антидот был почти такого же изумрудного цвета, как у Виктории и Тома, хотя и чуть мутнее. Бенджамин аккуратно записывал каждый шаг в блокнот — привычка пуффендуйцев всё документировать. Лилиан и Теодор работали слаженно: Лилиан чётко зачитывала рецепт, а Теодор аккуратно выполнял все шаги. Их зелье выглядело идеально. Профессор Слизернот подошёл к столу Виктории и Тома, внимательно осмотрел зелье, поднёс колбу к свету. — Идеальная консистенция, правильный цвет, — пробормотал он. — Никаких примесей, реакция прошла без отклонений. Превосходно, мисс Миллс, мистер Реддл. — похвалил он их,— Десять баллов Слизерину,особенно отмечу вашу слаженность, несмотря на характерные манеры общения, вы работаете как единый механизм. Затем он направился к другим парам,чтобы проверить. — Мистер Розье, мисс Смит, ваш дым уже почти достиг потолка,но я вижу, что вы быстро сориентировались.— прозвучал его голос,— Пять баллов Пуффендую за находчивость,— кивнул он,следом подошёл к другой паре,— Мисс Браун, мистер Спраут, очень хорошо, восемь баллов каждому факультету. — улыбнулся Слизернот,— Мистер Яксли, после урока останьтесь, разберём ваши ошибки. Том, услышав похвалу профессора, едва заметно выпрямился — он знал, что Слизернот считает его лучшим учеником курса, и это было приятно. — Ну что, признай,Миллс, мы лучшие, — он ухмыльнулся, взглянув на нее. — Мы просто не допускаем глупых ошибок, — брюнетка аккуратно разлила зелье по флаконам. — Хотя, если бы ты не спорил со мной в начале, мы бы закончили на пять минут раньше. — Ты слишком много берешь на себя, — он усмехнулся ей. — К тому же, ты же сама сказала, я уникален тем, что не даю никому скучать. Виктория фыркнула, но не смогла сдержать улыбки, после его слов. — Бесспорно. — кивнула головой девушка. Профессор Слизернот хлопнул в ладоши,глядя на класс. — Мистер Реддл, мисс Миллс, ваши флаконы на мой стол,остальные аккуратно сливайте неудачные образцы в контейнеры для утилизации.— прозвучал его голос,— На дом эссе на два фута о различиях в антидотах от растительных и минеральных ядов,и помните: точность в зельеварении не просто навык,это искусство,урок окончен. Студенты начали собирать вещи, оживлённо обсуждая результаты. Том и Виктория переглянулись — в их взглядах читалось молчаливое признание: несмотря на язвительные перепалки, вместе они работали безупречно. — В следующий раз я буду командовать, — бросил Реддл, собирая книги.— Не выводи меня,Виктория. — Мечтай, Реддл, — Виктория закинула сумку на плечо. — Но только если сможешь доказать, что достоин. — Докажу.— ухмыльнулся он,— Обязательно докажу. Они вышли из кабинета вместе с остальными слизеринцами и пуффендуйцами, но их разговор, полный скрытого вызова и взаимного уважения, продолжался, пока не затерялся в гуле голосов других студентов.

***

Том и Виктория вышли из подземелий и направились к Большому залу. Коридоры Хогвартса были оживлёнными: студенты спешили на обед, раздавался смех, перешёптывались первокурсники, кто‑то спорил о домашнем задании, а старшекурсники лениво опирались о стены, обсуждая последние новости. Но между ними словно образовалась зона тишины — их разговор был слышен только им двоим, будто вокруг них существовала невидимая завеса. — Знаешь, Миллс, — брюнет слегка наклонился к ней, сохраняя нарочито небрежный тон, — иногда мне кажется, что ты играешь какую‑то роль,слишком уж идеально всё получается. Его голос звучал легко, почти шутливо, но в глазах читалась напряжённая сосредоточенность — он ловил каждое её движение, каждую мимолётную эмоцию. — О, Реддл, — Виктория бросила на него короткий взгляд, не сбавляя шага, — а ты, значит, режиссёр этого спектакля? — усмехнулась она,— Раз уж берёшь на себя смелость судить о моих ролях. Она говорила спокойно, но внутри всё сжалось. Он наблюдает. Пристально. Слишком внимательно. — Скорее исследователь, — он усмехнулся, чуть замедлив шаг, чтобы идти с ней в ногу. — Изучаю интересные экземпляры,и ты один из самых любопытных. — Боюсь, ты переоцениваешь мою загадочность, — брюнетка слегка пожала плечами, стараясь выглядеть безразличной. — Я просто хорошо учусь,в отличие от некоторых, кто пытается произвести впечатление любой ценой. — Произвести впечатление? — Том притворно удивился, чуть приподняв бровь. — Я всего лишь демонстрирую знания,в отличие от тебя, кто скрывает что‑то за безупречными ответами. Виктория остановилась на мгновение, встретившись с ним взглядом. Её пальцы невольно сжались на ремешке сумки, но она тут же расслабила руку, чтобы не выдать напряжение. — И что же, по‑твоему, я скрываю? — поинтересовалась Миллс, глядя ему прямо в глаза. — Пока не знаю, — Реддл сделал шаг ближе, почти вплотную. — Но обязательно выясню. Их взгляды скрестились — холодный расчёт Тома против стальной выдержки Виктории. Она почувствовала, как внутри поднимается волна тревоги, но заставила себя улыбнуться — холодно, иронично. — Любопытство до добра не доводит, Реддл.— усмехнулась она. — Зато помогает раскрывать тайны, — он чуть склонил голову, изучая её лицо. — А ты самая интересная тайна этого года. Они продолжили путь в молчании, но напряжение между ними только нарастало. Том изучал её боковым зрением, как она держит спину идеально прямо, будто на параде, как чуть сжимает губы, когда задумывается, как мгновенно оценивает обстановку вокруг,слишком быстро для обычной студентки. Виктория же старалась не показывать, как его слова задевают её. Он слишком близко. Слишком внимателен. Коридор начал расширяться — они приближались к Большому залу. Впереди уже слышался гул голосов, звон посуды, аромат запечённого мяса и свежеиспечённого хлеба. Студенты толпились у входа, смеялись, переговаривались, кто‑то спорил, кто‑то делился новостями. Перед самыми дверями Большого зала Том внезапно придержал её за локоть, наклонился и тихо, почти неслышно, прошептал на ухо ей. — Я знаю, что ты точно не обычная студентка из Франции. — ухмыльнулся Реддл,— И я обязательно докажу это. Его дыхание коснулось её волос, а голос звучал так уверенно, что Виктория невольно вздрогнула. На долю секунды её маска дала трещину — сердце пропустило удар, в груди сжалось от тревоги. Но она тут же взяла себя в руки — повернулась к нему с холодной улыбкой. — Доказывай.— прозвучал ее голос,— Мне скрывать нечего. Том усмехнулся, отпустил её руку и, бросив последний многозначительный взгляд, направился в зал. Его фигура затерялась среди студентов, а Виктория осталась на мгновение у входа, пытаясь унять бешеное сердцебиение. Он знает. Или догадывается. Нельзя допустить, чтобы он узнал правду. Она глубоко вдохнула, поправила мантию, расправила плечи и вошла в Большой зал. За столом Слизерина её уже ждали Эмили и Малия. — Ви, наконец‑то! — воскликнула Браун. — Мы тебя заждались,садись, тут осталось жаркое с грибами. — Да, и пирог с ревенем, — подхватила Райз. — Ты как-то говорила,что любишь его. Виктория села, машинально взяла ложку, но мысли её были далеко. «Как много он уже понял?» — мысленно поинтересовалась она,— «Достаточно ли я осторожна? Не проговорилась ли где‑то?» — Ви? — Малия слегка толкнула её в плечо. — Ты нас вообще слушаешь? — А? Да, конечно, — Виктория заставила себя улыбнуться, взяла кусок пирога и откусила, хотя вкус не ощущала. — Просто задумалась. — Ты какая‑то бледная, — обеспокоенно заметила Эмили. — Всё хорошо? — Всё в порядке, — она положила ложку, стараясь говорить ровно. — Просто устала немного,зельеварение сегодня было напряжённым. — Это из‑за Реддла? — прищурилась Райз. — Он опять к тебе цеплялся? — Нет, — Миллс покачала головой, глядя в тарелку. — Мы просто обсуждали зелье,он, как всегда, считает себя умнее всех. — Ну да, — фыркнула Браун. — Он вообще невыносимый,но ты с ним отлично справляешься. Девушки продолжили болтать о чём‑то своём — о предстоящем матче по квиддичу, о том, что профессор Флитвик опять задаёт слишком много эссе, о новом заклинании, которое они пробовали на уроке чар два дня назад. Но Виктория почти не слышала их. Её мысли крутились вокруг слов Тома. «Если он поймёт, что я из будущего…»— мысленно простонала девушка,—«Если поймёт, зачем я здесь…». Она машинально отвечала на вопросы подруг, кивала, улыбалась, но внутри всё сжималось от тревоги. «Я должна быть осторожнее,гораздо осторожнее,он опасен.»— вздохнула девушка,— «Он мой враг,и он не должен узнать, что я пришла сюда, чтобы уничтожить его.» В какой‑то момент она невольно подняла глаза и поискала его взглядом. Том сидел в окружении друзей, что‑то рассказывал, жестикулировал — и вдруг, будто почувствовав её взгляд, обернулся и посмотрел прямо на неё. На его губах играла та же ухмылка, что и минуту назад. Виктория быстро отвернулась, делая вид, что увлечена разговором с Эмили. Но внутри всё похолодело. Он следит. Ждёт, когда она ошибётся. Обед подходил к концу. Студенты начали расходиться — кто‑то шёл в библиотеку, кто‑то на прогулку, кто‑то в гостиные факультетов. — Пойдём? — Малия потянулась, вставая из‑за стола. — У нас ещё история магии через полчаса. — Да, конечно, — Виктория встала, поправила сумку. — Идём. Она бросила последний взгляд в сторону конца стола Слизерина, но Тома там уже не было. Только его друзья продолжали болтать, не замечая её. Он уже ушёл. И, скорее всего, уже строит планы, как ее разоблачить. — Ви? Ты опять где‑то не здесь, — Малия мягко коснулась её руки. — Точно всё в порядке? — Да, — Виктория улыбнулась, на этот раз чуть более искренне. — Просто задумалась о истории магии,надо повторить пару тем. — Тогда пойдём в библиотеку? — предложила Эмили. — Да, хорошая идея, — кивнула Виктория.— Пока ещё не начался урок. Но в голове у неё крутилась только одна мысль: «Я не могу ошибиться,ни в чём,потому что если он узнает правду всё будет потеряно.»

***

Следующие два урока пролетели для Виктории почти незаметно — настолько она была погружена в свои мысли после разговора с Томом у Большого зала. На уроке истории магии Виктория сидела рядом с Малией. Профессор Биннс, как всегда, монотонно бубнил о восстании гоблинов 1612 года, скользя призрачной фигурой вдоль рядов. Виктория машинально делала заметки в тетради, но её мысли витали далеко. — Ви, ты опять не слушаешь? — шепнула Малия, толкнув её локтем. — Профессор что‑то говорил про тактику гоблинов. — А, да, — Миллс быстро скопировала пару строк из конспекта Малии. — Восстание в Йоркшире, верно? Малия посмотрела на неё с подозрением. — Ты какая‑то странная сегодня. — произнесла шатенка,— Всё ещё из‑за усталости? — Да, просто не выспалась, — Виктория выдавила улыбку. Внутри же она снова и снова прокручивала в голове слова Тома: «Я знаю, что ты точно не обычная студентка из Франции,и я обязательно докажу это». Урок тянулся бесконечно долго, но наконец прозвенел звонок. Виктория с облегчением собрала книги — впереди был урок прорицаний. Дальше были прорицания,кабинет прорицаний находился на самом верху Северной башни. В комнате было душно от ароматов благовоний, повсюду висели туманные зеркала и раскладывались карты Таро. Профессор Селестия, хрупкая женщина,объявила тему занятия: «Предсказание по линиям руки и ауре». Виктория села рядом с Эмили. Когда подошла её очередь, профессор Селестия взяла её ладонь и долго вглядывалась в линии. Её глаза расширились. — О… — прошептала она. — Очень необычно,вижу мужчину, который излучает тьму. — прозвучал ее голос,— Сейчас ты его ненавидишь, но вскоре полюбишь до невозможности,ты выберешь его вместо своих близких и семьи. Виктория почувствовала, как кровь отхлынула от лица. Единственный, кто подходит под это описание, — Реддл. Но она тут же отбросила эту мысль. Полюбить его? Этого монстра? Невозможно. — Это ошибка, профессор, — тихо сказала она. — Я не могу полюбить такого человека,как того,кого вы описали. Профессор Селестия покачала головой в знак отрицания. — Линии не лгут. — прозвучал ее голос,— Это судьба,мисс Миллс. Но Виктория уже встала, чувствуя, как внутри всё сжимается от тревоги. — Извините, мне нужно выйти, — она бросила на стол несколько монет за сеанс и быстро направилась к двери. Выйдя в коридор, она прислонилась к стене, пытаясь унять дрожь. Полюбить Реддла? Выбрать его вместо семьи? Это абсурд. Она здесь, чтобы уничтожить его, а не влюбиться. В памяти всплыл образ Теодора — его улыбка, тёплые руки, голос, который она так любила. Но он был в будущем, в её времени. В 1943 году его ещё не существовало. Тоска по нему накрыла её с новой силой, и на мгновение она почувствовала себя совершенно одинокой. Собравшись с силами,она двинулась на ужин,уже было поздно,по пути на ужин Виктория столкнулась с Альфредом Блэком, студентом Слизерина с аристократичными чертами лица, тёмными волосами и проницательным взглядом. Несмотря на принадлежность к Слизерину, он отличался от большинства однокурсников: в нём не было высокомерия, а манеры были учтивыми и даже дружелюбными. — Мисс Миллс? — Альфред остановился, слегка склонив голову. — Вы выглядите напряжённой,всё в порядке? Она невольно вздрогнула — после слов профессора Селестии любой вопрос о её состоянии вызывал тревогу. — Просто устала, — она поправила мантию. — Урок прорицаний оказался утомительным. Альфред внимательно посмотрел на неё,кивнув ей. — Прорицания редко бывают лёгкими,особенно когда профессор Селестия выдаёт такие мрачные предсказания. — усмехнулся Блэк,— Я слышал, она тебе что‑то сказала про выбор между семьёй и кем‑то ещё? — Ты слышал?— удивлена пробормотала она. — Слухи в Хогвартсе распространяются быстро, — он слегка улыбнулся. — Но не волнуйся, я не из тех, кто любит сплетничать.— усмехнулся Блэк,— Просто заметил, что ты вышла из кабинета бледная как полотно. Он сделал шаг ближе, понизив голос до шёпота. — Знаешь, я не верю в эти предсказания на сто процентов. — вздохнул Альфред,— Судьба штука гибкая,мы сами решаем, куда идти. Его слова неожиданно успокоили Викторию. Она впервые за день посмотрела на собеседника прямо. — Спасибо, Альфред.— улыбнулась брюнетка,— Это действительно помогает. — Тогда давай пойдём на ужин вместе? — предложил он. — По дороге расскажешь, что тебя так встревожило или не расскажешь, как захочешь.— подмигнул он,— Но компания точно не помешает. Они пошли рядом по коридору. Альфред начал рассказывать забавную историю о том, как его фамильяр, чёрный кот по имени Морган,однажды решил, что доспехи в коридоре, это отличная игровая площадка, и устроил в них гнездо из перьев и ниток. — Представляешь, — смеялся Альфред, — я полчаса уговаривал его выйти, а он только шипел в ответ!— воскликнул он,— Пришлось звать завхоза, чтобы разобрать доспехи. Виктория невольно рассмеялась,после его рассказа. — Бедный Морган. — улыбнулась она,— И бедный ты. — Зато теперь он уважает доспехи на расстоянии, — подмигнул Альфред. — А ещё он обожает грецкие орехи,если хочешь, могу познакомить вас, он очень общительный кот. Она улыбнулась уже более искренне,чем другим. — С удовольствием познакомлюсь.— подмигнула она. Когда они подошли к дверям Большого зала, Альфред галантно распахнул их перед ней,пропуская вперёд. — После вас, леди Миллс, — ухмыльнулся он. Виктория вошла, чувствуя, что тревога немного отступила. Может, это просто глупое предсказание? Профессор Селестия ошибается,она здесь для одной цели — остановить Реддла. И ничто не изменит этого. Но где‑то глубоко внутри, в самом дальнем уголке души, шевельнулось тревожное сомнение. За столом Слизерина Альфред сел рядом с ней, продолжая непринуждённо болтать о пустяках — о новом заклинании, которое он изучал, о планах на выходные, о том, как его семья разводит редких магических птиц. Его спокойное дружелюбие действовало успокаивающе, позволяя хоть ненадолго забыть о зловещем предсказании и опасной игре с Томом Реддлом.

***

Том вернулся к своему месту во главе стола Слизерина, где его уже ждала привычная свита — высокородные студенты, чьи семьи веками входили в элиту магического мира. Абраксас Малфой, элегантно расположившийся рядом, лениво помешивал напиток серебряной ложечкой с фамильным гербом. Рядом сидели Лестрейндж с надменным взглядом и Розье, который как раз рассказывал какую‑то историю, сопровождая её выразительной жестикуляцией. — Том, ты куда‑то уходил? — Абраксас поднял бровь, заметив друга. — Вид у тебя такой, будто ты увидел привидение,или что‑то похуже. — Ничего подобного, — Реддл сел, но его взгляд снова скользнул в сторону Виктории, которая продолжала беседовать с Альфредом и подругами. — Просто хотел уточнить кое‑что по зельеварению. Абраксас проследил за его взглядом. — А, Миллс. — кивнул он головой,— Французская красавица,говорят, её семья старые союзники Блэков.— усмехнулся он,— Ты с ней часто работаешь на занятиях, да? Том слегка наклонился к нему,чтобы только Малфой слышал его. — Абраксас, я хочу, чтобы ты узнал о ней всё,абсолютно всё.— прозвучал его голос,— Что за семья Миллс? Откуда она приехала? Почему я не нашёл никаких упоминаний о ней в ежегодниках последних лет? Абраксас приподнял бровь, но тут же стал серьёзнее — он знал, что Реддл не задаёт вопросов просто так. — Хорошо, — он тоже перешёл на шёпот. — Я проверил это ещё на прошлой неделе, когда ты попросил,но раз ты спрашиваешь снова. Он оглянулся по сторонам, убеждаясь, что их не подслушивают их. — Её дело чисто. — сухо озвучил он факт,— Виктория Миллс, студентка по обмену из Франции,чистокровная.— произнёс Малфой,— Мать из семьи Миллс, они действительно старинная французская фамилия, связаны с несколькими английскими родами через браки,у меня есть генеалогическое древо, могу показать позже. Том слушал внимательно, не перебивая. Его пальцы слегка постукивали по столу в такт мыслям. — Про отца ничего определённого, — продолжал Абраксас. — Известно только, что он тоже чистокровный, но имя нигде не фигурирует,возможно, какая‑то семейная тайна или нежелание афишировать связи.— вздохнул блондин,— В списках студентов Хогвартса она появилась только в этом году, раньше нигде не числилась,никаких дисциплинарных взысканий, безупречная успеваемость, никаких подозрительных контактов на первый взгляд. — «На первый взгляд», это ключевая фраза, — тихо произнёс Реддл. — Что‑то в ней не так,она слишком точная,и слишком много знает.— прозвучал его голос,— И слишком хорошо скрывает эмоции. Абраксас слегка пожал плечами,глядя на нее. — Может, французское воспитание? — поинтересовался он,— У них там свои правила или просто характер такой,но я проверил всё, что мог: никаких дыр в биографии, никаких несоответствий.— произнёс Малфой,— Если она и скрывает что‑то, то сделала это безупречно. Том задумчиво провёл пальцем по краю бокала. Чистокровная из Франции. Мать из семьи Миллс. Отец неизвестен, но чист по крови. Всё слишком гладко. Слишком идеально. — Спасибо, Абраксас, — наконец сказал он. — Но продолжай следить,если появится хоть что‑то, сразу сообщи мне. — Как скажешь, — Абраксас откинулся на спинку стула и снова взял ложечку. — Хотя, должен признать, она действительно интересная,не удивлюсь, если половина парней в Хогвартсе уже в неё влюблена. — Не преувеличивай, — Том слегка усмехнулся, но в глазах мелькнуло что‑то острое. — Она просто загадка,а я не люблю загадки, которые не могу разгадать. В этот момент Виктория подняла глаза и на мгновение встретилась с ним взглядом. Она тут же отвернулась, но Том успел заметить в её глазах ту же настороженность, что и раньше. Она знает, что он её изучает. И это её тревожит. — Кстати, — Абраксас понизил голос ещё больше, — я слышал, она сегодня шла на ужин с Альфредом Блэком. — прозвучал его голос,— Они о чём‑то оживлённо болтали,ты это видел? Том едва заметно напрягся, но сохранил внешнее спокойствие. — Видел, — коротко ответил он. — Интересно, о чём они могли так долго говорить. — Может, просто дружба? — предположил Абраксас. — Может, — Том медленно улыбнулся. — Но я в это не верю,Малфой. Он снова посмотрел в сторону Виктории. Та как раз смеялась над какой‑то шуткой Альфреда, но её взгляд, брошенный в сторону Тома, был холодным и внимательным. Она не просто студентка из Франции,и он это докажет. — Продолжай копать, — тихо сказал он Абраксасу. — Если есть хоть одна ниточка, я её найду. Абраксас кивнул ему в знак согласия. — Будет сделано.— уверено ответил он. Том откинулся на стуле, взял бокал и сделал глоток, скрывая блеск в глазах. «Пусть пока общается с Блэком,пусть думает, что я отступил.» — мысленно усмехнулся Том,— «Но я всё равно узнаю правду,что бы она ни скрывала».

***

После ужина Виктория попрощалась с подругами у входа в подземелья Слизерина. — Ви, ты точно не хочешь пойти с нами? — Малия взяла её за руку. — Мы собираемся в гостиную пока есть время, Эмили достала шоколадные конфеты с мятной начинкой, будем болтать о пустяках. — Спасибо, но мне нужно закончить эссе по истории магии, — Виктория улыбнулась, стараясь, чтобы улыбка выглядела непринуждённой. — Да и к древним рунам подготовиться не помешает,увидимся позже! — Ладно, — Браун вздохнула. — Только не засиживайся допоздна,ты и так выглядишь уставшей. — Всё в порядке, — Миллс ещё раз махнула им рукой и направилась в сторону библиотеки. Она шла быстро, почти бесшумно ступая по каменным плитам. Коридоры Хогвартса постепенно пустели: студенты расходились по гостиным или шли на дополнительные занятия. Виктория свернула за угол и на мгновение остановилась, чтобы перевести дух. Предсказание профессора Селестии. Внимание Реддла. Разговор с Альфредом. Нужно сосредоточиться. Древние руны не простят ошибок. И она уверена двинулась дальше. Библиотека встретила её привычной тишиной и запахом старых книг — пергамента, кожи переплётов и едва уловимой пыли веков. Мадам Пинс, высокая и строгая, как всегда, следила за порядком у своего стола. Её взгляд скользнул по Виктории, оценивая, и тут же переключился на другого студента. Брюнетка выбрала дальний столик у окна — там, где мягкий свет зачарованных свечей смешивался с последними лучами заката. Она аккуратно разложила на столе учебники по истории магии и древние руны, пергамент, чернила и перо. До занятия оставалось около часа — как раз хватит, чтобы закончить эссе и пробежаться по символам рун. Она склонилась над пергаментом, быстро записывая мысли о восстании гоблинов 1612 года: «Восстание 1612 года стало кульминацией многолетнего напряжения между гоблинами и волшебниками. Ключевой ошибкой Министерства стало игнорирование экономических требований гоблинов, что привело к эскалации конфликта. Стратегия подавления, выбранная тогдашним Министром, лишь усугубила ситуацию…» Виктория поставила точку и потянулась за учебником по рунам, когда услышала шаги за спиной. Лёгкие, уверенные, будто человек знал, куда идёт. Только не он. Она не подняла головы, делая вид, что полностью поглощена работой. Но когда тень упала на её страницу, она всё же подняла взгляд. Перед ней стоял Реддл. В руках книга по тёмной магии с закладкой на нужной странице. На губах вежливая улыбка, в глазах острый интерес. — Миллс, — его голос звучал ровно, почти дружелюбно. — Какое совпадение, что мы встретились здесь. — Вряд ли совпадение, — холодно ответила Виктория, снова опуская глаза к пергаменту. — Библиотека место для учёбы,Реддл,вот я и учусь. Том слегка наклонил голову, изучая её лицо. — Ты всегда так занята?— прозвучал в его голосе интерес,— Даже после ужина? — А ты всегда задаёшь вопросы, на которые не ждёшь ответа? — она провела линию под последним предложением эссе, подчёркивая, что разговор ей неинтересен. Он придвинул стул и сел напротив, не дожидаясь приглашения. — Просто любопытно, — Том положил книгу на стол, но не открыл её. — Ты так увлечена учёбой,и так скрытна. — Скрытна? — Миллс подняла бровь.— Я просто не люблю тратить время на пустые разговоры. — Значит, мой разговор пустой? — он слегка улыбнулся, но глаза остались серьёзными. — Жаль,я думал, мы неплохо сработались на зельеварении. — Сработались,да, — она собрала листы эссе, аккуратно выравнивая края. — Но это не значит, что я жажду твоего общества в свободное время,Реддл. Том откинулся на стуле, скрестив руки. Его взгляд скользил по её лицу, отмечая каждую деталь: лёгкий румянец на скулах, напряжённую линию губ, пальцы, сжимающие перо чуть сильнее, чем нужно. — Ты так резко отвечаешь. — усмехнулся он,— Будто боишься сказать лишнее. — Боюсь? — Виктория наконец посмотрела ему прямо в глаза. — Боюсь я только одного: что ты отнимешь у меня время, которое я могла бы потратить на что‑то полезное. Он рассмеялся — коротко, без злости. — Острый язык,мне это даже нравится.— ухмыльнулся Реддл,— Но знаешь, что странно? — Что? — она уже складывала книги в сумку, давая понять, что разговор окончен. — Ты слишком хорошо знаешь то, чего не должна знать студентка из Франции. — прозвучал его холодный тон,— Например, нюансы с лунным камнем и омелой,или тонкости древних рун, которые даже я ещё не проходил. Виктория замерла. Он заметил. Конечно, заметил. — Может, я просто умная? — она встала, беря сумку. — Или ты считаешь, что во Франции не учат магии? — Учат, — Том тоже поднялся, не отрывая от неё взгляда. — Но не всему, что знаешь ты,— произнёс он,— Ты не вписываешься в картину, Миллс. — Делай что хочешь, Реддл. — вздохнула брюнетка,— Но оставь меня в покое. — Не могу, — он чуть наклонился вперёд. — Ты слишком интересная загадка. В этот момент часы на стене пробили без четверти восемь. — Опоздаю на руны, — Виктория развернулась и быстро пошла к выходу. — Увидимся на занятии,Виктория, — донеслось ей вслед. Она не обернулась. Но пока шла по коридору, чувствовала его взгляд между лопаток — изучающий, настойчивый, опасный. Он не отступит. Нужно быть осторожнее. Гораздо осторожнее. У двери класса древних рун Виктория остановилась, сделала глубокий вдох и поправила мантию. Спокойно. Сосредоточься. Он не должен видеть, как его слова ее задевают. А ещё лучше подумала Виктория,что нужно сблизиться с Реддлом. Чем быстрее тем лучше. Но каким образом?

***

Виктория вошла в класс древних рун и на мгновение замерла, вдыхая знакомый запах: пергамент, чернила, древесная смола для обработки столов и едва уловимый аромат сухих трав, развешанных под потолком для защиты свитков от порчи. Помещение располагалось в одной из старых башен Хогвартса — низкие сводчатые потолки, узкие окна, сквозь которые пробивались последние лучи заката. Стены были увешаны таблицами с руническими символами, свитками и копиями древних артефактов. Профессор Эвелина Грейвс, невысокая женщина с седыми волосами, собранными в тугой пучок, и проницательными серыми глазами, уже стояла у кафедры. В отличие от профессора Моргана, которого Виктория помнила по будущим годам, Грейвс отличалась строгой методичностью и не терпела небрежности,отметила девушка. Её мантия была украшена вышивкой с изображением руны «Вирд» — символа судьбы и предопределения. Малия и Эмили не посещали этот предмет — он считался сложным и малопрактичным, поэтому они выбрали прорицания и уход за магическими существами. Виктория, напротив, считала древние руны ключом к пониманию истоков магии. Её взгляд скользнул по классу и остановился на Альфреде Блэке — тот уже сидел за одной из парт у окна, раскладывал учебники и пергаменты. Увидев Викторию, он приветливо улыбнулся и слегка приподнял руку в знак приветствия. «Хорошо, что рядом с ним есть место,» — подумала брюнетка с облегчением.— «После разговора в библиотеке с Реддлом его спокойное присутствие будет как раз кстати.» Она подошла и села рядом. — Привет, — тихо сказала она. — Не против компании? — Конечно нет! — Альфред отодвинул чернильницу, освобождая ей место. — Я как раз думал, что одному будет скучно расшифровывать эти руны,может, вместе справимся быстрее? Виктория улыбнулась, доставая учебники, не глядя на него. — С удовольствием. — произнесла Миллс,— Мне нужно разобрать символы третьего цикла те, что связаны с защитными заклинаниями. — О, я как раз застрял на них, — он открыл книгу на нужной странице. — Вот, смотри: этот знак похож на переплетённые змеи, но в учебнике сказано, что он означает «границы». — произнёс мужчина,— Но как это связано с защитой? Она склонилась над страницей, внимательно рассматривая рисунок. — Видишь, как линии пересекаются? — она провела пальцем по изображению. — Это не просто границы, а границы силы,он создаёт невидимый барьер, который отталкивает чужую магию.— пояснила она,— Но если добавить вот этот символ, — она указала на соседний знак, напоминающий спираль, — барьер станет избирательным,пропустит тех, кто знает пароль. Альфред восхищённо покачал головой, взглянув на нее. — Ты так легко это объясняешь.— прозвучал его голос,— У тебя талант. — Просто много читала, — Виктория слегка покраснела от похвалы. — А ты разбирался в комбинации «змея–спираль–треугольник»? — поинтересовалась она,— Она встречается в описаниях древних оберегов. Они углубились в обсуждение, сравнивая записи, споря о значениях отдельных знаков. Альфред оказался внимательным собеседником — задавал вопросы, предлагал свои версии, иногда шутил, чтобы снять напряжение. Виктория постепенно расслабилась, забыв на время о тревогах. Вскоре начался урок, когда профессор Грейвс постучала указкой по кафедре. Звук получился резким, как щелчок кнута, и мгновенно привлёк внимание всех студентов. — Тишина, — её голос звучал сухо и чётко. — Сегодня мы изучаем руны защиты и ограничения,откройте учебники на странице 153, раздел «Щиты рода».— прозвучал ее голос,— Кто может назвать три основных типа защитных рун и их назначение? Несколько рук поднялось. Профессор кивнула Виктории. — Три основных типа, это руны границ, руны отражения и руны поглощения, — брюнетка встала, стараясь говорить уверенно. — Руны границ создают барьер, руны отражения отражают магию обратно, а руны поглощения нейтрализуют её, впитывая в себя. — Верно,Мисс Миллс,— профессор слегка наклонила голову. — Но что произойдёт, если смешать руны отражения и поглощения в одной формуле? — Возникнет конфликт энергий, — ответила Виктория. — Они будут пытаться выполнить противоположные функции, и щит разрушится. — Отлично, — профессор Грейвс впервые за урок слегка улыбнулась. — Мисс Миллс, вы продемонстрировали отличное понимание материала. — кивнула она,— Теперь давайте разберём каждый символ отдельно. Она взмахнула палочкой — на доске появились проекции рун. Класс принялся записывать и зарисовывать, сверяясь с учебниками,после чего профессор задала работу в парах. — Смотри, — шепнул Альфред, показывая на свой пергамент. — Я нарисовал схему активации,но вот здесь, на третьем этапе, не понимаю, почему нужно делать паузу. — Потому что энергия должна «устояться», — объяснила Виктория. — Если продолжить сразу, слои смешаются и щит даст трещину. — прозвучал ее голос,— Представь, что ты строишь стену из разных материалов: сначала камень, потом стекло, потом лёд,им нужно время, чтобы соединиться. Альфред задумчиво кивнул головой ей. — Теперь ясно,спасибо. — произнёс шатен,— Ты действительно разбираешься в этом лучше многих. В этот момент Виктория почувствовала на себе чей‑то взгляд. Она подняла глаза и встретилась взглядом с Реддлом. Он сидел через два ряда, чуть сбоку, и наблюдал за ней — спокойно, но с тем же острым интересом, что и раньше. Его перо замерло над пергаментом, будто он на мгновение отвлёкся от задания. «Он следит,» — поняла Виктория.— «Опять.» Она быстро отвернулась, делая вид, что полностью поглощена объяснениями Альфреда. — Так, значит, пауза, как точка в предложении? — продолжал Альфред. — Завершение одного этапа перед началом другого? — Точно! — она улыбнулась ему, стараясь сосредоточиться на уроке. — Именно так. После данного задания, профессор объявила о практической части. Профессор раздала свитки с фрагментами древних текстов. — Ваша задача расшифровать отрывок и определить, какие руны использованы для защиты артефакта, о котором идёт речь. — произнесла она,— Время двадцать минут,будьте внимательны: ошибки в расшифровке могут привести к неверному пониманию защитных свойств. Виктория и Альфред склонились над свитком. Текст был на староанглийском, с вкраплениями рунических символов. — Здесь говорится о «кольце, что хранит память рода», — прочитала Виктория. — Смотри, вот эта руна «наследие», а рядом — «печать крови». — Значит, кольцо защищено родовым заклинанием, — подхватил Альфред. — И чтобы его снять, нужно либо быть частью рода, либо знать ключ. — Верно, — она зачеркнула один из вариантов в своих заметках. — Но вот этот знак… — слизеринка указала на сложный символ в конце строки. — Он не из стандартных защитных,похоже на «замок времени». Слизеринец присмотрелся к нему. — То есть оно не просто защищено,оно законсервировано? — поинтересовался он,— Заморожено во времени? — Да! — Виктория почувствовала прилив азарта. — И это объясняет, почему его не могли найти веками. — вздохнула брюнетка,— Оно не спрятано,оно не существует в текущем потоке времени, пока не активируют руну. Они переглянулись, понимая, что сделали небольшое открытие. — Отличная работа, — профессор Грейвс подошла к их парте и просмотрела записи. Её глаза на мгновение потеплели. — Вы верно расшифровали основную идею. — кивнула головой женщина,— Мисс Миллс, мистер Блэк, я поставлю вам дополнительные баллы за глубину анализа и командную работу. — Видишь? — подмигнул Блэк ей,— Вместе мы сила. Она улыбнулась в ответ, чувствуя, как тревога последних часов отступает хотя бы на время. «Может, не всё так плохо,» — подумала она.— «Есть люди, которым можно доверять,и знания, которые помогут мне выполнить миссию.» Но когда она снова подняла глаза, Реддл всё ещё смотрел на неё. В его взгляде читалось не просто любопытство — теперь там было и уважение, и вызов. «Он не отступит,» — напомнила она себе.— «И я не должна.» Звонок прервал урок внезапно. Студенты начали собирать вещи. — На дом эссе на тему «Эволюция защитных рун в средневековой магии». — прозвучал строгий голос профессора,— Объём не менее двух футов пергамента,особое внимание уделите сравнению скандинавских и кельтских традиций,жду работы к среде. — Пойдём в гостиную? — предложил Альфред. — Обсудим ещё пару моментов из текста? — прозвучал его голос,— Я хочу понять, как именно работает «замок времени» может, попробуем воссоздать упрощённую версию? — С удовольствием, — Виктория кивнула, складывая книги. — Только сначала загляну в библиотеку,нужно взять справочник по временным рунам. — вздохнула она,— Встретимся через полчаса? — Договорились, — он улыбнулся и направился к выходу. Она задержалась у двери, чувствуя на себе взгляд Тома. «Он что‑то задумал,» — мелькнуло в голове.— «Но пока у меня есть союзники и знания,этого должно хватить.» Профессор Грейвс, собирая свитки, на мгновение остановилась рядом с ней. — Мисс Миллс, — её голос прозвучал неожиданно мягко. — У вас талант к рунам,если будете развивать его, из вас выйдет выдающийся исследователь. — Спасибо, профессор, — Виктория слегка поклонилась, чувствуя, как внутри разливается тепло. Выходя из класса, она глубоко вздохнула. Ещё один день позади.

***

Виктория вышла из библиотеки с нужным справочником по временным рунам — тяжёлым томом в тёмно‑синем переплёте с серебряными руническими символами на корешке. По дороге в подземелья Слизерина она несколько раз глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Нужно держать себя в руках. Нельзя показывать Тому, что он ее тревожит. У входа в гостиную она произнесла пароль — «Аквила» — и массивная стена плавно отъехала в сторону. Внутри было уютно и тепло: в камине потрескивали дрова, отбрасывая пляшущие тени на каменные стены, а зелёные светильники создавали мягкий приглушённый свет. Студенты сидели группами: кто‑то готовил уроки, кто‑то играл в волшебные шахматы, кто‑то просто болтал, попивая горячий шоколад. Взгляд Виктории сразу упал на Альфреда — он сидел в глубоком кожаном кресле у камина, листая какой‑то свиток. Рядом с ним, небрежно прислонившись к каминной полке, стоял Реддл. Его поза была расслабленной, но в глазах читалась напряжённая работа мысли. Альфред первым заметил её и вскочил на ноги. — Ви,наконец‑то!— воскликнул он,— Я уже начал волноваться. Том повернулся. Его улыбка была безупречной, но Виктория уловила в ней что‑то хищное — будто охотник, заметивший добычу. — Виктория, — он слегка поклонился. — Как удачно, что ты вернулась. Виктория остановилась на мгновение, оценивая ситуацию. Почему он здесь? И почему Альфред его не прогнал? — Я не ожидала увидеть здесь тебя,Реддл,— она обратилась к Альфреду, стараясь говорить спокойно. — Прости, Ви,я в общем, я предложил Тому присоединиться. — произнёс виновато Блэк,— Мы обсуждали «замок времени», и он высказал пару интересных мыслей,а я подумал, что твоё мнение тоже будет полезно. — Разумеется, — Том сделал шаг вперёд. — Ваш анализ на уроке был впечатляющим,я хотел уточнить пару деталей по интерпретации руны «Хронос». Виктория села в свободное кресло напротив, аккуратно положив справочник на колени. Он не просто так здесь. Он что‑то вынюхивает. — Что именно интересует, Реддл? — поинтересовалась она ровным голосом. Том сел в соседнее кресло, не дожидаясь приглашения. — Например, как вы пришли к выводу, что артефакт «законсервирован во времени»? — прозвучал его голос,— В тексте прямо об этом не говорится. — Контекст, — Виктория открыла справочник, будто ища подтверждение своим словам. — Упоминание «кольца, что хранит память рода» в сочетании с руной «Хронос» и символом «замка». — вздохнула брюнетка,— Это классическая формула временной изоляции,к тому же, если бы речь шла просто о скрытии, использовалась бы руна «Туман» или «Завеса». Альфред слушал, склонив голову набок,глядя то на нее,то на Тома. — Но разве временная изоляция не требует огромных затрат энергии? — произнёс шатен,— Как такое кольцо могло сохраниться веками? — Если оно питается от родовой магии, — Виктория провела пальцем по странице справочника, — то энергия черпается из линии крови,чем сильнее род, тем дольше держится печать. Том внимательно следил за её движениями,отмечая мысленно про себя. — Любопытно.— произнёс Реддл,— Ты говоришь об этом так уверенно, будто сталкивались с подобными артефактами раньше. Виктория на мгновение замерла, но тут же расслабилась. — Просто много читала. — улыбнулась она,— В библиотеке Академии Шармбатона есть редкие труды по временной магии. — О, Шармбатон, — Том слегка улыбнулся. — Конечно,я слышал, их программа по рунам очень сильна. «Он проверяет меня,»— поняла Виктория.— «Ищет нестыковки.» — Сильнее, чем здесь, — она закрыла книгу. — Но Хогвартс компенсирует это глубиной изучения других дисциплин,например, зельеварение у профессора Слизернота, это нечто выдающееся. Альфред, не замечая напряжения между ними, воодушевлённо продолжил о своем. — А представьте, если совместить временную руну с алхимическим катализатором? — прозвучал его голос,— Можно создать артефакт, который будет не просто замораживать время, а… — …управлять его течением, — закончил за него Том. — Интересная мысль,но крайне опасная. — прозвучал его голос,— Нарушение естественного хода времени может привести к катастрофическим последствиям. — Именно, — Виктория кивнула. — В трактате «О границах магии» есть предупреждение: попытки изменить время в больших масштабах вызывали разломы реальности в прошлом. — Ты цитируешь:«О границах магии»? — усмехнулся Реддл,— Редкая книга,даже в библиотеке Хогвартса она есть только в закрытом разделе. Попалась. Виктория мысленно выругалась, но внешне осталась спокойной. — Мне посчастливилось найти копию в личной библиотеке семьи Миллс. — усмехнулась брюнетка,— Отец коллекционировал запрещённые труды. — Вот как, — голос Тома стал мягче, но взгляд острее. — Значит, ваш отец интересовался запретной магией? — Он интересовался знанием, — Виктория встала. — А теперь, простите, мне нужно подготовиться к завтрашним занятиям.— произнесла она,— Альфред, спасибо за помощь. — Подожди, — Альфред тоже поднялся. — Мы же хотели разобрать ещё пару комбинаций! — В другой раз, — она взяла книгу. — Сегодня я слишком устала. Том остался сидеть, но его глаза следили за ней неотрывно. — Конечно, отдых важен,но, Миллс… — он сделал паузу, — если у тебя будут дополнительные мысли по «замку времени», я был бы рад их услышать,в любое время. — Обязательно, — Виктория улыбнулась холодно и вежливо. — Доброй ночи, Реддл. Она направилась к лестнице в женское крыло, чувствуя спиной их взгляды. — Извини, — тихо сказал Альфред Тому, когда она отошла достаточно далеко. — Я не думал, что она так резко отреагирует. — Ничего страшного, — Том откинулся на спинку кресла, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. — Напротив, это было весьма познавательно. Он провёл рукой по обложке справочника, который Виктория оставила на столе. — «Временные руны и их применение».— усмехнулся Реддл,— Любопытная книга,и любопытная девушка. — Ты что‑то подозреваешь? — Альфред нахмурился. — Скажем так, — Том встал и отряхнул мантию, — она знает слишком много для обычной студентки по обмену.— вздохнул брюнет,— И слишком хорошо умеет скрывать то, что знает. — Может, она просто умная? — попытался защитить подругу Альфред. — Умных много, — Том улыбнулся своей холодной улыбкой. — Но таких загадочных единицы,я намерен это выяснить. Альфред молчал.

***

Том остался сидеть в кресле у камина, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. Альфред отошёл к группе студентов, обсуждавших завтрашний матч по квиддичу, а Том наконец смог дать волю мыслям, которые бурлили в нём после разговора с Викторией. Он провёл рукой по обложке оставленного ею справочника — тёмно‑синий переплёт с серебряными руническими символами холодил пальцы. «Временные руны и их применение». Книга не из простых, даже в Хогвартсе доступ к ней ограничен. А она оперирует её содержимым так свободно, будто это учебник для первого курса. Том откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, воскрешая в памяти детали их разговора. Виктория держалась холодно и сдержанно, но стоило заговорить о рунах, как в её глазах загорался особый блеск. Она не просто отвечала на вопросы — она жила этой темой, знала её до мельчайших деталей. Вспомнилось, как она провела пальцем по странице справочника — не просто жест, а почти ритуал. Точно так же он сам касался редких фолиантов в запретной секции библиотеки, чувствуя связь с древней магией. И как мгновенно нашлась с ответом про библиотеку семьи Миллс, когда он упомянул «Границы магии». Слишком гладко, слишком подготовленно. А её реакция на вопрос об отце… Мимолётное замешательство, тут же скрытое под вежливой фразой: «Он интересовался знанием». Как изящно. Как по‑слизерински. Она не допустила ни одной грубой ошибки, ни одной явной нестыковки. Впечатляет. В груди разливалось странное чувство — не просто любопытство, а настоящий азарт исследователя, нашедшего редчайший артефакт. Реддл привык быть самым умным в комнате, самым осведомлённым, самым расчётливым. Но Виктория — она была равной. По крайней мере, в чём‑то. Её ум отточен, как клинок. Она не просто заучила тексты — она понимает их суть. И при этом умеет скрывать свои истинные намерения. Это достойно уважения,но есть и другое чувство — вызов. Она не поддаётся на его обычные приёмы. Не тает от комплиментов, не теряется от прямых вопросов. Она парирует, уклоняется, контратакует. И это возбуждает — в интеллектуальном смысле, конечно. Том открыл глаза и посмотрел на справочник. Пальцы сами собой начали перелистывать страницы — медленно, внимательно. Временные руны, изоляция артефактов, родовая магия… Она говорила об этом так, будто держала подобное кольцо в руках. Или активировала печать. Что, если это правда? Что, если она уже имела дело с подобными вещами? В голове уже складывался план. Нужно узнать больше о семье Миллс — особенно об отце. Раз он коллекционировал запрещённые труды, должны быть записи, упоминания, связи. Возможно, стоит проверить архивы Министерства или поискать упоминания в старых газетах. Затем — провоцировать её на разговоры о рунах, но не слишком явно. Пусть думает, что это её инициатива. Можно предложить помощь с каким‑нибудь сложным заданием, сослаться на то, что ему тоже интересно углубиться в тему. Главное — не спугнуть. Она осторожна, внимательна, всегда начеку. Ещё один вариант — использовать Альфреда,он искренен и доверчив. Через него можно получить доступ к её ближайшему окружению, узнать, о чём она говорит с подругами, какие книги берёт в библиотеке, куда ходит после занятий. Альфред вряд ли заподозрит подвох — он просто будет рад помочь другу разобраться в сложной теме. Том закрыл книгу и встал. В камине догорали последние угли, отбрасывая красноватые блики на его лицо. Он бросил взгляд на лестницу, ведущую в женское крыло, туда, куда ушла Виктория. Где‑то там, за закрытыми дверями, она сейчас, вероятно, анализирует их разговор, ищет слабые места в своих ответах, продумывает стратегию на будущее. — Интересная загадка, Виктория, — прошептал он едва слышно. — Очень интересная,и я её разгадаю. Он направился к выходу из гостиной, аккуратно обходя группы студентов. В голове уже крутились варианты следующих шагов, как аккуратно подтолкнуть Викторию к откровенности, не спугнув её. Руны — её страсть и её слабость. И он это использует,но не сейчас. Пока рано. Нужно выждать, изучить её привычки, найти уязвимые места. Она думает, что контролирует ситуацию, но скоро поймёт — игра только начинается. Выходя из гостиной, Реддл на мгновение остановился у портрета древнего основателя Слизерина. Тот смотрел на него с холодной мудростью, словно одобряя его замысел. Том улыбнулся уголком рта и шагнул в тёмный коридор. Впереди — долгая ночь размышлений и планирования. Завтра он сделает первый осторожный ход. А пока — пусть Виктория думает, что одержала маленькую победу. Это только раззадорит её,и сделает следующую встречу ещё интереснее.

***

Виктория закрыла дверь спальни и прислонилась к ней спиной, глубоко вдыхая и выдыхая, чтобы унять бешеный ритм сердца. В груди всё ещё пульсировало напряжение после разговора с Реддлом. Она провела рукой по лицу, пытаясь собраться с мыслями. «Он почти поймал меня,» — пронеслось в голове. — «Ещё пара вопросов, и я могла бы проговориться». Брюнетка подошла к кровати и аккуратно положила справочник по временным рунам на прикроватную тумбочку. Обложка книги всё ещё хранила тепло её рук — она так крепко сжимала том по дороге сюда. Виктория села на край кровати, обхватила колени руками и уставилась в одну точку на стене. В памяти всплывали детали разговора: как Том внимательно следил за каждым её движением, как ловил каждое слово, как его глаза чуть сузились, когда она упомянула библиотеку семьи Миллс. Он не поверил ей. Или, что ещё хуже, поверил — но теперь захочет проверить. «Отец коллекционировал запрещённые труды…» — мысленно повторила она. — «Теперь Том будет копать,и если он найдёт хоть что‑то, если доберётся до правды о том,всё пойдёт прахом». Раздался осторожный стук в дверь. Виктория вздрогнула и быстро огляделась, будто пытаясь спрятать следы своих тревожных размышлений. — Ви? — послышался голос Малии. — Ты здесь? — Да, — ответила Виктория, вставая и стараясь придать лицу беззаботное выражение. Дверь приоткрылась, и в комнату вошли Малия и Эмили. Первая держала в руках поднос с тремя чашками горячего чая и тарелкой шоколадного печенья, а вторая несла стопку свежих журналов. — Мы решили, что тебе не помешает компания, — улыбнулась Малия, ставя поднос на столик у окна. — И, может, немного сплетен вместо домашних заданий. — Спасибо, — Виктория почувствовала, как в груди теплеет от их заботы. — Это именно то, что нужно. Девушки устроились на кровати и вокруг неё: Малия села рядом с Викторией, а Эмили расположилась в кресле напротив, закинув ногу на ногу. — Ну, рассказывай, — Браун взяла чашку чая и сделала глоток. — Как прошёл урок древних рун? — поинтересовалась она,— Альфред говорил, что ты блистала. — Да ничего особенного, — Миллс постаралась говорить легко, беря печенье. — Просто повезло разобраться в задании. — «Просто повезло»? — Райз подняла бровь. — Ви, ты знаешь руны лучше половины преподавателей,не скромничай. — Ладно, — Виктория улыбнулась. — Может, я и подготовилась чуть больше остальных,но это всё равно не делает меня гением. Эмили перелистнула страницу журнала, внимательно рассматривая содержимое. — А что там с этим Реддлом? — поинтересовалась она,— Говорят, он тоже был в гостиной, когда ты вернулась. — прозвучал ее голос,— Он ведь редко общается с кем‑то вне своего круга. Виктория внутренне напряглась, но внешне осталась спокойной. — Да, он подошёл поговорить о рунах. — призналась брюнетка,— Интересовался моей интерпретацией одного символа. — И что ты? — Малия подалась вперёд. — Объяснила, что знала,он умный, с ним интересно обсуждать магию. — Виктория старалась говорить так, чтобы в её словах не прозвучало ни капли напряжения. Малия задумчиво покрутила чашку в руках, глядя на нее. — Знаешь, я всегда считала, что он слишком сосредоточенный.— усмехнулась Райз,— Как будто видит что‑то за пределами того, что видим мы. — Может, это и делает его таким успешным, — осторожно заметила Миллс. — Успешным? — Браун фыркнула. — Или опасным? — прозвучал ее голос,— Он всегда добивается своего, и мне кажется, ему всё равно, какими средствами. Виктория почувствовала, как по спине пробежал холодок. Она права. Он действительно добивается своего любой ценой. — Может, мы просто слишком строги к нему, — попыталась смягчить ситуацию Виктория. — В конце концов, он староста, один из лучших студентов. — Но ты ведь не хочешь с ним сближаться, верно? — Малия посмотрела на неё внимательно. Виктория помедлила с ответом, выбирая слова. — Скажем так, я предпочитаю людей попроще,с Альфредом, например, или с вами. — улыбнулась брюнетка,— С ним не нужно всё время быть начеку. — Вот и правильно, — Эмили хлопнула в ладоши. — Забудь про Реддла,давай лучше посмотрим, что пишут в «Ведьмополитане» о новом заклинании для укладки волос! — воскликнула она,— Говорят, оно держит причёску целую неделю! Малия рассмеялась и потянулась за журналом вслед за Викторией. — О, это нам точно нужно. — усмехнулась шатенка,— Особенно перед балом в конце семестра. Постепенно разговор перешёл к более лёгким темам: новым заклинаниям, предстоящему балу, последним сплетням из других факультетов. Виктория слушала, смеялась, участвовала в обсуждении — но где‑то в глубине сознания всё ещё крутились мысли о Реддле. Когда Малия ушла в ванную,а Эмили осталась рядом с Викторией. — Если что‑то случится или понадобится помощь, ты же знаешь, мы всегда рядом, да? — произнесла она,глядя на нее. — Знаю, — Виктория тепло улыбнулась. — Спасибо вам,вы лучшие подруги, о которых можно мечтать. После того,как они легли спать в комнате стало тихо. Виктория подошла к окну и посмотрела на озеро, отражающее бледный свет луны. Она глубоко вздохнула, пытаясь упорядочить мысли. «Малия и Эмили верят, что я просто студентка по обмену из Шармбатона, интересующаяся рунами,» — подумала брюнетка. — «И так должно оставаться,они не должны узнать правду ни о моём настоящем прошлом, ни о том, зачем я на самом деле здесь. »— вздохнула Виктория,— «Это защитит их, и даст мне возможность действовать свободно». Она взяла справочник по рунам, открыла его на закладке и начала читать. Слова складывались в формулы, символы оживали перед глазами, а тревога отступала, вытесненная знакомым увлечением. Руны манили её, обещали ответы, давали уверенность. За окном луна поднялась выше, озаряя озеро серебристым светом. А Виктория всё читала, делала заметки, чертила схемы. Завтра будет новый день — и новые вызовы,но сейчас у неё было главное: знания, друзья и решимость не сдаваться. Она не позволит Тому Реддлу узнать её тайну. А если он всё же докопается до правды, что ж, у неё есть свои козыри и руны — это не слабость. Это сила. И она научится использовать её так, чтобы защитить себя и тех, кто ей дорог.