Глава |

— Отныне твоё звание – Кленовая Листва. Сумрачные коты поощряют твою неоспаримую храбрость и мужество, следуй же всегда их указаниям! Горделиво вскинув голову, Кленовая Листва оглядела собравшихся под скалой соплеменников. "Молодец" — тихо прошелестело в ушах новоиспеченной воительницы, и та даже зажмурилась от счастья, что нахлынуло на нее при похвале — пусть даже и скупой — своего сумрачного наставника. Полуночное Затмение, тоже не любившая бурных эмоций, стоя в толпе соплеменников, одобрительно кивнула своей ученице, отчего та просияла. День с каждым мгновением становился все лучше. Кленовая Листва поймала любящий взгляд Льдинозвёзда — её опекун поистене был горд за свою воспитанницу! Ответив ему таким же нежным взглядом, воительница продолжила наслаждаться недолгим всеобщим вниманием, которое, возможно, было вокруг неё в первый и в последний раз. Толпа котов, бодро выкликивающих имя новой воительницы, резко смолкла. Покосившись на предводителя, Кленовая Листва поняла, что тот, дав сигнал, сообщил об необходимой тишине, для продолжения собрания. — Сегодня у племени Теней есть ещё одна радостная весть, — пробасил Льдинозвёзд. — Тенекрылая решила, что готова взять себе нового ученика, чтобы поделится с ним своей мудростью. Небогрудка! Отныне твоё имя будет Неболапка. Пусть же наши предки помогут тебе! — Неболапка! Неболапка! — Спасибо тебе, Звёздное племя за славную охоту! Едва до Кленовой Листвы долетели эти слова, как она резко обернулась. Рядом с ней облизывалась, стояла Малинушка, перед свежепойманной мышью, от которой всё ещё исходил резкий запах крови. "Повезло!" — невольно восхитилась молодая воительница, но тут же её мысли вернулись к словам подруги, которые её серьёзно озадачили. Звёздное племя? С каких пор Малинушка благодарит этих котов их за удачливую охоту, если предки уже давно отвернулись от племени Теней, объявив им войну? Разве она не знает, что они — предатели? Впившись взглядом в глаза соплеменницы, Кленовая Листва не сдержалась. — Почему ты благодаришь звезд, а не сумрачных воинов? Малинушка, захлопав своими большими глазами уставилась на воительницу. — Сумрачный лес всегда был запретным местом для каждого лесного кота, не говоря уже об обитателях этих мрачных земель...— Пролепетала кошка, нервно переминаясь с лапки на лапку. — Но ведь... — Однако, рыжая воительница не смогла закончить вопрос: Малинушка, уже отвернувшись, поплелась обратно в лагерь, оставив подругу смотреть ей в след. Вздохнув, Кленовая Листва подобрала мышь, которую забыла на поляне Малинушка. Голод кошки сразу изчес: слова оруженосца не на шутку её обеспокили — неужели, её подруга поверила старейшинам, что оспаривали каждый шаг Льдинозвёзда, ворчаливо предрекая неизбежную беду? "А вдруг, они правы?" Эта мысль была так ужасна, что Кленовая Листва потрясла головой, пытаясь оттолкнуть от себя неприятные мысли. Нет! Она не подставит кота, что заменил ей отца. Она не станет сомневаться в нем. Разве предводитель может ошибаться?...

***

Прошла уже половина луны с той поры как она стала воительницей, однако, видимо, у большей части соплеменников мнение об Кленовой Листве не изменилось. Юная кошка то и дело получала неуместные замечания воителей, и если раньше Полуночное Затмение пыталась хотя бы не бранить её при остальных соплеменниках, не желая чтобы те усомнились в ней как наставнике, то теперь её принцип совершенно изменился. Льдинозвёзд активно пытался усмирить своих воинов, однако ничего из этого не выходило, и Кленовая Листва продолжала расстраиваться, перестая замечать различия между поры ученичества и её окончания. Мучаясь от недоверия, она с каждым днем становилась всё раздражительнее, пока вконец не замкнулось, и все это происходящее очень огорчало Льдинозвёзда. — Не отставай, плетёшься как улитка! — негодующе прошипела Лепесток Фиалки, грубо толкнув соплеменницу. Однако Кленовая Листва на столько привыкла к хладнокровию соплеменников, что даже не шелохнулась. По настоящему дружелюбной оставалась к ней лишь Малинушка, но юная воительница сомневалась в подруге — после того, как Кленовая Листва услышала благодарности Звёздному племени от Малинушки, рыжую кошку день и ночь грызла неуверенность. Медленно следуя за небольшим отрядом соплеменников, Кленовая Листва погрузилась в свои мысли. Она уже бывала на Совете, но будучи воительницей ещё ни разу не посещала сборы племён, и это будет её первый Совет со времени становления воительницей, однако, как ни странно, это её не радовало. Усевшись рядом с воителями своего племени, Кленовая Листва принюхалась. Племя Ветра было уже тут — Комета вёл своих воинов, медленно озираясь вокруг. Речные коты тоже подходили к остальным племенам. От речных котов так сильно несло рыбой, что Кленовая Листва поморщилась. Но вот, на поляну вышли грозовые воины, возглавлял которых незнакомый ей кот, который одним могучим прыжком запрыгнул на Камень к другим предводителям. — Приветствую вас, коты всех четырёх лесных племён! — Торжественно провозгласил незнакомец, глядя на собравшихся своими большими непроницаемыми глазами. — Сегодня все мы... — Где Зайцезвёзд? — неожиданно крикнул из толпы пискливый голос. — Где предводитель Грозового племени? — Почему он не пришёл на Совет? Толпа котов разразилась негодующими возгласами. Мельком взглянув на представителя грозовых котов, Кленовая Листва содрогнулась. "Всемогущий Сумрак... Его клыки!" Оскал кота был на столько ужасен, что Кленовая Листва отшатнулась. Клыки грозового представителя были не меньше собачьих, и вид их приводил каждого в ужас. — Тишины! Я требую тишины! — взвревел воин, яростно размахивая хвостом. Льдинозвёзд шагнул вперёд. — Вольно, — повысил голос предводитель племени Теней. — Мы слушаем тебя, Змеиный Укус. Бросив мрачный взгляд на Льдинозвёзда, Змеиный Укус хмуро оглядел толпу. — Зайцезвёзд погиб, как и Медведица, Ядовитая Звезда заняла место предводителя, я же был избран глашатаем Грозового племени, — при этих словах в глазах Змеиного Укуса мелькнула гордость. — Наша новая предводительница отправилась к Лунному Камню, и потому же сегодня я возглавил наш отряд. Грозовое племя по прежнему сильно, и новые беды не сокрушили его! — Мы рады, что у Грозового племени всё в порядке, — подала голос Звездоройка. — Однако кто же подумает об Речных котах? Вчера наши патрульные обнаружили убитую мышь на нашей границе, что граничит с Грозовым племенем. Как ты объяснишь это, Змеиный Укус? Глашатай впился когтями в холодный камень, усилием воли пригладив вставшую дыбом шерсть. Кленовая Листва видела, как трудно Змеиному Укусу сохранять самообладание. — Грозовые коты не пересекали речную границу, — как можно спокойнее начал глашатай. — Возможно, на вашу дичь покусились собаки? Псины, которых Двухгогие выводят в лес, порой могут поймать мышку-другую, и тут нет ничего страшного. Зрачки Звездоройки превратились в узкие щёлочки. — У истерзаной дичи остался запах. Кошачий запах!