Глава 1

Что делать, если нападение неизбежно? Бить первой не вариант: делать гадости наперегонки унизительно. Остаётся как-нибудь обставить всё так, чтобы урон был минимальным. Но что делать, если нападение неизбежно, а уменьшить урон не выходит из-за контроля извне? Кэррот знала: вот таким внешним видом произвести даже нейтральное впечатление на новый класс не выйдет. Аккуратненькие косички морковно-рыжего цвета, будто искусственно выделенного для издёвок, не скрывающее фигуру платье нарочито старомодного пошива, словно созданное для шуток про бабушек и прабабушек, стоящие за спиной взрослые с ледяными взглядами и сердцами… Не хватало только очков и жутких брекетов для полноценного образа дрессированной зубрилки и маменькиной дочки, но, к счастью, ни то, ни другое нужно ей не было. Ещё и голос, которым учительница её представила… — Это Кэролайн Бакстер, она будет учиться с нами, начиная с этого года. Ни дать ни взять реклама дорогущей безделушки. Стоящие в дверях родители только усиливали это впечатление, а заодно делали атмосферу в классе ещё более невыносимой. Кэррот мельком оглядела людей в поисках безопасной зоны. Справа, очевидно, местный клуб стерв — мимо. В разных углах качки, хмуро глядящие поверх тетрадей — ещё хуже. Один из них, сидящий посреди класса, так нахально глянул на Кэррот, что ей стоило огромных усилий не вздрогнуть. Рядом с ним сидел подозрительно похожий на него, только немного ссутуленный, паренёк в очках. Парта позади него пустовала, а по бокам от неё никого слишком выделяющегося не сидело. Идеально. Урок пролетел буквально за минуту, и как только прозвенел звонок, Кэррот прикрыла глаза и улыбнулась в предвкушении. В этот раз она учёная и подготовленная к любому подвоху и любой драке. Разумеется, весь класс обернулся на неё. Кэррот даже выпрямила спину и положила руки перед собой, как на переговорах в кино. — И откуда к нам принесло эту винтажную крошку? — ага, всё как по нотам, первый наглый бугай нанёс удар. — Из глуши под названием Колд Эйприл. Дыра дырой, жуткое местечко, — идеально выверенной интонацией ответила Кэррот. Холодной, резкой, не оставляющей пространства для возражения. — И что, там все такие, что ли? — Да. Между прочим, в моём родном городе это не редкость: многие из нас умеют обращаться в кукол и сидеть на полке целыми днями. А я проклятая кукла. И если кто осмелится меня тронуть, серьёзно пожалеет. Почему-то на словах «проклятая кукла» паренёк в очках обернулся и изумлённо оглядел её, но, впрочем, тут же вернулся к чтению. Опасным этот жест не выглядел, но тем не менее Кэррот даже немного удивилась такому вниманию. — А тебе палец в рот не клади… Кэрри или как тебя там? — сквозь зубы прошипела какая-то девчонка слева, сидевшая ровно в центре клуба стерв. Тоже рыжая, но с куда менее безумным оттенком, и одетая в довольно стильное платье. — Меня зовут Кэррот. На другие имена и клички отзываться не буду. Кэррот про себя отсчитала «раз, два, три», и класс тут же как будто взорвался. Все хохотали просто как сумасшедшие, особенно тот парень, который нахально на неё смотрел, когда она стояла перед классом. — Тебя настолько ненавидят родители, что назвали в честь овоща? — сквозь истерический смех спросил он, явно ожидая услышать в ответ ещё какую-нибудь колкость. Однако Кэррот уже не обращала на это внимания, демонстративно уткнулась в тетрадь и стала с крайне сосредоточенным видом рисовать дракона на полях. Дело было сделано. Даже если после этого кто-то из них и будет дразниться, то явно не так сильно, как в прошлой школе. Если и быть странной, то лучше уж странной и холодной — странную, но тёплую и благожелательную ко всем неоднократно били все на одного, и ей пришлось спрятаться. Со временем, когда удалось привыкнуть к распорядку дня и здешним правилам, стало ясно, что жизнь здесь и правда гораздо лучше, чем в Колд Эйприл. Конечно, друзей у Кэррот не появилось (их и не могло появиться, так что о таком даже мечтать было бесполезно), но и врагов она не нажила. И пусть время от времени её всё-таки цепляли, но не так сильно и рьяно, как в прошлой школе. До драк дело также не дошло, и Кэррот даже немного расстроилась, что зря тренировалась всё лето. Возможно, дело было в том, что она была не единственной мишенью обидчиков. Как ни странно, больше всего дразнили того парня в очках и с двенадцатью пальцами (их мельком удалось увидеть, когда он что-то рассказывал у доски), и если бы не его брат, тот самый с нахальным взглядом (то-то они показались Кэррот такими похожими!), ему явно бы доставалось так же сильно, как и ей в прошлом классе, а то и больше. Так тянулись недели и месяцы, но потом случилось то, из-за чего Кэррот навсегда потеряла шанс окончательно слиться с толпой. На дворе уже стояла весна, до каникул оставалось около двух месяцев — жалкая, ничтожная вечность. И конечно, гулять хотелось больше, чем учить уроки, даже несмотря на строгие взгляды родителей и укоризненные речи, в которых одни и те же слова перемешивались и падали на кухонный стол в разных комбинациях, как костяшки домино. Но, как оказалось, Кэррот не всё держала под контролем, и в итоге четыре раза подряд по физике схлопотала слишком низкую оценку. Действовать надо было быстро, пока взгляды и речи не начали высыпать на неё ещё и учителя. Получив на руки очередную троечную контрольную, Кэррот оглядела класс, выискивая наиболее нейтрально настроенных, у которых можно было попросить помощи, не краснея. В итоге она снова упёрлась взглядом в парня в очках перед ней. Он ни разу не сказал ей ничего плохого, да и учитель так елейно смотрел на него… Спасение было найдено, оставалось вспомнить имя потенциального спасителя и дождаться перемены, чтобы не кидаться лишний раз записками. — Пайнс, Пайнс, подожди секунду! Он остановился и обернулся на Кэррот. Та догнала его и оперлась на шкафчики, чтобы немного восстановить дыхание. — Ты ведь Стэнфорд Пайнс, да? Я не путаю тебя ни с кем? — Не путаешь… — Стэнфорд настороженно оглядел Кэррот, словно ожидая, что она сейчас высыплет на него килограмм муки. — Отлично, тебя-то мне и надо! Слушай, не мог бы ты… Но она не успела договорить, как услышала позади хихиканье. Очень узнаваемое и слегка гнусавое. Та рыжая из клуба стерв (её имя запомнить получилось быстро — Кэти Греншо) косилась в их сторону и показывала на них пальцем, пока её подружки противно хихикали. — Гляньте, Шестопал наконец нашёл себе подружку под стать! Стэнфорд мгновенно отвёл глаза в сторону и поджал губы. Кэррот ужасно захотелось рявкнуть что-то типа «попкорн забыли!», но нельзя было забывать, зачем она обратилась к нему, хотя раздражение уже начинало скрести горло изнутри. Но сделать она ничего не успела. — Так, и ты туда же? Ты что, заодно с ними, что ли? А ну говори, что тебе от него нужно! Кэррот обернулась. Беда пришла откуда не ждали — это был тот самый брат-нахал. Он быстрым шагом подошёл к ней, вертя в руках ножницы. — Я не заодно с ними, — спокойный голос сделать, конечно, получилось, но с очень большим трудом. И судя по его глазам, он это заметил и сделал неправильные выводы. — А я тебе не верю! Так каждая из этой стаи говорила! — он указал в сторону компании Кэти пальцем, и те мгновенно поморщились. — Быстро правду говори, или… — Или что? — это уже даже была не провокация: Кэррот правда было интересно, что он сделает ей посреди школьного коридора, когда вокруг столько свидетелей, а значит, у всех совершенно точно будут неприятности. — Например, это! Давно хотел кому-то из вас так сделать! — и быстрее, чем кто-либо смог отреагировать, он щёлкнул ножницами возле шеи Кэррот. Аккуратная морковно-рыжая косичка упала на носок её ботинка, как подстреленная птица. Из коридора словно выкачали воздух. Все стояли с открытыми ртами, как восковые фигуры. Кэррот же буравила свои ноги взглядом, изо всех сил стараясь прогнать из головы мысль «дома меня прибьют» и ещё больше стараясь втянуть обратно подступающие к глазам слёзы. — Стэнли, что ты… Она не… — еле слышно шепнул Стэнфорд. И в этот момент раздражение изнутри начало царапать горло в кровь, а в груди разлилось пьянящее чувство предвкушения. Что ж, она определённо не била первой. — А… Так бы и сказал, что хотел подраться! — и не дожидаясь ответа, Кэррот резко выкинула руку вперёд. Ножницы упали и зазвенели, ударившись об пол, Стэнли непроизвольно шагнул назад, держась за глаз, люди в коридоре ахнули. После такого Стэнли церемониться не стал, а просто схватил Кэррот за грудки и замахнулся. Та сначала ловко поднырнула под его рукой и уже хотела мысленно крикнуть «йес, пригодилось!», но ойкнула: он схватил её за уцелевшую косичку, так что аж начал болеть скальп. Дальше коридор наполнился визгами свидетельниц, редкими воплями боли и звуками ударов. Ребята окружили их со всех сторон, так что примчавшиеся на крики учителя не смогли протиснуться к дерущимся, а когда наконец смогли разогнать толпу, увидели только двух катающихся по полу людей и то и дело мелькающие на их одежде красные пятна. Чтобы растащить их, пришлось даже позвать учителя физкультуры и охранника. В кабинете директора шло какое-то совещание, так что Стэнли и Кэррот посадили возле двери ждать расправы. Оба не смотрели друг на друга и сидели насупившись. Стэнли всё пытался краем футболки остановить непрерывно текущую из носа кровь, а Кэррот всё рассматривала отрезанную косичку стеклянными глазами. — И чего у тебя глаза на мокром месте? Отрастут ещё, — хмыкнул Стэнли, не без удовольствия наблюдая за ней. — Зато не будешь ходить у них на поводу и трогать моего брата. — Да не хотела я его обижать, услышь ты меня уже! — Кэррот подняла голову, так что волосы с левой стороны ещё больше распушились. — И с Греншо я не вожусь и не стала бы даже за деньги! — А что ты тогда к Форду полезла? — Я помощи хотела попросить, у меня с физикой беда, а он типа самый умный в школе, ну и… Ты бы хоть слово дал мне вставить! — Ну слушай, они уже несколько месяцев стабильно с ним там все как-то заигрывали, а потом опрокидывали перед всеми. Откуда мне знать, что ты правда не с этой стаей? — Тебе для этого уши даны, чтобы слушать окружающих, а к ним голова, чтобы делать нормальные выводы, — буркнула Кэррот. — Если бы ты послушал меня или Стэнфорда, ничего бы не было. Блин, теперь нас обоих убьют… Краем глаза она заметила, что он после этих слов как-то странно ссутулился. — Значит, я тебя зря обкорнал, получается? — А я тебе зря разбила нос и оставила фингал, — кивнула она. Теперь Стэнли уже смотрел на косичку в её руках с сожалением. Пришить её обратно, конечно, не получилось бы, но… — Слушай, у меня есть идея! Дай-ка свои ножницы сюда! — Ты меня теперь в отместку обреешь ими? — Стэнли вздёрнул с усмешкой бровь, но Кэррот замахала руками. — Да нет, у тебя вон уже от моей отместки кровь не останавливается. Ножницы дай, говорю. Очень неуверенно Стэнли протянул ей ножницы. Она на глаз примерила, и — чик-чик! — вторая косичка тоже упала на пол. После этого Кэррот принялась расплетать то, что осталось от её причёски, но поскольку щётки для волос под рукой у неё не было, получилось похоже на слегка волнистое и очень пушистое гнездо. Со стороны она теперь наверняка выглядела так, словно сбежала из шоу Looney Tunes, если бы те, конечно, рисовали мультики про людей. — Так хотя бы можно оправдаться, что меня неудачно подстригли за семьдесят пять центов, я осознала свои ошибки, и больше в это заведение ходить не буду. Но угроза наказания всё ещё висела над ней дамокловым мечом. Обычно за драки на территории школы на какой-то срок отстраняли от занятий, и Кэррот вообще не понимала, как будет весь этот срок прятаться от родителей или как именно оправдываться. А вот по Стэнли не было видно, что он опасается такого исхода. Впрочем, его мыслей на этот счёт видно вообще не было, он просто смотрел на отрезанные косички Кэррот круглыми глазами. — Слушай, напомни, а как тебя зовут? — Кэррот. Ты ещё ржал, что меня родители ненавидят, раз так назвали. Спешу обрадовать — не называли они меня так. В журнале я Кэролайн. Заметив, как Стэнли чуть-чуть нахмурился, Кэррот усмехнулась. — Понимаю, хреновое имечко. Мне ещё повезло, кстати, родители вообще хотели сделать меня Мэрилин или Идалин… А вы со Стэнфордом всегда вот так вместе ходите? — Ага, — несмотря на совершенно бесцветный ответ, теперь голос Стэнли уже не был таким нахальным или отстранённым. — И со всеми, кто его шпыняет, вот так бросаешься в драку? — С девчонкой впервые, а так бывало. Но ты, конечно, да… Не ожидал. За дверью раздались быстрые шаги. Стэнли обернулся, а затем снова глянул на Кэррот. — Ты точно не в сговоре с Греншо? Кэррот кивнула. — Точно не собираешься брата дразнить? — Да нет же, что ты заладил?! — Тогда молчи! Если будешь держать рот на замке, скорее всего, тебя не тронут. Дверь открылась, и на пороге показался директор. Сердце замерло: вот сейчас он отстраняет её вместе со Стэнли от занятий, вот она приходит домой без кос и с наказанием, родители начинают всё разнюхивать, и крохам свободы точно конец… — Пайнс, весь преподавательский состав сошёлся на том, что инициатором драки были именно Вы, а поэтому было принято решение отстранить Вас от занятий на неделю. Внешне Стэнли был совершенно спокоен. Услышав про наказание, он лишь присвистнул, схватил сумку и пошёл вдоль по коридору. Кэррот всё удивлённо смотрела то на его удаляющуюся спину, то на директора. — А Вам, Бакстер, мы просто хотим посоветовать не отвечать на провокации. Всего доброго. Дверь кабинета хлопнула. С минуту Кэррот продолжала сидеть, а затем вскочила и пулей метнулась к выходу из школы. Уже во дворе она заметила братьев Пайнс: Стэнфорд что-то активно рассказывал Стэнли, пока тот держал возле носа какой-то синий брикет (наверное, где-то в школе всё же нашёлся лёд). В какой-то момент их взгляды пересеклись, и Стэнли усмехнулся, только с очень непонятным выражением глаз. Кэррот помахала ему отрезанными косичками, после чего размахнулась и кинула их в мусорный бак у самых ворот. — Спасибо тебе! Она развернулась и хотела уже идти в сторону автобусной остановки, но её окликнули. — Кэролайн, подожди! Кэррот аж вздрогнула. Так её называли только учителя либо родители в минуты гнева. Больших усилий стоило обернуться с улыбкой на лице. — Кэролайн, Стэн сказал, тебе конспект был нужен… — Стэнфорд, видимо, понял по её лицу, что сказал что-то не то, но не понял, что конкретно. Это было даже мило. — Зови меня Кэррот. Да, конспект был нужен, но я не знаю… — Завтра вернёшь, тем более что домашку я уже сделал! Возьми, а то, получается, зря подралась. Тут он как-то нерешительно посмотрел вниз и сказал чуть тише. — И прости Стэна за причёску. Кэррот лишь с улыбкой взяла у него конспект и чуть тряхнула головой. — Да за что прощать-то? Я давно хотела так подстричься, просто не решалась! И даже заходя за угол, она чувствовала, как кто-то буравит её спину взглядом. Только не могла понять кто.